入団交渉
「駄目に決まってんだろ」
龍樹が秘密結社である《戒めの十字架》に入団したいと言う旨をカノンが伝えると、そこの団長を務めるクロイツフは返答一番そう言った。
それを聞いたカノンはつまらぬ事を言って申し訳ありませんと言わんばかりに口元を歪ませ、
「ですよねえ……」
と妙な相槌を打つ。
その背後には件の少年の姿もあり、言葉が分からないがゆえ今しがたどのようなやり取りがあったかも分からず、ただただじっと立ち尽くしている。
場所は執務室。
そこは昨日カノンとアリシアが必死に掃除した部屋でもある。
にも拘わらず、すでに机の上には数冊の本がさながらジェンガのように不規則に山積みされている。そこに頬杖を突き気だるそうなままカノンの背後にいる龍樹を見たクロイツフは、更に言葉を重ねる。
「何だ、親父の事が気になってるのか」
どうでも良さげな口調に、ええ、まあ、とカノンも曖昧な返事をする。
「ただそれだけじゃないみたいですけど。ほら、雫ちゃんの件だって。この子は友達なんですから」
ひどく世俗的な動機にクロイツフは溜息を吐いた。そして少年のその真剣な顔付きを見て、秘密結社も舐められたものだと遺憾に思う。
「友達に家族ねえ。気持ちは分からんでもないが、動機としてはどうしても弱い。見たところ年もいってないだろうし、本当の覚悟がどんなものかも分かっていないはずだ。何よりも覇気を感じない。頭もあまり良さそうじゃないしな」
などと、その少年を辛辣に評するクロイツフ。これは別に言葉が聞こえないからとかではなく、自分の利益にならない人間に対しては病的なほどに思慮に欠ける性格の悪さから来るものだ。
何よりもこの忙しい時にくだらない話を持ち掛けてきた事に対して、苛立っている部分もある。
クロイツフは机の上に靴のまま足をどかりと乗せて、
「まあ何にしても、うちに入るには価値が低すぎる。これが成人なら戸籍やら何やら利用性はあったんだがな。おまけに靖親だって反対するだろう。あの男は団に取って必要な戦力だ。荒波を立てて妙な反感を買うのはリスクが高すぎる」
「本心はそこですか……」
せっかく掃除した机を早々に汚された事に対しての不満顔ながらも、カノンは妙に納得した。
確かに、父親である靖親が息子の秘密結社入団を快く思うはずがない。流石にそれで退団するだなんて事は言い出さないだろうが、勝手に身内を団に入団させたことに対しての不信感を抱くのは間違いないだろう。
そうなれば今後の関係性にも問題が生じる可能性だってある。それを思えば、言い方は悪いが戦力にならない人間を取るよりも、力と実績がある人間に憂慮するのは妥当な判断と言えよう。
「というか、お前もその辺りの判断は付けろよ」
机の上に足を乗せ椅子のひじ掛けに頬杖をつくという偉そうな態勢で、クロイツフは何やら文句を言う。
「何年俺の傍でやってきてるんだ。ガキが入団したいと言ってきてるんですがどうしますかだなんて、出来の悪い部下か。このくそ忙しい時に手間を掛けさせるな」
「そんな事言ったって、この団の決定権は結局団長にあるんですから私の一存じゃ決められませんよ。後、さっきから気になってたんですけど机の上に土足で脚を上げないでください。昨日掃除したばっかりなんですから。本だってもうそんなに散らかして」
「俺の部屋を自由に使って何が悪い。そもそも掃除はしなくていいって言ってるだろ。それをわざわざ馬鹿みたいに綺麗にしやがって」
「ば、馬鹿とは何ですか。人がせっかく気を使っているというのに」
何やらご立腹の双方は、やがて口喧嘩のようなものを始めた。初めは弱気だったカノンの表情も段々剣呑になっていき、団長の人を見下すような眼もそのまま。
ドイツ語なので話の内容は分からないながらも明確に対立しているのは、ここまで静観に徹していた龍樹にも分かった。
