妖美なるこの世界

通過儀礼

ご褒美

「いやほんと意味が分からなかったですね、はい」

　緑豊かなガーデン喫茶店のパラソルテーブルの下。団員として初めての活動を無事（？）終えた龍樹はご立腹だった。

「そっかー。それは大変だったねえ」

　それに対し体面に座る女性――カノンはカウンセラーのように彼の愚痴を聞いてあげていた。

「捕まえるの協力したのに一緒にしょっぴくなんてありえますか？　あげくには牢屋にも入れられるし……もうほんと参っちゃいますよ」

　龍樹の不機嫌そうな声も当然だろう。元々あった顔や腕の傷は増えており、今も身体の節々が痛い。

　特殊部隊が突撃してきたあの後一緒にパトカーに連れられ拘置所へ連行された。その際の扱いは乱暴だったし、とても治安を守る人間とは思えないほどに威圧的だった。

「そりゃ確かに極悪人を相手取るにはあれくらいの迫力を出さなければならないのかもしれませんよ。でもそんな事しなくても大人しくするのはこの人畜無害な見た目を見れば分かるはずです。誤認だったと気付いた際も謝るどころか申し訳なさそうな顔一つしなかったし、何なら紛らわしいとでも言いたげな表情だったんですから。何よりも依頼主が依頼主です。一応謝ってましたけど形式だけのあれは絶対端から根回しする気なかったですよ。ああ、もうほんとに腑に落ちない」

　などと時間が経っても納得のいかない様子の龍樹。そんな彼にカノンは宥めるような相槌を打つ。ちゃんと彼の眼を見て、面倒くさがらずに聞くそれは、やっぱりカウンセラーにしか見えない。

　話した事である程度の不満は解消できたのか。怒りの表情だった龍樹はやがて落ち着いた様に息を吐く。それから喉を潤すためにアイスコーヒーを飲んでから、

「すみません。なんか愚痴ばっかり言っちゃって。カノンさんは何も悪くないのに」

「そんな事無いよ。元はと言えば私が適当な事言ったのが原因なんだろうし」

　ミルクティーの中にある氷を掻き混ぜるカノン。そしてそれをストローを使って飲む。

　今の彼女は古城に居た時のディアンドルではなく私服を着ていた。どちらかと言えば派手でセクシーだった衣装と違い、今はアウターにロングスカートという控えめな服装。だがそれが返って当人の素材を活かしており、とても二個だけしか年が変わらないとは思えないほど大人びている。

　髪も今は束ねておらずロング。拘置所を出てどうすればいいのか分からず戸惑っていた際に声を掛けられた時も、初めは誰か分からなかったくらいだ。

「でも、まさか来てくれるなんて思いませんでした。だってここってあの城から結構距離ありますよね？」

　少なくとも車で三時間近くは掛かる程には。

「うん。実はこうなるだろうなってのは予想できてたから、昨日の段階で準備はしてたんだ」

　どこか申し訳なさそうな顔で言うカノン。自分を嵌めている人間がここにも居たかと思う龍樹だが、古城で散々世話を焼いてくれた彼女には全然怒る気にはなれない。

「そうなんですか……言ってくれても良かったのに」

「ごめんね。でもこれがこの世界のやり方でもあるの。厳しいのが優しさというか。まあ裏世界って言うより、うちのね」

　確かにそのようだ。

　今回の違法売買も龍樹が知り得た情報はその行動に関するものだけ。正直あの取引物も予想は立てど何かは分かっていないし分かりたくもない。

　きっとそれは妙な情報を知る事で起こりうる弊害を危惧してのものなのだろう。

　いつの日かアテナの言った知らない方が良い事もあるという考えもそこから来ているのかもしれないと龍樹は妙に納得する。

　それでもやっぱり留置所の件は教えといてもらいたかったというのが本音だが。

「おとり捜査って便利なんだけどその反面リスクも高いらしくてね」

　龍樹の蟠りを解消しようとカノンが言う。

「犯罪を助長しただとか、唆されただとか。中には国側が訴えられるケースだってあるんだって」

「国が……ですか」

「そう。他にも報復やら捜査中にバレて殺害されるケースもある。だから誰もやりたがらないし、後味が悪くなるからやれと言いたくもない」

「……それで全然知らない外部の人間を頼るのか」

「そう。まるで使い捨てみたいに」

　なるほどと納得する反面、そんな危ない橋を渡らされたのかと改めて実感する。

　普通にしていれば生きていける表と違う厳しい世界。何も知らないからといってただ立ち止まっていれば利用される弱肉強食。もちろんそこには女子供などという倫理感は通用しないのだろう。

