相談役
「……ん？」
代り映えの無い地平線を眺めていると、後方から足音が聞こえてきた。
雫はゆったりとした動作で振り返る。
するとそこには見慣れない少女が立っていた。ダークブラウンの髪に剣呑な目付き。身長も百五十あるかないかと言った具合に小柄で、だからこそ見知らぬ誰かが近づいてくるという展開にも気圧される事は無かった。
「……あなたは」
日本語はまず間違いなく通じないと英語で問い掛ける。どうやらそちらは通じるらしく、少女は相変わらずの仏頂面で口を開く。
自分の胸に手を当て、
「私はメルデリヒ。特殊部隊の隊員だ」
ハキハキとした事務的な語調。
特殊部隊。という事は古城で襲撃してきたあの時、この少女もいたのだろうかと雫は推測する。
だとすればここにきた理由は何だろうか。
あれこれと頭を巡らせるがどれも可能性としては弱く、これといった目的が分からない。
だから先の言葉を待とうと思ったのだが、メルデリヒと名乗った少女はそれからしばらくの間は無言だった。
ただじっと灰色の瞳で雫を睨むように捉えて、腕を組み佇んでいる。
仕方なく、こちらから話し掛ける。
「……えっと。メルデリヒさん、だったかな」
「そうだ」
ふん、と鼻を鳴らすメルデリヒ。
どこか勝ち誇った顔なのは名前に誇りを持っているからだろうかと雫は適当に考えるが、実のところは相手に主導権を渡さない為の威圧。人付き合いというものをあまり経験した事の無い彼女にとって見知らぬ相手と話すというのはそれだけ気構えなければならないものなのだ。
一方の雫も警戒し始める。その根幹にあるのはやはり古城で自分を攫った組織の一員であるという事実。場合によっては一悶着起こる事も覚悟しなければならない。
「ここにきた用はなにかな。ひょっとしてもう結論を聞かせてほしいとか」
「え？ あ、いや、そうじゃなくて」
しかしなぜか挙動不審になるメルデリヒ。こと任務においてはそれなりに対応できる彼女だが、苦手な分野では少しでも脇に逸れると焦ってしまう。
取り乱しては駄目だと自身を律して、こほん、と一拍置く。
「何か悩みがあるのだろう、言ってみろ」
「……どういう意味だ？」
言葉の意味が分からず逞しい眉根を寄せる雫。そんな彼女を尻目に、突如現れた謎の女はなぜか得意げな笑みを浮かべ、
「そう怖がることは無いさ。こう見えてもそれなりの死線は潜り抜けてきたと自負している。今お前が抱え込んでいる不安を私にぶつけてみろ。そうすれば随分と楽になるはずだ。間違っても死のうだなんて考えるな。生きていた方がきっと良いことあるぞ」
意気揚々と胸を張り、そんな事を口にしたメルデリヒなる人物。雫は彼女の言葉を脳内で咀嚼するがやはり分からない。
「……申し訳ない。ほんとに展開が読めない。そもそも私は死のうだなんて考えていないし」
「本当か？ さっき声を張り上げていたじゃないか」
「声？ ああ、あれは……ちょっとした気分転換のようなものだ。ガス抜きというか」
「なんだそうだったのか。私はてっきり追い詰められて身を投げ出そうとしていたから声を荒げたのかと思っていたが」
初めはやはりキョトンとした。
だがそこまでのヒントをもらうと読解できた。そしてその意図に改めて気付くと、
「ぷ」
と吹き出してしまう。
あまりの拍子抜けに笑いを堪えようとする雫。
これに今度はメルデリヒがキョトンとする番だった。何せ人付き合いなど乏しい彼女である。自分では完璧と思っていても、それは一般的な事ではなかったのかもしれないと焦る。
「な、何が可笑しい。どこか変な所があったか？」
「いや、そうじゃなくて」
雫はいつの間にか笑顔になっていた。考えてもみれば可笑しいではないか。一悶着あるかもしれないと身構えていれば、まさかその逆っただなんて。
その内容を文節に分けると、おのずと自分を心配してくれているという事が分かる。たったそれだけで警戒心はすっかり解け、この少女は安全だという判断を下した。
先程まで曇っていた表情はどこ吹く風で、雫は持ち前の明るさを取り戻したようだ。
「ありがとうメルデリヒ。今のあなたの発言で少し心の持ちようが楽になったよ」
「ん？ ああ……何かしたか私？」
メルデリヒは発言の意図が分からず小首を傾げる。憂慮によるストレスの緩和というモノは、弱肉強食の世界で生きてきた人間には少しばかり難しいものであろう。
そんな彼女を脇にまた遠いところ眺める雫。景色は変わり映えしないはずなのに、心のモヤモヤが軽減されただけでその印象も随分と変わってくる。
「うん、そうだな……正直今は怖いよ。こんな大層な場所に連れてこられて、しかもそれが敵陣となればなおさら。流石に身投げするほどには追い込まれていないけど、死の危険を感じていないと言えば嘘になる」
