妖美なるこの世界

通過儀礼

初任務

　某国・昼下がりのＢＡＲ前にて。

　ヨーロッパでもどちらかといえば南に位置する穏やかな気候と晴れやかな空の下、そこは一見して何の変哲も店構えだった。

　店先にある石畳の道路には車や人が行き交う。

　そこに立ち並ぶテラス式の店で買い物をする主婦や犬の散歩をする老夫婦は仲睦まじく、近くを通った子供が手にした風船を嬉しそうに揺らしているのが何とも微笑ましい。

　海が近いという事もあり風が通り抜けるたびに潮の匂いが鼻腔をくすぐり、異国情緒を感じ取るには最高のロケーションだろう。

　だが今の彼にはそんな余裕もなく、むしろ笑顔溢れる平和な街並みにあって、少年は顔をこわばらせていた。

　手にはアタッシュケースが握られており、短パンにアロハシャツというカジュアルな服装にはあまり似つかわしくない。

　あれだけ拒んでいたというのにたったの数十分でその考えを変えたクロイツフに疑問を抱きながらも、結局あの後半ば強引に入団させられた龍樹。

　するとクロイツフは早速任務だと言ってある男を紹介してきた。

　シュナイゼルという筋骨隆々でカイゼル髭のいかめしい男は仕事を手伝える人間を探しているから、その数を担ってほしいとの事。

　展開が読めず困惑する龍樹に、クロイツフはとりあえず付いて行けば分かるとだけ言ってきた。

　それに対しカノンが保護者よろしく『流石にそれはあんまりすぎる』と気持ちを代弁してくれたが、結局団長は聞く耳を持たずあげくには、

『いいか。お前はうちの新入りだ。だが相手にはそれを伝えていない。なぜなら仕事だからだ。誰だってロクな能力もない奴が来るのに良い顔はしないだろ？　これが俺達の常識だ。だからお前もそれを悟られないように立ち回れ。いいな？　この団の存続はお前にかかっていると言っても過言じゃないからがんばるんだぞ』