「軽蔑した？」

　心を見透かしたのかカノンが龍樹にそう訊いた。頬杖を立てているそれは屋敷で接した彼女とは一緒に見えずどこか達観している。

　半目のそれは艶めかしいというか、気だるそうというか。

　もしかしたらこちらが本来の彼女の姿で、制服を着ていたあれは仮初なのかもしれない。

　天真爛漫だった時とは違い、落ち着きを纏った大人の女性。　

「いえ……軽蔑はしてないですけど、改めて怖い世界だなって。果たして俺なんかがやっていけるのかなと」

「そうだよねえ。表から進んで裏に来る人間は実のところ珍しい事だから」

「え？　そうなんですか」

「全体で見ればね。結局裏の世界にいる人間を大別するとそれなりの地位のある人間の暇つぶしか、そうしなきゃ生きていけない境遇にあった人がほとんどだから」

「……カノンさんもそうだったんですか？」

　話を聞いて浮かんだ当然の疑問に、うん、とカノンは澄ました感じで答えた。

　そしてなぜかそれが前者ではないと分かってしまう。

　一体どんな境遇だったのだろうか。

　その興味を彼の視線から感じ取ったのか、カノンは話を続ける。

「私って捨て子だったの。小さい時に施設に置き去りにされて、物心ついた時に養子に出されたの。そこの里親がまた変わった人でね。良い人なんだけど中々そりが合わなくて、十二歳の時に家を出たの」

「そりゃまた大変な……」

「まあ大変というより、成人じゃなかったから色々と面倒だったよ。部屋何てもちろん借りられないからシェアしたり住み込みで働かせてもらったり。それに私なんてまだ恵まれてる方だよ。もっと特殊な経験してる人もいるだろうし」

　微苦笑を浮かべるカノン。

　実親に捨てられるというのは確かに広い世界、表面だけ見ればよくある話ではある。比較的治安の良い日本でも全くない訳では無いとテレビで見たような気がしないでもない。

　だから良いという訳では決してなく、実情として。　

「それじゃあ団に入ったのも最近なんですか？」

「うーん。定義としてはちょっと難しいけど、団長との付き合い自体は五年位前からかな。その前にあちこち渡り歩いて今に至るの。家事とか熟れてるのもそれを生業としてやっていたから」

「そうだったんですか」

　生業、とはどういう意味だろうか。洗濯料理はおろか掃除すら手伝った事の無い龍樹からすれば想像すらできない世界だが、きっとお手伝いさんのようなものだろうと軽く腑に落とす。

　グラスの中の溶けた氷が読点を打つようにカランと揺れる。

「まあ団内では基本的に他人の過去は詮索しないって言う暗黙のルールがあるの。だから私はともかく、他の人にはあまり聞いちゃ駄目だからね」

「き、気をつけます」

　そういえば以前そんな事を言われたと龍樹は思い返す。

　まだ実感は沸いていないが正式に裏世界との繋がりを持った以上そこらへんの辛抱というものを覚えなければと意外に真面目だ。

　そして完全に言いにくい空気になってしまったが、きっと暗黙のルールとやらには触れていないだろうと龍樹は切り出す。

「でも正式なメンバーになれたんですから、雫の件に関してなら訊いてもいいですよね」

　勇気を振り絞ったが為に声が多大きく、断られないようにと早口になってしまった。

　問い掛けを受けたカノンはその熱量に呆けた様子だ。頬杖をついたままなぜ少年がこんなに必死になっているのかを考え、少しばかり可笑しくなる。

「いいけど……あれ？　もしかしてそれで団に入団しようと思ったの？」

「え、それって……どれ？」

　質問を質問で返す龍樹。

　だがあの言い方だとそう捉えてもおかしくないかとカノンは思い直す。雫が攫われたという件は実のところ教えても良かったのだ。口外してはならないのは活動に関するものだけで、事後であれば特に問題は無い。

