森に潜む殺意
「来たか」
月明かりに照らされる平野。不気味な静けさを纏う森に響いた草木を踏みつけてくる足音を聞き、コード２８は視線をそちらへと向ける。
暗視ゴーグルを着けずとも窺えるほどの月の明るさに照らされたのは、つい先ほど会ったばかりの顔だった。
茂みから現れた男は彼我の距離十メートルほどの場所で立ち止まる。
「あんたの望み通りな」
腰に手を当て憮然とした態度を取るクロイツフ。わざわざ相手の思惑通りに出てきてやったと豪語した彼に、しかしコード２８は驚いた表情を取った。
男がのこのこと現れたからではない。
「……どういう事だ？ 部下から確かに頭らしき男を仕留めたという報告があったはずだが」
眉んを寄せるコード２８に対し、クロイツフは冷静に答えた。
「残念ながらそれは間違い、という訳だ。良い腕を持った部下じゃないか。死角から急所を一発で狙撃とは。社会的な教育はなっていないみたいだが」
「いや……教えた通りだが」
皮肉気なやり取りだがそこに笑いなどない。
何せ今の会話から導き出された現実は、急所を撃ち抜かれたはずの人間が平然と目前に立っているという常識では考えられない展開。
部下であるコード０４とは五年ほどの付き合いだが、その腕をコード２８は買っている。
彼女が自信無げに言ったのならまだしも断言した以上、確実に仕留めたと思える状況にはなったはず。
ではなぜ目前の男は生きている、と、しばらくは答えの出ないであろう疑問をコード２８はとりあえず脇に置く。
「どうやら只の人間じゃなさそうだな」
警戒レベルを底上げた彼に対し、クロイツフはそれを活かす話し方をする。
「まあ、普通の人体構造じゃないって事は言っておく。だから他の部下に俺を狙わせるのは止めた方がいい。俺の仲間がもう一人いない理由が何なのか。それが理解出来ない馬鹿じゃないだろ」
「部下達は優秀でな。俺の命令が無い時は最善の動きをしてくれる。まあ堂々と出てきた時点で何かを感じ、躊躇っているようだが。俺もあんたが一癖も二癖もあるのはさっきのやり取りで垣間見たつもりだったんだがな」
冷徹な眼でクロイツフを見据えるコード２８。対するクロイツフも一歩も退かない。受けて立つと言わんばかりの鋭い眼で、お互いは睨み合った。
「娘を返してもらおうか」
クロイツフが切り出す。
「無理な話だ」
コード２８は試す。この辺りから水面下で戦闘の準備が整えられていった。目に見えない火花が散り、空間が張り詰めていく。
「あんたが後悔することになるぞ」
「随分と大きく出たものだな。言っておくが数的にも状況的にもまだ分はこちらにある。それとも何か。この不利な状況を打破する何かをまだ隠しているのか」
「さあな。それを教えるほど俺もお人よしじゃないさ」
お互いが探り合っていた。話をしている最中も辺りに視線を巡らし、警戒を怠らない。
そしてそれは死角で身を潜ませる連中にも言えた事だ。
むしろ直接引き金を引く手はずになっている彼らの方こそ、その張り詰めた空気に息苦しさを覚え、神経を研ぎ澄ます必要があった。
茂みの奥からスナイパーライフルを構えているコード１２。
スコープの十字はすでにクロイツフのこめかみ付近を収めていて、後は引き金を引けば確実にターゲットを撃ち抜ける。
だが先程隊長が言ったように堂々と出てきた以上は何かを企んでいると考え、彼らは撃てずにいた。
今回のケースに置いては、タイミングを誤れば死角に潜む彼らにではなく、矢面に立つ隊長に危険が及ぶ。その重責を感じれば感じるほど、熱くもないのに覆面マスク越しの額からは発汗し、心なしか指が震える。
早くこの緊張感から解放されたいという気持ちが、引き金に掛かった指へと徐々に伝わっていった。
くそ、落ち着け。自分にそう言い聞かす。
隊長であるコード２８と違いコード０４をそこまで信頼していないコード１２。
彼女の腕は買っているが、きっと何かの手違いだったのだろうと現実逃避にも似た思考回路を展開する。
常識的に考えて有り得ないのだ。