　などと脅してきたのだった。

（新入りになんてもの背負わせるんだよ）

　あるいはこれが裏世界なのかもしれないと感化されやすい年頃は思う。

　確かにその側面はあるかもしれない。

　だが今回の件に関して言えばまず間違いなくクロイツフの戦略だろう。

　あえてプレッシャーを掛ける事で逃げ道を無くし、思惑通りに事を運ばせる。その隙に自分は逃げ出し、様々な策を講じる。

　例え相手が子供だろうと使えるものは使う。

　誰であろうと容赦しないそれが嘘と死が横行する裏世界で長年生きてきた人間の主観であり、クロイツフという男の性格の悪さなのだ。

　そしてまんまとその毒牙にかかってしまった龍樹は時間が無いと急かされシュナイゼルの車に乗せられた。

　そうして休憩などを挟み三時間近くかけてやって来たのは中央ヨーロッパ。

　比較的穏やかな気候と街並みが、どことなく日本に似ているような気がする。

（よし……行くか）

　ごくりと生唾を飲み意を決した龍樹。　

　現場に到着するや否や、そこでシュナイザーからまた別の人間を紹介された。

　クライアントであるその人物の傍らにいた日本語の分かる現地人を介して今回の案件の概要を聞いた時は血の気が引いた。

　本音を言えば役不足だと断りたかった。

　だがクロイツフ曰くそれが裏世界では普通な事らしいので仕方があるまい。おまけにここは右も左も分からない異国の地。逃げ場などもちろんない。

　きっとクロイツフもその為に急かしたのだろう。

　まんまと嵌められたと思った時には時すでに遅く、今こうして開店前のＢＡＲにやってきてしまった。

　こうなればもう後はなる様にしかならない。

　それにこれくらいの案件で腰が引けるようでは先が持たないと腹を括ると、ドアをノックする。

　しばらくすると現れたのはワイシャツに黒ベストを着こんだ、この店のバーテンダーらしき人物。　

　男はまだやってないと英語で話すがリスニングすら出来ない彼には伝わらず、面倒くさそうに首を振り扉を閉めようとしたので、龍樹はすかさず一切れの紙を差し出した。

　男はこれまた面倒くさそうにそれを受け取ると、そこに記載された内容を読む。

　無言で視線を這わせ、しばしの熟考。

　しばらくすると内容を理解したのか、今度は扉を開けたかと思えば奥に入れと促す。

　内装はテーブルが六つとカウンターが一つ。

　当たり前だがカウンターの後ろにある棚にはワインや酒瓶が所狭しと並べられており、中には漢字で書かれた日本のものまであった。

　開店前で照明が点いておらずおぼつかない足元でそれらを横目に男の後へついていくとやがて階段が現れる。

　カウンターの脇に設けられていた二階へと繋がるその通路は狭く急で、お洒落な内装と違いこちらは雑居ビル感満載のコンクリートの打ちっぱなしだ。

　昇る際に壁をよく見ればヒビのようなものがちらほらあって、それなりにお年を召した建物なんだなあと龍樹は呑気にも考える。

　階段を上りきると扉が現れた。男はコンコン、とその扉を叩く。

「あんたに客だ」

　がちゃり、と扉を開けると、そこには酒と煙に溺れた男が複数人ソファーに座っていた。

　入ってすぐに感じた悪い匂いに思わず鼻をつまみそうになる龍樹だったが、ここはぐっと堪える。

　男はしばらくの間無言で龍樹の方を観察するように見ていた。

　その眼はとても常識的な人間ができるものではない鋭さがある。隣で寝ている男も顔には所狭しとタトゥーが彫られていた。人を見た目で判断してはいけないという言葉があるが、まず間違いなくここにいる連中には当てはまらないだろうと龍樹は生唾を飲む。

　バーテンダーの男がソファーに座る男の元へと歩み寄った。そして例の紙を読ませると、そこでようやく第一声を発する。

　内容は相変わらず龍樹には分からないが。

「マイケルの紹介？　あいつは二日前にぶち込まれたはずだが」

「その前に紹介したんだろ。日にちも経っていない。わざわざアジアから来たなら別におかしな事じゃない」

　バーテンダーの言葉に、それもそうかと腑に落とすタトゥーの男。吸っていたジョイントを灰皿に置くと、すぐ傍で寝ていた仲間の脛を蹴り起こす。

「痛ってぇ……何だよ」

「客だ。十六番を持ってこい」

　気持ちよく寝ていた所を起こされた男は明らかに不機嫌そうだ。

　怒りの矛先はなぜか入り口に立つ龍樹へと向けられ、睨まれた。

　どれだけ見繕っても所詮はその辺にいる一般人である所の彼は怯み、思わず目を逸らしてしまう。

　もちろんそれで何が起こる訳でもなく、彼が客人である事を伝え聞くと男の威嚇はすぐに鳴りを潜めた。

　そして席に着き商談をするかのように対面する。

　テーブルに散らかっている雑誌や空瓶をバーテンダーが片す。寝ていた男は目を覚ます為か鼻に吸引機のようなものを当てて息を吸う。目の前で次々と繰り広げられる自堕落のオンパレードに、龍樹の心は帰りたいと叫び声をあげていた。