　ではなぜそうしなかったのか。

　それは彼をカノンが気遣ったに他ならず、つまるところ団に入団してもしなくても状況はあまり変わらない。

（いや……変わらなくはないか）　

　微笑を浮かべるカノン。ここまで友人の事を想っているのだ。それはきっと興味本位などではなく本当に心配しているのだろう。

　ならそれをこちらの尺度で勝手に決めるのは良くないのかもしれない。

　彼女にそう思わせただけでも、彼が団に入団した意味はきっとあったのだろう。

「いいよ。教えてあげる」

「ほんとですか？　やった」

「といっても、ほんとに概要だけだよ。あんまり期待はしないように」

「分かってます。それで、あいつは何でこんなに狙われてるんですか？」

　いきなりその質問からきたかとカノンは少し躊躇う。恐らくは一番聞きたい事だったからなのだろうが、それにしたって物事の根幹に触れすぎている。

　しかし彼だってそれなりの年齢だ。社会経験が乏しいとはいえ、子ども扱いするほど若くもないだろうとカノンは口を開く。

「雫ちゃんの身体の中には兵器が入っているの」

　あまりの突飛な内容に、龍樹はしばし言葉を失う。だがこれまでの経験や秘密結社というものがどういうものかを理解したお陰か、思ったよりかはすんなりと受け入れ事が出来る。だからこそ彼の口調には驚きはあれど動揺は無かった。　　

「へいきって、あの戦争とかに使われるやつですか？　なんでそんなものが」

「何でも雫ちゃんのご両親が開発の指揮を取っていたみたい。特にあの子の父親は界隈では知らない人はいないほどの有名人だったの。それでそんな彼の作った兵器が雫ちゃんの中にあって、皆はそれを狙っている訳」

「そう……ですか。でも何でわざわざ雫の中に。誰かから隠したかったって事ですか？」

「さあ。そこまでは分からないんだ。何せ本人達はもう他界しちゃったから」

　雫の両親が亡くなったのは龍樹も知っている。確か海外で仕事中に不慮の事故に巻き込まれたとか。

　本人に気を使って詳しい事は訊かなかったが、まさか今回の件に関係しているとは思ってもみなかった。

　それに雫から聞いた数少ない情報の中に両親が何をしていたのかは知らないというものがある。

　あれは恐らく本当の事で、なぜなら彼女は嘘を吐かない。

　いや、まあ全く吐かない訳ではないと思うが、ただの羞恥からくる照れ隠しのようなものはあいつなら感じないだろうとそれなりの付き合いである龍樹は推測する。

　きっとその場合は『すまないが』だの『あまり言いたく無くてな』など馬鹿正直に理由を述べ、言葉を濁した事だろう。

「それで、あいつは今どこに」

　まだ何か得られる情報は無いかと龍樹は訊く。

　それを受け不思議そうな顔をするカノン。少年が現実離れした内容を聞いても意外と素直に聞き入れている事に感心する。本当ならそこはある程度濁そうかと思っていたが、案外冷静沈着な性格なので大丈夫かもしれない。なにより彼があれだけ頑張ったのはそれを聞く為だったのだ。自分のさじ加減で物事を測るなと言われたのはつい先日の事。

　大人としての善し悪しはさておき、個人的には答えられるものは答えてあげたい。

「雫ちゃんは今敵と一緒にいる。あ、でも心配はいらないよ。敵はあくまでも雫ちゃんの中にあるものが目的だから。団長もそれなりに吹っ掛けたらしいし、アテナさん達も奪還するために動いているし」

「……敵って言うと？」

「分からない。だから今回はそれを探る目的もあるの。その為にうちの団長は雫ちゃんに囮になってくれないかって頼んだの。そしたら本人もすんなりＯＫしちゃって」

「……あいつらしいな」

　怖いもの知らずというか、いい度胸というか。

　だがその決断には心当たりがある。

　恐らく雫自身、そこに両親の手掛かりがあると思ったに違いない。常日頃からもう終わった事と割り切っていたが、それはどちらかというと気にしないというニュアンスにしか聞こえなかった。

