広がり始めた亀裂
「目的物、搭乗。飛行準備、整っています」
プロペラが高速回転し周囲の草木を薙ぎ倒す中、連絡を受け出発準備を整えていた部下達を代表しコード０４が敬礼、隊長であるコード２８へと報告する。
先の戦闘で負傷し足をぎこちなく動かすコード２８は労いの言葉を掛けるでもなく無言で答礼すると、すぐさまヘリのハッチへと歩み寄り、搭乗した。
乗り込むとすでにそこにはコード０６と１２、先にヘリに向かっていたバルトルトと、彼を背負っていた巌のような男、そして今回の目的である少女が横たわっていた。
コード２８が乗り込むのを確認すると、客人という立場のバルトルト、麻酔が切れていないのかいまだ起きる気配のない少女以外の部下達が立ち上がり、敬礼を送る。
コード０４同様こちらも答礼を済ますと、コード２８はどかりと壁に沿うような形状のベンチシートへと腰を落とす。
骨組みやコードが剥き出しになり一見して年季が入っている内部だが、その実余計なモノを削ぎ落し機動力は高くなっている。機体は電波妨害の素材を使用しており、例え受信機を奪っていなくても敵が発信機の信号をキャッチできることは無かっただろう。
「申し訳ありません、隊長」
膝を折り、頭を下げたのはコード０４。目前で瞼を力強く閉じ無念を体現する女を、コード２８は無表情で見ている。
「私があそこで全員を仕留めて置けばここまで手古摺らずに済んだはず。それなのに、結果的には一人も食い止める事すら出来ず。何と詫びればいいのやら」
「そう自分を責めるな」
自責を吐き出す部下にコード２８は毅然と言った。その言葉に、コード０４は顔を上げる。
「奴らの力は想像以上だった。もしあそこでお前がもう一人の男を押さえていなければ結果は厳しいものになっていただろう。そう考えると謝るのは俺の方なのかもしれない。奴らの力量を見誤ったばかりに負傷させてしまった。すまなかったな。無能な上司の精で、部下達を危険な目に晒してしまった」
「そんな、隊長は的確な指示を飛ばしていました。それを私がしくじっただけで」
言って、それが詭弁である事に気付くコード０４。
なぜなら、
「……いや、すみませんでした。きっと隊長は私の腕を信頼していてくれていたからこそあのような指示を出したのですね。だから部下の力を買い被り過ぎたと……これじゃ全然あの頃から変わっていない」
何やら自虐を始めたコード０４。顔を俯かせ、その表情は沈んでいる。いつの日か自身のミスが原因で仲間を窮地に追いやった場面を思い出し、落ち込んでいるのだろう。
「そう気に病むことはねーよ」
ふと聞こえてきたそんな声に、コード０４は顔を上げた。振り返れば、そこにはすでに着席し呆れ顔のコード０６の姿があった。
コード０６は隣で同じく着席しているコード１２を親指でさし、
「こいつなんて何も出来ないで伸びてたんだぜ。本当のお荷物ってのはこういう奴の事を言うんだ」
「な、お、お前だってやられてるじゃないか。しかも度合いは俺よりもひどい」
予想だにしない飛び火にコード１２はあたふたしていた。対してコード０６は包帯が撒かれている腕を上げながら、
「ばーか。こりゃ名誉の負傷だよ。お前がやられたから、そいつを相手してたんだろ。全く背後を取られるだけならまだしもそのまま何もできないだなんて、ちょっと気が抜けすぎだろ」
「う、ぐぅ……すまない」
事実に違いない指摘に、返す言葉が無かった。
素直に謝ったコード１２と、いまだ彼を侮蔑の眼で見るコード０６。彼も本気で言っている訳ではないのだろうが、形としてその尻拭いをする羽目になった現状、ほんの少しばかり怒っている。
そしてそんなやり取りをぽかんと見ていたコード０４に、
「形はどうあれ、目的の少女は連れ出せたんだ」
何よりも結果を重んじるコード２８は言う。