もしかして自分の所為で喧嘩になっているのではないかと思うといてもたってもいられず、意を決して間に割って入った。
「あ、あの、すみません！」
慌てて近づいてきた龍樹に、二人は顔をそちらへ向ける。
その甲斐あってか鳴りやんだ口喧嘩。
どうにか中断させる事が出来たようだと、龍樹はとりあえず胸を撫でおろす。
それも束の間。
沈黙になった途端に今自分が置かれている状況を思い直すと、龍樹は焦った顔をした。反射的に止めたは良いがその次にどうすべきかを考えておらず、団長とカノンの顔を今後に見るというちぐはぐな行動を取る。
しかしこれでは埒が明かないと、とりあえずカノンへと話し掛ける事にした。
「え、っと……今どうなってるんですか。団長さんは俺が入団したいって聞いて、何て言ってるんですか」
そんなものは少し考えれば分かりそうなものだし、龍樹としても予想は付いている。しかし万が一でも希望がある限りはそれに縋ろうと思い至っての質問だった。
だがその思惑は言葉よりも先にカノンの沈痛な顔付で察する。
そして止めを刺すかの如く、言いにくそうにしながらも事実が告げられるのであった。
「うん、……まず結論から言わせてもらうと、駄目なんだって、龍樹くんが入団するのは」
「そんな……」
分かってはいた事だが、いざ面と向かって言われるとやはり辛いものがある。
だが考えてもみれば当然なのだ。
父親に会いたいなどという個人的な理由でやってきただけでもはた迷惑だというのに、あまつさえ何の力もないくせに団に入りたいなど厚かましいにもほどがある。
だからといって、この程度で諦めるくらいなら初めから言い出しはしない。
「雑用でも何でもします。その、戦地に行くとか、潜入捜査とかはまだ出来ないかもしれませんけど、きっといつかは役に立って見せます。お願いです団長さん。俺をこの団に入れてください」
言語が伝わらないと理解しつつ、直接本人に思いをぶつける龍樹。要所要所は不安げだったが、遊び感覚では無いという意思は示せたはず。
龍樹の隣ではカノンが今しがたの言葉を略してクロイツフに伝えている。椅子のひじ掛けに頬杖を突き呆れた顔をする団長は、やがてため息のようなものを吐いた。
それはまるで決まっている結果をどう体よく知らせるか苦悩する、面接官のようだった。
チョイチョイ、とクロイツフは短い言葉と共に指を動かしカノンに何かを持ってくるよう促す。何かしらの指示を受けたであろうカノンは両手を前で組んだまま小さく頷くと、壁一面に埋め込まれている本棚へと歩み寄った。図書館を連想させるほどの書物は棚にびっしりと並べられていて、少なく見積もっても五千冊近くはありそうだ。
それでも週に一度片づけに来ているからかカノンは迷うことなく目的の区画に辿り着くと、一冊の本を取り出した。
少し背伸びして届く位置にあった国語辞典ほどの大きさを誇るそれを、中身を確かめる訳でもなくクロイツフの元へと持っていく。
男は礼も言わずさも当たり前かの様に本を受け取ると最初の一ページを開き、机の上に置いた。ドイツ語らしき字体で描かれたそこには血のようなもので形の異なるいくつもの紋章が浮かんでおり、何も知らない人間からすれば怪奇本にしか見えないだろう。
しかし実際は男が賢者の石と呼ぶ特殊な液体で描いたもので、一，八〇〇ある全てのページに刻印があり、もちろんそこにはちゃんとした意味がある。
開けているページに同じような紋章の入った掌を置くクロイツフ。それから走査するかのようにしばらくは動かない。
そんな光景を見た龍樹は同じく固まっていた。ただし自主的に動かないクロイツフと違い、一体何をしているのだろうかとこちらは呆けている。
もしかして話をはぐらかそうとしているのではないか。
