妖美なるこの世界

科学者は夢を見ない

潜入

　春先だというのに、この辺りの気候は少し肌寒かった。

　北部に位置するそこは世界的にも有名な化学プラント。その昔外征に勤しんでいたロシアの皇帝が建て、ソ連時代にも重要な役割を果たした歴史ある遺産とも言えよう。

　現在は国営企業が筆頭株主となっているそんな工場の門前に、一台の軽トラックが止まった。

　すると検問所からは警備員が出てきて、ドライバーの元へと詰め寄る。

「やあマーク。調子はどうだい」

「最悪だよ。昨日のヴィロフの蹴りが俺の財布に直撃。ありゃ間違いなく悪魔の左足だよ」

　サッカーベッティングの結果に対しての恨み節を口にしつつダッシュボードから資料を取り出すとそれを警備員に渡す。受け取った警備員は顔見知りという事もありそれを形式的に流し見しながら、

「毎日よく負けるな。俺もそれくらい稼ぎたいよ」

「割のいいバイトが見つかってね」

　警備員の男は検問所へと無線で掛け合う。そして資料の情報から登録されているかどうかをパソコンで調べてもらい返事をもらうと、ここもなあなあで対処する。

「まあほどほどにな」

　差し出された紙に入場する為に必要な情報を書いていく。そしてそれを警備員に渡すと抜けている箇所が無いかを確認して、不手際が無いと判断する。

「開門してくれ」

　警備員が再び無線で検問所に伝えると、立て付けの悪いゲートが開く。ドライバーはなるたけ平常心を取り繕いながら、アクセルをゆっくりと踏んだ。

　トラックは整備された道路を進んでいく。

　周りを見渡せば広大な敷地。工場なので建物は多いはずなのだがそれを持ってしても余りあるそれは、流石は世界一位の国土面積を誇る国である。

　トラックはしばらく走ると、パイプが連なり橋のようになっている下で停車する。前後からは誰も来ておらず、構内に設置されている監視カメラからも見えにくい死角と思われる場所。

　ドライバーは席から飛び降りると、後ろの荷台に掛けてあった幌を捲る。

　そこには本来納品する大きなネジの入った麻袋の他に、荷台を覆いつくすほど巨大なロボットが寝かされていた。

「おい早くしろ。誰かきちまう！」

　小さく叫ぶそれに、ロボットの胸部のハッチが開く。

　大人が一人入れるかという決して広くはないその空間には三人の人間がすし詰めになっており、中でも金髪碧眼の女は軟体生物のような有り得ない柔軟性を誇っている。

　ベルナロフはロボから出るとすぐに荷台から飛び降り、オオカミの癖かそこにあった建物の壁に両手をついて背を伸ばす。

　次いで降りてきたアテナも身体の調子を確かめるように首の骨を鳴らす。腰を痛めたのかシャルロットは何やら及び腰だ。ロボを先に下ろさせようとするが、何せ大きな機体。動こうとはするが荷台にすっぽり嵌ったらしくうまく抜け出せないらしい。

「たく、このポンコツが」

　ガン、と引っ掛かっている部分をパンプスの爪先で蹴る。それによりロボは何とか荷台から抜け出せた。

　それを見て世話が焼けると言わんばかりのシャルロットは手で土台を作らせると何のありがたみも無くそれを踏み台にして荷台から降りた。その高慢ちきぶりには他の三人も少々引いている。

「相変わらず手厳しんだな」

「虐待とでも言いたいのかい？　残念だがこいつにはそんなものは搭載されていない。あるのは主人に忠実であれというプログラムと冷蔵機能だけさ」

　何の悪びれも無く語るのは、やはり何の悪びれも感じていないからか。

　その辺りの線引きはシビアなシャルロット。

　裏の世界には変わり者が多いが彼女も然り。子供の頃買ってもらったおもちゃを即座に全てバラバラにしておぞましいキメラを造り精神科の病院に連れていかれたというエピソードを持つ彼女もまた、変人なのだ。

