妖美なるこの世界

秘密結社の生業（後半）

不協和音

「良かったのですか、行かせて」

　月明かりの下、奪われてしまった少女が横たわっていた切り株に腰を落とすクロイツフに、ベルナロフはそれとなく質問した。

　前屈みになり何かを考える様子のクロイツフ。

　だがそれは娘を奪われた事に対してのものではない。

「いいんだよ。元々娘は囮だったんだから。そうじゃなきゃわざわざ城で攫わせた意味がない」

　つまり、それすらも彼の予想の範疇という事。

　そしてそれはベルナロフにも分かっている。

　先程クロイツフが口にしたからだ。

　俺が間違った事なんてあったか、と。

　あの言葉を聞いた時、この人はまた何かを企んでいるという察しがついた。

　だからそれを信じて消極的に振る舞って見せたし、敵への挑発を繰り返すことも無かった。

　しかしその意図が分からない以上、どうしても腑に落ちない部分があった。

「受信機を奪われてしまったも計算の内と？」

　そうでなければ先程の言葉は出なかったはず。それに対しクロイツフは神妙な面持ちを崩さないながらも、

「ああ。もちろんそうなった場合の手は打ってあるさ」

　と頼りがいのある言葉を口にした。

　とはいえその表情は晴れない。手を束ね前屈みになるスタイルは人間が何か考え事をしている際に取る行動。眉を吊り上げ口をへの字に曲げる様は、傍から見ても良からぬ事が起こったのだと思わざるを得ない。

「何か不安材料があるのですね」

　気になってしまい自ら促したベルナロフ。いまだ考え事をする態勢のクロイツフは首肯し、

「天海雲慶の情報はすでに方々へと広がっている。それはずっと前に気付いていた事だ。だから俺達は早急に事態を収束しようと測り、あの娘からチップを引き剥がそうとした。結果はうまくいかなかった訳だがな」

　クロイツフの神妙だった顔付きは、そこでより険しいものになり、

「しかし、まさか天海雲慶が手掛けていた兵器を試作する段階まで来ていたとは」

　正直、そこまでの事態は想定していなかった。

　天海雲慶の技術は向こう十年追い付けないという触れ込みがあったはず。シリアで天海雲慶が手掛けた兵器の一部が発見されたのかつい一年ほど前。その段階で情報に有り付いていたとしても、早いのだ。

　一説によれば天海雲慶は保身の為に設計図は暗号化させていたとの事。これは当時現場に居合わせた別組織の人間から仕入れた情報なので信憑性はそこまで高くないが、常識的に考えれば嘘である可能性は低いだろう。

　となればますます疑問が膨らむ。

　敵は一体どこから情報を仕入れているのだろうかと。

　端的に考えればスパイという手段。現に根城である城には盗聴器が仕掛けられていた。犯人はバルトルトだと思っていたクロイツフだが、そう判断するには時期尚早な気もする。もしかしたらだが靖親はその心当たりがあってあの時あんな言葉を口にしたのではとクロイツフは思い至る。

　だとすれば真のスパイは……

「ハッタリという可能性は無いのですか？」

　形付けられようとした推測を、ベルナロフの丁重な声が遮る。

　クロイツフは眼だけでそちらを見た。

「さあな。例えハッタリだったとしても、すぐには分かりそうもない。相手だってそんじょそこらのチンピラじゃないんだ。長年裏世界に浸ってきた、いわば闇の住人。規模と年数だけで言えばこちらとは比べものにならない」

　そして、あの男が言った事に対しての信憑性は五分五分だろう。

　天海雲慶に会った事があるという男の話は妙にリアリティがあった。恐らくそこは嘘ではないだろうし、だとすれば兵器に携わっていた研究員とも知り合いなのかもしれない。そうでないならあの試作品とやらは結局は施設に残っていたものかもしれないし、それで中途半端な状態にも拘らず持ち合わせていたという読み方も出来る。

「いずれにせよ確信を持てる何かがある訳ではない以上、どちらかに断定するのは危険だ」

　とりあえず今すべき事は相手の素性を把握し、その情報の出所を突き止める事。

　それが詳らかになれば次に何をすればいいのかが判断しやすくなるし、逆に言えば明らかにならなければ下手に動いて警戒されても困るのだ。

「お、やっと追い付いた」

　二人があれこれ思案する中、ガサガサ、と近くの茂みが動いたかと思えば、そこからある人物が現れた。

　それは仲間であり、先程やっておきたい事があると別れた靖親だ。

　男は二人の元へと歩み寄る道中、何が起きたのかを分析するように辺りを見渡す。薙ぎ倒された樹々に抉り取られた大地。そして姿の見えない敵という状況を鑑みて悟った男は、渋い面構えを取った。