そう考えが及んだ時、龍樹はハッとしたように身を竦めた。まさかそんな子供だましで断腸の思いでひねり出した決意を無下にしようとしているのだろうかと、ほんの少しだけ怒りを覚える。
「あ、あの、言っときますけど、俺は真剣に入団したいって――」
龍樹が険しい表情で不満を口にしようとした、まさにその時だった。
「覚悟が軽すぎるんだよ」
書物に手を置いたままのクロイツフが、突如として日本語を発した。
これには龍樹もびっくりだ。まだ途中だった発言も止まり、口もその状態で開いたままだ。
いつの間にか真剣な顔つきに戻っているクロイツフは、呆気にとられる少年を見ながら先を続けた。
「いいか坊主。表の世界でも失敗ってのは誰にでも起こりうるアクションの一つに過ぎない。そして始めは誰だって一人前でないと、大目に見られることだってある。裏の世界だってそれは同じだ。俺達大人でさえ何度も失敗を重ね、その度に学び、次に活かしてきた」
滔々と語られる日本語は、昨日今日で覚えられるようなものではない。クロイツフの特殊性を全く持って知らない龍樹からすれば、なぜここまで日本語で喋らなかったのだろうと疑問を持つのも当然だ。
「それじゃあ表と裏はどこが違うのか」
困惑する龍樹をよそに、クロイツフは更に喋り続ける。
「簡単だ。降りかかってくるリスクの度合いが違うんだよ。裏世界に置いて失敗は死に直結するだけでなく仲間を危険に晒す。言ってみれば運命共同体だ。当然仲間選びは慎重に行わなければならない。それこそ自分の手足を選ぶような感覚でな。いつかは役に立つ？ 裏の世界はそんなに甘い場所じゃない。どうしても入団したいならそれ相応の力を身に付けるか役に立つ案件でも持ってこい。ここは個人の蟠りを解消する場所じゃないんだよ。今のお前は、俺達の役に立たない」
横暴な態度で全くもって容赦のない言葉を、クロイツフは少年へと投げ掛けた。
そこにはせっかく会えた父親がまたいなくなり友人の身にも何かあったと勘ぐる彼の傷心に対しての配慮は皆無だった。
これには流石のカノンもあんまりだと思ったのか、
「だ、団長、何もそんなはっきりと言わなくても」
と抗議の声を上げ、件の少年の方を見る。
龍樹は唇を噛み締めていた。視線もクロイツフやカノンではなくそのやや上辺りを見ていて、もしかしたら泣くのを堪えようとしているのかもしれない。
「いいんだよ。気を使って妙な希望を抱いたらどうする。こういうのは本当の事を言ってやった方が本人の為なんだよ」
目先で佇む龍樹を冷めた目で見るクロイツフ。男は徹底的に甘やかすつもりは無い様だ。
高校生である龍樹は法律的にはまだ大人と認められていない。だが体付きは立派な成長期だし、物事の善し悪しはある程度判断できる年ごろ。
妙な気を使う必要は、確かに無いのかもしれないが。
「とにかくそういう訳だ。悪いな。親父には俺からもこういう事があったってのは伝えといてやる。それで気が変わればふらっと帰るかもしれない。まあ、期待せずに家で待ってな」
適当も適当、忖度なんてものは形だけで、早くこの面倒くさい状況から解放されたいであろう事はその表情を見れば分かる。
眼を瞑り本から手を離したクロイツフ。それが意味するのは、この話はもう終わりだという示唆。
まだ何か言い足りなさそうな顔をする龍樹の方には目もくれず、本を閉じるとそれをカノンへと渡す。
そして今度は机の中から羽ペンを取り出すと、脇に置いてあった分厚い紙束に何かを書きはじめた。
書類にサインをしているのか短くペンを走らせると次、走らせると次と言った具合に進んでいき、紙束の反対側にまた新たな山が形成されていく。
内容はどうあれ、まるでそこに龍樹がいないかのような振る舞い。
これには龍樹も反論を述べる事すら出来ず、そのあまりに明け透けすぎる態度には消失感さえ覚えてしまう。
