別次元の兵器
月明かりに照らされた森中で、二人の戦闘は続けられていた。
傍から見れば一方は逃げ、もう一方はその消極的な行動に付け入る形で攻撃を展開している。
そして、攻撃側であるコード２８は自身が腕に持つ鋭利な刃物で相手の上腕部分を切りつけると、おかしいと先程から感じていた違和感をまた覚えた。
確かに日々訓練を欠かさない太刀筋には相当な自信がある。
実際相手の切りつけられた際の反応は演技のようには見えないし、攻撃のモーションも早く、自分が相手の回避速度を上回っているに過ぎない。
急所に当てられないよう動くのは鉄則で、だから全体的な回避能力が下がっているのも理解できる。
ただ、それを踏まえてもおかしかった。
コード２８のミリタリーナイフが今度はクロイツフの手の甲に刺さる。
顔を狙ったが直撃を阻止するために腕を上げた、特殊な身体を持った人間ならではの防御方法。
問題はその後だった。
これだけ経験を積んでいる男なのだ。まさか攻撃の術が円錐による攻撃だけではないはずだと、コード２８は身構えていた。
しかし、
（……またか）
数瞬とはいえミリタリーナイフを食い止めている最中は隙が出来ているというのに、相手はなぜか攻撃の挙措を取るだけでひたすら逃げに徹する。
次こそ反撃が来るかと身構えたコード２８をあざ笑うかのように、その脇を転がる様にすり抜けていったクロイツフ。
交戦の途中から繰り返されるその奇妙な動きを逆目で追うコード２８。
とはいえ距離を開けてはまたいつぞやの円錐が繰りだされると後を追う。
振り返り掌を軽く広げるクロイツフ。円錐を展開しようとするが、それはまたしてもコード２８の追い打ちに阻まれた。
そして逃亡。
高さのある草木は伐採したのか芝生のような平野を、まるで脱兎したかのような有様で縦横無尽に駆け抜けていく。
（なんだ、この違和感は）
執拗に急所を狙うがまた躱され、逃亡された。
左に逃げた男をコード２８は今度こそはと追い縋る。
相手の身体はズタボロで、腕や脚など所々から流血し、普通の人間なら間違いなく出血多量で動けなくなっているはず。
そこから推測するにすでに相手の身体が特殊であるという点は間違いなく、何ならコード２８も急所と思われる頭しか眼中に無い。
無いのだが、やはり気になるのはその及び腰。
ダメージを受けない身体であれば防御に回避に重きを置く理由は無いはず。それこそ急所を守るにしても、逃げようとして背後を取られる事を考えればあまりにも効率が悪い。
攻撃の挙措も妙だ。
手を傷口に置くタイミングや振り向くタイミングといい、こちらが追い付くのを待つかのような奇妙な間が空く時がある。
敵の展開速度がそれほど遅いのかとも考えた時期があったが、初めに円錐の攻撃を受けた際はそこまでの遅さは感じなかった。
だがあの強力な攻撃を間近で見たコード２８としては万が一を考えるとその機会を与える訳にはいかないとここまで来ているが、そろそろフラストレーションも限界だった。
（なぜ逃げてばかりで攻撃をして来ない。それこそ傷口は身体中にあるはず。ましてや逃げながらでも）
いや待て、とコード２８は何かに気付き、追い打ちの動きを止める。
なぜ相手が傷口から攻撃を展開すると決めつけているんだと。
怒りすら覚えていた険しい表情がその推測に至り焦りに代わる。
例の円錐は色と出現箇所から見て血液じみた何かであるのはほぼ間違いない。そしてその多様性を、男は身をもって体験している。
「どうやら気付いたみたいだな」
まるで誠意のこもっていない語調が響いた。
「だが遅い」
周囲を見渡しギョッとしていたコード２８はすぐさまそちらを向く。そこには先程あれだけ逃げに徹していた男が脇腹の傷口に手を当て、コード２８を見据えていた。
言葉を受け自分の推測は間違いないと思ったコード２８。
そしてそうはさせまいと一歩を踏み出そうとしたが、遅かった。
周囲の地面から例の円錐が無数に飛び出したかと思えば、四方八方からコード２８の態勢に沿う様な形でその切っ先が突き付けられる。
身体を少しでも動かせば突き刺さる。それほどの極限な距離感に、コード２８は無言で立ち尽くす事しか出来なかった。
「ふう……」
敵の動きを封じ一仕事を終えた気になっているのかクロイツフは溜息を吐く。悠長な動作であちこちにできた傷に手を翳していくと、まるでマジックの様に皮膚がひとりでに塞がっていった。
そしてクロイツフは改めてコード２８へと向き合った。
身動きが出来ないものの、その男の眼はまだ死んでいない。
「やられたよ。まさかこんな単純な罠に嵌るとは」
「そうか？ 俺の能力をすぐに見極め、その意図を読んだんだ。大したものだと思うがな」
最初の円錐を分解したのも、あえて辺りを走り回ったのも、全てはその赤い液体をまき散らす為。そうする事で攻撃範囲を広め、より多角的な攻撃が展開できるようになった。
実を言えばコード２８もその可能性は頭にあった。だが赤い液体に直接触れなければいけないという条件を考えれば無視して構わないと等閑視してしまったのだ。
まさか、逃げる過程で周囲に飛び散った赤い液体を全て繋げていたとは。
恐らく攻撃するように見せかけたそれらはその作業を行っていたに違いないと、コード２８は己の視野の狭さにうんざりする。
クロイツフが独自に編み出したそれはこの世の大半の原子を包括したもので、手に描かれた紋様は脳内でイメージした構成原子や形を媒介する役割を担っている。
長年の研究の末に編み出したそれを本人は『賢者の石』と呼んでいて、論理的にはあらゆるものを錬成できるまさに魔法の液体だ。