頭を銃で撃ち抜かれて生きている人間など。
大丈夫、ハッタリだ。
根拠があるのか無いのか曖昧な判断で己を鼓舞すると、コード１２は引き金を引こうと決心した。
だが彼は気付いていなかった。
いや、スコープの向こう側に移る世界に意識を向け過ぎた精で気づけなかったのだろう。
すでに間近に迫っていた、敵の存在に。
「！？ な、なんだ。オオカミ――」
茂みが大きく揺れる。
いつの間にか接近していた異形のそれは、すでに間合いに入ったと踏んでいるのか、コード１２へと一気に襲い掛かった。
パンン、という銃声が、号笛となって空へと昇る。
身近でした銃声に驚きつつも、相手の意識が逸れたその瞬間をモノにしようと、クロイツフは仕掛ける。
脚力を全力で開放し、距離を一気に縮めようとする。
コード２８だって負けていない。
銃声に意識を持っていかれたとはいえ、その度合いは互いに五分。
言うなれば動き出したのもほぼ同時で、銃声はきっかけになったに過ぎず、ここからは単純な力量の話になってくる。
間近にまで迫る男にアサルトライフルは分が悪いと懐からハンドガン取り出し、三発発砲するコード２８。
殺傷能力充分の鉛の塊が、男の頭部や心臓などといった急所へと音速に近い速度で向かっていく。
しかし至近距離から撃ったにも拘わらずそれらは全て躱され、更には敵の拳が顔めがけて飛んでくる。
コード２８はこれを流石の反射神経で避け、更に追い打ちもひらりと華麗に対処して見せた。
そして後ろに大きく跳んで距離を置くことに成功すると、回避の所作の中で再装填を完了していた銃の引き金を引く。
サイレンサー加工されていない銃の発砲音は静寂な森を叩き、避けようと身体を捻ったクロイツフの右腕、左腕と立て続きにヒットした。
狙った急所は外れたが、とりあえずこれで敵の動きを封じる事が出来るとコード２８も手応えを覚える。
ここで一気にカタをつけると、余念の無いコード２８は即座に相手の頭に狙いを定め、引き金を引こうとする。
だがそれよりも先に得体の知れない何かが彼を襲う方が先だった。
前方から直線的に伸びてきた謎の円錐形は、どうやらコード２８の腕を貫こうとしたようだが、咄嗟に身を捻る事でどうにか直撃は免れた。
その代償として手にしていた銃が弾かれ、暗闇の茂みの中へと飛んでいってしまった。
何が起こった、とコード２８は困惑の表情で原因を突き止めようと前を向く。
伸びた円錐状のそれは今まさに負傷したはずの男の傷口から伸びていて、その根元部分には手が添えられている。
原理は分からない。
だが様々な人間と対峙してきた本能が直感的に危険と判断し、咄嗟の行動を取らせる。
ボコボコ、と伸びた円錐の一部から煮えたぎるような音がした。
耳元でした歪な音に即座に反応したコード２８はとりあえず離れようと真横に大きく跳ぶ。
直後、先程までコード２８が居た地点を、鋭利に尖った棘が抉った。
雑草が生い茂っているとはいえ決してもろくはない地面を音らしい音もせず耕したところを見るに、それが人体に突きさあれば一たまりもないだろう。
その発生源はやはり伸びた円錐状の物体からで、考えるまでもなく攻撃は敵の意志的なものだろう。
次々起こる謎の現象に戸惑いを覚える中、そう思い至ったところで傷口は一つではないと瞬時に判断できるのは大したものだ。
コード２８の懸念通り、別の角度からもう一つの円錐が横殴りのような軌道で迫ってきていた。
縦に伸びる時は速い様だが、それを遠心力で振り回すとなれば多少は速度が落ちてくるようだ。
恐らくは脇腹付近を狙っていたであろう位置の高さから、地面に突っ伏すほどにしゃがみそれをやり過ごすコード２８。
立ち上がると素早くもう一丁あった銃を引き出し、構える。だが円錐を出す原理が分からない以上傷口を増やすのは止めた方がいいのではないかと思い留まった。
得体の知れない敵と出くわした時は様子見も兼ねて退くというのも手だが、目的である娘がいる以上はそれも出来ない。
