妖美なるこの世界

秘密結社の生業（後半）

誰が行く？

謎の襲撃者から攻撃を受けた男達はまた悪路へと引き返し、隆起した地形の窪みに身を潜めていた。

そして撃たれてぴくりとも動かない団長の頭の傷をまじまじと考察する。

「暗闇から狙撃。しかも一発で急所を射抜いている」

「弾の形状から見てもライフル銃とは違う。どうやら相当な腕の持ち主のようだ」

確認を終えると、目印になっては駄目だとすぐにヘッドライトの明かりを消す。それから今後どう動くべきかを小声で話し合う。

　仲間が撃たれたというのに随分と冷静な若者風の男と幽鬼のような男。

　強靭な精神力は、確かに裏世界の住人というのも関係しているのかもしれない。

　だがそれ以上に彼らの気持ちを落ち着かせているものは、その男の秘密を知っているからだろう。

　頭を撃たれ倒れ込んでいたシルエットがむくりと起き上がる。

　そして男は撃ち抜かれた傷口に手の平を当てながら、

「くそ。油断しちまった。やっぱりこの身体だと危機感が薄れるな。もう少し考えて行動しないと」

　仲間を危険な目に合わせてしまうと反省するクロイツフ。

　頭部を撃ち抜かれた人間がそうして次に繋げる選択が出来るなど、世界中を探しても彼ぐらいなものだろう。

「今回は随分掛かりましたね。もしかして何かしらの不具合が起きたのかと少しヒヤッとしましたよ」

　幽鬼のような男が言った。

「何せ撃たれた場所が場所だからな。細胞を構築して神経を繋ぐのに手間取ってしまった」

　傷口に当てていた手を退けるクロイツフ。すると確かに空いていた穴が塞がっており、出血も止まっていた。

　これが彼の特異な体質。

　人間の中枢である脳を別の場所で培養する事で損傷を防ぎ、特定の身体に意識を繋げることで操作する。

　端的に言えば現実世界でのリアルアバターの様なもの。

　近年科学者たちによって提言された可能性の分野であるそれにクロイツフという男は成功しており、だからこそ銃で脳天を貫かれても動ける。

　ただ、本物の脳と無線接続するために必要な紋章、つまりは端子のようなものは前、後、頂部の側面に描かれており、それぞれの部位が破壊されれば司る役割に支障がきたされてしまう。

　それを踏まえれば相手の命中精度が高かったが為にそれらに損傷を与えられなかったのだから、実の所間一髪だったとも言える。

　そんな事情を知らない若者風の男は、だからこそ呑気な言葉を放つ。

「相変わらず便利な身体だな。その研究結果を学会に発表すれば間違いなく世間で一番の有名人になれる。富と名声だって嫌というほど得られるだろうよ」

「いらないよそんなものは」

　首の調子を確かめながらクロイツフはそう返した。

「俺が欲しいのは真理と原理。それを得る為には余計なものを避けるべきだ」

「そのツケが金欠か。カノンちゃん嘆いていたぞ。これじゃ出稼ぎしないと、ってな」

「金の件に関しては追々考えるよ」

　逃げるように話を切り上げるクロイツフ。

　だが今回に限っては正しい選択と言えよう。

　敵は目下接近中。何かしらの対策を取らなければ、特異体質なクロイツフはともかくとして、他の二人は命が危うい。

「俺が囮になったとして、敵を見つける事は可能か？」

　若者風な男が中々男前な事を言う。それを隣にいた幽鬼のような男は首を振って否定した。

「不可能じゃないだろうがリスクが高すぎる。私が何も感じ取らずに撃たれたという事はざっと見積もって五十メートル以上は離れている。例え位置が割れたとしてもそれだけ離れていればすぐに向かうのは難しい。相手が引き金を引いた後もそこに留まる馬鹿なら話は別だが、ハンドガンで数十メートル先の標的を射抜く能力のある人間がそんなヘマをするとは思えない。となれば相手にしないのが無難でしょう。実際敵は我々を見失っている。少し時間が掛かるが、迂回すれば他のルートがあるはず」

「……そうだな」

　幽鬼のような男の提案に、他の選択肢が浮かばないと嘆くクロイツフ。

　その時だった。

　周囲に神経を尖らせていた彼の視界が、闇奥に蠢く影を捉えたのは。

「しゃがめ、ベルナロフ！」

　そう声を荒げ、彼の襟元を掴み引き寄せるクロイツフ。

　その直後、先程まで男の頭があった位置を弾丸が高速で通過した。力いっぱいに引き寄せられたべルナロフは何が起こったかも分からないうちに地面を転がり、すぐさま考える余裕が出来ると状況と行動を照らし合わせ、全てを察する。