とはいえ、いくらその元素や物体の形状を知っていようと構成のメカニズムを精密に思い描くのは人間の脳では難しらしく、クロイツフもそのポテンシャルを使いこなしている訳ではない。
だから錬成できるのは比較的イメージがしやすく構成原子も少ない鉛などの金属元素で、今まさに男の動きを封じている円錐状のものもそれで出来ている。
「攻撃のモーションを遅らせていたのもこの為か」
立て続けに質問するコード２８。それはあえて攻撃のモーションを遅らせることで相手に危機感を募らせ、その意識を周りに向かないようにしたのかという問い掛け。
クロイツフとしても教える義理は特にないのだが、これも時間稼ぎの為だと答えた。
「まあな。本当は口で先入観を植え付けるって手もあったんだが、あんたはそれが虚言と気づきなぜそんな事を口にしたのかとあれこれ考えそうだった。だからあえて言葉ではなく行動で示した。洞察力が優れている人間不信相手なら、こっちの方が効果的だろ」
「……なるほど。一杯食わされたという訳か」
無表情のままそう言ったコード２８。諦めとも余裕とも取れる、不気味な反応だった。
「お前たちの目的はなんだ。何のために娘を――いや、チップを狙う」
こちらが有利には違いない。そう思ったクロイツフは今度はこちらの番だと質問をぶつける。対して、男は相変わらずの無表情で、
「さあな。正直言うと、俺にもその全貌は分からない。ただ言えるのは上からの命令というだけだ」
「どうかな。あんたは最初に教える義理は無いと言った。つまりそれは知っているという事じゃないのか」
「相手に偽りの情報を与えあれこれと思索させるのは駆け引きの常套手段だ。それこそ貴様が先程攻撃のモーションを遅らせたようにな」
「ならなぜあの娘を解放すると言い切れる」
「くどいぞ。我々の目的はあくまでもチップだ。それさえ手に入れば罪の無い民間人を拘束する理由が無い」
「そのチップを取り出すために娘を殺さなければならないとすれば」
核心をつく問い掛けに、コード２８の眉がぴくりと動いた。
それは彼の知らなかった情報だ。
確かに、彼が仕える人間達は利益の無い殺しはしない。ましてや今回の件では娘は巻き込まれる形なので同情さえ覚えており、目的のものを取り出せばすぐにでも解放するつもりだろう。
ただし逆に言えば、それは同時に取り出せなければ解放する訳にはいかないという意味でもある。
ことミサイルや化学兵器などの仕組みに詳しいコード２８だが、それは既存する中での話であって、未知なる技術が施された兵器に対しては全くと言っていいほど事前情報が無い。
ましてや現代の第一線で活躍する科学者が頭をひねるようなものなれば、趣味程度の知識を持った人間には理解も出来まい。
そしてそれは相手も同じだと思うコード２８だったが、
「そうか。お前はあの娘からチップを取り出そうとしたのか。ともすれば発信機はそこに埋め込まれている」
「発信機？ 何の事だ」
とぼけるクロイツフ。もちろんそれは何の効果もないだろう。現に相手であるコード２８は子供の嘘を聞いたかのように鼻で笑い、呆れたような表情を浮かべている。
きっと敵であるクロイツフの話など微塵も信じず、発信機は娘の中にあると信じてやまない事だろう。
これだから迂闊に話すのは危険なんだよと、クロイツフは思惑通りにいかない現状にストレスを感じる。
まあそれは相手も同じなのだろうが。
「で、答えはまだ返ってきていないが」
気を取り直して、チップを取り外す為に娘の命が危険に晒されてしまうという事実に対しての答えをクロイツフは求める。
コード２８はしばらくの間黙っていた。
目前の男はなぜそんな質問をするのか、どう返せばいいのか。それを考えるかのようにクロイツフを見ている。
五秒ほどだろうか。
今自身が突き付けられている状況を再確認し観念したかのように目を瞑ったコード２８は、やがて無機質にその口を開く。
「その場合は他の方法を探る。実の娘に取り付けたんだ。まさか解除方法がないなんて事は絶対に無い筈。安心しろ。娘は必ず、無事に保護する……といえば満足かな」
目を開け馬鹿にするような発言をした瞬間、脚部に突き立てられていた円錐状の鉛が伸びその右脚に食い込んだ。
貫きはしなかったものの深くめり込んだそれに唸り声を漏らし、苦悶の表情を浮かべるコード２８。襲い掛かる痛覚に身悶えようとするが他に突き付けられた円錐がある為に動けず、自らの脚から発生する血をただ眺める事しか出来ない。
「役に立たないってんなら殺すまでだ」
これまでと明らかに違う殺気に恐々と顔を上げるコード２８。そこには険しい顔つきで判決を下す執行官のような男が立っている。
「いいか。今お前が生かされているのは情報を聞き出すためだ。それが出来ないなら今後弊害になる可能性のある勢力として排除させてもらう。分かったら全身串刺しになる前に質問に答えろ」
「ぐ、ぁ……随分とうぬぼれているな。まるですでに決着がついたかのような言いぐさじゃないか」
「何？」
そこで不敵に笑ったコード２８にクロイツフは眉を潜める。
確かに勝負は決するまで気を抜かないのが鉄則。だからこそクロイツフは鉛の円錐と接続された赤い液体が垂れている脇腹にずっと手を置いていつでも攻撃が出来るように構えている。
とはいえ傍から見れば彼が優勢に立てているのは明らか。自惚れとまではいかずとも少しくらい横暴な態度を取るのも仕方の無い事。
にも拘らず言ったのだ。
全身に凶器を突き付けられた状態の人間が、決着はまだついていないと。
