命がけの喫煙
樹高三十メートル地点から、岩の向こう側に隠れている標的を逃すまいと銃を構えるメルデリヒ。
今はサーモグラフィーではなく暗視モードに切り替えられている。個人的な問題かもしれないが、ずっとサーモグラフィーにしていると強い斑を見続けることにより酔いのような状況に陥ってしまう可能性があった。その為彼女は極力サーモグラフィを使わず、必要な時だけ使い分けるようにしている。
（……やけに静かね）
現役で戦場を経験する勘か、例え優位に立っているとしても警戒を緩めないメルデリヒ。暗視スコープから必中の視線を敵が潜む岩に固定しながら、いつでも発砲できるよう引き金に指を掛ける。
しかし、敵が動く気配は相変わらずない。
（……穴でも掘って逃げたか？）
他人が聞けば鼻で笑われそうな馬鹿げた発想も、この世界では真剣に考慮しなければいけない。
現にその方法は彼女が以前に喰らった方法だ。
ある特殊任務で敵勢力の残党を建屋内に追い詰めた時だった。
見えない場所からの狙撃に恐怖を覚え、叫びながら逃げまどっていた姿には憐みすら感じたものだ。
逃げ場はどこにもなく、最後の悪あがきぐらいさせてやろうとどこか上から目線の自分が居た。
もしあの時敵を追い詰めたと驕ることなく、いち早く近くに居た仲間に知らせていれば、その後も手間取ることは無かったはず。
人間の生への執念は恐ろしい。
それから数分後にやってきた別部隊の突入によって敵はあらかじめ掘っておいたであろう穴から建屋の外へと脱出していたと発覚し、結果的に取り逃がす形になってしまっていた。
逃げた敵はその後捕らえられたが、もし男に抵抗する力が残っていたらと考えると今でもゾッとする。
仲間の手を煩わせまいとした行為が、結果的に手間を取らせる羽目になってしまった。
味方を危険な目に晒したというのに謝罪の言葉は同胞の善意に飲まれ、また失望にも繋がっていった。
あんな想いはもう御免だ。
だからメルデリヒは、銃先を標的が居る岩から外し、その脇にある直径三十センチほどの別の岩に向けた。
三十センチとはいえメルデリヒが今いる場所を考えればそれは人間の拳ほどもない大きさ。例えスコープを用いても銃で当てられるのは相当な訓練を積んだ熟練で、ましてやそれがハンドガンともなれば彼女くらいなものだろう。
それほどの難易度を誇るにも拘わらず、跳弾を狙うというのだから驚きだ。
もちろんメルデリヒだって人間だ。撃った銃弾が標的に必ず当たる百発百中という訳ではない。
現に彼女の技術をもってしてもおうとつのある岩に当たりその弾道をコントロールするのは不可能。
だが牽制になればそれでよかった。
岩の裏に隠れる敵がこのままでは撃たれてしまうと考え動き始めれば、そこに勝機が見えてくるはず。
もうあの頃のように敵の出方を待つという選択はメルデリヒの中には無かった。
動かないのならば炙り出す。
暗視スコープ越しに目標を定め、引き金に掛けた指に力を込める。
スコープの倍率を調整し、フォーカス機能でピントが自動調整されていく。そして岩の形状と跳弾のある程度の道筋を予測し終え、いざ発砲しようと指先に力を加えようとする。
その時だった。
脇にある岩にフォーカスを合わせていた暗視スコープを、別の被写体が横切った。
何事かと目を細めたメルデリヒは倍率を低くしてその正体を確認する。
するとそこに映し出されたのは、岩の裏に隠れていたうちの一人が両手を上げて降参の意志を表明するという、まさかの光景だった。
これには眉根を寄せるメルデリヒ。
やけにあっさりとし過ぎていると、勘ぐる。
ここまで物陰に隠れていた人間が現れた原因は何か。
暗視スコープが映し出す世界からそれを考察する。
Ｔシャツに短ズボンという随分とラフな出で立ちの男は、上げた手の指先に引っ掛けていた銃を地面へと捨てた。距離が離れているという事は理解しているのか命乞いのようなものをする様子は無い。
闇からの狙撃に全く打つ手がないと感じての投降か、あるいは話し合いによる解決を望んでいるのか。
「……ハ」
メルデリヒは皮肉に笑う。
安い芝居だ、と思った。
一人は囮だ。ああして気を逸らしている間に別の人間が違う道から先に進み、足止めを回避しようという作戦なのだろう。
そうと分かれば、メルデリヒは視点を変える。
暗視モードからサーモグラフィへと見え方を変え、周囲に動きが無いかを見渡す。
すると、スコープは丁度岩の陰から熱反応を持った何かが動くのを捉えた。
