妖美なるこの世界

極北の地にて

潜入前夜

　ロシア・モスクワ。

　近代的な街並みの一角にあるホテルで、アテナ達は今後の計画を練っていた。

　練っていると言っても情報分野は専門外なので、彼女自身は何もしていない。

　ベッドに座り壁に背を預けいつものようにほとんど動かないアテナ。

　薄暗い部屋も相まってかそれはさながら亡霊のようで、彼女曰くこうしているのが一番落ち着くとの事。

　一方この部屋にもう一人いる女は自身のパソコンを使い何やら作業をしている。

　名をシャルロット＝セオリーと言う。

　彼女の背後には大きなロボが陣取っており、デスク型なのに伸びている有線はそのロボの開けた胸部へと繋がれていた。

　ロボのそれ自身がファイアウォールとして機能しており、強固なセキュリティを築けるとか、なんとか。

　ブルーライトをカットする眼鏡を装着しているシャルロット。

　もう少し部屋の照明を明るくしたいが今の明るさが備えられた設備でできる最大らしい。なのでそれをロボのライト機能で照らさせ補おうとしているが、明かりが強すぎてかえって逆効果なのかもしれないと思い始めている。

「お、もうこんな時間か」

　パソコンの時刻を見てシャルロットはそう呟く。

　時刻は午後六時で夕食時。時差ボケは食欲不振を引き起こすこともあるようだが、旅慣れしている彼らにはあまり関係ない。

「バナナくれ」

　画面を見たまま背後のロボにそう言い、手を出す。命令されたロボは腕の保管庫から注文されたものを取り出すとぶっとい指で器用に皮を剥き、それを渡す。

　シャルロットはそれを受け取ると、ありがとう、と律儀に礼を言いもぐもぐと咀嚼していく。

「あんたもなんか食うかい？　果物かチョコしかないけど」

　シャルロットの勧めに、大丈夫よ、とアテナは返した。彼女としてはそんな事よりも作業を中断したこの機に聞きたい事があったのだろう。

　これまで静まり返っていた空間に会話が咲く。

「それで、作業の方は順調かしら？」

「ぼちぼちってとこかな。通信環境があんまりよろしくなくてな。思ったより進まない」

「……そう」

　シャルロットの言葉に落ち込むアテナ。常が常なのでその機微な反応に気付く人間はそうそういないだろうが。

「まあといっても敵さんの場所はもう分かってるんだ。後は根を詰めるだけ。焦らずやるさ」

「駄目よ」

　比較的穏やかだった声音が跳ね上がった。これにはシャルロットも振り向き、不思議そうに彼女を見る。

　何を思ったのか食い気味に言葉を発したアテナ。しかしすぐにそんな事を言える立場ではないと察したようで、また壁に背中を預けて伏し目になる。

「いえ、何でもないわ……ごめんなさい」

　彼女が基本的に感情を表に出さない人間である事をシャルロットは知っている。例えそうでなくとも今の反応を見れば、なんでもない訳が無いと気付くだろう。

　そしてその原因を詮索し思い当たると、シャルロットは小さく嘆息する。

「嬢ちゃんが気掛かりかい？」

　再びパソコンの画面を向き、そう言い放つ。

　アテナとしても隠す気は無い様だ。

「ええ……でも、言える立場じゃないわよね。何もできないというのに」

　機械音痴のアテナ。

　彼女はこれまでの人生、ほとんど機械に触れるという機会が無かった。幾度となく挑戦しようとはしたが、どうも目に見えない場所のイメージが沸かず仕組みが理解できないらしい。