「逃げられたのか」

「逃がしたんだよ」

　クロイツフがすぐさま言った。被せ気味のタイミングとぶっきらぼうな口調は一見して強がりにも聞こえなくないが、それなりの付き合いを持つ靖親はそんな意味の無い事をこの男はしないと知っている。

　身近にまで至り立ち止まると、クロイツフに早速訊く。

「娘をわざわざくれてやった理由は？」

　どこか、納得のいかなさそうな不満顔だった。

　彼だって綺麗ごとで物事を片づけられないのは分かっているはず。それでもなお気持ちの折り合いが付けられないのは、息子の友達という親近感が沸いているからだろう。

　もちろん、事務的な感性を持つクロイツフにはそんな事を考慮する気は無い。それでも靖親の気持ちも分からんでもないと、勘ぐる様な視線を向けながら、

「単純な誘発を起こさせる為さ。目的のモノを手に入れた以上、奴らは今後どうであれ動く。そしてその挙動をつぶさに観察して、周りの連中を炙り出して相関図を作り上げる。安心しろ。色々と楔は打っておいたからあの娘は殺されやしない。時期が来れば奪還作戦も決行するつもりさ」

　ガス抜きのつもりなのかそんな風に話を終わらせようとするクロイツフ。

　別に逃げた訳ではない。すでに事後である以上あれこれ論じても意味はないし、靖親だってその辺りに関しては造詣が深い。

　つまり、これ以上話し合っても仕方が無いと判断し、クロイツフは切り上げようとしたのだ。

「で、そっちの用事はなんだったんだ」

　今度はこちら側の番だと言いたげなクロイツフ。それを聞いた靖親はまた渋い顔をする。本当は言いたくない。だがそういう訳にもいかないと、事の次第を説明する。

　話を聞いたクロイツフは予想だにしていなかったのか、うーむと項垂れ、

「そうか。森高が……全然そんな風には見えなかったがな」

「ああ。だからこそおかしかったんだ。本人が認めていない以上まだ断定は出来ないが天海雲慶の娘に始まり、インドでの指導者解放にも居合わせていた。偶然、で片づけるにはちょっと出来過ぎていると思わないか」

　ずっと前から感じていた違和感。だが信頼していた後輩に限ってと、色眼鏡で見てしまっていたのは認めざるを得ない。

　嘘と裏切りが横行する世界にあって、それはあるまじき行為だ。

「どうだ団長」　

　だからこそその失態を取り返したいであろう靖親は言う。真剣な眼差しで、腰に携えた長刀に腕を預けながら、

「俺は奴の後をつける価値があると思う。その為に今もカノンに動向を監視してもらっている。裏で糸を引いている勢力に辿り着ける可能性があるし、運が良ければ大本が現れるかもしれない。何より奴を団に引き入れた責任として、そこら辺の関係性をはっきりとさせておきたい。つっても、それはあくまでも俺のエゴ。団長が他に任命したい事柄があるのなら、素直に従うが」

「いや……相手が相手だけに本当はこちらの勢力に加わってもらいたかったんだが、そんな事情があるのなら仕方がない。どの道あの男は団の情報を知り過ぎている。このまま野放しにする訳にはいかない」

　そう結論付けると、クロイツフはおもむろに懐から写真を取り出す。

　それは会合でも皆に見せた白髪の男が写っている写真。

　インドでの政治犯脱獄を企て、それを完遂させた謎の男。

　天海雲慶に関する今回の騒乱にはこの男が関わっているのではないかとクロイツフは踏んでいた。

　会合で森高は男の事を悪魔だと言った。指紋が見つかったと。それこそ仲間の言葉とあれば素直に受け入れるのが長というものなのかもしれないが、当初は実の所クロイツフも疑っており、今しがたの話でそれは頑ななものになった。

　内で渦巻く胸騒ぎは後に判明する裏切り行為の虫の知らせで、男の不安をより一層掻き立てる。

　バルトルトの裏切りや森高のスパイ疑惑。物事が本格的に動き始めた事により判明した不協和音は、例え百戦錬磨であろうと不安を掻き立てる。

　そしてその元凶を作り上げた一つの要因でもある者へと視線を落とす。

「何を企んでいるんだ、お前は」　

　手にした写真に写る、まるで遊楽外でも歩くかのようなにこやかな表情にそう問い掛けるクロイツフ。その傍らでは考えに耽る長を気遣ってかベルナロフが静かに佇んでいた。

　梟が鳴き、どこか遠い所からはオオカミの声も聞こえてくる。樹々はさざめき、気温は下がる一方だ。

　人類の命運を握る転換期を迎えている最中だというのに満月はそんな悩みなど関係が無いと言わんばかりに輝きを増していき、暗闇に支配された世界を照らしていく。