もう一人の裏切り者
薄暗い空間をかがり火のようなランプが照らす。
来客用の質素な個室にはベッドの他に空の本棚や作業机と椅子だけで、テレビなどの現代的な物資は一切見受けられなかった。
そこに通された森高は、窓から望める星々の絶景に目をくれる事無く、アンティークな木製机の上でアタッシュケースを広げていた。
暇さえあれば磨いている眼鏡のレンズはいつも新調したかのように輝いていて、今もアタッシュケースの中にある物品を浮かび上がらせている。
伸縮式のアンテナ。菓子箱に偽造しているであろう正方形の物体にはダイヤルのようなものが付いている。
十インチのポータブルテレビには現在米国で開催されているある会議の模様が映し出されていた。
各国が集まり話し合う、世界の命運を握ると言っても過言ではないその会議の公開討論。
森高はもう片方の手に持つ携帯の画面を見ながら器用にダイヤルの微調整をしていく。
すると片耳に当てているヘッドフォンから声らしきものが聞こえてくる。
やはり距離があるせいか衛星を使っているとはいえノイズがひどく、とてもじゃないが言葉を全て拾う事は出来ない。
「力を貸そうか？」
男のような女のような間延びな声がした。
突如響いたそれには億劫そうに目を細めた森高。ヘッドフォンから耳を離し、不機嫌な面持ちのままそちらへと振り向く。
視線を向けた先にはベッドに腰掛ける人物の姿があった。座高から計算すると百七十ほどの背丈と、まだあどけなさの残る顔立ちから二十歳前後と見受けられる。男はなぜか片目を瞑っていて、灰色の長髪は肩に届く程にまで長い。
「勝手に具現化するな。誰かに見られたらどうする」
これまでのヘラヘラしていた彼からは想像できない棘のある声。森高の威圧にも、ベッドで横たわる男は意に介さない調子で微笑さえ浮かべていた。
「心配はいらないさ。半径五十メートル圏内に人の気配はない。俺が言うんだから間違いないだろ。道化の耳目、このイアーアイがね」
イアーアイなる者の言葉に一応の納得がいったか、森高はそれに対しての言葉を重ねなかった。彼から意識を逸らすと、再びヘッドフォンへと片耳を当てる。
イアーアイはその様子を心底つまらなさそうに見ながら、
「頑なだな。怪しまれるリスクを負ってまでそんなものを持ち込むだなんて……出来る限り力を使いたくないって訳だ」
「当たり前だ」
鋭い犬歯を覗かせるイアーアイに対し、至極まっとうな答えを返す森高。
「お生憎と俺はサタニストじゃ無いんでね。誰が好き好んで悪魔に身体を差し出す。それにお前の力は負担が大きすぎるから余計さ。だがその分とても魅力的なものだ。時として利用しないのも、また馬鹿げている」
「何ともらしい答えだな。悪魔を使役するつもりで？」
「そんな大層な事をいうつもりは無い。ただ、賭け事と同じだろ。どちらかが優位に立つなんてことはあり得ない。勝つ時もあれば負ける時もある。ようは立ち回りが肝心なんだよ」
達観した様子の森高に、はん、とイアーアイは鼻を鳴らした。男は今自分が置かれている立場を理解し、どう動くべきかが見えている。
迷いというものを抱きにくい人間は、彼らにとってはやりにくい。
「あんたと契約したのは失敗だったかもしれないな。何せ窮地に立つことが無い。力を使ったのも初めの一度切り。これじゃ商売あがったりだ。認めるよ。あんたは世渡りがうまい……どうだい。その偉大さに免じて、ここは一つ哀れな悪魔を解放してやってはくれないかい」
「する訳ないだろ。遠方を見渡せるお前の力は日和見に徹する俺にとってはこの上ない能力。だから、まあそう落ち込むな。能力はそのうち使ってやるよ」
「たまに使われるだけじゃ意味がない。俺の力は試用品じゃないんだ。今もこうして片目片耳を塞いでいる意味もお前なら分かるはずだが」
言って左耳に掛かっていた髪を掻き揚げるイアーアイ。
伝承などに聞く尖った耳。その先端が孔に織り込まれていた。
そして彼が今しがた言ったように、森高にはその意味が分かっている。
「お前の目と耳は確かに優秀だ。だが万能じゃない。何せ現実しか見れないのだからな」
「あんたは違うってのかい？」
髪を下ろしたイアーアイの問い掛けに、ヘッドフォンの奥から聞こえる雑音交じりの声に耳をそばだてている精か、森高はすぐには答えない。
静寂に紛れるような声量でやがて、
「どうかな」
とお茶を濁した。
「悪いが今は盗聴に集中したい。こっちはお前の耳目ほど優秀な性能じゃないからな。掛け合いの間柄。それがお前の戦略というのなら、止めはしないが」
「その程度で折れるなら苦労はしないよ」
これまでのイアーアイも、悪魔としてその本質を全うしようとしていた。それこそ賭け事の結果を教えてやると囁いたり、世界に置ける飛びっきりの秘密を知りたくないかと持ち掛けたり、あらゆる弁を振るい力を欲するように働きかけた。
しかしいずれも不発に終わり、その後も数え切れないほどの唆しを閑却され、滅入りが入った現在に至る。
悪魔の契約は原則一人としか出来ない。
力を酷使すれば身体を乗っ取られるというデメリットが先行している精か持ち掛けられた側が被害者として扱われる風潮があるが、彼のように持ち掛けた側が破棄を求めるというケースも稀にある。