棚の上段に本を戻そうとするカノンもそんな彼が気になり、思わず横目で見てしまっている。
「……失礼しました」
疎外感を感じたのか、俯き加減で力なくそう言うと、踵を返し、龍樹は部屋の外へと歩み始めた。
とぼとぼという疑問が聞こえてきそうな弱々しい足取りは見ている方が痛々しい。
肩を落としながら、やがてドア前に辿り着いた龍樹。
そのドアを開く動作もいっぱいいっぱいといった具合で、それだけでもどれだけショックが大きいかを物語っていた。
気を使ったのかドアが閉まる音も静かだった。
部屋を後にする直前の背は心なしかとても小さく見え、放っておけば今にも倒れ込みそうな不安を煽ってくる。
「……め」
少年が出ていったドアを眺めた後、カノンは剣幕でクロイツフへと向き直った。
「滅茶苦茶へこんでるじゃないですか、あの子」
叫びたいが叫べず、かすれ声のようなものでそう追及するカノン。
一方のクロイツフは呑気なものだ。
剣幕を向けられているから何だとでも言いたげにペンを走らせ続け、視線も手元から逸らさないまま、
「だから、これでいいんだって。中途半端なことばかりするから余計に悲しませるんだ。どうせお父さんは家族の事を大切に思ってるとかなんとか言ったんだろ」
「それは……言いましたけど」
あまりの冷たい態度の連続に怒ろうとして、しかし意表を突かれたカノンは機を逸した。
きょとんとする彼女に、クロイツフは相変わらずペンを走らせたまま、
「お喋りは控えろって、何度言っても学習しない奴だな。お前それ靖親から直接聞いたのか？ 答えはノーだな。あいつはそんな無責任な発言はしない。つまりは行動や性格を考えて勝手に作り上げた妄言、願望と言ってもいい。それであの坊主は妙な期待を抱いたんだ。同じ秘密結社に入れば父親の本音が分かって連れて帰れるかもしれない、ってな」
「……まあ。確かにその可能性を考慮せずに口走っちゃったのは私の落ち度ですけど」
内心では適当な事を言ってしまったことに反省しつつ、やっぱりちょっとぐらい安心させるような言葉を投げかけるべきではないのかとカノンは思う。
家族に何も言われず蒸発されたとあっては、自分がその立場なら間違いなく腑に落とせない
「だから駄目なんだよ」
カノンが吐露したその考えを、クロイツフはまたしても否定した。
紙にペンを走らせながらという適当な調子であーだこーだ言ってくる長にカノンも少しばかりカチンときたのか、不満そうな表情を取っている。
それでも特に反論する訳でもなく、その真意を聞く。
「あいつがどんな想いで家族を置いて行ったと思う。お前が優しさのつもりで言ったそれは全くの正反対。今までの努力を無駄にする行為とさえ言える。この世界はいつ死んだっておかしくない場所なんだ。そうなった時、父親という大黒柱が無くなった家庭を支えるのは他ならぬ残された者達。その為に幹は太くなっていた方がいい」
「幹って……何かその表現、悪意を感じます」
明らかな不満顔をするカノンに、クロイツフはそれがどうしたと言わんばかりだ。
実際、男にとって彼女の意見などどうでもいい。それどころか嫌味ったらしく、
「嫌なものを見ない優しい世界が好きならそう言ってろ。表現の仕方なんて大した問題じゃないんだよ。品格や忖度。俺がもっとも嫌いであてにしないものだ」
「はあ……」
耳を疑いたくなるようなクズ発言の連続に、慣れているとはいえカノンもドン引きだ。
最早呆れ果て物も言えない。
何よりもそれを真顔で言い放つのがその男の凄い所。
淡々と作業を進める様をみたところ、きっと自分がどれほど浮世離れしているのか気付いていないのだろう。
暴力と嘘が横行する世界に置いて他者を信用しないというそのスタンスこそが、長年彼が生きてこれた主たる要因なのは確かだろう。
ただ確実に言えるのは、この男は絶対に表社会では生きていけない。