「俺達のチームはこれまでいくつもの任務を担当、成功させてきた。それは厳しい鍛錬を積んできた賜物。確かに今回、本来想像していた仕事を熟せた人間は、俺を含め一人もいなかった。だがそれを補ったのが仲間だ。コード００がヘリの操縦席で発進準備を整え、コード３４がバルトルト氏を運ぶ。コード０４が一人の人間を足止めし、コード１２が不意を突かれたことで周辺に脅威が迫っているのが判明、コード０６がその者と対峙する事で俺はあの男とサシで対峙することが出来た。どうだ、そこに不必要な人間はいるか？」
「……いえ」
ならこの話は終わりだ。
野暮な事で悩むなと言いたげにコード２８は目を瞑りそう言った。
「お前は何でも背負い過ぎる傾向がある。性別が違うからと言って馬鹿にする人間はここにはいない。もっと自分に自信を持て。その狙撃の腕は誰にも真似のできない域に達している。そんな人間が部下であることを、これからも俺に誇らせてくれないか」
「隊長……」
感銘を受けたかのように固まるコード０４。機内の脇では着席しすでにハーネスを装着しているバルトルトが、先程から茶番でも見るかのような冷たい視線を彼らに向けている。
コード０４は特に口数は重ねず左胸に手を当て、忠誠を誓う。
今まで女だからという理由だけで肩身の狭い思いをしてきた人生。その上司はそういった差別を全くせず、一つの戦力として見てくれる。
それだけでうれしかった。
だから例え命を危険に晒す任務でも、全力で従事することが出来る。
どれだけ技術を誇示しようと評価されなかった訓練所と違い、ここは伸び伸びと自身の力を振るう事の出来る、居心地の良い場所。
「……流石だな」
今のやり取りを見ていたコード０６は感心する。
それには隣にいるコード１２も同感だ。
「ああ。メルの奴、すっかり心を開いてやがる。配属当初は警戒心をむき出しにしてたってのに」
「これも人徳だろ。人心掌握がうまいってのもあるだろうがな」
コード０４よりも早くにコード２８との付き合いがあった二人にはそれが分かる。
配属当初の挨拶さえしようとしなかった人間をここまで手懐けるとは。
確かにコード２８の人徳は相当なもので、二人だって彼の事は尊敬している。
しかし掴みどころが無いのも事実だ。何度も同じ隊として行動を共にしていれば情が芽生え、それなりに下世話な話をするのも自然な流れ。
にも拘らず、他のメンバー達は名前ぐらいは知っているというのに、隊長である男の本名は今日まで明かされていない。
別にそういう機会が無かった訳でも、ルールがある訳でもない。
単純に教えるのが嫌なのだろう。それは裏を返せば信用をしていないという事なのかもしれない。もう十年来の付き合いだというのにいまだ心を開こうとしないのは性格かトラウマか、いずれにせよ今ではそれくらいの心構えが無ければ裏世界では人の上に立つ事は出来ないのかもしれないと、部下達は適当に考えるようにしている。
「隊長、そろそろ出発します。ハーネスを」
離陸するためのもろもろの確認作業を終えると、助手席のコード３４が促す。
それを受け一同が離陸の際に振り回されないよう腰部にあるハーネスを装着する。
すると間も無く、機体が浮き上がった。一瞬ぐらりと大きく揺れ、しばらくすると安定したのか足元からの振動も少なくなってきた。
地面から離れた事により先程まで反響してうるさかったプロペラの音も段々と小さくなっていき、今では気にならないほどだ。
高度は２０フィートほどに達していた。
居場所を分かりにくくする為かライトの灯りは絞られ、プロペラの風に煽られていた樹々達もようやくその被害から解き放たれる。
そんな場面を森の中から眺める、三つの影があった。
「動いたわよ」
ヘリの離陸地点から約五十メートルの場所。
雑木林であるそこから、段々と浮上し小さくなっていくヘリを見上げるアテナが言う。
