科学者は夢を見ない
やはりここは地下なのか窓のようなものは一切なかった。
壁には読めないロシア語がスプレーで書かれており、蒙古斑のようなシミがあちこちに見受けられる。
上を見れば管が走っていて監視カメラが一定の間隔で設けられていた。蛍光灯に照らされた通路は閉塞的でおどろおどろしく、いよいよどこへ連れていかれるのだろうかと怖くなってきた。
「君の父親と母親はかつてとある国から援助を受けて兵器開発を行っていた」
気を紛らわせようとしているのか、前を向いたまま男は先程の質問に答えてくれる。
「こんなご時世だ。もちろんメディアなどに露見しない裏組織で、しかしその筋では有名なチームだった。開発する兵器の技術は五十年、中には百年進んでいると者もいるほどで、正体不明でどこの国の人間かも分からない素性から神からの使者、あるいは別の次元からやってきた未来人など、彼らには様々な噂があったよ」
しばらく通路を歩くと、扉のようなものが現れた。
扉と表現したが、それはどちらかというと城門と例えた方が近いのかもしれない。これまでの古臭さを考えれば明らかに様変わりな見栄えの分厚いそれは、そこだけ生態認証システムという異彩を放っている。
男が所定の位置に着く。するとどこからともなく発生したセンサがその身体をなめつくすようにスキャニングし始め、この先に入る権限を持つ人間かどうかを精査する。
そうして入場工程を済ませると半径七メートルはあろうかという巨大な門が音もなく開けていき、中から青白い光が漏れ出してくる。
そこには先程の作業員達とは違う白衣を着た人間達が右往左往していた。狭い空間を有効利用する為か複雑なひな壇式になっている室内。それにより失ってしまった耐久性を補う為か巨大な柱が三つほど天井を貫いており、そこに浮かぶ複数のモニターはパブリックビューイングのように巨大だ。上の階層では緑のようなものも見受けられ、様々な形をしたロボットが動き回る近未来的な光景はまさにテレビなどで見るＳＦ映画そのものだ。
「実を言うと君のお父さん達の所属するチームは初め我々と共に組んでいたんだ」
あまりの光景に言葉を失っていた雫に、男は続ける。
「彼らは基本的に条件を満たせば誰にでも付いた。その条件というのが自分達の目標を達成できる環境を整えるというただそれだけだ」
「環境……」
脳内で反芻する雫。それはつまりこの場合、兵器を作りやすい状況の事を言うのだろう。
「そう、環境だ。世界トップクラスのスパコンに様々な工程を自動で行わせる事のできるラボラトリーオートメーション。最近開発された加速器は西側にあるものとほぼ同レベルの実験が行える。うぬぼれる訳ではない。だが設備の利便性をふまえた総合力で言えばここの施設は世界一だろう」
と、男が忙しく動き回る現場を見ながら説明していると、その中の一人がこちらに気付き歩み寄ってきた。
マトンチョップの髭にやせこけた身体。年齢はそれなりにいってそうだが白眉の下に携えた目鼻口は熟練さを醸し出しており、白衣を着ているという事からも窺えるように彼も化学者なのだろう。
年寄特有の不安な足取りで近づいてくるなり、男といくつか会話を交わす。それから雫へと向き直ると、老人は手を差し出し、
「初めまして。ボリス・バイルシュタインだ。君の事は窺っているよ千石雫くん」
握手を求められた。
雫は戸惑いながらもその手を取る。皺がある大きな手は温かく、なぜか心を許してしまうのはきっとこれが友好を示す動作だと認識してしまっているからだろう。
「どうも……窺っている、というのはどういう意味ですか」
向けられた懐疑に、ボリスは握っていた手を放してから、
「天才科学者天海雲慶のご息女。なるほど確かに似ている。特に凛々しい眉なんてそっくりだ。こうして対面しただけで賢さがにじみ出ている」
「父を知っているのですか？」
ちょっとしたリップサービスを押しのけ雫は訊いた。それに対しボリスはもちろんさと前置きをしてから補足する。