「何だ、まだ何か不満なのか」
視線を感じ取ったのか、クロイツフがそう問い掛ける。まだも何も解消させる素振りすら見せてくれていない訳だが、従者であるカノンは決して感情的にはならず、それでも言いたいことは言う。
「いえ……ただ、家族の為と言った割には、どこにも残された者の気持ちが考慮されていないなと思って」
苦し紛れの些細な抵抗も、「女のお前には分からんよ」という投げやりな言葉に収束される。
あげくにはコーヒーを淹れてこいと命令され、いよいよカノンもムスッとした。
だが断れないのが使用人の辛い所。
その表情で理不尽な思想を持つ主人に抗議をしたまま返事らしい返事もせずに、言われた通りコーヒーを淹れる為に部屋を後にしようとする。
コンコン、と誰かが部屋のドアをノックしたのは、そんな時だった。
これには入り口付近に歩みを寄せていたカノンも思わず肩を竦ませる。
部屋を訪ねてきた人物が誰なのかは分からない。
基本的に執務室に使用人であるカノン以外の人間が来る時は余程の用事がある時のみだ。昨日の様にアリシアが気を利かせて入り込んでしまうという例外はあれど、他の誰かが気軽に立ち寄るというのは、彼らとの関係を考えると珍しい話。
それを踏まえた上でやや警戒した面持ちで振り返るカノン。どうしますかと、一応は団長に目配せをする。
その団長も心当たりが無いのか少し身構えているようだった。机に頬杖を突き気だるそうな顔をしている様はそうは見えないかもしれないが、考えるような間を開けたのが何よりの証拠。
結局見当が付かなかったのか、だったら本人から直接聞けばいいとクロイツフ。
部屋のドアをノックするという一見して何でも無さそうな一コマでもあれこれと勘ぐってしまったのは言ってみれば裏世界に浸り過ぎた人間の職業病のようなもので、実は特に深い意味は無かったりもする。
これまで同様顎をしゃくるという高慢な態度でＯＫサインを出すと、カノンはそれに応じた。
「どなたでしょうか？」
扉前まで至りそう訊ねると、向こう側から格式ばった返答があった。
「うむ。ヴィルヘルム・カール・シュナイザーだ。少しばかり訊ねたい事があるのだがよろしいかな」
「……シュナイザーさん？」
珍しい客にカノンの声音も裏返る。その人物はこれまでパトロンとして数多くの資金を提供してくれた言うなればお得意様。金額で接し方を変えるなど本来はあってはならない事だが、綺麗ごとで腹が満たされないのは裏世界でも同じ。ましてやその食い扶持がただでさえ逼迫しているのを肌で感じているカノンは相手の正体を知ると無礼があってはならないと即座に扉を開け放つ。
扉の向こうには後ろ手を組んだカイゼル髭の男が仁王立ちしていた。
「どうしたんですか一体。なにかご不備でもありましたか？」
普段からやけに厳かな立ち振る舞いは彼の常なのだが、それでもたまにしか会わないカノンからすればご立腹にも見て取れた。
「いや、そうではない」
シュナイザーは静かにそう告げるとおもむろに部屋の中へと入ってきた。反射的にカノンが道を開けると、そこを革靴をカツカツと鳴らしながら歩んでいく。
その進行方向の先には業務を進めていた手を一旦留め心無しか警戒した様子のクロイツフ。
机を挟み目先にまでシュナイザーが至ると、クロイツフは堪え切れずに訊く。
「これは大佐。昨日の会議でのご意見は感慨深いものがありました。やはり百戦錬磨の男は考えが違うと改めて感じ入りました」
「相変わらず妙な持ち上げ方をする男だ。それに元、大佐だ」
そこまで重要ではない言い間違いに飛ぶ細かい指摘。左頬と額にある一際目を引く大きな傷は、その前職に異例の肩書きを持つ男の勲章にもなっている。
そんな男も年には勝てず第一線を退き、現在は事業が成功し巨額の富を得る経営者になっていた。
もちろん、一般的な事業とはいえないが。
