入り口はどこに
工場の中は想像以上に広かった。
至る所に設けられている窓の間接照明と天井からぶら下がる高輝度な大型ランプ。あちこちに奔る鉄管を考慮すればいっぱいいっぱいであろう光源を持ってしても場所によっては暗がりが落ちていて、そこにいる人間はデスクライトを使いまた小規模な灯りを作っている。
二十四時間稼働すると言われている工場は現在ピークタイムを迎えており、従業員達が右往左往していた。
せわしなく動くアームロボにベルトコンベア。そこに運ばれてきた物品に黙々と手を加えていく人間やフォークリフトに乗る人間の数はざっと見受けられるだけで数百はいる。
場所によっては大型プレス機が唸り、まるで汚染や騒音問題を考え縮小傾向にある他の工場地帯のヘイトを集約したかのような様相を呈している。
そのお陰もあってかベルナロフとアテナはすんなりと潜り込めた。
あらかじめ用意しておいた作業服と帽子を羽織り、首元にはシャルロットが製造した偽物のＩＤカードをぶら下げている。ブランクカードに情報を移しただけなので直接見られれば贋作とバレてしまうが、服に仕舞っておけば問題はないだろう。
二人は現在工場内の死角や機材をチェックするフリなどをして構内を徘徊していた。義務付けられている帽子の着用のお陰もあってか顔は基本的には見えないようになっている。
例えバレたとしてもこの数だ。作業員達もそのほとんどが作業に没頭し例え二人に気付いたとしても見知った顔ではないので気に留めようとはしない。
流石にいつまでも取れる手段ではないが、コソコソとしていればそれこそ怪しまれるリスクが高くなってしまうというのが長年裏世界に携わってきた熟練の見解だ。
ちらりと、アテナは事務的に振る舞う人々と機械達に視線を巡らせながら、
「随分とごちゃついているのね。もう少し整理されているのかと思ったわ」
『味じゃね？ 見栄えよりも効率を求めるんだろうさ』
インカムから聞こえてくるのはシャルロットの声。どうやら機械音痴のアテナでも今回は接続出来たらしい。
『まあ後はやっぱり絶え間なく動いてるってのが大きいんじゃないか。もちろんその理由は昼夜を問わずカモフラージュをする為だろう』
「彼らはここに軍事施設が併設されているのは知っているのかしら？」
『周りの会話を拾った感じだとほとんど知らないだろうね。薄々勘づいてる奴くらいならいてもおかしくないけど』
チュポ、と、通信の向こうからロリポップを口から話した音。
ロボ内部の暗い空間に広がる無数の画面。ブルーライトをカットする眼鏡を装着し、そこに映るアテナ達を介した情報を頼りに、シャルロットは続ける。
『正直ここまで普通に稼働している事に驚きだよ。情報移しただけでカードも使えるからセキュリティも大した事ない。どちらかと言えば大胆に軍事力を扱う風土だ。これだけ広い土地を持ちながら一般に紛れ込ませる時点でその重要性は理解していたつもりだったが、こりゃ認識を少しばかり改めないと』
「というと？」
『バレたところで問題が無いのか、バレる心配が無いのか。いずれにせよ何か裏があるのは間違いなさそうだ』
「……一杯食わされているという事？」
アテナの目が細まる。
だとすれば気が気ではないだろう。
潜入の過程どころか今こうしている事自体が無駄。こうしている間にも刻一刻と少女に危険が及ぼうとしているかもしれないのに。
「そう焦るなよ。そこに軍事施設があるのはほぼ間違いないんだ。敷地内にトーチカっぽいのがちらほらあるのを確認できる。さっき言った工場の人間が薄々気付いているんじゃないかってのもそれが根拠。そんな風に粗はあるからもう少し探れば埃りは出てくるかもな』
掩体壕に似たような性質を持つトーチカ。そんなものが普通の工場にはあるとは考えにくい。という事は、やはりここに軍事基地があるという可能性は高い。
しかし、この国のこれまでの軍事施設という位置づけを考えると近すぎるのだ。確かに衛星が発展した昨今、紛れ込ませるのがベターなのは分かるのだが……