「君のお父さんは友人であると同時に我々が憧れる存在でもあったからね。例え困難の壁に立ち塞がれようと異次元の頭脳明晰さを持って突破してしまう傑人。凡人では到底思いつきもしない事を一瞬で閃き実行する様は感心する反面悔しささえ覚えたものだ」
「そう……ですか」
淡く笑い俯く雫。
本来なら実父を賞賛された事は素直に喜ぶべき事なのだろう。
だがそういう気持ちには到底なれなかった。
両親は忙しく、彼女が幼い時から世界を奔走していた。たまに会えても次の日の朝には別れるというサイクルは五年近く続き、ある日を境にぱったりと途絶えた。
仕事だから仕方が無いと当時は割り切ろうとした。だが未熟な心は認めたくなかったのか、いつしかその想いは自分の事が嫌いなんだという嫌悪に置換された。
そして怒りの矛先を何の罪もない祖母に向け、掃きだめにした。それは間違いなく身勝手でおよそ許される事の無い過去の過ちだ。
原因は自分にある。
今もそう思おうとするが、成長したとはいえどうやら心はまだ未熟なままのようだ。
なぜあの時もっと傍にいてくれなかったのだろうか。その答えすら訊けない現状に、雫は怒りにも似たえもしれぬ感情に駆られている。
「何か失礼な事を言ったかな？」
突然しおらしい顔つきになった雫を見てボリスが心配する。雫はそれに気づくと、より一層惨めな思いになった。
「いえ……ただ、両親が何の仕事をしていたのかは知らなかったもので」
「……そうだったのか」
その言葉だけである程度の事情を察したボリス。同情するような目で彼女を見てしばらくは沈黙する。
そして何を思ったのかふと踵を返すと付いてきてくれと促す。
雫は目を瞬かせると、言われたようにその背を追う。
手にした資料やパソコンを見ている研究員達の間を進むと、やがて静かなエリアに差し掛かった。デスクやコンソールがひしめいていた先程とは違い、こちらはそれぞれの部屋がガラス張りで区切られその中で少人数が作業をしている。
スタンドに取り付けられた試験管から三脚に載ったフラスコにゴム管が伸びていたり、液体を張ったビーカーに粉末状の何かを入れて掻き混ぜていたり。また別の部屋では水耕栽培のように植物を育てていて、それは独立した研究室が密集されているかのような様相を呈していた。
通じるドアにはそれぞれ差し込み式のプラカードで室名らしきものが書かれているのだろうが、雫にはキリル文字だから読めなかった。
「ここは一体……」
「先程の場所が演算や設計図などを作成する空間なら、ここは実験などより実用的なプロセスを行える空間。言うなれば兵器を作る為の最終確認を行う部屋だ」
兵器、という物騒な単語に、雫はやや気圧される。それはなんとなくは分かっていた事だが、いきなり包み隠さず言われたものだから、一体そこにはどんな意図があるのだろうかと勘ぐってしまう。
そんな警戒心を向けられているのを知ってか知らずか、前を進むボリスは話を続ける。
「ここで世界最高峰の武器が製造されている。とてもそうは見えないだろ？ だがこれこそが君の両親が目指したものなんだよ」
「父さんと……母さんが」
ガラス越しに水耕栽培のプランター群を見る雫。確かにあんなものを何に応用するのかは分からない。十年近く娘をほったらかし傾倒した目標。それは一体……
「自然兵器と言ってね」
力強くそう言ったボリス。
「本人達は節約兵器とも言っていたかな。核反応に依存しないクリーンな兵器。それが君の両親を中心としたチームが志したものだ」
「……」
そんなものの為に自分は放置されていたのかと、雫は怒りを通り越し失望さえ覚えた。
確かに放射能を放出しない兵器を造り出せたとしたら、それはこれまでの歴史から鑑みても偉業な事なのだろう。
だが『争い事は無くならない』という前提に据えられたそれを肯定する気には、雫はどうしてもなれなかった。
これは別に自分を放置していたからとかではない。ただ純粋に肉親が人を殺めるものを作ろうとしていた事が、とても残念でならない。
「そう落ち込みなさんな。彼らが造ろうとしたのは何もそれだけじゃない」