「で、訊ねたい事とはなんですか？」
挨拶程度の煽て上げもほどほどに、先を促すクロイツフ。
シュナイザーという男は緊張感漂う環境下で長年過ごした為か基本ポーカーフェイスだった。そういった意味では建前で本心を隠すクロイツフとはまた違った掴みどころの無さがあり、やりにくさがある。
なので早めに切り上げようと思い至ったクロイツフの言葉に、うむ、とシュナイザーは口癖のように頷いた。
「直近で資金を提供した日の事を覚えているかね？」
その質問に、クロイツフはあれこれと回顧してから、
「ええ……もちろんですとも。確か三週間前でしたか。出資して頂いた事に対しては感謝してもしきれない」
出資？ とカノンの眉がへの字に曲がる。どうやらまた自分の預かり知らない所でこの人は金銭を要求したらしいと、相変わらずの自堕落に辟易する。
「うむ、そうか。それは良かった。近頃は不景気でな。たかだか五万ドルという金でも中々懐には堪える」
「な、！？ ごま――」
予想していた額よりも高い取引に、収まりかけていた怒りを再燃させるカノン。
部下からの厳しい視線もなんのその。一体どうしたんだと言わんばかりの平坦な顔付きを取るクロイツフは、その話は後だと言わんげに手を翳してから、
「シュナイザー殿。用件は何ですか？ あなたほどの人格者だ。出資した金を返してほしいなどというケチ臭い事は仰らないはず」
「ああ、もちろんだとも。しかし我々の関係性を忘れた訳ではあるまい。あくまでも相互補助。目的の為に手を取り合い協力するのが、この秘密結社の理念ではないのかね」
その言葉で全てを察したのか、なぜか押し黙るクロイツフ。
勘ぐる様に目前に佇む男を眺める。退役したところを踏まえるに年は老人と称されてもおかしくないはずなのだが、一向に衰えを知らぬ屈強な身体と物おじせぬ顔付き。露出している範囲だけでも窺える戦傷はその者の歩んできた道を物語っており、いまだに現役時代の名残が見受けられる。
「……カノン。少し外せ」
聞かれたくない話をするつもりかそう告げたクロイツフ。
一方でいまだに何かしらの資金を黙って調達した彼に不満顔のカノン。
大事な話をする際はいつも締め出されるのでそれに関しては慣れているが、団の経理も任されている身としてはやはり腑に落ちない。
それでも長の命令には逆らえないのが小間使いの悲しい性。
「出資の件に関しては後で詳しく聞かせてもらいますからね」
捨て台詞とも言えぬそんな言葉を吐くと、言われた通り退室しようとするカノン。不満げな顔を引っ込め目前に居たシュナイザーに深々と頭を下げると、ドアを開け外へと出ていった。
瀟洒な空間には、一癖も二癖もある男が二人。
「なにかマズい事でも言ったかな？」
閉まったドアを見やってから、前を向きなおしたシュナイザー。視線の先には腕を組み何やら難しい顔をするクロイツフ。
「いえ、お気になさらず」
雑念を振り切る様に一度目を瞑ると、居住まいを正す。
「すみません時間を掛けてしまって。それでは本題に入りましょうか」
机の上で手を束ね、背筋を伸ばす。それは先程まで足を上げるという無作法を働いていた態度とはまるで違っていた。我が方であろうと隙を見せてはいけない。裏世界でなくとも実用されるその処世術は一定の効果を発揮しているらしく、シュナイザーとの間には底知れぬ緊張感が漂っている。
かくして、こちらも長話をするような間柄でないのは承知。胸を張ったまま先程から微動だにしないシュナイザーは、用件を口にする。
「森高が化けたそうじゃないか」
「……流石に早いですね」
態度は崩さず、顔にも出さなかったが、しかしクロイツフは内心で動揺した。
森高が裏切りを働いていたという事はまだ誰にも伝えていなかった。
それはそう明るみになる事によりどのような影響が団に及ぶのかを算段したうえでの判断。
