決意と思惑
「龍樹くん」
バルコニーで長椅子に腰掛け風に当たっていると、遠慮しがちな声を掛けられた。
入団を断られこのまま何も出来ず日本に帰る事しか出来ないのかと項垂れていた龍樹は、その声に顔を上げる。
「……ああ、カノンさん」
力なく発せられた言葉に、近づいてきたカノンも胸が締め付けられた。
少年の悩まし気に腕を組みハの字に曲がる眉。表情は顔面蒼白とまではいかないにしろどこか色を失い、落ち込んでいるのは明白。
ましてやその気にさせてしまったのは自分の責任ではないかと思い始めてきたカノン。
勝手な事をしたから余計に苦しませるんだという団長の言葉が、じわじわと効いてくる。
「隣、座ってもいいかな？」
「……どうぞ」
淡い笑みと共に放たれた言葉に勘ぐるような視線を向けつつ、龍樹は椅子の中央部から横にずれる。
そうして出来たスペースにカノンは腰を落とす。よいしょ、と口にしなくてもいいような声を漏らしたのは、彼女が気負っている証拠だろう。
そして間を置くような沈黙の後、ゆっくりとカノンは口を開いた。
「ごめんね、入団の件。きっと私がお父さんの事話しちゃったからなんだよね。さっき団長にも言われちゃった。妙な期待感は持たせるなって」
「いえ……そもそも自分の発想が幼稚でしたし。何の力もないのに入団させてくれって、そりゃ冷静に考えてみれば断られるに決まってますから」
そう、考えてもみれば当たり前の事だった。
どこの馬の骨とも知らないガキがいきなりやってきて入団させてくださいなど、それこそ通ると思える要素が一つもない。
しかし当時の龍樹は父親との関係を繋ぎ止めるのに必死で、その方法を見つけた事に舞い上がり、断られるという展開は丸っきり考えていなかった。
それだけ彼にとって父親という存在は大きいものであり、盲目になってしまうほど気掛かりだった。
閃いた方法とやらも、今となってはただの思い付きになってしまったが。
「……実はお父さんが家に帰るかもって言ったのは当てずっぽうなんだ」
膝の上に置いた拳を意味も無く握りしめ、思い切ったようにカノンは言った。だが彼女の決意とは裏腹に、ドライな状態に入っている龍樹にさほど驚きはない。むしろそれがどうしたと言わんばかりの視線をカノンに向け、彼女の先の言葉に耳を澄ませている。
「更に言えば、靖親さんに息子がいるっていうのも知らなかった。そりゃ周りには何かと口外していたみたいだけど、私の耳には入ってこなかった。つまり何が言いたいかって言うと、龍樹君に話した事は全部私の推測でしかないの。靖親さんと接してきてどういう人か分かった上で作り上げた、すごく曖昧なもの」
ひどくバツが悪そうな顔をするカノン。それは罪人が背負った罪に耐え切れず神に全てを吐露する心境にも似ているのかもしれない。
だがそれを聞いた龍樹が怒るはずもなかった。
確かに、父親が自分達の事を気に掛けてくれていると聞いた時は少しホッとした気分にもなった。まだ忘れられていないのだと、家族の前から蒸発せねばならない深刻な理由があったのだと、カノンの言葉を聞いて、そこに一応の辻褄合わせを求めた部分もある。
しかしそんな気持ちは父に冷たく突き放された時とっくに捨てた。
まだ何の疑念も抱いていなかった段階であれば騙されたと多少は怒りを覚えたのかもしれないが、一日経った今となっては事それに対しての関心はすでに散開し、実は妄言だったと伝えられても今さらである。
むしろ自分の為に気を使ってくれていたのだと龍樹は有り難みすら感じており、すぐ傍でこちらを見つめるカノンの愁色を見ると逆に申し訳なくもなってくる。
自ら口にしたことで罪悪感が増したのか、カノンは参ったと言わんばかりに龍樹から視線を外し肩を落とすと、
「ほんとにごめんね……昔からの性分でさ。私ってその場を取り繕うような無責任な発言ばっかり口にしちゃうんだ。いけない事だって何回も言われてるのに、一向に治らなくて」
「……」
吐露された自責の念に、龍樹はいよいよ申し訳ない気持ちになった。
昔から使用人としての人生を歩んできたカノン。当然それは人の顔色ばかりを窺う道のりだっただろうし、そこで形成された人格や性質は彼女のアイデンティティでもある。
