妖美なるこの世界

科学者は夢を見ない

難関任務

　どこまでも広がる青空と荒野。

　工場地帯だというのに周囲に他の施設がないおかげか雲は少なく、空気もそこまで悪くないように感じる。

　高所という事もあり若干の肌寒さを感じる展望台で、千石雫は物思いに耽っていた。

　手すりに組んだ手を置いて顎を預ける。望める景色は澄んだ空に地平線というシンプルで代り映えの無い退屈ものだが、考え事をするには丁度いいのかもしれない。

　表情は憂いている。これまで明らかにならなかった事実が段々と鮮明になってきて心のモヤモヤは払えているはずなのに、その奥に隠れていた問題ごとがあまりにも難しすぎた。

　なぜ自分なのだろうかと再三思う。

　そんな事後に焦点を当てている場合では無いのかもしれないと本人も自覚はしているのだが、やはり今はまだ時間が足りない。

　ボリス達の協力してくれというのは、恐らく中にある兵器を調査させてくれという旨のものだろう。

　それが取り外し譲渡するだけなのか被検体として具体的な動作を確認するのかは分からないが、いずれにせよそんな目先の選択によって左右される事柄ではない様な気がする。

　彼らが悪な気はあまりしていないが、だからといって二つ返事で善だとも言い切れない。

　雫は確かに学力は優秀かもしれないが、洞察力が鋭い訳では無い。

　もし仮にここで判断を誤れば数年後には世界を混沌に貶める可能性だってある訳で、逆に多くの人を救う可能性だってある。

　勉強のように答えがあるなら迷わないそれも、目に見えない様々な因子を含めて考えなければならない式の解き方などまるで分らず、これがまだまだ幼い精神の限界かと打ちひしがれる。

　本来ならこういった場合の相談役としているべき人間もおらず、その事がひどく寂しく思えた。

　三歳辺りからあまり無い両親との思い出。

　たまに会ったとしても次の日にはまた海外へ飛び立つのに不満を覚えたものだ。

　そういえば昔訊いた事があった。母さんだけでも残れないのかと。

　それに対しての返答は『あの人は危なっかしいからお母さんが付いていてあげないと』という何とも納得のいかないものだった。

　頭を撫でられ、これはお守りと金の髪飾りを付けてもらってあしらわれたあの日。

　行かないでくれとわがままを言えば良かったのかもしれない。

　それでどうこうなったとは到底思わないが、少なくとも今こうして後悔を抱く事がなかったという事だけは明らかだ。

　それこそ今直面している問題ごとに比べればどうでもいい、たらればの話。

「あーもー何で死んじゃったんだよ」

　堪え切れず顔を突っ伏すと、ついつい愚痴だって零れてしまう。再び上げられた目にはほんのちょっぴり涙が湛えられており、その理不尽さには怒りだって込み上がってくる。

　例え世界の命運を握っているかもしれない人間だろうと彼女はそこら辺にいる少女であることに変わりはない。

　その対処能力があろうがなかろうが、世界にそんなものは関係が無いのだ。

「……大丈夫か、あの娘」

　急に声を張り上げた少女にキョトンとするセルゲイという名の男。

　これには他の二人も同感だ。マキシムは巌のような身体をのそりと動かし、壁から顔だけを出して雫の方を見る。

「もしかして飛び降りようとしてるんじゃないだろうな」

　まさか、とセルゲイは鼻で笑った。

「仮にそうだとしても例の兵器が守ってくれるだろ」

「だが自発的な場合は違うんじゃなかったか？　注射などの針も難なく通せたという事は、万能ではない気がするが」

　それとなく言い放たれた言葉にすぐさま疑問をぶつけるマキシム。

　身長が二メートル近くあり小銃の銃弾ぐらいなら受け止めそうな分厚い胸板。この男は身体がでかい癖にやけに心配性だ。

　しかしまあ確かに無くはない可能性だ。

　ただでさえ強制的に連れてこられた経緯がある。おまけに周りに知り合いはおらず、それはとても心細い事だろう。何より見張り役として三人も付いているのに死なれるような事があればプロとして上に合わせる顔が無い。