「安心しろ。私達はお前に危害を加えるつもりはない。隊長からも話は聞いているだろ。あれは本当の事だ」
「それは分かっているよ。ただ、君達にだって役割があるだろう。事と次第によればってやつさ」
「私達を信用できないのは分かる。だとして、今自分が置かれている状況を考えれば答えは一つだろ。そこに悩む必要はないはずだ」
「まあ……一理はあるか」
ふ、っと笑い、目を閉じる。
頭の端では理解していた事だが、改めて提示されると可笑しくなってしまう。
これは単なる時間稼ぎでしかない。彼らもそれが分かっていて、だからこそこうしてメルデリヒがやってきたのかもしれない。
それでもやっぱり、あそこでハイと二つ返事をする事は出来なかった。
理由は彼らが敵かどうかというのが焦点ではない。
いつのまにかいなくなった両親。
子供を放って世界を巻き込む厄介ごとを作り上げるなどその娘からみてもひどい親だが、彼らの事は尊重したい。
戦争とは縁遠い国の人間であってなぜ兵器など造り、その被検体がなぜ自分なのか。
その意図が分かるまで、出来れば決断は引き伸ばしたい。
それをメルデリヒに正直に話したところ、
「……なるほど」
と分かっているのかいないのかよく分からない返事がきた。
その反応を見れば初対面の雫にも分かる。この子はきっと、そこまで悪い人間ではない。
「まあそんな訳で、もう少しだけ時間が欲しいんだ。要領が悪いのは分かっているよ。隊長さん達は私の中にあるものを取り出せればいいだけで、私自身には興味がないみたいだしな。足場の悪い場所を通って落っこちそうになった時も言われたよ。落ちたら死ぬから気を付けろって」
「あの人は言葉ではそう言っても本心は違う。仲間の私達にだって厳しい言葉を掛けるが結局を手を差し伸べてくれる。そういう性格だからあまり気にするな」
「随分と信頼しているんだな」
「いや、それは、まあ……尊敬はしている」
ぽりぽりと頬を掻くメルデリヒ。
一体自分は何をムキになっているのだろうとふと我に返る。
ともあれ、少女がなぜ悩んでいるのかはある程度把握できた。
できたといっても、解決法が見つかる訳ではないが。
それはここまでの経緯を考えれば当たり前の感情だ。
攫われたあげくに敵地に居るという現状。
そんな状況に陥れば自分でも不安になるはずだと共感さえ覚える。仮にそうなった場合は敵の隙を見て出し抜く事を考えるが、流石にそれをアドバイスするのは違うだろう。
他界した両親がなぜ娘に兵器を植え付けたかなどの理由について考える必要性も、その存在を知らないメルデリヒにはよく分からない。
再び遠くを眺める少女の顔はどこか寂しそうだ。一見してそうは見えないが、きっと内心は不安と恐怖で押し潰されそうなのだろう。
そんな状態の人間に例え隊の連中がどれだけ良い奴かを説いたところで、素直に受け入れられる訳も無かろう。
かといって真実を話す訳にもいかない。
今まで人をたくさん殺してきて国際法に触れることもやってきたきたと馬鹿正直に話す事が逆効果な事ぐらい、いくらコミュニケーションが苦手な彼女いでも分かる。
となれば困ったとメルデリヒは唸る。
悩みを聞いてあげればそれで済むなどという浅はかな考えしかなかった彼女にとってこれは想定外の展開だ。
気付けばいつの間にか降り立っている沈黙。
周囲には遮蔽物が無いので時おり吹く冷たい風が容赦なく二人を叩き、少女達の髪を弄ぶ。
「……そうだ。君の事が聞きたい」
ふと、何かを閃いたかのように雫の瞳孔が開いた。
メルデリヒは突然の提案に即座に反応できなかった。どういう意味だと彼女の方を見ると、雫は持ち前の人当たりのいい笑みを浮かべそれを説明する。
「さっき悩みがあるなら聞いてやると言っただろ。生い立ちや私生活の事でも何でもいい。今の私はメルデリヒについて知りたい」
「……なぜそんなものを」
彼女にとってはあまりの超展開に思考が追い付かない。
生い立ち？ 私生活？ 他人の事を知りたいなど思ったことが無いメルデリヒにとっては全てが新鮮だった。
ましてや不安と恐怖で満たされている現状で知りたい事がそれなど、一体どういう思考が働いているのだろうかと理解に苦しむ。
「駄目か？」
メルデリヒがあれこれ考え無言でいると、雫は悲しそうに小首をかしげた。
別に駄目、という訳では無い。
彼女がなぜそれを知りたいのかという理由は分からないのでモヤモヤはするが、そんな事で心の負担を解消できるのなら容易いものだ。
理解ができない思考をやはり不思議に思いつつ、何の面白みもないがという前置きをして、メルデリヒは要望に応えるのだった。