思った通りだと、メルデリヒはそちらへと標準を定める。
形状からして人型のそれは、自分が狙われているとは夢にも思っていないのか、身を屈めようともせず堂々と移動している。
狙撃者にとっては好都合だ。
数秒で標的に照準を合わせたメルデリヒは、すぐに引き金を引いた。
これだけ離れた場所から跳弾を狙おうとする腕前だ。人間一人着弾させる事など彼女にとっては造作もない。
サイレンサーにより扱いが難しくなるのも何のその、射出された弾丸は宵闇を割き、真っすぐ狙った獲物へと飛んでいった。
弾が頭と思しき部位へと着弾すると、熱反応を持った物体は倒れ込んだ。その際なぜかたゆたうように物体が揺れたが、メルデリヒはそこまで気にしなかった。
敵の腹積もりを見抜き、それを阻止したと安堵すらしていた。
だが任務はまだ終わっていない。
スコープを横に動かし、先程の男へと照準を合わせる。
戦意の無い人間を撃つのは不当だとでも訴えているのか、男は大きく身振り手振りをしている。
関係ない、とメルデリヒは自分に言い聞かす。
これは任務であって、そこに私情を挟むのは言語道断。
確かに殺せとまでは言われていないが、足止めをするという至上命令が下されている以上、その弊害となるべきものは全て排するべきだと、彼女は考えている。
ましてや敵は面識もない赤の他人。
となれば、メルデリヒの中では躊躇う道理が無い。
銃の照準を微調整して標的を定めると、先程同様、メルデリヒは迷う事なく引き金を引いた。
放たれた弾丸は一秒と経たないうちに標的を捉え、眉間を撃ち抜かれた男は手を大きく広げた所で――その着弾点が霧散した。
「な、！？」
思わず女声を漏らしてしまうメルデリヒ。
すぐさま暗視モードに切り替え、何が起こったのかを確認する。
五十メートル先にいる標的の着弾した眉間辺りからは煙のようなものがたゆたい、それはまるで戦闘機が雲を通過した後のようだった。
原理はともあれ、それが何を意味するかを一秒で理解するメルデリヒ。そして二秒で導き出された憶測が脳内で弾けると、とっさに下方へと目をやる。
暗視ゴーグルには、怒りの形相で拳を握り樹を上ってくる男の姿が見て取れた。
「いつのまにすり替わって」
苛立ちが口から零れるが、すぐさま反撃に転ずる。銃が相手なら接近戦の方が有利だと考えたのだろう。確かにいくらハンドガンと言えども、照準を定め引き金を引くのにはわずかながらも時間が掛かる。
だがメルデリヒはプロ中のプロだ。
幼いころから培った腕は本物で、すでに間合いに入られた相手に対し、ほとんどラグ無しに早打ち出来た。
だから例え相手が拳を放ち、一メートルに迫る距離であっても、彼女が撃った弾丸がその者を貫く方が速い。
そして実際そうだった。
今まさに拳を繰りだしてきた男に銃を発砲し、放たれた弾丸は男の眉間へと直撃する。
が、
（――っ、またか！）
眼を見開くメルデリヒ。
そう。拳を放ってきたその男はまたしても偽物で、弾丸が当たった箇所を中心に雲のように広がり、やがて消失していった。
そして感じる、後方からの気配。
メルデリヒも死角からの攻撃には弱く、振り向くのがやっとだった。
咄嗟の防御として銃を身代わりに盾にするが、そこへ上からの強烈な拳が突き刺さる。
なぎ飛ばされたメルデリヒは地面へと落下し、大きな呻き声を上げる。
落下地点に会った茂みがクッションの役割を担ったとはいえその高さは三十メートル。
咄嗟に受け身を取り最悪の事態は免れたが、身体中を強烈な痛みが襲う。
早く状況を確認せねばならぬというのに、その後もしばらくは痛覚に思考を割かれる。
密着性のあるゴーグルは外れていないが、落下の際の衝撃で焦点がズレていた。
メルデリヒはいまだに自由の利かない身体を強引に立ち上がらせると、すぐさまゴーグルの位置を正し、そしてどこかへと飛んで行ってしまった銃を探す。
「探し物はこれか？」
近場からの声にメルデリヒはハッとした。
すぐさま振り返る。
相手はフラッシュライトを使用しているらしく、暗視ゴーグル内で広がる光にメルデリヒは目を細める。そのホワイトアウトに堪らずゴーグルを外し、肉眼で確認を取ろうとするメルデリヒ。
目を開けて見れば、前方には先程まで自分が手にしていた銃を構えている男がいた。その銃口は本来の持ち主へと向けられており、もう片方の手でフラッシュライトを照らしている。
男は警戒の目をメルデリヒへと当てながら、
「女だったか」