「何か起こしてほしいアクションがあれば教えて頂戴。この際危険性の問題は度外視していいわ」
『元よりそのつもりだよ。ただ今はあくまでも自然に。動き出すなら人が入れ替わる夕刻時だ。そこに必ず隙が生まれる』
朝組と夜組が入れ替わるその瞬間、多くの流れが生まれるはずだ。その交わりを利用すれば見えなかった部分が見えてくるはず。
朝組の就業時間が終わるのは恐らくニ時間後。その時までに工場内を出来るだけ散策し怪しい箇所に目星をつけるというのが当面の目標になるだろう。
『ところで狼男は大丈夫かい？』
言葉を受けたアテナは件の男の方へと振り返る。当然無線からの声はベルナロフにも聞こえているので、男は一際険しい表情を取り、
「……鼻がもげそうだ」
眉間に皺をよせ露骨に嫌そうな顔をしている。嗅覚が良すぎる彼に鉄臭いこの空間はどうやら劣悪な環境のようだ。
「少し休みましょうか？」
「いや、それには及ばないさ。出来るだけ怪しい行動は控えるべきだ。何がきっかけで支障をきたすか分からない。少女を救う為にも時間はあまり掛けられないしな」
『ひゅう～。カッコイイね』
「それに」
あからさまな口笛を吹き茶化すシャルロットに構わずベルナロフが言う。
「先程からの順路に微かだが少女の匂いがする」
言葉を聞いた瞬間、不気味な程の静寂が辺りを包み込んだ。気になるワードを聞いたアテナはそれでも平素を保ち、再び歩み始める。
『おいおい。そんな大事な事もっと早く言えよ』
「すまない。何せ色んな匂いが入り混じっているから確信が持てなかったんだ。それに場所を特定できる強さではない」
『そりゃあんたの都合だろ。はあ――まあいい。とにかくこれで更に希望が持てたって訳だ。どんな状況であれ嬢ちゃんがそこを通ったってんならやっぱり通用口も一般に紛れているんだろ。となると……』
カチカチと両手に付いた特殊なデバイスを使い何やら操作する。目の前には２４インチの画面が横、縦、横と並んでおり、それらのトリプルモニターには左から順にクラッキングシステムが表示する数字の羅列と、アテナ達から送られてくる映像、それをフィードバックして作成される工場に関するマッピングデータが表示されている。そして頭上にある黒い物体は、その二つに支障がきたされた時に動かす独立した回線を用いたマイコンだ。
シャルロットはそのうちマッピングシステムを表示している画面を動かし、建物の形状からいくつかの予測を立てる。正確には自身が作ったシステム演算が勝手に結果を弾き出すだけなのだが。
『とりあえず目ぼしい箇所はいくつか見つかった。時間までの間はそこら辺を中心に立ち回ろう。引き続きどんな些細な事でもいいから何か気付いたことがあれば逐一報告してくれ』
シャルロットの言葉に了解と返事をして、二人は偵察を継続する。
まず初めに訪れたのは必要時以外の出入りが原則禁止されている事務室。だがそれを遠巻きから見た感じ一般の人間も頻繁に出入りしておりまず秘匿性の高い施設ではないだろう。
次に 危険物を取り扱っているというシンボルマークがある倉庫。こちらも先の事務所と同様特定の人間以外入る事は制限されていて、その流れも先程に比べれば少ない。
しかし軍施設の警備という点においてはあまりにも脆弱すぎ、端的に言えば誰でも簡単に潜り込めてしまう有様だ。
そのように広い敷地内にある目ぼしい場所を、もちろん制限された動きの中で当たっていき、かれこれ一時間近くが経った。
何の作業もせずにこれだけ動けばいくら広いとはいえ流石に不審に思う人間が出てきてもおかしくなく、アテナ達も平静を装いつつ内心は焦っているようだ。
「まずいわね。それらしいものが見当たらないわ」
闇雲に動き待っては駄目だと立ち止まる。傍にいるベルナロフも顎に手を置き思案顔だ。
「何せ広い敷地内。目ぼしい箇所全てを山勘で当たる訳にもいくまい」
