妖美なるこの世界

秘密結社の生業（後半）

隊長としてすべき事

鬱蒼と茂った森を抜けると、登山コースのような拓けた道に出た。

拓けたと言っても暗闇の足元はおぼつかず、彼らのような訓練された人間でなければ足を踏み外し前に進むのも困難を極めるだろう。

『こちらコード０４。応答願います』

赤外線スコープを頼りに進路を進める道中、防弾ベストのショルダーベルトに掛けていた無線機からは、そんな声が漏れた。

　この班を仕切る隊長の男は、歩みを進めたまま無線機の送信ボタンを押す。

「こちらコード２８。どうした？」

　隊長の呼びかけに、無線機の向こう側の人物は歯切れが悪そうな口調で告げる。

『すみません。先程の追手なのですが、三人いたうちの一人は仕留めました。ただ二人を取り逃がし、一人はすでにそちらへ向かった模様。もう一人も手すき状態です』

「何？」

　全幅の信頼を寄せる部下からの予想だにしない言葉に、コード２８の足がしばし止まる。だがとりあえず先に進まねばとすぐさま歩みを再開させて、

「全員食い止められなかったという事か」

　いつもは穏やかな声音もこの時ばかりは流石に威圧感があった。無線の向こう側の人物もああ、この人はきっと失望しているんだろうなと頭をもたげながら、

『はい』

　と唇を噛み締めた。

　とはいえ部下を責めるような真似をしないのが隊長である男の器のデカさでもある。

「……敵は相当の手練れという事か」　

　その腕を認める人間を出し抜いたという事は、そう考えるのが妥当。

　無線の向こう側のコード０４は背走する代わりに得た情報を伝える。

『相当な手練れなのはもちろんですが、妙なモノを使ってきます。私が対峙した男は煙草のような物を口にし、それを吹かすと煙から悪魔が現れました。具体的な原理は分からずじまいで、その使途もどこまでかは把握できませんでした。ですが、恐らくはその煙の悪魔が様々な形に擬態できるかと』