ただのハッタリだと、そう自分に言い聞かすクロイツフ。それでも長年の勘かどうも嫌な予感がしつつ、話を進めていく。
「もう一度聞くぞ。お前たちの目的は何だ。チップを手にいれてどうする気だ。ビジネスか、軍事目的か。知っている事を洗いざらい話せ」
あえてコード２８の顔前にある鉛の円錐を引き絞り、クロイツフは威圧する。答えなければ今度こそ殺す。それを暗示するかのように。
「……やはりお前も俺と同じ人種だな」
目前で自分に敵意を向けてくる相手を勘ぐる様に見て、コード２８は呟くように言った。
これにはまた眉を顰めるクロイツフ。何か仕掛けてくるか。万が一に備え警戒する彼を他所に、男は淡々と語り始める。
「目的の為には手段を択ばず、その為ならば他すら犠牲にする……気付いているか？ お前はさっきから一度も娘自身について触れていない」
「？ 何を言っている。俺が今話しているのはその娘についてだが」
違うな、とコード２８は即座に否定した。灰色の眼に闇を湛える男はその根拠を口にする。
「お前が触れているのは娘ではなくその中にあるチップの方だ。安否は安全であるに越した事はない。だが場合によっては仕方が無いと、そう思っているんだろう」
「そんな事は無い。現に今は娘の命最優先で事を進めている。チップを取り出さなかったのもその危険性があるからだ。お前たちにはその考えがあるとは到底思えない」
「まるで偽善者だな」
聞いていられないと言いたげな口の挟み方だった。
「人命を優先？ 違うだろ。お前は娘からチップを取り出す事で亡くなるリスクと、そうなった場合に失うリスクを賭けた。その結果後者に傾いただけに過ぎない。何の罪もない少女をチップ欲しさに殺したとなれば内部で反発する者もいるだろう。ましてやその構造も分かっていない以上、取り出せたとしてチップは機能するのかすら分かっていないはず。なら取るべき行動は決まっている。チップについての情報を仕入れつつ娘を手の届く範囲に置き、結論が出ればすぐにでも執り行えるよう下準備をしておく。そうだろ？」
追い詰められているはずなのに強気な発言を繰り返すコード２８。まるで自分の事を話すかのように滔々とした口調は同族に違いないという確信と、だからこそ相手に響くという自信から来るもの。
その見解は当たりか、クロイツフは特に反論をしなかった。
これまで彼は世界の命運というものを天秤にかけて行動してきた。全を守る為に一を捨てるというその思考はまさに裏世界に置いてのプロ意識の高さから来るもので、だからこそクロイツフという男は曲者揃いの秘密結社の長を務められている。
「……確かにそうかもな」
コード２８の言葉を受け何かに気付いた様子のクロイツフは反射的に件の少女がいる方へと視線を向ける。
切り株の上に横たわる少女の麻酔はまだ切れないらしく、月明かりに照らされたその無抵抗なまでの寝姿。
それは改めて彼女が巻き込まれた形でここにいる事を実感させられる光景だ。
「あんたの言う通り、あの娘からすれば、俺達だってよっぽど得体の知れない存在に見えるのかもしれないな」
「……」
ポツリと呟き、物思いに耽り余所見をするクロイツフ。そんな彼の行動を見計うと、コード２８は背後の腰へと手を伸ばす。その挙動にクロイツフは気付いていない。
「あんたの言ったように、俺もあの娘のチップの取り外し方はあると思っている」
コード２８の方を向き直り、そう述べたクロイツフ。
それは先程コード２８が言った父親が娘にチップの解除法を施さない訳が無いという見解について。
「原理や構造が分からない以上思い込みでしかないが、実験にしろ何にしろ成功したからといってそのまま半永久的に組み込まれるとは考えにくい。じゃなきゃ何か不具合があった時にそれはただの異物となってしまうし、メンテナンスだって身体を割いたまま行うのは被検体の負担が大きすぎるからな」
元医者である彼だからこそならなお更その考えを強く持っており、だから彼女の身体にメスも入れた。
結果は非合法ながらもその腕は医師界隈でも有名だった男が手も足も出なかった訳だが。
いや、正確に言えば技術がどうという問題ではなかった。
クロイツフは人命を保護した上で出来うる施術を全て考え、シミュレーションした。
その結果が心臓を覆うような皮膜を割いてチップを取り出すのが不可能であるというもの。
何せ普通の人間には無い皮膜がその奥にあるチップを守り手出しが出来なくなっている。
施術や怪我など致命傷になるもの以外は通り抜け、生命に関わるようなダメージが計測されれば展開されるという兵器の性質を考えると、きっと無理に引き剥がせば絶命してしまう可能性があった。
恐らく取り外しは外部からではなく内部から。
ようするにチップに何かしらの信号を与えると皮膜が解除され取り外せるのではないかというのが、クロイツフの中で現在最も高い推測だ。
「もしもそうでなければどうする」
コード２８の追及はまだ終わっていなかった。お返しと言わんばかりの言葉に、いつの間にか逆転している攻守。これではどちらが優勢に立てているか分かったものではない。
クロイツフとしても無視はしたいはず。しかしここでそうする事は逃げたという意味合いになってしまうし、何よりも相手の口を割らすには少しくらい受け答えしておいた方がいいだろうと口を開く。
「まあ……その時は方針転換するまでさ。俺達の最終的な目的はチップではなく、そのチップによって引き起こされる諸々のいざこざを回避させる為。別に無理に引き剥がす必要はない」
「娘を軟禁でもするか」