にも拘らずシュナイザーはすでに把握していた。その出所は分からないが、経緯を聞いたところでこの場合はあまり意味を持たないだろう。
それでも一応は確かめて見るのだが。
「誰から聞いたんです？ 混乱を避けるために秘匿していたのですが」
「我々を甘く見過ぎだ。私に限らず他の連中も勘づいている事だろう。実のところ半信半疑だったのだが、どうやらその反応を見るに事実らしいな」
「まだ確認が取れていないので何とも言えません。その調査には今まさに乗り出しているところ。まあバレているかどうかは別として、この件はどうかご内密に。ただでさえ妙な輩がうろついていて面倒な時期。問題ごとを増やしたくない」
「それは構わんよ。私だって曲がりなりにも属しているのだ。団に不利が働くような真似はしないさ」
仲間の一人が裏切りを働き、それを内密にするというそこに関しては何の抵抗も無いシュナイザー。
だがその男は事実を確認したかったなどという理由でわざわざ執務室にくるほど暇ではない。
では一体なぜ自ら足を運んだのか。
それについては心当たりがあるクロイツフ。しかし状況が状況だけに、色々と言い出しにくい部分もある。
勘ぐる様にシュナイザーを見ながら、男はこう切り出す。
「ええ……まあ事情が伝わっているのなら話は早い。先の資金に対する見返りを不履行にする気はないですが、少しばかり待ってもらいたい。リクエストの条件に合う人間の手配は森高に任せていたのは、あなたも知るところかと」
「うむ。何せ団の頭脳とも言われ、数々の難事を切りまわさせるほどの信頼を寄せたであろう男だ。団長殿の苦悩は不遜ながら人を駆り出す立場の人間としては心中を察する」
だがしかし。
声に抑揚を利かせたシュナイザーは決して容認できないという態度を全面に出し、そう続けた。
「言ったはずだ、甘く見るなと。我々は仲間ではない。互いに足りないものを補完し思惑を完遂させていくというのは言ってみればビジネスのようなもの。そしてここは裏世界。不測の事態が起こったから待ってくれなどという筋は通らんよ」
立派なカイゼル髭を摩るのは、少しばかり不機嫌な証拠。何よりもそれなりの付き合いであるクロイツフには、最初から分かっていた。
シュナイザーという男が、たかだか仲間が裏切りを働いたぐらいの事で憂慮するような人情的な人物ではないという事を。
クロイツフとしてもその対応策は模索し、近いうちにどうにか代替案を用意するつもりだった。
しかし今はそれよりも優先すべき事柄がありすぎてその件を後回しにして、だからそれが見つかるまでは黙っていようと思っていた。
だがまさかこんなに早く糾してくるだなんて予想していなかった。
あまり相手に猶予を与えると結局は反故にされてしまうという考えがあったのかもしれない。
実際クロイツフは今晩辺りから城を発ち、一週間は城を留守にする予定だった。森高の件でそれを察知したシュナイザーは取引先との期限の兼ね合いもあり、発たれる前にカタを付けたいのだろう。
いずれにせよこの男もまた、世渡りというものを熟知している。
あまり引き伸ばす事は出来そうにないと、目前で仁王立ちする男を見て困ったように頭を掻いたクロイツフ。相互補助という名目上蔑ろにすれば今後の付き合いに亀裂が入り、他の協力者達にも不信感を募らせてしまう。
だが数少ない精鋭達は出払い、人材の手配をしていた森高はトんでしまった。代わりを探すにしても電話などの電気通信を嫌う所為ですぐに対応は出来ない。
かといって目前の人間がその事情を汲んでくれないのは今しがたのやり取りからも明白。
（参ったな。あてがない訳じゃないが、そんなにすぐに動いてくれる人間は今はいな……）
そうして何か解決策はないかと頭を巡らせた結果、男はとんでもない事を思いつくのであった。