元気のない雫に一瞥くれボリスは適当に言う。その足取りは鈍く、時たま躓くような素振りは後ろから見ているとそわそわしてしまう。
「君の中にあるものだってそうだ。それは相手を傷つけるものではなく自身を守る為のもの。物質の体積や形状、速度から生まれる微弱な回折からエネルギーを演算し、対象者の命を脅かすと判断すれば高性能なフィールドを展開する。目に見えない壁を作り出す事すら困難だというのにそれを自由にしかも自動的に機能させる技術など、まさにＳＦ世界の産物さ」
雫には彼がどれほどの人物なのかは分からない。
だがこのボリスという老体。その筋に造詣の深い人間であれば知らない者はいないであろう化学界の権威で、近年では偉大なる功績を収めた人物でもある。
そんな彼を持ってしても舌を巻いたというのだから、天海雲慶なる人物がいかに抜きんでた才能を持っていたのかが窺える。
「先程なぜ私じゃなきゃダメなんだと言ったな」
ここまで適任ではないと口を挟まなかった男が口を開く。それは先程の雫の質問に対してのものだろう。
「確かに設計図はあった。だが機密情報を守る為か重要な部分は暗号化されていて、それを解ける人間がいなかった。そしてそうこうしているうちにある災難に見舞われ焼失してしまった。だから開発者であるお前の父親が亡くなった今、その構造を紐解くには現物を手に入れるしかない」
話しながら歩いていると、目的の場所へ辿り着いた。そこは平面的な周囲とは違う角ばった部屋で、下のフロアが見渡せる俯瞰室らしかった。
ガラス張りから広がる光景はこれまた異質だった。
面積は９０立方メートルくらいだろうか。見本市のようなその場所には緑があったり動物がいたり、とにかく兵器開発というコンセプトを持つ施設には似つかない景色だった。
「雫君は兵器を放棄するのが可能な事だと思うかい」
ガラス越しの世界を呆けて見ていると、ボリスが問うてきた。振り返った雫はその意図を汲み取り、その上で答える。
「いえ……それは確かにいつかは実現してほしいですけど、決して簡単ではないと思います。あまりその辺りの情勢に詳しい訳ではありませんが、時事的に良好な関係が築けているとは思えませんから」
ほんの少し気が沈み声にも覇気が無かった。単純に明るく話す内容でもないので当然と言えば当然だが。
「理解があって助かるよ」
後ろにいたボリスが後ろ手を組みながら縁にまでやってきて雫の横に並ぶ。それをもう一人いる男は保護者のような距離間で眺めていた。
「私は科学者は夢を見てはいけないと思っている。争いが無くなる方が良い事だなんてそんなものは誰だって分かっているさ。だが一度築き上げてしまった仕組みを壊すのは危険な事でもある。ましてやその為に代償を支払わないというのを世の中の摂理とやらは許してはくれない」
青々とした植物達はよく見ればまた別のガラス張りの空間の中にあった。そしてその扉部分には何やら黄色いマークが見受けられる。遠いので完全には見えないが、きっとそれはハザードシンボルだろう。
もしかしたらあの植物達は放射線を分解したりする為のもので、今はその実験中なのかもしれない。そうなってくると、あの動物達も何かの実験の被検体というのは想像に難くない。
「その時代が不安定なのはいつだって大人の責任だ。君達のような若者に負担を掛けているのはすまないと思っている。これは罪滅ぼしでもあるんだ。争う事でしか平和を維持できない、馬鹿な我々なりのな」
「……人間というのはつくづく勝手なものですね」
ぽつりと零れた本音だった。
雫は淡く笑う。
何が代償だと思う。自分達で勝手に争って環境を壊し、その危険性を認知した途端にやめるべきだと言い始める。そしてその為にまた他を犠牲にして、それは仕方のない事だと割り切る。
まるで悲劇のヒロイン気取りではないか。どこまでも傲慢な人間という種族には嫌悪感すら覚えてしまう。
ここにいる人達に対しても。何が出来る訳でもなく批判をしている、自分に対しても。
「だから君のお父さんは本当の意味での盾を造ったんだ」