「しょーがねーな……おいメル。お前行って少し話してこい」

「は、はあ？　何で私が」

　ここまで我関せずといった感じに本を読んでいたメルデリヒという名の少女は、まさかの展開に驚きを隠せない。

　そしてその内容を脳内で咀嚼したうえで抗議する。

「やる訳ないでしょ。なんであんな奴と仲良くならなきゃいけないのよ」

「別に仲良くならなくてもいいんだよ。ちょっと話を聞いてやるだけでいいんだ。そうするだけで人ってのは随分と楽になるもんだ」

　などともっともらしい事を口にするセルゲイ。

　しかしそれについては彼女も一家言ある。

「だいいち人付き合い何てした事ないんだから方法が分からない。そういった意味ではあなた達の方が勝手が分かるでしょ。誰が適任かを考えて発言してちょうだい」

　言いたい事はそれだけだと言わんばかりに再び手元の本に視線を落とすメルデリヒ。

　一応部隊では最年少な彼女だが、接し方に関しては彼らに斟酌(しんしゃく)する気配はない。

　ここにいるのも唯一尊敬しているリーダーの男の命であるからに他ならず、そうでなければ静かな場所で一人の時間を過ごしていた事だろう。

　そういった所からも彼女がいかに人付き合いを嫌っているかが窺え、だからこそ自分は適任ではないと言ったのだ。

「いやいやどう考えてもお前が適任だろ」

　自分の主張に対して目を瞬かせたセルゲイに、メルデリヒは本当に彼が何を言っているのかが分からず眉根を寄せる。

　いつもは気持ちを汲んでくれるマキシムもこの時ばかりは彼女を見て、セルゲイの意見を肯定する。

「だって同性じゃん」

　これもひとえにろくな人付き合いをしてこなかった生活の弊害だろう。あっ、と、メルデリヒは言われてようやくその合理性に気付く。

　そうだった。

　いきなり連れ去られ訳の分からない所に連れてこられた少女にとって、今は周りが敵に見えている事だろう。

　そんな心境で強面の男が話し掛けて来るなど恐怖以外の何ものでもない。

　それは男尊女卑を嫌う彼女にだって理解できる事で、なるほどそうなってくると適任という意味では自分かも知れないと悔しいが認めざるを得ない。

　だがそれはそれこれはこれだ。

　先程も言った通り彼女は人付き合いが苦手だ。苦手という領域に収まるならまだしも、かれこれ十年近く部隊の身内としか接した事が無い。

　それもコミュニケーションとは程遠く、任務についてや日常生活を送る上で必要な受け答えのみ。

　そんな人間がいきなり見ず知らずの外人と話すなどハードルが高すぎる。

「り、理屈は分かった。しかしながら私には荷が重すぎる。確かに二人よりかは私の方が適任な気はするが、やっぱりやり方が分からない。この埋め合わせは必ずする。申し訳ないが今回は辞退させてくれ」