「煙草に悪魔……」

　聞いたことがある、とコード２８は記憶を回顧する。

　確かアラビア半島でその手の商品を扱っている行商人がいると。

　コード２８は元々裏の人間ではなく、表で治安を守る警察官の仕事をしていた。

　いや正確に言えば今もなのだが、慌ただしくなった昨今、警察官として職務に就いたのは随分と前になる。

　彼の住む国では警官と市民との距離が良い意味でも悪い意味でも近い。

　そしてその情報も近所に住む元闇商人だったという老人から仕入れたものだった。

　年老いて悪さをする気力も体力も無くなった男の与太話を聞くというのは公務には無いのだが、一般と違った場所で生活してきた老人の話はそれが中々に面白かった。

　その中の一つに、今しがた聞いた話に酷似する話があった。

　なんでも『ジン』という悪魔の触れた植物を媒体として製造しているとか、そんな感じのものだったはず。

　当時は創作か流言のどちらかと鵜呑みにする事はなったが、もっと詳しく聞いておくべきだったかもしれないと男は冗談交じりに思う。

　だが敵が得体の知れない力を使ってくるのは間違いなさそうだ。

　そうなってくると、あの老人が他に言っていた類のアイテムを持っているという可能性だってあるかもしれない。

『聞き覚えがあるんですか？』

　物思いに耽る間を感じたのか、無線機の向こう側の声が問い掛ける。それに対しコード２８は、少しな、とだけ言った。

「そんな事より、お前の状況はどうなんだ」

　コード２８は先程からどこか苦しそうに喋る部下に違和感を覚えていた。無線機の向こう側の人物は正直に答える。

『腕を……やられました。まだ利き腕じゃなかったのが幸いです。止血して態勢が整えばすぐにでも追いかけます。どうか名誉挽回のチャンスを』

「その必要はない」

　コード２８はきっぱりと告げた。目の前に現れた樹々を躱し、更に進んでいく。

「負傷したのなら妙な真似はするな。ただなるべく早く合流地点に迎え。もし出発の準備が整っても来ないようなら置いていく事になるぞ」

　淡々と語られた内容に、無線機の向こう側からは沈黙が返ってくる。それは恐らく自身の不甲斐なさを嘆いての無言なのだろう。

　だがやがて頭の中を切り替えたのか、

『了解』

　という短い返事だけが返ってきて、通信は終了した。

　きっと無線の向こう側の部下は、隊長である男の言ったように真っすぐ合流地点へと向かうであろう。

「コード１２・０６」

　無線が再びざわつく。

　呼ばれたコードナンバーの二人が応答の常套句を述べると、男は詳細を省いた簡素な言葉を口にする。

「聞いての通りだ。コード０４が目的地にたどり着くまででいい。追手を食い止めていてくれ」

　そんな事言いましたか、などと無粋な質問を彼らはしない。

『ポイントはどうします？　待ち伏せを見越して他のルートを迂回する可能性がありますが』　

　コード１２が訊く。もちろんコード２８の頭にもその考えはある。何せ向こうはこちらの動きを何かしらの細工を施し把握している。

　すぐさま発信機の埋め込みを疑い、先程軽く身の回りを探ってみたがそれらしきものは無かった。そして時間が無いので足止めを置き取りあえずは進もうという算段だったが、その足止めが失敗してしまった以上状況は変わっていた。

　歩みを進めながらも思考を巡らせるコード２８。

　裏世界を駆け抜ける精鋭の彼らも、流石に少女の体内に埋め込まれていると気付くのには時間が掛かるようだ。

「敵に合流地点を知られるのは面倒だ」

　無線機を使い傍にいる他の二人へと隊長は告げる。

「奴らは確実にここで食い止める。戦闘の準備をしておけ。当然、そんじょそこらのチンピラではない事を肝に銘じていろ」

「……反応が止まった」

　手元にある受信機の画面を見てクロイツフが立ち止まる。後方からついていたベルナロフも釣られて立ち止まり、その詳細を聞く。　

「まさか、娘に何かあったのでは……」

　最悪の展開に気が気ではないのかベルナロフは狼狽えた。一方でクロイツフは冷静だった。

「いや……それはない」

　根本的な理由はどうあれ敵は彼女の中にある兵器を狙っている。

　その原理を知っている者ならまだしも、何も知らない人間ならば迂闊に殺して何かしらの不具合が生じる可能性だって考慮するはずだ。

　相手が有能な人間ならなおさら。

　そう考えを詰めていくと、反応が止まった理由は何となく分かったようだ。

「ベルナロフ。ここからは更に神経を研ぎ澄まして、警戒を怠るな」

　なぜ、などとと無粋な事は聞きやしない。

　その言葉は心の中で噛み砕き、とりあえずは言われた通りにするベルナロフ。

　いまだその真意は分かり兼ねるが、団長がそうする事がベストと言えばそれに従うべきだと、忠誠心が強い男は腹を据える。

　それから十分と歩かないうちに、反応の付近まで二人はやってきた。

　距離が二十メートルほどになると更に警戒心を強め、二人は再び立ち止まる。

　身を屈めると、木々の間から反応が示す方角を覗いてみる。

　なだらかな平野になっているそこには上の遮蔽物が無いという事もあり月明かりが差し込み、若干だが闇に慣れた肉眼でも現場の輪郭が見えた。

「あれは……」

　夜目が効くベルナロフはすでにその光景を捉え、驚いた。

　クロイツフもぼんやりと窺えるそれを確認しようと目を細めさらに精度を上げようとする。

　彼らが覗く視界の中央付近。そこには切り株の上に横たわる人間らしきシルエットが見て取れた。

「連れ去られた娘ですね」

　克明に見えているベルナロフが断言する。

　クロイツフは自分の眼で見るのを諦めたようだ。

「周りに人の気配は」

「今のところ……いや、ちょっと待ってください。右側にある樹に誰かが寄り掛かっています。戦闘服を来た男と思われる人物が、腕組みをしながら」

　その発言を受けたクロイツフの眉間に皺が寄る。

　これ見よがしに目的であろう少女を晒し、当の本人たちは隠れるような真似もせず堂々と傍で待ち構える。

　何か企んでいるのは間違いないだろう。

「人数は一人か」

「はい。見えている限りでは、ですけど。恐らく辺りに隠れているのでしょう。分かりやすい囮作戦です」

「ああ。だからお前はここにいろ」

　そう言うとおもむろに立ち上がるクロイツフ。その言葉の意味を理解しているのか、明らかに罠だと気付いているのに近づいていく団長の背を、ベルナロフは静かに見送った。