暗い場所に光が差し込んだかのようだった。それがどういった内容なのかはこの時まだ知らない。だがその性質を考えると至れる可能性に初めて気づけた。
雫は俯き気味だった顔を上げてボリスを見る。
ボリスはガラス越しの世界を眺めたまま、
「核分裂物質を使わない兵器を開発する試みは昔からあったがその難易度から今まで実用化に至ってなかった。それにどちらかと言えば兵器を威厳として捉える風潮だ。造るかどうかではなく出来るかどうかという段階では、どこも着手できる状況じゃなかった」
今の時代の核保有国ないし兵器を所持する国はそのほとんどが自衛の為だと主張している。
もちろんそれは本当の部分もあるだろう。その証拠に人々は学び、力で攻め込んだ昔と違い今では領土問題などを抱えていても話し合いで解決しようという流れになる。
だがそもそもが自分達の思惑を通そうとして生み出されたものだ。どれだけ取り繕っても殺傷能力のある兵器には変わりないし、最近でも実際に使用されてしまったケースがある。
結局その重要さを一度知ってしまえば便利さに驚き、自分達に向けられたらと怖くて手放す事も出来やしない。
そんなお互いの顔色を窺うご時世、もし攻撃に怯える必要のないシステムが確立されれば、それは今の格差的なパワーバランスに一石を投じる事が出来るかもしれない。
「もちろんそれだけで劇的に何かが変わるという訳では無いだろう。だがここで重要なのは行動するという事だ。戦争はしばらくは無くならない。しかしその形を変える事は出来る。ここはそれを研究し、少しでも本当の平和に近づく為の施設なのだよ」
本当の平和。そんなもの、日本に居た時は考えもしなかった。惰性的に生きて、それなりの生活をしてそれなりに死んでいく。あわよくば生きた証を一つや二つ残せるのかもしれないと、雫はそう思っていた。
世界の争いもどこか遠い出来事のように思っていたし、ましてやその中心に立つような人達とは一生混じり合う事は無いと。
それが今はどうだ。
困難に遭遇した時に対処できるようにと今まで勉学に励んでいたが、見事に肩透かしを食らったような気分だった。
「君の中にあるそれは人類にとっての希望で、亡くなったお父さんの悲願でもあった。私は友人としてその意思を継ぎそれを成就させなければならないと思っている」
ボリスがしっかりとその少女の屈強な眼を見る。
我々は本気だ。それを気持ちで伝えた上で、
「世界で苦しむ人々の為。志半ばで不慮に巻き込まれこの世を去った同僚の為。何より君の誇り高きお父さんの為に、私達に協力してくれないかい」
随分と立派な言葉だった。
いつのまにか差し出されている手をジッと眺める雫。
それは言うなれば意思確認なのだろう。手を取れば協力すると見做され、そうでなければ拒絶という意味を持つ。
誘拐され此処にやってきた彼女である。普通に考えれば手放しではい分かりましたと言えるはずがない。
だが彼らのやろうとしている事を聞き心が揺れ動いているのは事実。
何より立場を考えると、雫本人としても現状この手を取るべきだとは思う。
だが仮に意見を尊重してくれると仮定すれば、そう簡単に取り決められるような選択ではない様な気もしていた。
協力とは具体的にどういった事をするのか、取り出し設計図が紐解けたとしてその使途の皮算用は出来ているのかだとか。
失礼は承知だが、やはり彼らの素性が分からない以上ここは慎重に行くべきだと、雫はひとまずの返答をする。
「すみません。私には荷が重すぎる問題で……少しだけ時間をもらってもいいですか」
「……ああ、いいとも。あまり時間は掛けられないが」
差し出していた手を引っ込めるボリス。
断られるとは思っていなかったのか空いた奇妙な間。それを感じ取ると、本当に申し訳ないなと雫はバツが悪そうな顔をする。
おまけに父とは友人だったらしく、もしかすれば世話になった可能性だってあったのかもしれない。
だが感情論だけで決めれるような案件ではない。
これはそれくらい重要な選択だと、雫は思っている。