なら直接急所を攻撃すればと、コード２８は近接攻撃に切り替える。腰にぶら下げていたナイフホルダーからギラついたミリタリーナイフを抜き出す。
相手がどんな身体構造をしていようと、頭を掻っ切れば動きを封じられるだろうと、振りかぶった円錐に釣られ態勢を崩している敵へと一気に距離を縮めた。
コード２８に近づかれたクロイツフは咄嗟に対処する。
動きやすくなる為に形取っていた円錐を分解し、回避に転ずる。
凝固を解かれた液体は力なく地面へと落ち、辺り一帯がぐしょりと濡れた。
刃渡り七センチのミリタリーナイフを振り回し、コード２８は怒涛の攻めを展開する。
その速度は目で追うのがやっとの動きで、全てを完璧に避け切る事など出来やしない。
傷口から零れる赤い液体を掬い掌を広げるクロイツフの頬を、ミリタリーナイフの切っ先が掠めた。
これはマズいと距離を取る為、コード２８の脇を滑り込むように駆け抜ける。
（あの円錐は展開するのに時間が掛かるのか）
細かい挙措をコード２８は見逃さなかった。
となれば展開させる時間を与えなければいいだけの話。
さらにここまで頭を守る様に動いていたクロイツフの立ち回りを見て、急所を捉えれば致命的なダメージを追うという推測もコード２８は立てていた。
事実、そうだった。
クロイツフの身体は特殊な構造上厳密な意味では絶命する事は無いのだが、そのメインコントロールである機構は頭の前頭部分にある。
すなわち機構が何らかの形で破損してしまうと身体が動かなくなり、飛んだ意識は自己ではどうする事も出来ず、その先はどうなるのか本人さえ知らない。
だからこそ彼はそれを実質的な死と考えており、いくら不老な身体を持っていようと必死に逃げる。
普通の人間なら致死的な量の赤い液体をまき散らすクロイツフ。
そんな彼を見て勝機が見えたのか、コード２８の攻撃の手は更に上がっていく。
森の中でも動きがあった。
茂みの中に身を潜ませながら、スナイパーライフルのゴーグルから三十メートル先での一進一退の攻防を続ける隊長とクロイツフを見据えるコード０６は、自分がいる場所とは反対側からの銃声を受けそわそわしていた。
（くそ、どうなってやがる！）
鮮明にならない状況にやきもきする。
事前に取り決めた話では、反対側にいるコード１２が敵を仕留める手はずだった。隊長であるコード２８がクロイツフの気を引いている間にその頭を銃でぶち抜き、これ以上の追跡をここで食い止める。そういうプランだったはず。
だが実際は隊長が自ら対峙している格好になっていて、それは初めに取り決めたものとは違う展開だ。
反対側から銃声がした時、間違いなくコード１２が撃ったものだと思った。
しかし敵は倒れるどころかそれがきっかけとなり動き始め、現在に至る。
まさか狙いを外したのかとも考えたが、その真相はいまだ分かっていない。
なぜならコー１２が無線に出ないのだから。
「おい、コード１２。応答しろ」
スコープから目を離し、イヤーフック式の通信機を使ってもう一度呼びかける。返ってくるのは相変わらず無音だけで、それがより一層男の不安を掻き立てた。
「ちぃ！ 何やってんだあのバカは」
奴ばかりに構っていられないと苛立つコード０６。
無線に出ないという事は、明確な原因は分からないがコード１２の身に何かしらの不具合が起きたと考えるのが妥当。
となれば、代わりに自分が仕留めるしかないとコード０６は再びスコープを覗き込む。
照準を合わせようとする。
だが狭い世界で動き回る標的を捉えるのは容易ではない。
あげくには何度もスコープの中にいる標的を見失ってしまい、これではまともに当てる事など出来やしない。
それを考えると、百メートル先の相手を、改造銃とはいえ寸分の狂いなく仕留められるコード０４の銃の腕前は凄いと改めて理解する。
いずれにせよここでいない人間を頼っても仕方がない。
隊長が先に合流地点へ向かえと言ったその真意を汲み取った女は迂回する道を選んでいる事だろう。
（もっと標的に近づくしかないか）
現実的でない状況にそうすべきかどうか迷ったところで、
