揺れる算段
場内はとても広かった。
何かを叩きつけるような音や機械の駆動音。作業員達は皆ヘルメットをしていて、場所によっては防護ゴーグルを着用して施工している人もいる。
スキップフロアからそんな作業風景を眺めながら雫は前を歩く男へ付いていく。
どうやらここは工業施設なのは間違いなさそうだ。
だがこの規模と作っているものを見るに町工場のような小規模なものではない。何に使うのか見当も出来ない様な大きさのネジに、ロケットの胴部分。いくつものチューブを重ね合わせて一つになったパーツなど、とにかくその規格は桁違いで見る者を圧倒させる。
となってくると、先程自分なりに立てた仮説が現実味を帯びてくる。ここはただの工業施設ではなく、兵器関係の案件も取り扱っている軍事施設ではないのだろうかと。
「きゃっ！？」
突如近場でしたプシューという音に驚き、妙な声を漏らした雫。ただの機械音だが、何せ神経を尖らせている状態。自分が置かれている状況もイマイチ分からないので、ちょっとしたアクションでも身体が敏感に反応してしまう。
思わず近場の手すりに縋った雫を男は振り返り見ていた。
そして相変わらず何を考えているか分からない無機質な眼で一瞥くれた後、優しい言葉を掛けるでもなく再び前を向き直る。
「落ちるなよ。兵器の加護を受けているとはいえ流石に死ぬぞ」
そのあまりの素っ気なさに呆然とする雫。てっきり死なれたら困るのかと思っていたが、どうやらそういう訳ではないらしい。
むしろ彼らの狙いは体内にあるという兵器。
だとすれば色々と考えて行動せねばなならないと雫は改める。
彼らに取って重要なのはその命ではなく中にある兵器そのもの。それを取り出すために非人道的な事をやってのけるくらいなら自ら事故に遭ってもらった方が都合が良いのかもしれない。
何せ人攫いを平然とやってのけるような連中だ。あまり刺激すると何をされるか分かったものではない。
人が三人ようやく通れるかというような通路をしばらく歩くと広い空間に辿り着いた。
大きな人荷エレベーターで上がってきたフォークリフトがパレットに乗った荷物を運んでいる。
仕事中だというのに禁煙パイプを口にしたいかにも職人気質そうな初老の男は器用にハンドルを回しながら荷物を捌き、それに別の作業員達が働きアリの如く群がっている。
「こっちだ」
声に振り返れば、男はフォークリフトが上がってきたエレベーター――ではなく、フロアの陰にひっそりと存在する乗用エレベーターの前に立っていた。
促されるがままに移動する雫。
そこには警備員のような人間がいて、ピンマイクのようなものを使って外部とやりとりをしていた。言語はロシア語だったので読解は出来なかったが、恐らくそのエレベーターの動作権限を持つ人間に諮問しているのだろう。
やがて許可が下りたのか、警備員は男に向かって何かを言った。それを受けた男は軽く敬礼をすると警備員も答礼を返し、短いビープ音の後エレベーターのセキュリティロックが解除される。
一体どこへ連れて行こうというのだろうか。
見知らぬ土地で自分を攫った人間と一緒にいるという状況にはただただ不安が募るばかりだが、非力な自分には何も出来まいと雫は腹をくくる。
年季が入り貫禄さえ醸し出している工場にあって、セキュリティシステムを搭載したエレベーターは少し浮いていた。内装もあまり傷ついておらず揺れも少ない。それこそ後付けで最近建設されたような印象を与えてくる。
そんな訳だから、音のしないエレベーターには微かな駆動音だけが響き渡っていた。
揺れが少ないので速度は分かりずらいし階層も表示されず、中々目的の階層に辿り着かない。体感だがその下降階数はすでに四階分はゆうに越えており、初めと若干違う音のくぐもり具合いから地下に潜っているのは間違いなさそうだ。
「……」
何か話した方がいいのだろうか。
男とは確かに友好的な間柄ではない。しかし食事を与えてくれたりしたこれまでの接し方を思えば、決して邪険に扱われている訳でもない。
先程考えて行動せねばと自身を律したばかりだが少しくらいの発言は許されるかもしれないと雫。
もしそれで男の機嫌が悪くなるようならすぐにやめればいいと、恐る恐る口を開く。
「あの、一つ訊いてもいいですか？」
遠慮がちな雫の言葉に男は太い首で振り向く。
「なんだ？」
声音は相変わらず威圧的だった。だがそれは決して苛立っているのではなく、ただ単にそういう人柄なのだろう。
雫は訊いた。
「あなた達の目的は私の中にある兵器なのは分かっています。何せそれで日本に居た時も色々と狙われましたから……そしてそれが父さんと母さんの作ったもので娘である私を守る為に展開されているのも知ってます。でも、なぜ私のでなければ駄目なんですか。開発したのなら設計図などはあるはずです。わざわざこんな回りくどいやり方をしなくても……」
「何だ、そんな事か」
ガクン、という振動と共にエレベーターが止まった。振れ自体は大した事無かったが、予想していなかった雫はよろめき思わず前のめりになる。
一方で着くのが分かっていたのか、それともただ単に体幹が強いのか微動だにしなかった男は目的の階に着き開けた扉を潜っていく。
それに釣られるように、雫も続いた。