その傍らにいる女は分かっていると言いたげにあいよ、と適当な返事をすると、コンコン、と後ろで鎮座しているロボの機体を叩いた。
三メートル近くあるまん丸とした人型の巨大なロボは叩かれた腹部分に視線を落とすと、手で摩る。
性格と場面を分析し主人がなぜその行動を取ったのかを思考回路（ＡＩ）で弾き出すと、ロボは人間でいう所の二の腕部分に備わった射出口からあらかじめ仕込んでいた鋼鉄製でピンポン玉ほどの大きさの何かを射出した。
ヘリに向かって、月明かりに照らされる夜空を割くように飛んでいくそれは発信機。
そんじょそこらにある位置を示すだけの単純なものではなく、遠隔操作ができる特性品。
鋼鉄を高速発射させることにより一定の範囲までは風の抵抗を軽減させ、対向物からの気流を察知すると鋼鉄製の丸型が中央で割れ、蜘蛛の脚のように広がった。
ヘリの下部に到達すると六本の多脚の先端から伸びる数千もの細毛吸盤で張り付く。
ヤモリが壁や床を這える原理から着想したそれは、例え暴風の中であろうとも離れる事は無い。
「よし、とりあえずは取り付け完了だな」
ロボが次に差し出したタブレット端末でそれを確認する。一仕事を終えた女がそう言うと、後方に立っているロボットが腹部にある直径ニ十センチほどの収納ポケットからロリポップを取り出し、ぶっとい手で器用にその包み紙を開けた。
そして剥き出しになったそれを差し出すと、主人は至極当然のように受け取り口に含む。
三年近く切っていない髪は膝もと近くにまで伸び、鬱陶しいと前髪は掻き揚げワニクリップで留めていた。
そんな無頓着な容姿からも窺える様に乱雑に扱われた髪質は痛んでおり、ソバージュなど掛けてもいないのにウェーブが掛かっている。
それは髪を手入れしても健康面には関係が無いというよく分からない理念から来ており、そんな訳で風呂も三日に一回、ひどい時は一週間近く入らない事だってある。
そのくせ極度の甘いモノ好きでいつもロボに飴やらクッキーを持たせ事あるごとに提供させているが、ロボが感謝されて喜ぶようプログラムしていないので礼を言う必要もないと感じている、偏った論理感の持ち主である女はロリポップを舌の上で転がしながらはるか遠方に目を凝らす、。
その行方を眺めている数秒の間にもヘリは段々と小さくなっていく。
それに比例して静寂を邪魔していたプロペラの音も聞こえなくなっていき、その姿が豆粒ほどになると、やがて完全に消えた。
タブレット端末の画面に表示されるヘリの動きに連動して東に向かっていくブリッフが改めて取り付けに成功した事を示している。
接地の際音という音も無かったはずだし、例えあったとしてもあのプロペラ音の中では聞き取れやしないだろう。
女は手にしたタブレット端末の光を、前髪を掻き揚げている事により露わになっているおでこに反射させながら、
「しかし、あの団長も相変わらず手が込んでいるね。わざわざ敵と交戦して自分たちが本体だと思わせるだなんて。どうせ今回も知らないんだろ、連れ添ってる子分共は」
飴を舌で転がしながら放たれたそれに、アテナはさあねと素っ気ない言葉を返す。
「例え知らせていなかったとしても、問題は無いんじゃないかしら。何か隠しているというのは長い付き合いの彼らなら分かっているでしょう。それにどうせ言ったところで、やる事は変わらなかったのだろうし」
「相変わらずドライだね～。敵を騙すならまず味方から、ってか。まあ、その考えは嫌いじゃないけど」
タブレットを操作する女。発信機の機能を視覚モードに切り替えると、画面からは暗闇に包まれた世界の中、プロペラと高度による強風がザーザーと音を立てていた。
耳障りなのでミュートにし、暗視機能をＯＮにする。
静寂に包まれているであろう森の様子が逆さまに映っては、段々と視界が広くなっていく。
