高木からの狙撃
静まり返った森の中をいくつかの影が駆け抜けていく。
ヘッドライトのほんのわずかな灯りを頼りに、発信機の反応を追うクロイツフ達。
「……速いな」
発信機の反応を映し出す卵型の受信機は時速十キロほどで森の中を進んでいく。障害物が多い上に視界が悪く、ましてや人をおぶって移動しているはずなのにその速さ。
地形と方角を把握し、並々ならぬ訓練を積み重ねてきた肉体をもって初めて成せる離れ業だ。
フラッシュライトという原始的なものしか持っていない身としてはあまり近づきすぎると尾行がバレてしまうと懸念していたが、これでは逆に相手が発信機の許容範囲から出てしまい見失う可能性がある。
どうしたものかと考えるクロイツフ。
彼の両隣には二人の男が並走していた。どちらも戦場を渡り歩いた経験のある、戦闘のエキスパートで、信頼を置ける部下達だ。
茂った葉や木々、舗装されていない地面などの障害物により進みにくそうにしながらも、彼らも一般人には到底真似できない様な速度で標的を追走する。
だが、それでも相手との距離が一向に縮まらない。
右側の男が言う。
「どうする気だ。このままじゃ撒かれるぜ」
短髪を灰色と白のメッシュに染めているスタイリッシュな男。ガムのような物をくちゃくちゃと噛み、服装もオレンジ色のＴシャツに短ズボンという若者風。しかし年齢は三十と結構いってたりもする部下の質問に、クロイツフは生殖する木々により狭隘な前を見据えたまま答える。
「もう少しすれば広い道に出る。そこからが勝負だ」
「何か秘策がある訳で？」
今度は左側にいた男が訊く。丸眼鏡を掛け、バケットハットからは肩に掛かる程度のロングヘアが伸び、体格は細身で全体的にやせ細った幽鬼のような男。
「単純に条件が同じになるって話さ。そうなってくると、荷物を背負っている奴らよりは確実にこちらの方が速くなる。今距離が縮まらない理由も相手がその道を走っているからだろ。それに追い付く必要はない。適度な距離を保てればそれでいいんだ」
「……水を差すようで申し訳ないですが、敵が乗り物などを使った場合は想定しているのですか？」
「もちろん考えているさ」
丸眼鏡の男に断言するクロイツフ。そうこうしているうちに、クロイツフの言ったように道が開けてきた。
かつて大規模な伐採が行われハゲ山と化してしまった地点。ここなら障害物も少なく、一気に距離を縮められるはず。
クロイツフ達に取ってはここでいかに距離を縮めるかが勝負の分かれ目になってくる。
そしてそこは、
彼女にとっても絶好の射撃スポットだった。
銃を構えるメルデリヒ。その照準は恐らくボスであろう男の頭に定められている。
標的物が走っていようが、百戦錬磨の彼女にとっては障害にならない。
敵は三人いるので一人を仕留めたところで安心は出来ないが、俯角を取っている状況下では彼女に分があるのは確か。
一人を射抜き、何が起こったのか分からず慌てふためく二人を静かに射殺する。
せめてもの施しとして痛みを与える事無く一瞬で逝かせてやろうと考えていた。
暗闇の中、スナイパーライフルではなくハンドガンという命中させにくい銃でも彼女にはそれが可能だ。
そして女は躊躇いなく引き金を引いた。
サイレンサーによりパンという乾いた音が鳴り、なだらかに射出された弾丸は動く標的へと一直線で向かっていき――命中した。
弾はこめかみへと見事に着弾。
頭を貫通し、赤い液体が噴き出した。走っていた身体は突然の凶弾を受けて投げ出され、地面へと力なく倒れ込む。頭に掛けていたヘッドライトが外れ茂みの中へと飛ぶのが、その衝撃を物語っていた。
（まずは一匹）
内心でそう呟くメルデリヒ。人一人射殺したというのに眉一つ動かない。例えハンターが動物を狩った時でも、そこまで冷静でいられるかどうか。
突然の強襲に残った二人は驚き、即座に身を伏せた。
確かにセオリーとしては正解かもしれないが、サーモグラフィーで彼らを見ているメルデリヒには無意味な行為だ。
照準を合わせ直す。今度は左側にいるノッポな男を仕留めようと、ズームしているゴーグルの視界を横にずらした。
すると標的がもごもごと動いている。それはまるで懐から何かを取り出そうとしているかのような挙措。
一体何をしようとしているのかとメルデリヒは考える。そして弾き出された推測にハッとし、目を瞑り顔を目で覆った直後だった。
辺り一帯を閃光が奔る。
暗闇が光で覆われ、夜空に光柱が昇った。
閃光弾。強烈な光で敵の動きを封じたり、目くらましに用いられる言わずと知れた代物だ。
メルデリヒはすぐさま視線を元の位置へと戻す。
咄嗟に気付き顔を逸らしたので被害を被ることは無かったが、目を離したその一瞬の隙に標的達はどこかへと身を隠したようだ。
現場に熱反応は無い。律儀にも連中は死体を持って身を潜めたようだ。
（……ただのカタギではないという事ね）
てっきり日常に飽きた金持ちのお遊びかと思っていたが、その考えは改めるべきだとメルデリヒは警戒する。
ただ感心ばかりもしていられない。
これでは追跡者を食い止めるという任務が不履行に終わってしまう。
敵も遠くへは行っていない筈。ズームになっていたスコープを本来の解像度に戻すと、メルデリヒはその場から辺りを見渡す。