「危険が及ぶ可能性があるのなら仕方がない。今回の件は彼女の命だけが関わった案件じゃないからな。世界の均衡を保つ為。俺達はその理念に則って動くまでだ」
「そうか。という事は、世界の均衡を保つ為にあの娘の命を差し出さねばならない時が来ればお前はそれを実行する」
いちいち勘の触る言い方をするのは、挑発のつもりなのだろうか。
この状況下でそんな事をする意図がいまいち分からないが、クロイツフとしてもあまり気分の良いものではない。
敵意により研ぎ澄まされていた表情が、段々と不快によって上塗りされていく。
「人の心配より自分の心配をしな。今の状況を忘れている訳じゃないだろ。とっとと俺の質問に答えるんだ」
これ以上付き合う義理は無いと話題転換しようとするクロイツフ。
「……ああ、分かった」
コード２８も状況を理解したのかそこは言い返さなかった。観念したかのように目を瞑った彼の口からは、言葉が紡がれる。
「ただ、残念なお知らせだ」
クロイツフの予期していたどちらとも違う、そんな言葉が。
「それはどういう意味――」
だ、という言葉尻を放つ前に、コード２８はベルトに引っ掛けていたミニライトのような物を手に取り、器用な動作で捻るように回した。
すると彼の背後が雷のように光ったかと思えば、地響きを伴う程の大きな音と共に、突き付けられていた円錐状の鉛が切断されていった。
突飛な出来事に目を見開くクロイツフ。
何が起こったかは分からないが、コード２８が後方に生まれたスペースへと後ろ飛びで距離を取りこちらへ腕を振るう挙措を取ったのを確認すると、咄嗟に横っ跳びを敢行する。
直後、コード２８のの手から再び直線状の光が伸びたかと思えば、遅れてやってきた轟音と共に通過した場所を抉り立った。
何とか回避をしたものの、そのあまりの衝撃にクロイツフは言葉を失った。
月明かりの下とはいえ暗い事には違いないので被害の全貌は分からない。
だが光が通過した方角を見れば、丸々と太った木々が倒れ、大岩は真っ二つ。最低でも五十メートル近い距離にある全てのものが切断されていて、断面には未だ赤く熱がこもっておりその威力を物語っている。
「俺達はすでにいくつかのオーバースペックを搭載した兵器を手中に収めている」
その声に振り向く。
コード２８は手にしている武器をクロイツフに向けていた。ミニライトのようなそれは高出力レーザーを放出する装置。形を整える技術や熱による屈折などは解消されていない試作品だが、それでもこの惨状を形にしたのは紛れものなくその手の平サイズの兵器。直径は十五センチほどで、これほどの威力を秘めている武器には到底見えなかった。
そしてそれが自身に向けられているという状況下でクロイツフは迂闊に動けない。
「銃という存在が現れ、人の命は指先一つで奪えるようになった
コード２８の声が響く。
「今や核爆弾もシステムによりコントロールされ、人だけではなく、より多くの命を簡素に絶命させる事が出来る。世界がこぞって戦力を保とうとするのは力の誇示はもちろん、他国の脅威から身を守る為だ。その中で防衛の兵器を作り上げた天海雲慶は紛れもなく天才だろう。それも要塞や撃ち落としミサイルなどマニュアルな方法ではない。それこそ就寝時でも身を守るなど、これまで開発されたどんな兵器よりも優れている」
謎の光を射出する武器はクロイツフの頭部へと向けられていた。
いくら特殊な身体を持つ彼でも頭丸ごと吹っ飛ばされれば只では済まないだろう。久々に感じた死に対する恐怖心。これまで積み上げてきたものが崩れ、その先の未知なる世界を想像する。
だがまだそうなると決まった訳ではない。
形勢が逆転してしまった今、次に取るべき行動はその奪取。
と、脅威を与えてくる武器を奪う為にはどうすればいいかを考え始めた所で、ガサ、と横合いに展開されている茂みから何かが飛び出てきた。
脚でも縺れたかのような慌て方でコード２８とクロイツフの頂角線上に現れた男はハンドガンを手に地面を転がりすぐに起き上がると振り返って銃を構える。
そして場所をずらした辺りから時間を空けて勢いよく出てきた男を確認すると発砲。狙われた側も察知していたのか攻撃など二の次と言った具合に素早く斜に跳ぶと、一目散にクロイツフの元へと駆け寄った。
発砲者であるコード０６もその距離では弾の無駄使いと感じたのか、四発ほどで引き金を引かなくなった。
「ご無事ですか、団長」
すぐ傍までやってきたベルナロフは相手を警戒しながらクロイツフに訊く。当の本人はやってきた部下の背を見たまま、
「ああ。今の所はな」
と意味深に答えた。
「ただ事態は良好とはいえない」
いつも自信に溢れていた団長がそんな弱音らしき言葉を口にした。
違和感を持ったベルナロフは視線を、同じく上司である男の元へと駆け寄ったコード０６から後方の団長へと向ける。
そして切断された木と大岩、更には抉り取られた地面の存在に気付いた。
まるでそこだけ怪物が爪で引っ掻いたかのような印象を受ける異様の光景には、唖然とする事しか出来ない。
「これは……あの男がやったのですか」
警戒心を持って前を向く。その鋭い視線の先にはミニライトのようなものをこちらに翳している男がいて、状況的に考えてその男がこんな現実離れした光景を作り上げたのだろう。
「……お前の部下か？」
コード２８が訊く。
それには問いを投げられたクロイツフではなくベルナロフが答えた。
「だったらどうした。言っておくが私が来た以上この人には指一本触れさせないぞ」