「これであんたらとの取引は終わりだ。言っとくが捕まっても自己責任で頼むぜ」

「約束は守る。もとよりそういう契約だからな。世話になった。これはほんの気持ちだ。家族で食事にでも行ってくれ」

　ベルナロフは懐から封筒のような物を渡した。言わずもがなそれは現金で、中にはそれなりの金額が入っている。

　本来の分と別の報酬に戸惑うドライバーの男。しかしあまり長居すれば誰かに見つかってしまうとすぐにトラックに戻った。

　ギアを入れるとアクセルを踏み、その場から走り去っていく。

「相変わらず気前がいいねえ。やったってどうせギャンブルで溶かすのがオチだってのに」

「口止め料のようなものだ。オオカミの私にはあまり必要のないものだしな。それに悪い男では無いさ」

「あんたのその人間に対する謎の信頼はどこからくるのやら」

　ロボにロリポップを要求しその包み紙を開けさせ口にするシャルロット。

　まだカメラから隠れられているだけで人が来れば見つかってしまう可能性もある訳だがいまいち緊張に欠けているのは、場数を踏んできた慣れから来るものなのだろう。

「二人ともお喋りはそのくらいに。早く動かないと見つかってしまう」

　一方で余念がないアテナは、わずかな可能性も排除しない。

　のんびりとした調子の二人を諭すと、辺りに視線を巡らせ警戒する。

「ああ、すまなかった」

　油断している訳ではないが確かに侵入できてホッとした部分があったとベルナロフ。どちらかと言えば気を引き締めなければならないのはシャルロットの方なのだが、当の本人は何とも思っていないのか痛めた腰をバンバンと叩いている。

　もちろん彼女も油断をしている訳ではないが。

「ほんじゃま、とっとと悪の陰謀とやらを暴いて帰ろうかいな。とりあえず通信用のイヤホンと偵察用の小型カメラを渡しておく。当初の予定通り私は外から色々建物を調べて何か分かり次第逐一連絡を入れる」

　シャルロットが件の小型カメラとイヤホンを手渡しで配る。

　二人はそれを受け取るとしばらくしげしげと見る。ピン型の小型カメラとイヤーカフ型のイヤホン。小型カメラは一見すればシャープペンシルをぶら下げているように見え、イヤホンも髪の長い二人が装着すれば外部からはまず見えないだろう。

「本当に大丈夫なのか？　いくら広いとはいえ警備員は巡回しているぞ」

「私だってそれなりに修羅場は潜り抜けてきたつもりさ。心配には及ばない。それにこのデカブツ連れて歩けないしね。なーに。ちゃんとその辺りの機能は備えているよ」

「……」

「大丈夫だよ。そのイヤホンは耳に嵌めてるだけで使える。特に受け取り手が行う操作は無い」

　じっと手にしたイヤホンを見るアテナを見て適当に言うシャルロット。

　機械音痴でも使える種類のものにしたのは彼女なりの考慮によるものだ。

　いや以前に切り替え式のものを与えて失敗した時の教訓か。

　いずれにせよ改良を加えたこれを使いこなせないとなれば、多分彼女に扱える無線機はこの世に存在しない。

「とにかくこっちの心配は無用だ。あんたらは自分の事に集中しな。ここまではすんなりと行ったが相手は大国、一筋縄ではいかないよ。仮に気付かれるような事になれば嬢ちゃんを救うのは絶望的。まあ私からこんな事言わなくても分かってるだろうけど」

　チラッとアテナの方を見やる。本人は心ここにあらずと言ったように辺りを警戒しながら、

「ええ。優先事項は間違えないつもり。この基地がどんな施設なのか、連中が兵器を手に入れて何をしようとしているのか。その情報を仕入れるのが先」

（……先、ね）

　彼女が仲間に嘘を吐くような人間でない事はシャルロットも知っている。だがこれまでの余裕じみたものと違うその機微を感じ取れば、全幅の信頼を寄せる事は出来ないだろう。

　はっきりいって攫われた少女をここで奪還できる可能性は低い。それは今回の作戦を思いついた時から分かり切っていた事で、提案者である団長自身はもちろん、攫われた本人も覚悟はしているだろう。

　そうして誰もが難しいと判断する中、その女は諦めようとしていない。

（相変わらずのお人よしだな）

　力量は認める。

　だがその所為で遠回りをせざるを得なくなれば躊躇なく諫める。

　仲間だろうと命を預ける以上決して慣れようとしない裏の住人達は散開すると、それぞれの仕事をこなす為に動き出す。