『ああそうだね。参ったなこりゃ。入り口すら見つからないなんて侵入以前の問題だ』
通信の向こう側でぼりぼりと頭を掻くシャルロット。口にするロリポップは早くも四つめで、このままでは虫歯になってしまうと理不尽に苛立つ。
朝組が夜組と交替するまで後一時間弱。それまでにどうにか絞らなければ少女を救うどころか今回の任務すら失敗に終わってしまう。
夜は人が少なくなるだろうし一度出直せばその難易度は上がり、その間に新たな局面を迎えてしまうかもしれない。
例え世間が寝静まろうと動き続けるのが世界の法則。
それを経験則で知っている身としては、どうしても取り決めた時間までに事を成し遂げる事にこだわってしまうのだ。
だが前述のとおり状況は芳しくない。
一番最悪な展開は侵入が露呈し撤退して相手に猶予を与えるという事。
そうなれば基地は閉鎖されるだろうし、下手をすれば少女の身に危険が迫るかもしれない。
それらを踏まえれば強硬策も視野にいれなければならないと、ブルーライトが生み出す薄暗い空間でシャルロットは深く唸る。
「……ちょっといいかしら」
ふいにアテナが口を開く。それに他の二人は即座に反応した。
『どうした？』
「さっき工場という施設は効率を求めると言ったわよね。基準だとかそういうものは全く分からない。でも、警備員というものはあそこまで配置しなきゃならないのかしら？」
言われてシャルロットはアテナが見ている光景をズームする。
そこにはフォークリフトを誘導している警備員の姿と、その後方で椅子に座り何かを記帳している警備員の姿があった。
何の意識もせず見ればそこまでおかしな光景ではないだろう。むしろ安全を最優先し、何か起きた際に対策は万全だったと言える口実の意味もあるのかもしれない。
しかし、である。
警備員もさることながら、それ以上にシャルロットはフォークリフトが向かう先に注目した。
パレットに乗った荷物たちを掬うと、フォークリフトはエレベーターを使い他の階層へと上がっていく。
ここも意識しなければ普通の光景だったのかもしれない。だが秘密基地の入り口というフィルターを通した時、これほどまでに合理性のある場所はあるだろうか。
『そうか……入り口は上にあるんだ』
盲点だった。失念と言ってもいいだろう。施設は地下にあるのだから入り口は一階にあるものだと固定観念に捉われてしまっていたのだ。
『私とした事がとんだヘマをやらかしたよ。こんな子供騙しにやられるとは』
片目を押さえ項垂れる。
己の視野の狭さに嫌気がさす。
守秘的な意味での規制ではなく危ないという理由で人の立ち入りを禁じ、それに伴う安全性を確保するために警備を置く。
おまけに運搬車を使えば内容物の分からない重量物でも容易に運べる。それも秘匿性を保ったまま基地へ届ける事も可能。
これだけの要素があるというのに構造上要領が悪いとくだらぬ固定観念に縛られ、あまつさえ撤退を画策するなど、全くどこまで凝り固まった人間になってしまったんだ自分はとシャルロットは自責する。
「私も含め、後悔なら後にしましょう。それにまだ確定した訳ではない。個人の為に世界は待ってくれないわよ」
無機質なアテナの声。
その言葉の意味をみなまで聞かずとも、シャルロットには分かっている。
『仰る通りで――今すぐ道筋を立てる。二人はそこからなるべく離れず、でも自然に振る舞ってくれ。相手を考えれば駄賃で済む訳がない。世界を揺るがす大国の陰謀。絶対に手に入れてやるからな』
挽回したいのかあくまでも個人的な趣味なのか必要以上に気合の入ったシャルロットの言葉。
カチカチと回線の向こう側から聞こえてくる打音を聞けば邪魔をするのも忍びない。
現場の二人も活路が見いだせた事に安堵した様子でベルナロフはホッと一息、アテナは軽く目を瞑った。
それも数瞬の事で、次にはもう動き出していた二人。
二十四時間稼働する工場は、心なしか嵐の前の静けさに包まれているようだ