強気にそう言うとベルナロフはクロイツフとコード２８の間に立った。今しがた見た光景が男の手にする武器らしきものによって引き起こされた可能性は高いはず。それでも忠誠心の強い狼の血を持つベルナロフは、例え特殊な身体を持っている主とはいえ、その盾となる振る舞いを見せる。
「……いい部下を持ったな」
掲げた手を下ろさないままコード２８はそう称した。その傍にいるコード０６は銃を構え、いつでも発砲できるように身構えている。
「命を賭してまで主人を守る。見上げた根性だ。なるほど。コード０４がしくじったのも納得だ」
「気を付けてください。あの男、狼に化けます。武器の様なものは持っていませんが、その牙は強力です。接近さえさせなければ」
その狼に噛まれ、何の処理も施されず滲んでいる血が痛々しい右腕で銃を構えたまま情報を伝えるコード０６。
恵まれているのはお互い様か。
傷を負いなおも戦力として機能してくれる部下の後ろ姿を目の当たりにしたコード２８は、緊迫した場面でしみじみとそんな事を考えた。
「コード１２も奴にやられました。本人曰く、殺してはいないそうですが」
「……そうか」
敵である男の虚を突いたにも拘らず、生かしておいた。それは出来そうでなかなか出来ない行動だ。恐らくあの男はひどく優しいのだろう。それこそ争いなどというものには関わるべきではないほどに。
「秘密結社の長よ、ここは退け」
圧倒的な力を見せられ相手が怯んでいるという絶好の追撃場面で、突如としてコード２８はそう口にした。
これには傍で銃を構えているコード０６も驚きの表情を取っている。
だが信頼できる上司の放った言動だ。きっと何か考えがあるのだろうと、特に口を挟まなかった。
「仮にお前が不死の身体を持っていたとしよう。俺がこの武器を使い交戦したところで殺すことは出来ないのかもしれない。だが仲間はどうなる。お前の為に傷を負いそれでもなお責務を果たそうとするその者は同じ条件か？ もしそうであるのなら戦えばいい。だが違うのであれば何が最良の判断かを考えろ。優秀な部下を失い今後の活動に大きな影響を与えるのはどう考えてもリスクが大きい。ここは態勢を立て直し次に備える。俺ならそうするがな」
ここに来てコード２８は譲歩するような発言を口にした。そしてそれを耳にしたベルナロフは見くびるなと牙を剥き出しにして、それには及ばないと闘志を全面に出す。
「やめろベルナロフ」
だがそんな光景を見たクロイツフは心苦しくもその雄姿を買わなかった。
我が方からのまさかの言葉に、なぜ、と言いたげに振り返るベルナロフ。クロイツフは回避した際に屈めていた態勢を起き上がらせて、言った。
「あいつの言う通りだ。これ以上の交戦はリスクが高過ぎる。一旦退くぞ」
それには到底納得がいかないのか不満顔をするベルナロフ。男は敵に背を向けるのも厭わずにクロイツフへと向き直る。
「なぜです。もしや私の身を案じてくれているのですか？ しかしながらそれには及びません。元よりこの身体は一度は死んだもの。それをあなたが救ってくれたのです。その恩として報いるのは当然の事。狼が忠誠を誓うとは、そういう事なのですよ」
「ああ。お前の熱意はひしひしと伝わってくるし、ここまでやってもらって退くだなんて理不尽な事なのかもしれない。だがその恩人が言っているんだ。お前はまだ必要だと。奴の持つ武器の威力は異質だ。真正面からやり合っても勝てる気がしない。それと、大丈夫だ」
そこでクロイツフは力強い目つきで何かを訴え掛けるようにベルナロフを見ながら、
「お前と出会ってからの十年。その間に、俺の判断が間違っている事があったか？」
と自信たっぷりに言ってのけた。
「……」
思わず押し黙るベルナロフ。
クロイツフの、まるで敵に向けるかのような鋭い視線は今に始まった事ではない。
この人は追い込まれたかと思えばいつもこうだと嘆息する。
正直に言えば、その結果が最良のもので出なかった事はいくつかある。しかしクロイツフという男は失敗も成功になるというどこかの偉人が言った言葉を本気で体現しようとしていて、だから間違った事などしていないと強気になれるのだ。
ある意味羨ましい性格だが、曲者揃いの秘密結社を纏めるのにはそれくらい奇抜な考えを持った人間でないと務まらないのかもしれない。
ベルナロフはクロイツフの後方で展開されている状況を再確認する。直径一メートル超はあろうかという大岩は砕ける事無く真っ二つに切断され、半身を失い倒れた木々の幹も決して細くはないにも拘わらずまるで雑草を踏みつけた後のように広がっている。夜目の利く彼にはその光景が鮮明に見て取れ、何かが焦げた匂いが鼻につく。
ベルナロフが視線を戻すと、敵は未だ驚異的な威力を誇る武器をこちらに向けていて、その有様を考えれば五メートルの距離など最早あって無いようなもの。
あんなものをまともに食らえば間違いなく即死。
それを踏まれば確かにここで妙な意地を張ってやられてしまっては無駄死になのかもしれないと、恩義を返すどころかそれが自己満足だったことにベルナロフは気付く。
「……すみません。色々と履き違えてしまって」
熱を冷まし、幾分か落ち着きを取り戻した顔になったベルナロフ。敵に向けるそれも敵意ではなく注視。
こちらから働きかける線が消えた今、相手の出方を窺うように構える。
まあ話を持ち掛けてきた以上、それを反故にする何て事はないだろう。
「良い判断だ」
現に相手は武器を掲げながらもそう評した。
「目先の損得で判断せず、長い目で物事を捉える。おかげで失望せずにすんだよ」
言葉を受け、納得のいかなさそうな顔をするクロイツフ。しかし相手の力に畏怖し、その結果が戦略的撤退を招いた事を考えると、コード２８のその態度も理に適っている。