　そんなものはほとんどの者が出来ていないと思うのだが、それはそれとして。

「相変わらず面倒な性格だね。まあ確かに屋敷に居る時にもちょっと絡んだが、ありゃよく出来た娘だよ。あの男の娘とは到底思えないほどにね」

「……あの子は」

　思うところありげな顔をするアテナは、何かを言い出そうとしてやめた。

　それを目の端で捉えていたシャルロットは彼女が何を言おうとしたのかを考える。　

　だがこれといって思い当たるものがなく、わざわざ訊くのも面倒だと作業に戻った。

　まあ今の切り出しからあれこれ懸念しているという事ぐらいは分かる。

「そう気に病むなよ。あんたには他の重要な仕事があるだろ……ま、つっても確かに嬢ちゃんの事は気掛かりだな。なるべくペースは上げるよ」

　食べ終わったバナナの皮をロボに渡しながら放たれたそれに、ありがとう、とアテナは礼を言った。　

　そしてその時、丁度偵察に出ていた人間が帰ってきた。

　コンコン、というノックの音。

　ドアスコープに勝手に取り付けたカメラでその人物を確認すると、シャルロットはちょい待ちなと乱暴に言い放つ。

　ピ、という電子音と共にセキュリティが解除されドアが開くと、そこから幽鬼のような男が顔を覗かせる。

　部屋に入ってきたベルナロフはそのまま彼女達のいる場所へと至ると、特に何をするでもなく立ち止まった。服に纏わりついた冷気が放出され、室温が少し下がる。

「おかえり。どうだった？」

　シャルロットがそう訊くと、ベルナロフはインバネスコートの内側から直径三十センチほどの正方形の物体を取り出し、それを渡す。

　受け取ったシャルロットはそれにＵＳＢを差し込み早速中身を確認する。

「おお、ちゃんと盗めてるじゃないか」

　子供のような無邪気な笑み。

　だが実際はとある工場を出入りしている人間のＩＤカードをスキミングさせたというのだから恐ろしい。

　シャルロットはそのデバイスから抽出したデータを移したパソコンへ更に円盤状のデバイスを繋げそこにブランクカードを置くと、情報を転写させていく。

　そして作業が終わるのを待っている間、今一度ベルナロフへと手を差し出す。

「お土産は？」

　半分は冗談のそれにも、紳士な男は真面目に受け答える。　

　インバネスコートのような外套から露わになった手には更に紙袋が握られており、それを机の上に置く。

「有名なリンゴケーキだ。口に合うかは分からんが」

　好物の品にシャルロットは嬉しそうに紙袋を開ける。漂ってくる甘い香りはそれだけでもうまいと思わせるのに十分だった。

「流石だね。女心ってのを分かってる」

「生モノだから賞味期限はそこまで長くない。早めに食べる事を推奨する」

　インバネスコートをハンガーに掛け、被っていたバケットハットもそこに添える。その際に長い時間伏せられていた獣耳がぴょこんと立ち上がり、それを寝癖を直す感覚でベルナロフは梳いていく。

「んで、状況の方は？」

　貰ったリンゴケーキを早速頬張るシャルロット。先程バナナを食べていた彼女だが、甘いものは基本的に別腹なのだ。

　ベルナロフは地元の配送員に取り入り、その助手として目的の施設に入り得た偵察の結果を述べる。

「国の息が掛かっているとはいえ基本的には民営のお陰か警備はそこまで厳しくはなさそうだった。それに僻地に広々と建てられていると言う事もあってか死角も多い。業者の出入りも頻繁で、中に入る事自体は難しくないだろう」

「ふーん。軍事国家ならではだね」

「ただそれはあくまでもよそ者が行けるエリアまでの話だ。一般の立ち入りが禁止されているエリアもいくつかあった。恐らくその先に秘密施設があるのだろう。お前が取り付けた動く発信機とやらはどうなっている？」

「あれはあくまでも場所を特定するものだからねえ。遠隔操作して情報収集できるかと思ったがその分バッテリーを食うし広範囲の網羅は限界がある。切れそうになれば証拠隠滅の為に自壊するようにプログラムしちまったしもう繋がらなくなっちまった」

「見つかったという可能性は？」

「無いよ。自壊するまでの記録がこっちに送られてくるようになってるから」　

　リンゴケーキを平らげ腹が膨れたからか流石に眠くなったようだ。

　大きな欠伸をすると、掛けていた眼鏡をハズして机に置く。それからパソコンの電源を切るとシャルロットは大きな伸びをする。

「とりあえず外から出来るのはこれくらいかな。後は中に入ってその場その場で動くしかない」

「すでに業者との掛け合いは済ましてある。明日の朝にでも動き出すのは可能だ」

「早いね仕事が」

　事務的なベルナロフの言葉に賛辞を贈るシャルロット。

　本格的に眠いのか目を擦り、再び大きな欠伸。まだ就寝には早い時間帯だがその辺りはあまり気にしない。唯一の難点は歯を磨かなければならないという事だが、歯茎を傷めるので食後三十分は磨かないという妙なこだわりを持っている。

「んじゃま、すべては明後日次第って訳か……ほら、あんたの出番が来たよ。食うもん食って備えとかないと」　

　残っているリンゴケーキを紙袋ごと彼女へ差し出そうとするシャルロット。

　だがアテナはそれも受け取ろうとはしなかった。ただ一心不乱にその紙袋を見て、何か思う所ありな顔をする。

「なんだい、本当に何も食べないつもりか？　いざという時に動けなくなっても知らないよ」

「……大丈夫よ。これでも自分の事は分かっているつもりだから」

　いつも通り伏し目がちにそんな独特の言い回し。

　相変わらず読めない思考にキョトンとするシャルロット。眼を瞬かせた後、それなら仕方ないかと紙袋を再び机に置き直す。

「そうかい。まあほどほどにな」

　とはいえアテナだって見た目こそ幼いが実年齢は彼らよりもずっと上だ。ましてや戦闘のエキスパートなのだから、ろくな運動もしていない人間に体調をどうこう言われるのは余計なお世話というものだろう。

「このホテルにはデリバリーサービスもある。腹が空けば頼めばいいさ」

　寒さに曇った眼鏡を拭きながらベルナロフが適当に言う。

　人狼と言う極めて特殊な種族。基本食事というものを栄養摂取としか捉えていない彼からすれば、人間の選り好みという概念はあまり理解できていない。

　温情とも言えるそれらに頷いてから、アテナはふいに外を見た。

　その碧眼にはモスクワの近代的で美しい街並みが広がっている。気候柄この時間でも十分暗くなったそこに映える光はイルミネーションのように幻想的で、近代的なビルに並ぶ形である尖塔からは歴史というモノを感じられる。

　だがそんなものは表向きの姿でしかない。

　この国に限らず、世界を知る者ならばどこも抱えているであろう闇。

　力に対抗する為に力を有し、ほんの少しのズレから雪達磨式に大きくなっていく亀裂。

　食い止めなければならない。

　世界の均衡を乱す因子を、それによって引き起こされる様々な問題を。

　それが長年世界を股にかけてきた秘密結社《戒めの十字架(ロザリオ)》の理念の一つであり、彼らがここにいる理由なのだから。