後方にある茂みから何かが飛び出してきた。
「！？」
突如現れた気配に、コード０６は咄嗟に対応した。茂みから飛び掛かってきたそれを手にしていたライフル銃の銃身で受け止め、押し倒されるもどうにか直撃を免れる。
背後からいきなり襲い掛かってきたのは狼のような獣で、銃身で拒まれる今も鋭い牙でコード０６の首元を掻っ切ろうと躍起になっている。
「な、なんだこいつは！？」
突然の出来事にパニック状態になるコード０６。訳が分からないながらもとりあえずは押しのけようと、狼の腹部を思い切り蹴り上げる。
成人男性ほどの体長を誇る狼はダメージが有ったのか無かったのかはいざ知れず、柔道で言う所の巴投げのような形で前方へと飛んでいく。
コード０６は咄嗟に仰向けだった状態から寝そべるように動くとライフル銃を構えた。
その距離ではスコープを使ったところでろくに見えないので感覚を頼りに銃先を標的へと向ける。
しかし銃身の長いライフルは寝そべった状態だと狙いが付けにくく、ニ脚と呼ばれる支えも取り付けていない為に中々照準が合わない。
何よりも無防備な状態という精神的ストレスが嫌だった。
仕方が無いとコード０６は発砲せずに身体を起き上がらせる事を優先させる。
立ち上がると、地面に着地した狼が丁度飛び掛かってくるところだった。
牙をむき出しにし灰色の眼で睨みつける様は獲物を狩るというよりは明確な敵意を持った相手に対するもの。
堪らず慌ててライフル銃を発砲するコード０６。しかし狼は空中で反転して弾丸を回避すると、コード０６の銃を握る腕へと噛みついた。
腕に食い込んだ牙に苦悶の表情を浮かべるコード０６。
どうにか振り解こうと躍起になるが暴れれば暴れる程食い込みが悪化し、堪らず手にしていた銃を離すと、懐から空いている左手でミリタリーナイフを取り出し、狼の首元を刺す。
きゃいん、というそこは犬のような声を漏らすと、厚いとはいえ急所には違いないであろう部位の痛覚に耐え切れず牙は男の腕から離れた。
腕に肉を抉られた痛みを感じつつもコード０６はミリタリーナイフを懐に仕舞い、代わりにハンドガンを取り出す。
そして筋肉質の前脚を使って距離を置いた狼へ向かって発砲した。
二発、三発、視界が悪いというのもあるがそれよりも俊敏過ぎるその動きに、弾が標的を仕留める事は無かった。
それどころか、弾を縦横無尽な動きで躱していく狼は首の傷など微塵も感じさせない勇猛さで、発砲者の元へと迫ってくる。
（こいつ、ただの狼じゃない！）
間近に迫られ焦りながら発砲を続けるコード０６と、そんな彼に牙を剥きだしにして飛び掛からんとする狼。
カチ、というハンドガンの弾が切れた音がしたがそれを補充する暇もないので捨て、懐から再びミリタリーナイフを取り出す。
先程噛まれた右腕がズキッと痛んだがどうにか堪え、身体全体に力を込める。
地面を這うように迫りくる狼は猪突猛進のスピードそのままに、躊躇することなくコード０６の右脚に再び噛みついた。
「ぐぁ――っ！」
鋭く発達した犬歯が食い込み苦悶の表情を浮かべるコード０６。狼はさらに深手を負わさんとしているのか首を左右に小刻みに揺らし始め、動く度に男の口からは悲鳴のようなものが上がる。
しかしこれは作戦だった。
冷や汗を流しながらにやりと不敵に笑うと、コード０６は膝を折る態勢を取った。ここでようやく男の意図を理解したのか、肉に食い込んだ歯を引き抜こうとする狼。
だが一歩遅かった。膝を折り屈むような動作を取ったコード０６は、右脚を軸に狼の身体へと圧し掛かる。
マウントを取られた狼。その拘束から逃れようと足掻くが、体重八十キロの男のマウントはそう簡単には解けない。
灰色の眼には高々と掲げられたサバイバルナイフが映し出されている。狙いはすでに押さえつけた狼の頭部へと定められており、後は振り下ろすだけ。
死ね、という明確な言葉もないうちに打ち下ろされたナイフは、狼の頭部へと突き刺さろうとする。
その寸でのところで、狼の姿が人間の姿へと変化した。