　やけに改まったのは彼女の生真面目な性格が原因だろう。

　分かりやすく狼狽し再び本を読み始めたメルデリヒを見て顔を見合わせる男達。

　するとセルゲルが淡く笑った。マキシムもその意図は理解しているようで、目を瞑り腕を組むと肩を竦める。

「あーあ。じゃしょうがねえか。このままじゃ隊長に迷惑掛かっちまうけど、誰もできないとなるとどうにも」

　わざとらしく頭を掻き、あえて嫌味ったらしく言う。

　それはもちろん彼女の性分を見越してのものだ。

　案の定、ピク、と肩を揺らすメルデリヒ。

　セルゲイはそれを目の端で認識しながら、

「まあ別に死んでも兵器さえ取り出せれば問題は無いだろうしな。上からの信頼は落ちるけどお咎めはないだろ」

　頭の後ろに手を組み仰向けになる。マキシムも彼に倣ったのか胡坐をかき始めた。それは二人とも動かないという意思表示。

「何か動きがあったら教えてくれ。それまでのんびりやるよ」

「……」

　チラッ、と顔を隠すようにしていた本から目だけを出しそれを確認するメルデリヒ。視線に映る男二人は陰に隠れるような形で目を瞑り眠り始めた。

　接し方はとにかくそこだけは先輩後輩の関係が働き、基本的に雑用事は最年少のメルデリヒが担当する流れになっている。

　苛烈極める任務中ならまだしも、非番の延長のような今回の任務は基本的に皆気を抜いている。

　メルデリヒ自身自分に至らないところがあると思っており、雑用のようなものは出来るだけ受けるようにはしてきた。言うなれば先程のように拒絶するのはざらであり、それだけ彼女にとってその任務の難易度は高い。

　メルデリヒは、この部隊が好きだ。

　そりゃ今みたいな意見の食い違いによるちょっとした確執が起こらない訳ではないが、その程度で団結力に亀裂が入るような間柄ではないと思っている。

　その生い立ちから人間不信に陥った事もあるメルデリヒ。十六年という人生の歳月は決して長い訳では無いが、今まではもちろんの事きっとこれからもこの部隊以上に居心地の良い場所にいるというのは想像が付かない。　

　一般的に見れば確かに厳しい環境なのかもしれない。だが誰に何と言われようとこの部隊が好きだし、何よりも居心地が良い。

　セルゲルは上からの信頼が落ちるだけといったが、仮にそれでは済まされずこの部隊が解体されるような事があれば社会と切り離された生活を送ってきた自分に出来る事といえば裏家業しかなくて、それすら出来なくなると路頭に迷い、寂しい最後を迎えるのだろうかと、メルデリヒはあれこれ思案する。

　パタン、と本が閉まる音。あれこれと自分なりの分析を済ませたメルデリヒは、ゆっくりと立ち上がる。

　体裁が重厚だったからかよく響いた音に、他の二人も視線をそちらへ向ける。メルデリヒはそれに気づくと敵陣へ侵攻するかのような神妙な面持ちで、

「うまくいくかは分からないが……やれるだけの事はやってみる」

　言うと踵を返し、件の少女の元へと歩いて行く。

　その背中をなぜか嬉しそうに眺める男達。セルゲイはポッケからくしゃくしゃになった箱を取り出し中に入っている煙草を手にすると、未成年に考慮していたそれを口にする。

「悪い奴だな」

　ニヒルな笑みを浮かべたマキシム。それに対しセルゲイはすました顔で空を見上げながら何がだよと問う。

「隊長の名前を出した事がだよ。断られないだろ、メルは」

　メルデリヒという少女は隊長である男の事を慕っている。それが尊敬からくるものなのか恋心なのかは本人もよく分かっていないが、どんな過酷なものだろうと彼から言い渡された命令に背いた事が無い。

　まあそもそもが断らない性分ではあるのだが。

「いいんだよ。じゃないと一生あのままだろあいつは。人生の先輩としての施しってやつだ」

「施しか。傍から見れば娘を心配しているオヤジにしか見えないだろうな」

「まあな。あんなちんちくりんでも隊にとっては紅一点だし」

　やけに親父くさいセリフ。セルゲイ達も年齢は三十代半ばとまだ若いが、それでも十代から見れば十分おっさんだろう。

　数々の死線を潜りぬけどれだけの自負があろうと、若人の活力にあてられればやはり年を食ったと実感してしまう。

「長いよな、俺達も」

「ああ。ほんと、長かったよなここまで」

　感慨に浸るセルゲイとマキシム。頭上に広がる空はどこまでも青く、たなびく雲達は穏やかな時の流れを顕現しているかのようだった。