　音無き強襲に警戒心を露わにするクロイツフは即座に弾丸が飛んできたであろう方角へとヘッドライトを点け、向ける。

　すると三十メートルほど先にある樹の上にいる狙撃者らしき者を視界にとらえた。高さ五十メートルの場所で伸びている枝木を足場とし、敵はハンドガンの銃先を次なるターゲットへと向けている。

「そ――こぉかああああ！」

　陰からこそこそと狙ってくる状況に対するストレスと、同胞を不意打ちした事に対する怒りが叫びとなり、行動になる。

　若者風な男は懐から拳銃を取り出すと、こちらを狙ってくる敵へと発砲する。

　しかし当たらない。

　そもそもハンドガンの有効範囲は二十メートルほどと言われている。それも扱いなれた人間を想定して算出された数字で、一般人では精々十メートルが限度。

　男と狙撃者の距離はゆうに五十メートルはあり、いくら銃の扱いに慣れているとはいえ肉眼での命中は困難を極める。

　それを踏まえれば、特殊なゴーグルを装着しているとはいえ百メートルの距離からハンドガンで正確に撃ってくる狙撃者の射撃能力がいかに高いかが窺える。

「おいポール、無駄弾はその辺にしておけ」

　クロイツフに肩を叩かれ、発砲を止める若者風の男――ポール。

　当たりはせねど一応は威嚇になったのか撃ってこない敵を目の端に捉えつつ、近くの木陰に隠れる。

　そして改めて協議する。

「何なんだあいつは！　本当にハンドガンでこっちを狙ってきやがる」

　近くにあった樹を叩き、反則だろうと憤るポール。彼も銃の扱いには慣れている方だが、だからこそ苛立ちを覚えるほどの技術を相手は身に着けている。

「……こりゃあいつの目を欺いて全員で先に進むってのは無理だな」

　隣で腕を組むクロイツフがしみじみと言う。それには銃を取り出し辺りを警戒するベルナロフも同感だ。

「どうやらそのようですね。あれほどの力量を持つ人間に背を向けるのは危険すぎる。今のも団長が気を張っていたから良かったものの、気配の消し方は相当手慣れている。先に進みながらとなると、注意力が散漫して確実に撃ち抜かれてしまう」

　各々が自分が感じた事を意見する。そのどれもが悲観的なものばかりで、とてもじゃないが何事も無くこの場を収める気がしない。

「目標との距離は大丈夫なのか？」

　ポールがぶっきらぼうに訊く。

　言われてクロイツフは受信機に目を向けその距離を確認する。

　発信機の有効範囲が障害物抜きで約一キロなので、生い茂る木々を考えれば八百メートルがいい所。

　発信機との距離はすでに五百メートル。

　このままでは有効範囲から脱し、信号を見失ってしまう。

「考えている暇はありませんね」

　ベルナロフが言う。

　彼の頭の中に浮かぶある一つの方法。そしてそれはすでに他の二人も思いついており、だからこそその詳細を省き、先の事を話し始める。

「団長は一抜け。となると私とポールどちらかになる訳だが、どうだろう、相手は障害物の中でもこちらを見据える目を持っている。となれば、ここは夜目と鼻がきく私が残った方が対抗できるかもしれない」

「馬鹿か。だからこそお前が行くべきだろ。信号を見失った際にその鼻と目は必要になる。うちの団長は頭はキレるがその分カタい。それを補うのも大雑把な俺よりあんたの方が適任だ。今時ＧＰＳを使わないだなんてどうかしてるよ。でなきゃこんな薄気味悪い道を散歩せずにすんだのに」

　思わず漏れるポールの愚痴。

　その不満は然るべきものだという事は団長であるクロイツフにも分かっている。だがそこには彼なりに譲れない理由があったりもする。

「他人に覗かれる可能性のあるものになんて頼れるか。何より発信機は娘の体内に入れ込んであるから、強い電波だと障害が生じる危険性もある。人命が最優先なんだよ、今回に限っては」

　堅物な男は言い訳をしつつ、受信機の反応をしきりに気にする。協力を快諾しその代償として危険な目に合っている娘を助けねばという責任感と、凄腕のスナイパーを前にして仲間を置いて行っていいものかという罪悪感がしばし葛藤する。　

　だが先述した通り、考えている暇は無い。

　どうすべきかの答えを即決で下したクロイツフは、その結果を口にする。

「すまないポール。ここは任せた。五分ほど時間を稼げば御の字だ。後は自分の命を大切にしてくれ」

「言われなくてもそのつもりさ。まあただ、五分は厳しいかもしれねえ。それを踏まえて行動してくれよ団長」

「ああ……分かった」

　こんな時に呑気にも煙草を吸い始めたポールを見てクロイツフは頷く。過度な期待を決してさせないというのが信用できると言えば、それこそが過度な期待だろうか。

　とにかくポールなる男がキザったらしくそう言った際は決まって期待通りの動きをしてくれる。

　これまで幾度となく共に死線を潜り抜けてきたクロイツフには、それが分かる。