女は諸々の機能に不具合が無いのを確認すると今度は自走モードに切り替えた。これで発信機は人の気配を察すると物陰に勝手に隠れるようになり、後は時が来るのを待てばいいと視覚モードとの通信を切った。
「でも、いいのかい。あの娘、きっと自分の父親についての真実を知ってしまうよ」
タブレット端末を後ろにいるロボの脇腹にある収納ポケットに押し込み、女はしみじみ言った。
それを聞いたアテナは終始無言だった。
何よりも雫と接する機会があった彼女の事。そんな事は言われずとも理解はしているだろう。
「……あの子は賢い。だからいずれは行きつくはず。ようはそれが早いか遅いかだけの話」
あるいは、もう気付いてしまっているのかもしれない。
自分の両親がどんな事を仕出かし、どんな影響を世界に与えているのかを。
だからこそ自らが囮となるだなんて突飛な行動に出て、より信憑性のある情報を掴もうとしているのかもしれない。
だとすれば恐ろしい執念だ。
きっと千石雫という少女に取って両親とは、自らが危険な身に晒されようと篩に掛けるに値する存在だったのだろう。
それが最愛の人物を失った悲しさから来るものなのか、長い間自分をほったらかして東奔西走していた事に対しての怒りなのかは、本人にしか分からない事なのだろうが。
「そうだねえ。自分が囮になるだなんて裏世界の人間ならまだしも、社会の荒波すら知らないような年齢の嬢ちゃんが、普通は出来ないよ……ま、何よりあの唐変木な団長がそんな事考慮する訳ないか」
どこまでも合理的な思考を持つ団長。発信機を埋め込んだのを本人に話したのだって慮りからくるものではなく、恐らくは他に目的があったからだろう。
でなければ、あの男が引け目を感じわざわざ自身が不利になるような事をするはずがない。
頭をポリポリと掻く女。三日間風呂に入っていない精かフケがポロポロ零れるのを見て、流石に明日くらいには入るかと適当に考える。
そんなロリポップを加えやさぐれた表情をする女とは対照的なのが、豆粒ほどの大きさになったヘリをいまだに凝視するアテナだ。
常が常と言えばそれまでだが、考えすぎる彼女は、きっと雫の事が心配なのだろう。
だが少女の勇気ある決断のお陰で物事の全容が随分と明らかになりつつある。
その娘がハイテクノロジーを駆使した兵器を携えている情報を掴み彼の国がここまでの強行に出たという事は、天海雲慶の情報はすでに裏世界中に知れ渡っていると考えてもいいだろう。
日本で対峙した褐色の男に、インド上空でのハイジャック犯達に立ち会ったアテナなら、政治犯脱走事件もそれが絡んでいると踏んでいるはず。
そして今回初めて大きな組織へと兵器が渡った事を周りが知れば、諸々の勢力が動き出すのも時間の問題。
そうなってくると何処と何処が繋がっているのかが分かる可能性が大幅に上がるし、裏で手引きをしている連中も炙り出せるかもしれない。
ただそこには当然リスクも付き添う。
兵器を手にした国は公に認めやしないだろうし、それに伴う危険としては周辺国との関係の悪化が上げられる。
ただでさえ不安定な世界情緒の中でそれは非常に忌々しきものだ。
希代な戦力を前に列強が恐怖に耐え切れず行き過ぎた行動を取らないとも限らず、それが戦争に発展する可能性だって低いとはいえ完全に排除は出来ない。
長い間保たれてきた連合が崩壊寸前などにわかには信じがたかった。
世界を牽引する国のトップが極右思想になるだなんて誰が予想した。
種々様々な考えを持つ者たちがいる世界にあって、それらが導き出す展開を完璧に予想できる人間など、いやしないのだ。
数十年先の技術を持ち得た異端児の発明に、指導者の解放、本格的に動き始めた強国。
世界の均衡を保っていた確執の壁のひびは徐々にだが、しかし確実に大きくなり始めている。