趾行型の脚ではなく小回りの利く腕になると、今まさに迫らんとしていたナイフを持つ男の腕を掴み、切っ先の進行を食い止める。
音らしい音もなく、肉体がもぞもぞと動き変貌した姿に、馬乗り状態のコード０６は表情を変えないながらも驚きを隠せない。
しかし姿は変われど敵には違いないので、その根競べは続行される。
手負いの右腕も添え、力を加える。ズキズキと痛むがその甲斐あってかナイフは徐々に圧し掛かる男の頭部へと迫り、もう一息で仕留められるはずだ。
一方で危うい状況にある狼の姿をしていた男――ベルナロフ。
鼻先に迫る冷たい刃に焦りのようなものも見られ、首の出血から見るに力が思う様に出せていないのだろう。
そこで馬鹿正直に対抗するのをやめ空いている右拳を繰り出す。
短い距離から繰り出された拳は見事にコード０６の頬にヒットし、突然の衝撃に拘束を解くと、後ろに転がっていった。
お互いに距離が空き、初めて対峙する格好となった。
膝立ちのままナイフで相手を牽制するコード０６は改めて敵の姿を確認すると険しい表情で確認を取る。
「狼人間……とでも言うのか？」
自身が思い描いていたものと少々違う在り方に疑問符を提示するコード０６。
対するベルナロフは持ち前の憮然とした口調で答えた。
「そう呼びたいのなら呼べばいいさ。ただ一つだけ自己主張させてもらうと、俺は狼だ。この姿は生きていく知恵として会得したものに過ぎず、かりそめにすぎない」
狼としての誇りを持っているのか、お喋りが嫌いなベルナロフもそこだけは訂正したかった。
ベルナロフ自身、自然を壊し動物達を殺す人間という種族が好きという訳ではない。
ただ彼らの中にも心の優しい者がいるのは分かっているし、狼であるはずのベルナロフが恋心を抱いた人物もいる。
今こうして秘密結社の一員として暗躍したり、表でナショナルトラスト運動の顧問を務めたりするのも、全ては人間という存在を敵視ではなく共存という方法で接しようと考えての行動。
コード０６に取っては、そんな事はどうでもいいが。
「なるほど。ワンコが人間の真似事か」
鼻で笑い、挑発するような言い方だった。相手を苛立たせようとしているのは明らかで、これには沈着なベルナロフも普段あまり動かさない蛾眉の端を曲げる。
「訂正しろとは言わないが次からは気を付けろ。お前が今口にしたのは俺の悪口ではなく俺達狼への罵倒だ。敵をむやみに作っていい事など、何もない」
彼の鬼気迫る目つきに、コード０６はほんの少し口を噤んだ。
考えてもみれば狼というのは集団行動する動物。目前にいるその狼が一匹という保証はどこにもなく、ましてやここいら一帯を仕切る狼だとすればそれはマズい事になる。
取っ組み合った際に助太刀が無かった事や今の状況を考えれば線は薄いかもしれないが、無くは無い可能性がコード０６の脳裏にこびり付く。
「もう一人いた俺の仲間はどうした？」
ふと思い起こし問いかけるコード０６。すでに先程の怒りを引っ込めたベルナロフは静かな声で答えた。
「案ずる事は無い。向こうで眠っている。不意打ちだったものでな。お前も妙な真似をしなければそこまで負傷せずに済んだ」
言われて噛まれた右腕と右脚に視線を落とすコード０６。部位が部位だけに致命傷にはなっていないが、感覚が段々と鈍くなっていくのが分かる。
きっと身体が痛みをより認識し始めたのだろう。
「……そっちこそ首の出血は大丈夫か？」
不敵な笑みを浮かべ確認を取るコード０６。負け惜しみでも無ければ、もちろん心配している訳でもない。こうして話をしている間にこれからどう動くかを脳内で組み立てるための、それは時間稼ぎ。
ベルナロフは律儀にも応える。
「生憎と皮膚は厚くてね。とはいえ急所には違いない。あまり時間を長引かせたくはない。それはそちらも同じじゃないのか？」
「ああ……そうだな」
負傷した腕をだらんと垂らし、左手に持ったミリタリーナイフを弄ぶように回転させた。切っ先を敵に突き付けた男は言う。
「それじゃあ第二ラウンドと行こうか、オオカミさんよお」