狙撃者をまじまじと観察するポール。
その発言にメルデリヒは苛立ち気味の笑みを浮かべていた。
「だったら何だ。銃を扱うのに性別何て関係あるのか？ 男ってのはいつもそうだな。どれだけ自分たちが優秀な人種だと思っているのやら」
「……俺は別に性差別的な意味で言っている訳じゃないんだがな」
何やら熱を入れ始めた様子の彼女に、ポールは銃の焦点を合わせたまま言葉を返す。
「ただ何のためらいもなく急所を狙える奴はどんな冷酷な面構えなのかは気になった」
「卑怯、とでも言いたいのか？ なら先に行ったもう一人を引き返させるべきだ。他の連中が目的遂行の為に取る手段はもっとえげつないものばかりだぞ」
「大丈夫だよ。あの二人は俺よりもしっかりしているから」
「……二人？」
妙な言い回しに眉根を寄せるメルデリヒ。頭を撃ち抜かれた人間がまさか生きていて何の弊害も無く動いているだ何て夢にも思っていないだろう。
ならそれをわざわざ知らせるのは損はあっても得は無い話だ。
おっと、と口を滑らせてしまった事を後悔するポールは、口に加えた煙草の煙を吹かし続ける。紫煙にしては濃度の濃い煙は、先程から彼の頭上をユラユラと揺蕩っている。
「……普通の紫煙じゃないな」
特に痛みがある肩を抑えながらメルデリヒが問う。ポールはどうやら先の言葉は流れたようだと安心すると同時に、その観察力の高さに中々鋭いなと感心した。
「まあな。ある闇商人から仕入れたいわく付きの品物さ。エクトプラズム、っつーどちらかといえばオカルト的なものを利用したアイテム。詳しい原理は正直知らんが、あんたがさっきから撃ち抜いているのはこいつで作った偽物さ」
揺蕩う煙が、亡霊の様に形付かれては男の身体を冥府へと誘う様にぐるぐる回る。本人は見えないかのように振る舞っているが、もちろんそうではない。
契約をしていないとはいえその本質は人間を騙す存在。周りには聞こえていないだけで、今もポールの耳には悪魔の魅力的な言葉が囁かれている。
なら吸うのを一旦止めればいいと普通なら思うのだろうが、それは出来ない。
なぜならそのエクトプラズムは喫煙者の体内と繋がっていて、全て無くなる前に吸うのを止めると身体に支障をきたし、死に至ると言われているからだ。
それが、超越的な力を宿すアイテムを使用するための条件。
「悪魔、か……」
その光景を滑稽そうに見ながら、ふん、とメルデリヒは鼻で笑った。
「噂には聞いていたがこの眼で見るのは初めてだな。なるほど確かにおぞましい。神に背き罰を受けた造形にはぴったりだ」
思ったままの印象を口にしたメルデリヒ。
その言葉を読解したのか、ポールに纏わりついていた亡霊のような悪魔がキシャ―という鳴き声と共に彼女へと牙を剥き出し、威嚇した。
造り物ではない異形の迫力に、流石のメルデリヒも怖気は覚えたようだ。
肩を抑えたまま、少しだけ上体を逸らす。
「どうでもいいが」
悪魔に気を取られているメルデリヒに、ポールは言葉を投げかける。
それによりメルデリヒは彼へと視線を移す。
悪魔の精神攻撃により、ポールの額には汗が浮かんでいる。
「とりあえず銃を向けられているんだから手でも上げてみたらどうだ。ただでさえ陰からコソコソ狙われて頭に来てるんだ。そこに悪魔の囁きと来れば、あんまり自覚のない行動ばかりしてるとうっかり引き金を引くかもしれないぜ」
割と冗談でもないポールの言葉。その証拠に額から吹く汗は多くなっていき、頭痛のようなものまでしてきた。
直接心に語り掛けてくる悪魔の囁きは見た目以上に精神に負担を掛ける。
現に普段は温厚な人間がとち狂った行動を起こしたりするのは悪魔の仕業だと謂われていて、それは操るというより本能へと導くという意味での誘惑。
そしてその後に襲いかかる絶望と後悔こそが、彼らの大好物なのだ。
だからポールとしてもそうなる前にアイテムを仕舞いたい。
一度口にした煙草は必ず吸い切らなくてはならないという制約があり、現在は三分の一ほどを吸い終えている。
もし長引くようならもう一本を取り出さなければいけないので、悪魔の囁きに手を焼く現状それは避けたい所。
クロイツフと約束した五分はすでに過ぎている。
となればこれ以上ここにいる理由はなく、早く先へ進みたい。
その為には目の前の女をどうにか対処しなければいけない訳だが。
ガチャリ、と撃鉄を起こし暗喩するポール。もちろんそれは降伏の意を示せという意味であり、返答の仕方によっては容赦しないという脅し。
