妖美なるこの世界

秘密結社の生業（後半）

エピローグ・世界の廻り方

　開け放たれた窓からは陽光が差し込み、爽やかな風がカーテンを揺らす。それは部屋に立ち込めていた出来立てパンの匂いを攫って行き、また別の窓から去っていく。

　ドイツの朝は早い。

　これは別に日の出がどうというより、生活スタイルで培われた国民性の話だ。

　彼の人々は朝早くから活動することにより趣味や家族との触れあいに費やす夜の時間を長く取る傾向があり、それが習慣付いていて必然的に起床時間も早くなる。

　そしてそれはドイツ人であるカノンにも当て嵌まり、朝五時に起きた彼女は客人から事前に聞いておいた朝食の時間に合わせてすでに支度済みだった。

　彼女にとっての制服であるディアンドルに、頭には仕事中に着ける事の多いプリムが装着されている。

　そんな彼女はまるで高級ホテルのラウンジを思わせるような食堂で、今もある少年の朝食を運んで来ていた。　

　その少年はというと、異国で、しかもエキゾチックな空間でメイドに朝食を提供されるというこれまでの人生で味わう事の無かった状況の中にあっても、特別感を覚えている場合では無かった。

「え、父さん、もうここにはいないの？」

　驚きと怒りが交錯したような顰め面で、そう聞き返した。

　カノンは自慢の白ソーセージの乗った皿を、龍樹の前にコトンと置いてから、

「うん……ちょっと急用が出来ちゃってね」

　申し訳なさそうな顔で、口数も少なめだった。

　それはそうだろう。

　ショッキングな出来事は、それだけではないのだから。

「急用って、何の急用ですか」

　心配そうな顔で疑問をぶつける龍樹。

　少年からの質問は予期していた事だが、いざ言われてみると心が締め付けられる。それでもきちんと対応せねばと、カノンは自分に言い聞かす。

「ごめん、それは秘密なんだ」

「秘密、って……」

　またそれかよ、といくどとなく耳にしてきた言葉に龍樹も飽き飽きする。カノンが悪い訳ではないので流石にその思いを口にはしなかったが、不満げな顔が態度として現われてしまう。　

　目前にある皿に視線を落とす。焼きたてであろうパンには絶妙な焦げ目がつき、見た事もない白いソーセージからは湯気が上がっていた。端に添えられたサラダも瑞々しく新鮮なであろう事が窺え、コーヒーは直接豆から挽いた香ばしい匂いがする。

　朝早くから起きて、用意してくれたご馳走。

　ましてやカノンは何も悪くない筈なのに、それでも、申し訳ないと心から思いつつ、龍樹は朝食を口にする訳にはいかなかった。

　それが単なる自己中心的な感性から来ている事など本人にも分かっている。

　分かってはいるが、どうしても納得がいかないのだ。

　せっかく再会できたというのに。また何も言わずに、どこかへ行ってしまうだなんて。

「……そういえば、雫の奴は起きているんですか？」

　まともに取り合ってくれそうな人間を想像して、真っ先に浮かんだ少女の名。

　龍樹としては少しでも父親の件を紛らわせたらとそれとなく放った言葉だったが、なぜかぎく、とバツが悪そうな顔をしたカノン。

　その挙措を見逃さなかった龍樹。不満げだった顔を更に顰めると、突如として苦笑いのようなものを浮かべ始めたカノンを注視する。

　彼女はなぜか目を逸らし、

「雫ちゃんも実は出掛けちゃってて。まあ……当分は戻りそうもないかも」

「……そ、」

　どこか上の空で放たれたそれに、龍樹は堪え切れなかった。

「そんな訳ないじゃないですか！」

　怒声を上げ席を立ち上がる。

　突然の行動にびくりと身を引いたカノン。怯えるというより単純に驚いた様子の彼女に、龍樹はしおらしい顔つきで詰めよった。

「父さんならまだしも、雫がそんな薄情な真似をするはずがない。何かあったんですね。お願いですカノンさん。あいつには日頃から世話になってるし、まだ詳しい事も聞いていない。その恩を少しでも返したいんです。だから、だから」

「ちょ、ちょっと落ち着いて龍樹くん」

　カノンの困り顔を見てハッとし、我に返った龍樹。

　そしてふと気づいた事実に失望する。

　だから、何だというのだろう。

　ここで雫の身に何があったかを聞いたところで自分に何が出来る。友達を助けたいという気持ちに嘘は無くても、結局それだけでは何も解決しない。

　結局はハブられるのが嫌で、その秘密を知らない感覚が気持ち悪いだけ。

　これではとんだ利己主義ではないか。

　突き付けられた現実に力なく俯く龍樹。

　カノンは突然元気の無くなった彼を心配そうに見ている。

「……アテナもいないんですか」

　下を向く少年から放たれたか細い声。零れそうなほどのそれを、カノンはどうにか拾い上げて、

「ええ、まあ……ただ、龍樹くんは何も心配しなくていいよ。雫ちゃんはすぐに日本に帰れるはず。何なら靖親さんにも家に一度帰る様お姉さんが説得してあげるよ。世界を守る前に、もっと守るべきものがあるでしょうが！　って具合に」