　そもそもだからこそアテナに付いて行ったんだろうし、今回の件もその延長線上なのだろう。

　全く頭が良いくせに要領が相変わらず悪いなと、龍樹としても悪態の一つぐらい突きたいものである。

「とまあ、今私から言えるのはこれくらいかな。龍樹くんも知っていると思うけど、私ってあの城の家事や経理が主な仕事なの。だから活動についてはあまり詳しくないんだ――ごめんね。頑張ったからほんとはもっと力になってあげたいんだけど」

「いえ。貴重な情報ありがとうございました。それで……えっと、一応入団って形でいいんですかね？　だとすれば俺は何かしなきゃいけない事はあります？」

　事の成り行きで入ってしまったが、具体的に何をするのかはよく分かっていない。団長は難しく考える必要は無いと言っていたが……

「いや、特にこれといってないと思うよ」

　コップに残ったアイスコーヒーを上品に飲み干し、カノンのそんな一言。ストローに付着した口紅がどこか艶めかしい。

「強いて言うなら必要な時に協力してくれればって感じかな。そういう意味では気負う必要は無いと思う。お父さんみたいに最前線で活動したいってんなら別だけど」

「……そういえばあの男も雫の救出作戦に参加してるんですか？」

「こーら。自分の父親をあの男呼ばわりしちゃだめだよ――靖親さんはまた別件。そっちの内容に関しては知らない」

「……そうですか」

　見抜けぬ嘘に、分かりやすく沈む龍樹。まあ知った所であの調子だと家族を放っていった正当な理由は期待は出来そうにないと一応は腑に落とす。

「そう落ち込まないでよ。何か分かったらこっそり教えてあげる」

「本当ですか。ありがとうございます」

　当たり障りのない笑顔と共に、軽く会釈。

　身体を張った割には情報が少ない気がするが、はっきりいってここで採算性を求めては駄目だろう。

　そもそもあそこで帰っていたら雫のまさかの状況を知れる事なんてなかっただろうし、父親との接点だって途切れていたかもしれない。それをふまえれば今回取った自分の行動は正しかったのかもしれないと龍樹は珍しく自信を持っている。

　そのにじみ出るパトスを感じたのか、カノンは子供を慈愛するかのような優しい笑顔で、

「まあとにかく、正式な団員になった以上龍樹くんも私の業務対象。今日は非番だからあれだけど、身の回りの雑用事なら何なりと申し付けてよ」

「そんな申し付けるなんて……でも分からない事があったりするとすぐ訊いちゃうかもしれません。その時に失礼があればびしっと言ってもらっても構わないんで」

「了ー解。あ、そうそう。最後に大事なこと言うの忘れてた」

　カノンはそう言うと、周りをきょろきょろと見まわし顔を近づけてきた。

　それからちょいちょい、と龍樹にも顔を近づけるように指示を出す。その挙措を見れば、彼女がひそひそ話をしようとしているのは誰が見ても明らかだ。

　思わず息をのむ龍樹。世界を揺るがす兵器の話をする時さえ無防備だった秘密結社の人間が、本当に周りに聞かれたくない、その内容とは――

「申し付けてって言ったけど、エッチなのは駄目だからね」

「わ、分かってますよそんな事くらい」

　まさかの言葉に顔を赤らめる少年を見て、カノンはけらけらと笑う。

　声を潜めた所為かやけに色っぽくなってしまったのも相まって、龍樹はしばらく目を合わそうとはしなかった。

　普段は年上や賓客ばかりの世界にあってこうやってからかえる存在というのは彼女にとってはとても貴重でありがたい存在でもある。

　それと同時に込み上がってくる懸念。

　こんな真面目な子が果たして嘘と暴力が蔓延る裏世界で生きていけるのだろうか。初めはその気が無くても時が経てば変わる気持ち。

　自分の都合のいいものだけを抽出できるほど妖美なこの世界は優しくない事を、彼女も知っている。

　その時に果たして断ち切ることが出来るかどうか……

　石畳のストリートを吹きぬける生暖かく穏やかな風は嵐の前触れか。

　店頭にぶら下げられていたラジオはポップなＢＧＭからいつの間にか天気ニュースに変わっていて、それによれば明日からしばらくは天候が荒れるという旨の内容が流れていた。