恐らくそれはごく平凡な生活をしてきた人間には想像も付かない域なのだろう。
思いつめた表情で自問自答している様子のカノンを見ながら、龍樹は思慮を巡らせる。
本人が負い目を感じている以上悪癖として直すかどうかはさておき、例え被害を被った身だとしても世話になった手前その負担の原因にはなりたくない。
なので、下手くそな愛想笑いを浮かべた龍樹はカノンに顔を上げるよう促すと、
「そ、そんなに落ち込まないでくださいよ。ほら、もう終わった事ですし」
龍樹の憂慮にも、カノンは浮かない表情だ。
しんみりとした顔で彼を見て、眉根は相変わらず下がっている。こりゃ一刻も早く気を楽にしてあげなくてはと龍樹は愛想笑いに磨きを掛けるが、そこは人の顔色を窺う能力に長けているカノン。
ジーっと一心不乱に目を覗き込んでくる彼女には、それが愛想笑いであると気づくのは造作もない。
その射るような視線に龍樹は、う、とつい怯んでしまう。
気を使ってるのはこっちなのになぜ追い詰められた気持ちにならねばならないのだろうと彼が不思議に思っていると、はあ、とカノンは一際大きなため息を吐いた。
「駄目だな私は。年下の男の子にも気を使わせてしまって……これじゃ小間使い失格だよ。全く、一体何年この仕事をやってんだか」
それは陳謝というよりかは自身に対しての愚痴だった。
本来、小間使いが客人の前で愚痴など溢すべきではないのだろう。
にも拘わらずそうしたのは龍樹の事をそこまで客人と思っていないからなのか、それほど自身の手落ちが許せなかったのか。
まあいずれにせよカノンという少女は案外ネガティブな感性の持ち主なのかもしれないと意外に思いつつ、気恥ずかしさから頬を掻く龍樹はその憂鬱を取り除こうとする。
「いや、そりゃまあ確かにカノンさんの言葉で変な期待をしちゃった部分はありますよ。でも、だからと言って何が変わった訳でもないですし。実際父さんと話していた時はその事も忘れてましたから……むしろ今は感謝してるくらいですよ。カノンさんみたいに自分の味方をしてくれる人もいるんだって、ちょっと報われた気になってます」
「龍樹くん……」
照れ笑いを浮かべ放たれた言葉は本音だと感じ取られたのか、龍樹にやんわりと頬を緩ませるカノン。
その安堵した様子は初めに会った時の高圧的な態度とは全く正反対で、少なくともこうして隣り合っている時の彼女は何の変哲もない年相応の少女にしか見えない。
まあ少女と言っても龍樹よりは年上である事には違いないし、裏世界の住人である事にも違いない訳だが。
「……」
しかしこれは逆にチャンスなのかもしれないと龍樹はふと考える。
きっとカノンがここに来たのは自身の所為で落ち込んでしまった少年に負い目を感じているからだろう。
つまりは自身が課せてしまった重みをどうにかして取り除こうと、わざわざ出向いたに違いない。
そう思い至った時に、龍樹の頭の中で思考が巡る。
負い目を感じている今なら父や雫の事を聞き出せるのではないかと。
落ち込んでいるのは彼女の所為では全く無いのだが、本人がそう思っている以上、これを利用して父や雫の事を聞き出せるのではないかと。
（……いや、駄目だ。なんて事考えてんだ俺は）
ここまで尽くしてもらっているのに、弱みを突こうだなんて。
だがそこで龍樹はふと思う。
やはり自分には向いていないのだ。優しくしてもらったから裏切れないなど、きっと裏世界の人間が聞けば鼻で笑うだろう。
アテナ達と過ごす中でそれなりに危険な経験もしたからほんの少しでも耐性は培われたかと思ったが、そんな簡単なものではない。
比較的治安の良い国で育ち、外の世界を知らずに今日まで来た。
そんな青臭い人間が世界の闇を股に掛ける秘密結社に入団させてくれなど、学歴のない人間が大企業に
面接を受けに行くようなものだ。
父親が蒸発した事が彼の人生に取っては大事件でも、世界からすればそんなものは虫の羽音にも聞こえやしない。
それに生きているという事が分かった。これは大きな進歩だ。
今はまだ無理でも、年を重ねそれなりの大人になればまたここに来る事だって理論上は可能だ。