「一つ助言してやろう」
語気を強めそう切り出したクロイツフ。その顔は険しく、今まさに撤退という道を選んだ人間とは思えない。
「お前たちはその娘が目を覚ませば質問したり検査したり、色々とアプローチを仕掛けるはず。実際、俺も同じような事をしてきた。だからそれについてはどうこういうつもりは無いし資格もない。だがその娘の扱いには気を付けろ。でないと後々厄介な事になるぞ」
只ならぬ意志を感じさせる口調に、コード２８はしばらくの間黙り込んだ。
わざわざ断りを入れてまで発した言葉がそれかと。
だがやがてその理由に見当が付くと、ふ、と鼻で笑う。
「まるで父親だな。もしかして先程俺が言った言葉を気にしているのか？」
馬鹿にするような言い方にも、そうじゃない、とクロイツフは真顔で返した。
「父親はその娘の中にある兵器を作った人物だ。それをもう一度よく考えてみな。正直俺だって娘の命と引き換えにチップが手に入るならもっと違った方法を取っていたさ。ただ現代科学では説明できない兵器を作り出す天才の事だ。そう簡単に進められる話じゃないはず」
「……他に何かを施されているのか？」
訝しい表情を取るコード２８に、どうかなとクロイツフは肩を竦めた。
「ただ単にその可能性は十分にあるってだけの話だ。パンドラの箱は空けないに越したことはないが、人間がその欲に勝てないのは分かりきっている。となればその扱い方に十分注意を払えって意味だ」
「……余計なお世話だ」
そんな事は言われなくても分かっていると、コード２８は少しばかり不快そうだった。
ちらりと、件の娘が横たわっている方へと視線を向ける。麻酔の効果はそろそろ切れる頃だ。起きて妙な行動を取られる前に動き出さねば。
「コード０６。お前はコード１２と娘を連れて合流地点に迎え」
命を受けた男はすぐさま返事をする。
「了解。隊長はどうするつもりで」
「俺は奴らに睨みを利かす。一癖も二癖もある連中だ。例え降伏したとしても、簡単にその意見を覆すかもしれない」
裏世界に置いて口約束ほど無意味なものは無い。内容を破った際の拘束性なんてものはもちろん無いし、そもそもそれを実証するものが無いからだ。実は声を録音していましたなんて法の外にいる彼らには通用しないし、何なら公文書だって反故にする可能性だってある。
コード２８が逆の立場ならそうする。
何かしらの策がありその為に必要とあらば相手の靴だって舐める覚悟も彼にはあった。
そんな当座逃れな思考を持つ男だからこそ、ここでクロイツフ達から目を話す事は出来ない。
手にする前衛的な武器を構えたままクロイツフ達を睨みつけるコード２８。部下たちが合流地点に向かうまでの間、男はここで時間を稼ごうとする。
コード０６が動き出した。まずは茂みの向こう側で伸びているコード１２を起こしに向かう為かそちらの方へと走り始めた。それを直接見ずとも気には掛けながら、コード２８は目前の敵二人を注視する。
そして。
武器を突きつけられた状態で迂闊に動けないクロイツフは言う。
「……本当にもう一発撃てるのか、その武器は」
笑うでも神妙な顔つきでもなく、素朴な疑問だった。
言葉を受けたコード２８は真剣な表情自体は変わらない。ただその眉がほんの少しだけぴくりと動いた。
男の発言には、看過できないものがあったからだ。
「どういう事です。まさかあの武器はフェイクなのですか」
何やら分かった風のクロイツフの言葉を受け、すぐ傍で構えるベルナロフは困惑している。
ただ、部下からの問い掛けにはさあなとお茶を濁すクロイツフ。男はコード２８を見据えたまま、
「その辺りは本人に訊いてみないと分からない。ただ考えてもみればおかしいだろ。あれほどの威力を誇る武器を最初から出さなかった理由はあるはずだ。何より今はそれを使って俺達を排除するんじゃなくて脅しの道具として使っている。殺さない理由なんて、無いはずなのにな」
言われてみれば、と妙に納得するベルナロフはぽかんと口を半開きにする。それでも具体的な何かが分かっていな以上警戒を解くのは危険なので、構えは解かない。
対して、図星だったのかコード２８は表情を卑屈に歪ませていた。そして吐き捨てるように言う。
「どこまでもいけ好かない奴だ。優秀な人間である事は認めるがな」
「そりゃどうも……って事はやっぱりそうなのか」
ここで確信を持ったクロイツフ。事実が鮮明になり気持ちに少し余裕が出来たのか、ローブのポッケに手を突っ込む。
とはいえコード２８も、だからどうしたと言わんばかりだったが。
「確かに。この武器は試作段階でありあまり多用はできない。その内包した威力も凄まじく、まだ使い熟せていないのは事実。だだそれは予想を超えるという意味での誤算だ。見ろこの有様を。人間一人殺すために大地を割き、樹々をなぎ倒し草を燃ゆる。例え壮絶な威力を備えていようと戦闘には不向きだよ、こいつは」
だが人間二人を消し屑に変えるのは造作もない。そこだけは間違いないと、コード２８は言い切った。
そしてそれは事実だろう。
言葉を受けたクロイツフにもそれは分かっており、だからこそ下手に動かない。
言うなればこれは与太話。
相手からより多くの情報を引き出すための話術。これまでの手合わせや言動でその男にどこまで踏み込めるかの確認であって、それ以上を求めるべきではない。
すでにクロイツフの中で戦意は無く、部下が近くにいる以上あまり下手に動く気はないのだ。
「その武器にも天海雲慶が関わっているのか？」
しかし際どい質問は続ける。とはいえそこも無難と判断してのもの。