男の威圧に、メルデリヒはようやく手を上げようとする。拘泥するかのようにゆっくりとした動作で両手を上げていき、それを頭の後ろへと持っていく。
ただ戦意は全く消失させていないようで、むしろ逆。
口を真一文字に結び、つり上がった目付き。
隙があればいつでも噛みつく。
銃を向けられているにも拘わらず剣呑な表情は、そう訴え掛けているようだった。
「大したタマだな。流石はロシアの特殊部隊と言った所か」
素直に称賛したポール。敵は最早正体について否定も挟まない。
絶体絶命のこの状況下でそれだけの敵意を向けられる精神の持ち主はそうそういない。
もちろん女だからとかそんな事は関係なく、誰だって命の危機に直面すれば憶するものだ。
己の命運を握る相手を挑発するなど、死を決意した者かただの阿呆。
その根性は認めるが、賢い選択ではないなとポールは思った。
形式的に降伏しているから良しとするほど裏世界は甘くない。
敵意がある以上は何かしらの手を施さなければいけないし、情報を聞き出す方法も考えなければいけない。
ポールの思考が、ひと時の間そちらに割かれる。
もちろん並行して目の前の敵への注意を怠らなかった。妙な真似をすればすぐにでも引き金を引けるよう指は掛けているし、その一挙手一投足を見逃さないよう心掛ける。
いざとなれば情報を聞き出す相手だって彼女でなくてもいい訳なのだから。
しかしメルデリヒなる者は相当に抜かりが無い様だ。
一度上げていた右腕を、素早く前に突き出した。
高速なその動作を目視したポールは即座にそれがスリーブガンだと気付き、自分の身を回避させると同時に引き金を引く。
発砲はほぼ同時に行われた。
発火炎が暗闇に染まる森に光を与え、耳をつんざく音響が木霊する。
横合いに転がる事でどうにか弾丸を回避したポール。すぐさま立ち上がると、手放さなかったフラッシュライトで女を探す。
だがその姿はすでになかった。
見失ってしまったと焦りを覚え、狙撃されないよう近くの物陰へと身を寄せる。敵が撃ってきた際に方面が分かるよう灯りを消し、すぐに反撃できるよう銃の弾倉を今一度確認しておく。
辺りを警戒し、神経を尖らせるポール。
銃撃戦の精か夜行性動物たちはどこかへ避難したらしく、不気味なほど静かになった森を風が通り抜ける音がする。
それから何かしらのアクションを待つ時間が、しばらくの間続いた。
だがそれが無意味な事だと分かった時に、くそ、とポールは思わず悔しさを滲み出す。
反撃など出来る訳が無かった。こちらが撃った弾が敵の何かしらの部位に当たったのは、現場に落ちている血痕からも明らかだ。
敵を過大評価しすぎていたというより、判断を間違えた。
いやハンドガンを百〇〇メートル付近から命中させる凄腕には違いないが、流石にスリーブガンともなればその精度は落ちるはずだという見解に至れなかった。
心もとない武器で負傷したとなれば、どう行動するのが正解かは少し考えれば分かったはず。
それは速やかな撤退。どうにかして逃げる隙を作りだし、劣勢の状況から離脱する事だ。
そう思い至った時にすぐさま追いかけようかとも思ったが、一度見失ってしまえば再び死角から狙撃される危険性もあり、それは躊躇われた。
捕虜に出来るかも知れなかった相手を見す見す逃すとは何てザマだと、本気で落ち込むポール。
だが一応難は逃れたのだからと、すぐさまポジティブに考え直す。
口にしているアイテムも丁度吸い終わるころだった。
煙の量が少なくなるにつれて亡霊のような悪魔が霞んでいく。それでも必死に口説き落とそうとするその執拗さには、怒りというより恐怖の念を覚える方が強い。
人を欺き、蛇の道へと誘う悪魔。
しかしその力が無ければこの場を切り抜けられたか怪しいという点では、邪険に扱うのも人の業というものだろう。
懐から取り出した怪しげなパッケージの箱を意味深に見るポール。骸骨にヘビが纏わりつく気味の悪い絵だが、デザインとしては中々イカしている。
「……また禁煙出来なかったな」
最後の一吸いを終えると、その吸殻をポッケに仕舞う。もう頼らないと決めていたのにこの有様では、きっといつの日かとんでもない過ちを犯してしまいそうだ。
そうならないよう箱を持ち歩くのを止めようと決意するポールだが、残ったエクトプラズムで形成され纏わりついてくる悪魔がそれを否定する誘惑を行い始める。
風前の灯ながらもご苦労な事だと思いながら、ポールはそれを手で払いのけた。