いくら秘密結社と言えどこれだけ大きな拠点を動かす事はそうそう無いはず。
そうやって自身に言い聞かせ、龍樹はどうにか踏ん切りをつけようとする。
もちろんそんなもの希望的観測なのは重々承知だ。
父親が今生きていても次がそうとは限らないし、拠点が動かないだなんてのも願望でしかない。
それでも、そう信じる事でしか今の自分を納得させる事が出来ない。
きっと日本に帰れば後悔するだろう。
あの時どうしてもっと粘らなかっただとか、他に方法があったのではないかとか、あれこれ考えると思う。
しかしそれも仕方の無い事。
結局は力不足なのだ。
父親が蒸発して長い時間が経ったというのに、その間自分が何もしていなかった事に気付くと龍樹はえも言われぬ喪失感に見舞われる。
心配心配と言ってばかりでいざその時が来た時の事を全く考えていなかったのだ。
雫の説法やアテナの来訪など考える機会はいくらでもあったのに、こうやって直接窮地に立たされないと動き出そうとはしない。
ああ、これがいつも雫が言っていた備えるという事なんだなと、龍樹は遅ればせながらその意味を理解する。
「大丈夫？ 何かさらに元気なくなった気がするけど」
目ざといカノンはすぐにその機微に気付く。
彼女にこれ以上負担を掛けるのはよくないと考えていた龍樹はそれが彼女の所為でないという事を強く主張した上で、今しがたの自分の意見を伝えた。
それを聞きカノンはやっぱり歯痒そうな表情をしたので、慌てた龍樹は敢えて明るく言い放つ。
決してそれは後ろ向きなものではないと。
「また出直します。父親を連れて帰れる程の力量を身に付けたら」
その表情は晴れ晴れとしていた。
それは演技などではなく今後の指針を見つけた事に対しての希望。
何も考えずただただ周りに流されていたそれを脱し、初めて自分で決めた道筋。
これまでと違う少年の引き締まった表情を見たカノンは、ここでようやくその覚悟が本物である事に気付く。
「うん。諦めない男の子は素敵だよ」
カノンが笑顔で言う。
子という表現を使うあたり、やはり彼女からは子供に見えるのだろうと龍樹は淡く笑う。
このままではいけない。まだ高校生だから大丈夫などと思うのは今日までだと勢い付く。
これからは勉強をしてもっと知識を身に付ける。そして次に雫や父親に会った時に今回のような結果にならないようにしなければ。
熱意としては微弱だが、これまで惰性的に生きていた彼にとっては大きな進歩だ。
おもむろに立ち上がる。込み上げてくるこの気持ちが消えないうちにと、いてもたってもいられなくなった。
「よーし。がんばるぞー」
己を鼓舞するように言い放つ龍樹。
傍らに座るカノンがそれに対しがんばれーと何とも可愛らしいエールを送ってくれ、やっぱり恥ずかしいなと照れ笑いする。
団長には、先程の反応から見てあまり良くは思われていないだろう。
少なくともちょっとやそっと成長した程度では駄目だ。
いつになるかは分からない。ただ今度この景色を見る時はもっと違った感情を抱いているはず。
自分をあしらう父親の鼻を明かし、団長自ら入団してくれと言われるような男になってここに戻ってくる。
待ってろよと少年は奮い立つ。バルコニーから望める風光明媚を目に焼き付け、きっと近くはないであろうその日に思いを馳せる。
「お、いたいた」
と、決意を固め今後の飛躍に思いを馳せていた矢先、背後からそんな声がした。
振り返る。バルコニーの入り口には、団長の姿があった。
先程の件からあまり時間も経っていないので少し委縮してしまう龍樹。
しかしここで逃げるようではこれまでと何も変わらない。
最後に入団するという気持ちが冗談ではないと示す事で次に会った際の印象が変わるかもしれないと、龍樹は仕掛ける。
「団長さん。さっきはすみませんでした」
頭を下げ、まずは先程の非礼を詫びる。こうする事で、お、こいつ意外としっかりしてるなと思わせる事が出来るかもしれない。
そして顔を上げ真剣な眼差しで、