何より退却の時間を稼ぐ為にも敵はこちらと会話せざるを得ない状況。邪険にされてもされても無視はされない筈と踏んでいた。
クロイツフのその思惑は当たりだった。
「……どうしてそう思う？」
彼の質問に考えるような間を開けたコード２８は慎重に言葉を選んだ。バルトルトから横流しされたと答えれば辻褄が合い特に怪しまれる可能性もなかったのかもしれない。
だがここまで会話を交わし、手合わせまでした者として、分かるのだ。
この男が言っているのは、そういう単純な事ではないと。
「天海雲慶は本当はドイツの科学チームじゃない」
淡々と言い放ったクロイツフ。
コード２８の勘は当たり、敵は気付いていた。
天海雲慶という男の、本当のポジショニングを。
「これはあくまでも俺個人の見解で真相は分からない。ただ、天海雲慶が日本人であったという点を鑑みるに、その研究チームの形態は恐らく無所属。きっと資金を提供してくれる人間につき、職場を転々としていたんだろう。バルトルトが天海雲慶の手掛けた兵器情報を横流しできたのもそれが原因なのかもしれない。だがあれほどの才能だ。他の投資家や財閥が放って置くはずはない。そして金持ちってのは利権を独占したがる。あの男のようなサイエンティストは研究が出来れば他は何もいらないって類の人間だ。より良い環境を提供してくれるのなら、恩義だの人情は簡単に振るいに掛ける事が出来たはず。そしてその競争の中でバルトルトは負けたんだ。だから自らの利益になる組織に情報を提供した。例えば、今のあんたらのような連中にな」
「……なるほどな」
その推察力に、コード２８は少しばかり感心した。
彼自身が直接取引に関わった訳ではないので事実は分からない。だが今しがたクロイツフが言ったそれは全て辻褄があっていた。
恐らく、バルトルトが自国に情報を売らなかったのは相手にされなかった為。
それはそうだろう。資産家とはいえ実物を持っていない人間にオーバーテクノロジーを駆使した兵器の話をされても、ただの絵空事にしか聞こえない。
何よりそれが例え事実だとしても、かつての失敗から奥手になる以前に、その国は今や世界でも絶大な影響を誇る共同体の盟主。妙なモノに手を出して世界の反発を買う必要性がどこにある。
だからバルトルトは焦り、怒りを覚えていたのだろう。
そして高慢ちきな男はその矜持と立場を守る為に保険を打ったのだ。
近いうちに明るみになるかもしれない恐怖に怯えるくらいなら、その当事者に加わってやると。
「ずる賢いうえに先見の明がある。ああいう人間は危険だ。我が方の状況が悪くなるとすぐに敵に翻る。俺が受けた仕打ちが良い例だろう。近いうちにきっとあんた達も同じ目に遭う」
クロイツフのその言葉を、コード２８は鼻で笑う。
「それなら心配には及ばないだろう。俺達だって馬鹿じゃない。妙な行動を取っていないか常に監視はしている。元より、利用するのはお互い様さ。あの男がいなければ行き過ぎた兵器の存在は今頃どこかの強国が手中に収めていたかもしれない。その場合は世界のパワーバランスは崩れ、それこそ帝国が築き上げられていた事だろう……そう考えるとゾッとしないか？ 力で争うのは駄目だと力で知らしめるそれはまるで資本主義の末路。つくづく思うよ。世界は対抗のバランスが取れている時が一番安定すると」
「そうか？ 俺にはあんたが言ってる事とやってる事が矛盾しているように思えるが」
鼻息交じりにそんな事を言うクロイツフ。
力の均衡など綺麗事だ。例え本気でそう思っていたとしても、今コード２８がやろうとしている事は傍から見ればただの誇示力の底上げにしか映らない事だろう。
程度の違いはあれど人間という生き物はいつも自分本位で物事を見てしまうもの。
男のように心酔する何かがある者ならなお更その傾向が強く、だから考えを改めさせるのは難しい。
「……天海雲慶は死んでよかった」
ぽつりと、コード２８は何かを言い始めた。独白のようなそれはクロイツフ達の耳にも届き、不適切とも取れる発言に顔を顰める。
「何？」
怒りではない。なぜそういう発想になるのかというその根拠に至った理由を単純に知りたかった。
クロイツフの質問に、コード２８は手にした兵器を彼らに向けたまま答える。
「生前の天海雲慶に会った事があってな。初めに顔合わせした時の印象は随分と腰が低く、気の弱そうな普通の男にしか見えなかった。本当にこの男がどこよりも優れた兵器を開発できるのかと疑問に思ったのを覚えている。だが人は見た目などでは判断できるものじゃない。そう自分に言い聞かし、その後も天海雲慶の研究成果を上の人間と共に幾度となく拝借した。火星で走行できる戦車や衛生を使った迎撃システムを製造するうちの兵器開発だってレベルが決して低い訳ではない。そしてそんな場所のトップの研究者達が口を揃えて言ったんだ。あの男の技術は次元が違う、と」
「……」
コード２８の話を、クロイツフは静かに聞いていた。次から次に出てくる情報。どれも今のところは役に立たなさそうだがいずれは有益になるかもしれないと、外部にある脳の片隅に記憶しておく。
「工学的な話は俺達には分からない」
コード２８は続ける。手にした兵器は未だに下ろさない。
「ただ、世界でもトップクラスの技術を自負する人間達が早々に白旗を上げたくらいだ。それだけでも生半可なものではないと理解が出来る……それを踏まえたうえであの男を見ていると、とても不安になった。なぜなら天海雲慶はただ純粋に才覚を振るっていたに過ぎないからだ」
当時の事を思い出したのか、コード２８はそこで表情をほんの少しだけ曇らせ、