「悪いね。急なもんだったからすっかり……って英語は喋れないんだっけか。面倒くせーな」

　二つのグラスにウィスキーを注ぎ、片方を自分へ、片方を龍樹へと差し出す。どうやら日本で言う盃を交わすような文化がここでもあるようだ。

　だが龍樹は未成年である。

　酒なんか飲んだことも無いし、健康志向な育て方をされてきたので飲みたいとも思わない。

（……でも飲まなきゃ怪しまれるかな？）

　色んな考えが脳内を巡る。そうやって躊躇っていると、

「何だ？　飲めねえのか」

　ソファーに背を預けグラスのウィスキーを一気飲みした男が問う。

　言葉は分からないが大体のフィーリングでそれを感じ取った龍樹は、て、てんきゅーと冷や汗交じりにグラスに手を伸ばす。

　そして怪しまれては駄目だと軽く口を付けた。

　まずい。とにかくまずい。

　生まれて初めて体内にいれたアルコールはまんまエタノールの匂いがして、喉が灼けそうだ。

　許されるものなら今すぐ吐き出し、大量の水を飲んででも胃の中を洗浄したい。　　

　もだえ苦しむ心中とは裏腹に、トン、と静かにグラスを置く龍樹。

　二口目は我慢してもいける気がしなかった。今はどうにかして平静を装っているが、泣きそうなくらい身体が拒絶反応を起こしている。

　だが完全には隠しきれていなかったようだ。その機微を見逃さなかった男は訝しそうに彼を見ながら、

「下戸なのか？　にしても若くみえるな。一体いくつなんだ」

　男の質問も当然分からない龍樹は答えない。

　酒も飲めず、英語も喋れない。

　そんな人間がここまで単独で来たという状況には、薬物でやられている脳でも疑問を覚え始めたようだ。

　と、ここで他の部屋にブツを取りに行っていた男が戻ってきた。

　手にしているのはアタッシュケースだ。

　それを机の上に置くと口金を外し開ける。中身はテレビでよく目にする白い物体で、金額にしておよそ十億円相当の代物。

「おい、金も見てねえのに勝手に開けるんじゃねえ。俺は持ってこいとだけ言ったんだ」

「いいじゃねえかどうせ見せるんだから。マイケルの件もある。とっとと片づけねえと黄金の国への招待状が逃げちまう」

　紙に葉を巻いたジョイントに火を点け吸う。寝起きこそ機嫌が悪そうだったが、羽振りの良い案件に気が緩んでいるようだ。

「……」

　龍樹は、テーブルの上に広げられたブツを眺めていた。

　そして息をのむ。

　ついにその時が来たからだ。

　シュナイザーから紹介された新しい依頼人に、売人がブツを出してそれを確認したら発信機のボタンを押してくれと頼まれていた。

　ポッケに手を入れる龍樹。

　実はここからだ難関だ。

　ボディーチェックされた時の事を考え発信機は縫い目の間に容れてある。

　これを感覚だけで取り出すのが中々に難しい。

　自分で何度か練習したとはいえ、そういえば座った状況の事を想定していなかった。

　だがここでいきなり立つのは不自然だろう。

　かといって足を曲げている事により引っ張られているズボンがうまい具合に皺を作り作業の邪魔をしてくる。

　フラストレーションが溜まる展開に焦る龍樹。しまいには片足をあげ位置を調整し始め、これには相手側の人間も不信感を抱き始める。

「おい。こっちのブツは見せたんだ。早くそっちも見せろ」

　アタッシュケースを開けるという勝手な行動をした仲間の件も手伝ってか、男の声音も荒々しくなっていた。龍樹が脇に置いているアタッシュケースを指さし、ジェスチャーで見せろと伝える。