「でも俺、諦めてませんから。本気でこの団に入りたいと思っています。そりゃ父親の件ももちろんあります。でもそれ以上に、世界を股に掛けるこの組織に興味が湧きました。興味と言っても、遊びとかそういうのではないです。今はまだ死ぬ覚悟なんてのは自分にはありませんしこれからそう思えるイメージも湧きません。でも、いつか必ずここに戻ってきます。その時はお役に立てれるような人間になっているはず。いつになるか分からないですけど、その日までどうか父をお願いしま……す？」
申し立てを述べていると、それを聞いた団長が言葉の途中で近づいてきた。
その表情は険しく怒っているようにも思えた。
やはり考えが未熟だったのだろうか。
力強い足取りで迫ってくる団長に恐怖すら覚え後退りする龍樹。
そして至近距離まで来た団長は両手を振り上げると、委縮する龍樹に振り下ろし――その双肩を勢いよく叩いた。
それが何を意味するのかが分からずキョトンとする龍樹。団長は相変わらずの表情で、呆ける彼に言い放つ。
「その言葉を待っていた」
「……はい？」
抽象的過ぎる言葉に龍樹の疑問は解消されないままだ。これには傍にいたカノンも理解できていないようで、その行方を見届けている。
「だから、その強い気持ちを俺は知りたかったんだって。自分の欠点を知り、それでもなお前に進もうとする。それだけ強い勇気があれば充分だ」
ここで穏やかな顔になる団長。よく分からないが、今自分は褒められているのだろうと龍樹は解釈する。
「それじゃあ、入団してもいいって事ですか？」
「ああ、合格だ。試すような事をして悪かったな。ただこれがうちのやり方なんだ。一度突き放す事でその者の覚悟を確かめる」
上っ面だけ取り繕ったような明るい声音。それにカノンは、初めて聞いたけどそんなやり方と内心で不審を抱く。
龍樹としても不可解な点があるが、団に入れるのなら気にする必要は無いのかもしれない。むしろ社会経験の乏しい彼はこれが秘密結社の面接かと納得し、すんなりと受け入れている。
「いや……でも、ありがたい話ですけど今はやめときます」
団長からすればまさかの拒否だっただろう。
心の中で葛藤を繰り広げた龍樹は、その選択をした理由を述べる。
「結局遊びじゃないとか口では言っても、それは未熟な今の俺の心境にとってですから。さっき団長さんが言ったように、やっぱりそれじゃ軽いんだと思います。作戦に関われる強さを身に着ける事に対してもイメージすら湧かないですし、何より死ぬのは怖いですから」
「大丈夫だ。そこはちゃんとこちら側がサポートするから」
先程と全く正反対な事を言う団長に、へ？ と龍樹は妙な声を出す。
なぜか態度も見下ろす様な威圧感があり、団長はどこか焦っているようにも見える。
「言っただろ。俺達は運命共同体だ。ましてや君はまだ幼い。誰だって最初は不慣れな事だってある。だがそれをカバーするのが優秀な先輩達だ。これからの事を今考えたって仕方がない。成長していけば自然と道は開けていくものさ」
これまた先程とは全く違う見解だった。
あれ？ と理解が追い付かない様子の龍樹。まあきっとさっきボロクソに言われたのも面接の一環だったのだろうと、適当に捉えてから、
「その考えは一理あると思います。でも、俺こう見えてかなり要領悪いんで流石に迷惑かけちゃうだろうし、やっぱりもうちょっと成長してから」
「大丈夫だって言ってるだろ。そう難しく考える必要は無い。七歳で入団している奴だっているんだ。それにイタリアでうちの団員とも接したんだろ？ あんな感じだ。お前が思ってる死ぬだの生きるだのというイメージは一部の人間だけで基本は一般的なビジネスみたいなもんだ」
「そ、そうなんですか。それでもやっぱり自分にはまだ早い気が」
「親父だっていつまでこの団に所属するか分からない。ここで見失うともう二度と会えなくなるかもしれないぞ」
などと脅しとも言える言葉を投げかける団長。この辺りになると、あれほど言いたい放題だった男の変わり様に心当たりがあるカノンもその意図に気付く。
その後も勢いのある言葉に戸惑う少年を入団させようと優待や特典まで引っ張り出してきた団長。
中にはほんとかよと思うようなものまで混じっており、これじゃ丸っきり詐欺と変わらない。
有識者や地主にこれまで使ってきたのと同じねい弁をまだ年端もいかない少年に使う組織のトップを、カノンは軽蔑の眼で見るのであった。