「天啓を授かったかのように次々と超越的な発明を発表する男は、それによって引き起こされる事象をまるで考えようともしていなかった。いや、考えてはいたのかもしれない。だが、だからといって立ち止まるという選択肢を毛頭も抱いていなかった。そして子供のような無邪気さで時空を曲げる兵器の理論を発表した時、この男はいずれ世界に取って脅威になると確信を持った」
「……だから死んでよかった、と？」
改めて確認するクロイツフ。目先に佇むコード２８は何も言わずに静かに頷いた。
それを受けクロイツフは鼻息を吐く。
呆れた訳ではない。
こうして裏世界が動いている以上男が感じた事は事実なのだろうし、だからこそ情報を収集しようとしている。
話を聞く限りでは、確かに天海雲慶が兵器を開発できなくなったのは良かったのかもしれない。
周りを置いてけぼりにして突き進む男が行きつく先は人類だけでなく惑星そのものを破壊するような兵器を何の悪びれもなく作り出すというシナリオだって、充分に考えられる。
そうなった場合、自己の才能の限界を知りたいと思い至った人間は、果たしてその欲に耐えられるかどうかは常人には分かったものではない。
ただ、
「そんな話を、あの娘の前ではするなよ」
しんみりと、クロイツフは言ったものだった。
それは憐み。最愛の親がどんな事をしていたのかも知らず、どんな最後を迎えたのかも分からない少女に対しての、せめてもの考慮。
だからといってクロイツフをそんじょそこらの良識のある人間として捉えると痛い目に合う。
かれこれ五十年近く曲者達を束ね、相手取ってきた男だ。
今しがたの言葉もきっと深い意味で言ったのではないだろう。
自分たちに有利に働くのなら女子供を利用することに対しても厭わない男の、言うなればこれは建前のようなものだった。
「俺達もそこまで悪趣味じゃないさ。必要が無ければわざわざ傷つける事を言う必要性もない」
クロイツフの言葉にそう返すコード２８。だが逆に言えば、そう話す事によって得られるものがあれば有無を言わさず話すだろう。世界を相手取ってきた彼らに取って一人の人間の尊厳を踏みにじってきたのは一度や二度ではない。
自分達に反旗を翻そうとする勢力は潰すし、必要とあらば他国の領土を理由づけて編入だって推し進めてしまう。
それだけの力とノウハウを持っている連中が、可愛そうだからと一人の少女を過保護に扱うはずもない。
その非道さと図太さがあったからこそ、彼らは強国でいられるのだ。
「といっても、あの天海雲慶の娘だ。すんなりと手籠めに出来るとは思っていない。そう言った意味でも丁重には扱うつもりさ」
コード２８はそこでチラ、と視線を横に逸らした。そこには切り株の上で寝ていた少女を背負うコード０６と、その隣で痛むのか頭を抱えているコード０４がいた。
部下達は準備を整えると急いで現場から離れ、その姿は闇へと消えていった。
それを確認したコード２８は再び敵へと視線を戻す。
目前の男達は一向に動かない。
兵器の破壊力に畏怖を覚えすでに戦意は消失しているようだと、コード２８は判断する。
「念の為だ。あの娘に取り付けた発信機の位置を示す機器も渡してもらおうか」
「……何の事やら。俺にはさっぱり――」
クロイツフがとぼけようとしたところで、コード２８は手にした兵器の噴射口をベルナロフへと向けた。向けられた本人もその爪痕を見た後では流石に穏やかではいられないのか、これまでのような強気の発言はせず、どうすればいいのか分からないながらも咄嗟に構えた。
特殊な身体を持ち合わせているお前と違い、部下がその威力を被ればどうなるか。
コード２８はそれを態度で示す。
「……分かったよ」
効果は覿面だったようで、懐に隠し持っていた受信機を乱暴に投げたクロイツフ。トランシーバー型のそれはコード２８の胸元へと飛んでいき、男はそれを空いている左腕で受け取った。本物かどうかを確認するために一瞥くれると、納得したのか腰ベルトへと引っ掛ける。
「最後に言っておく」
そしてクロイツフ達に向き直ると、コード２８は真剣な眼差しのまま忠告するのだった。
「我々は今こうしてお前たちを畏怖させている兵器の様なものをいくつか手中に収めている。その大半は試作段階だが、中にはすでに実験を終え量産態勢に入ろうとしているものもある。ただ、安心しろ。それはあくまでも自衛の戦力で侵略目的ではない。世界が妙な行動を起こさなければ使用されることもないだろう。つまり、我々を敵に回す等とは考えない事だ」
「……」
あまりにも横暴な捨て台詞に、クロイツフはこれまた不満げな顔をする。
自衛の為の戦力何てあるはずがないと彼は考えていた。
自分達と違う思想が増え始め、いつしか孤立、弱体化してしまうのではないかという怯えから他者の世界へと入り込み、巣くう力。
これが侵略の力でなく何なのか。
本当に自衛を貫く気なら兵器開発をやめ屹然とした態度で世界にその旨を宣言した方がまだ誠意的だろう。
ましてや未曽有の兵器を製造し防衛力を増加させるなど、ナイフを研ぎながら戦う気はありませんと言っているようなもの。
そう声高らかに切言したかったクロイツフだが、止めておくことにした。
今世界で何が起こっているのかを把握し、そこに手出しをするという現状。
そんな事を仕出かす秘密結社の長である彼も、結局のところ人の事は言えないのだ。
静けさが戻った森の中、敵を警戒しながらも負傷した足を引きずりながらじりじりと後退し始めるコード２８。
そのまま月明かりが届かない樹々の中へと姿を紛れ込ませると。
男は先の二人同様、夜の闇へと消えていった。