　沈んだ空気を振り払おうと、無理に明るく振る舞ったカノン。しかしまだ若いとはいえ相手もそこまで子供ではない。

　カノンの虚勢に龍樹は丸っきり励まされず、むしろ、この人も俺の事を子ども扱いするんだなと喪心を覚えた虚ろな目で、彼女を見ていた。

「う、そんな悲し気な眼をされても」

　散々な境遇を受けている少年から浴びせられる突き刺さるような視線に、カノンは悶えた。

　反射的に顔を逸らすと、

「そもそも向いてないんだよなこういうの。団長が直接言ってくれればいいのに」

　なぜ自分がこんな役をしなければならないのだと考えれば考えるほど、愚痴だって溢したくなる。

　何かを任命されたであろう他の連中と違い、頭である団長は今この城にいる。

　とはいえ本人もやるべきことがあるらしくその準備に戻ってきているだけらしいが、問題はそこではない。

　親友が攫われ、父親もまたどこかへ行ってしまった。

　その事実を龍樹へどう伝えるのかを訊ねた時、クロイツフは一週間分の荷物をキャリーバックに詰め込みながら適当に『放っておけ』と言った。

　それではあんまりだと言うと、『知らない方が良い事さ』との言葉が返ってきており、結局カノンがこんな風に気を使わなければならない。

　今日に始まった事ではないので今さらだが、本当にあの男は自分に利益をもたらさない人間には冷たいと、カノンはその非情さに嫌悪感すら覚えてしまう。

　だがこれも使命だと割り切る。

　可愛そうだと有耶無耶にすればそれこそが可愛そうだ。

　そう判断つけると、カノンは表情をキリッとさせ、心機一転、龍樹へと向き直った。

　少年は俯き、動かない。よほど悔しいのか唇をかみ、握った拳も少し震えている。　

　嫌われたっていい。ここは心を鬼にする事こそが彼の為になると、カノンは踏ん切りをつけた。

「あのね龍樹くん。ひどい事を言うようだけど、君が思っているほど今回の騒動は簡単なものではないの。雫ちゃんの中に兵器があるのはもう知ってるよね。それを世界中の人達が狙っていて、水面下で動いている。それは確かに雫ちゃんの本意じゃないのかもしれない。でもそんな事は関係ないの。彼女の意志がどうこうじゃなくて、そこにそれが存在してしまっている時点であの子はもう無関係じゃない。例え本人の意志でなかろうと、まだ年齢が若かろうと、必要とあらばその命だって厭わない。世界ってそうやって廻ってるんだよ。知るというのは関わるという事で、関わるという事は知るという事。この意味が分かるかな、龍樹くん」

　古城に仕える気さくな年上のお姉さんとしてではなく、その門番を任される団の一員としての顔がそこにはあった。

　初めに見せた威圧感に匹敵するほどの剣幕でそう訴え掛けたカノン。

　確かに、彼女の言う通りだろう。

　何の力も無い人間が関わるにはあまりにも規模が違い過ぎるというのは、日本でも散々経験してきたではないか。

　イタリアの件だってそうだ。

　居候させてもらった家の娘が悪魔に身体を乗っ取られていた時、龍樹がしたことと言えば傍で指を加えて見ていただけだ。

　マフィアに攫われた時だって……そりゃ多少なりとも貢献はできたのだろうが、あの場に居合わせた身としては最低限の仕事は出来た、といった心境で、言うなればその筋の人間がいればもっとスマートに解決していたかもしれない。

　結局はそういう事なのだろう。

　暴力と嘘が横行する世界に一般人が関わればひどい目に合うのがオチだ。あの時だってアテナが来てくれなければ確実に死んでいただろう。

　まさに、絶妙なタイミングで様々な要素が絡み合って生まれた奇跡。

　そして奇跡は、そうそう何度も起こりやしない。

「……分かりました」

　俯いたままそう口にした龍樹。

　ここで駄々を捏ねるようなら次はもう少し強気にいかなければならないと内心覚悟していたカノンは、やけに素直に受け入れてくれたと安堵の息を吐く。

　そしてこれ以上状況が悪化しなくてよかったと思わず頬を緩ませると、また気さくなお姉さんに戻ったカノンは龍樹へと話し掛ける。

「ちゃんと理解してくれて良かった。いや実を言うとね。これで龍樹くんが納得してくれなかったら、私どうしようかと思ってたんだ。だってそうでしょ。突然いなくなった父親に会えたのにまたどこかへ行っちゃって、友達の姿も無い。そんな境遇に立たされた人間を責め立てるだなんて、絶対やりたくない事だもん」

　緊張感から解放され、つい本音を吐露してしまうカノン。

　しかし、浮かれるにはまだ早かった。

「カノンさん」

　と顔を上げた少年の面には、決意のようなものが見て取れるほどの逞しさが携わっていた。古城に辿り着いてここまで見せた事の無い、真剣な眼差し。

　なぜか自信に満ちているそれに、カノンも思わず呆けた表情を取った。瞼をパチパチと瞬かせ、口も半開きのまま固まっている。　

　龍樹が分かったと述べた意味は、彼女が思っていたのと違っていた。

　カノンの言葉を聞き、事それに関しては大いに納得をした龍樹。

　だからこそ、彼は決断したのだった。

　父にこれ以上好き勝手やらせない為にも。友達の手助けになる為にも。

　知ってはいけないから関わらないのではなく。その逆の方法を。

「俺、この団に入団します」

　窓からは爽やかな風が吹いていた。白銀色のカーテンが内側へたなびき、提供されたパンと白ソーセージはすっかりと冷えてしまっている。　

　異国の地にて展開された青天の霹靂とも言えぬ場景。

　重大な決意を下した少年とそれを聞き唖然とする小間使いは互いに視線を合わせ、しばらくは無言だった。