「え、ああ、はい」　

　ポッケを弄っているのが指摘されたと思ったのだろう。

　急いでポッケから手を出した反動で、あれほど探したのに見つからなかった発信機が一緒に出てきてしまった。

　小さな筒状のそれはしかし目視できるほどの大きさで飛んでいき、タトゥーの男の足元に落ちた。

　拾い上げる。

「なんだこれは？」

　すぐにその正体には気付かなかった。ソファーの男も初めは同様の反応を取っていた。だがやがて火傷に気付くかのようにハッとし、反射的にタトゥーの男からそれを奪い取る。

　黒い筒状の中ほどにある切れ目から蓋を開けると、何やらボタンのようなものがあった。

「まさかテメエ」

「う、動くな！」

　怒りのまま振り返った男に龍樹は銃を突き付けていた。両手を添えた照準は二人を交互に威嚇し、言葉が通じなくても分かるよなと暗に示す。

　これには流石の男達も怯んでいた。手を上げて降伏しないものの少年が素人だとはすぐには思えず、その場に立ち尽くす。

　だが追い詰められているのは龍樹の方だ。

　軽く教わったとはいえその構えは初心者そのもの。

　あれほど律しなければと意気込んでいた表情には目いっぱいの焦りが見え、動悸も激しく足も少し震えている。

　何よりも彼の精神に負担を掛けているのは男の手に渡ってしまった発信機の状態を見たからだ。

　蓋を外し露わになった部位には特に変化がない。つまりそれはボタンを押せなかったという事。

　もし信号を飛ばせたのなら赤く発光すると聞かされていた。だからそれが確認できたら相手にバレないよう蓋を閉める様にとも。

（何やってんだよくそ。こんなへまってあるのかよ！）

　自分自身の要領の悪さに苛立つ。あげくには誤作動を防ぐ為とはいえやっぱりこの状況で蓋を開いて押すなんて出来る訳ないだろと理不尽な怒りさえ込み上げてきていた。

　想定外の展開に分かりやすく取り乱す龍樹。

　とにかく二人から目を離してはならない。妙な挙措をすれば威嚇射撃くらいはしなければと、狭い視野に固執する。

　だから、下の階にいたバーテンダーが声を聞きつけいつのまにか部屋の前に来ているという事に気が付けなかったのだろう。

　バン！　と勢いよく放たれた扉。

　予期せぬ方向からのアクションに龍樹は成す術を持ち合わせておらず、無防備にそちらへと意識を向けてしまう。

　飛び掛かってきた男はいのいちばんに警戒する銃を取り上げようとする。

　だが龍樹だって死にもの狂いだ。これを失えば自分は終わりだと身体も理解しており、火事場の馬鹿力により握力は本来よりも強くなった気がして、そう簡単には取り上げられなかった。

　そして強く握りすぎた事により引き金を引いてしまう。

　パン！　という破裂音が部屋を駆け巡り、広がっていく火薬の匂い。弾丸は窓ガラスを破り、新鮮な空気が入り込んで悪質な環境が換気される。

「おい！　騒ぎにならないように早く隠ぺいしてこい！」

　一向に銃を離さない龍樹の腹を殴りながらバーテンダーの男が声を荒げる。

　言葉を受けたタトゥーの男は咄嗟に外へと向かい、ソファーの男は銃を取り上げる加勢をする。

　火事場の馬鹿力が働いているとはいえ大人二人に抑え込まれてはどうしようもない。

　関節を決められ、銃は取り上げられてしまった。

「ぶっ殺してやる！」

　怒りに任せ銃を構えた男。地面に顔を押さえつけられている龍樹の目にその光景ははっきりと見て取れ、ああ、自分はここで死ぬのだと悟った。

　だがその時、地面に接している耳がある音を捉えた。

　それは地鳴りだ。

　一人ではなく複数。急いた様に騒がしい足音達は、間違いなく階段を上ってきている。

「動くな！」　

　誰かに扉が蹴破られると、荒々しい怒声が放たれる。

　銃を構えた男の後ろから他の隊員達も出てきて、狭い空間は一瞬にして特殊部隊に制圧された。

　これには男二人も観念したのか頭の後ろに手を回し地面に平伏する。

　恐らく先程の発砲音を聞き、周りで待機していたであろう特殊部隊が異常を感じ取り突入してきたのだろう　

（良かった。何とか間に合っ）

「お前も手を後ろに回せ！」

　生きている事に安堵しようとしたのも束の間、特殊部隊の男に膝裏を蹴られ、カックンした龍樹はまたしても地面に頭を押し付けられる。

　どうやら仲間だと思われているらしい。

「なんか最近こんなばっかなんだけどぉ！」

　頭の後ろに手を回しやり切れなさからついつい愚痴をこぼす龍樹。

　こうして彼の団員としてのほろ苦いデビューは幕を閉じたのだった。