そうなった場合も当然悪魔と言えど契約の内容に則り、相手側の了承が必要になってくる。
一般の人間なら常日頃囁きかけられる鬱陶しさに嫌気がさし申し入れを受け入れるものだ。何かの手違いで意志堅固な人間が契約を結ばれたとしても、力を使わない以上傍に得体の知れない危険を置いておく理由もない。
それこそ悪魔にとって一番厄介な契約相手とは、力を行使するが一線を越えないようにうまく調整して、なおかつ悪魔の囁きを無視できるほどの意志堅固を持った者。
今まさにイアーアイなる悪魔が契約している男のような人間だ。
初めの頃は猫を被り未知なる力に見せられた人物を演じていたのだからなおさら質が悪い。
とはいえ悪魔だって諦めてはいないだろう。
むしろこうして静まり返っている時が危険なのかもしれない。
ベッドに腰掛け頬杖をつき、一見してお手上げ状態とでも言いたげなイアーアイ。
しかし赤い眼のそれは何かを考えるているかのように鋭く、 狡猾な悪魔の脳内はきっと次なる一手を探している事だろう。
「……イアーアイ」
パタン、と広げていたアタッシュケースを閉じた森高。彼と同じ感覚をほんの少し前に感じ取り、だからこそその意図を読んだ悪魔は相変わらずのつまらなさそうな顔で、
「分かってるよ」
と言い残し、姿を霧のように散開させた。
そして森高は静かに、かつ迅速にアタッシュケースをベッドの下に潜り込ませ、机の脇で乱雑に広げてあった資料をあたかも今見ていたかのように配置する。
ここにいつから居たのかを悟られないようにコーヒーを飲み終えたところで、コンコン、というドアをノックする音がした。
「はい。どなたですか？」
いつかの間延びしたような声音でそう問いかける森高。目つきも柔和になっていて、その切り替えぶりは役者も顔負けだ。
間も無くドアが開かれた。
そこに現われたのは団内で、そうでなくとも私生活でも一番親しい人間。
「先輩……どうしたんですか？」
部屋に重い足取りで入るなり立ち止まった男に森高も不思議がった。
その先輩である靖親は立ち止まったかと思えば辺りを見渡し、異変のようなものが無いかを探す挙措を取る。
それを終えるとようやく森高に視線を向け、柔和な笑みを浮かべながら近づいていった。
「悪いなこんな夜遅くに。ちょっと気になる事があって」
「今コーヒーでも」
「ああ、いいよ。すぐ終わるから」
椅子を引き立ち上がろうとした森高を靖親は制した。
彼らの関係性はいつもこうだ。
同じ大学の先輩と後輩で、その辺りの上下関係は明白。森高が苦学生だった時代も色々と世話になったし、頭が上がらなかったりもする。
おまけに銃後で情報を提供する森高にとって直接最前線に立つ靖親は敬意を示す相手でもあり、そんな間柄で世界を奔走するというのだから多少の非礼も森高に取っては歯牙にも掛からない。
「資料を整理していたのか？」
机の上に広がる紙の一枚を拾い上げ、確認する靖親。
「ええ。何せ現地から直接引っ張ってきたものですから。翻訳から入らなければいけなくて」
森高はせめて座る場所でもと自らが腰かけていた椅子を差し出したが、靖親はその行為を無下にした。
手にした資料に目を通す。残念ながらヒンディー語でまとめられたそれは、靖親には読む事は出来なかった。
「先日のインドの奴か？」
「はい。すみません。結局レポートをまとめ上げるのは会合までには間に合わなかったんですよ。翻訳もそうですが、技術が発展した分、必然的に得られる情報も多くなってきますから」
「そうか。大変だなお前も」
「いえ。前線に出る先輩に比べればこれぐらい当然です。大丈夫ですか？ 傷」
言われて腕へと目をやる靖親。ただでさえ高温の砂漠の上で展開された炎の影響は現在も残っていて、水膨れとまではいわないでも表皮剥離してしまっている。
「大した事ねえよ。風呂に入る時とかちょっとヒリつくくらいだ」
「それは何よりです。先輩にもしもの事があれば家族に伝えるのは僕なんですから。いやですよそんな貧乏くじ」
「だからそん時は伝えなくていいって言ってんだろうが。俺が何の為に手紙一つ残さないで出てきたと思ってるんだよ」
「死んで悲しみを与えるくらいなら、いっその事行方不明のままの方がいいと……相変わらず 破天荒な考えを持っていますね。本当に格式高い家の、それこそ元聖職者なんですか？ 息子さんだって来てるっていうのに」
その言葉に、男は少し難しい顔をした。
「ああ……少なからず妥協しようとしたからそうなった。アテナに伝言を頼んだのは間違いだった。やっぱり何事も徹底しなきゃなんねえな。良い勉強になったよ」
手にする読めもしない紙を、靖親は未だに眺めている。
眼の焦点は同じ場所をいったりきたり。当然その意識は他の所にあり、森高もそろそろ様子がおかしいと不審に思い始めてもおかしくない。
仕掛けるなら早めにした方が良いかと、靖親は判断する。
「そうだ森高。いくつか聞きたいことがあるんだが、いいか」
「はい？」
傍らに置いてあった電気を用いない燃料ポットに手を伸ばし、遠慮すると言ったのにコーヒーを淹れ始めていた森高はその言葉に振り向く。
大した質問じゃないとでも思っているのかお湯を沸かす準備まで済ませてから、靖親へと面向かう。
「何ですか聞きたい事って。分かる範囲ならいいんですが」
「それなら心配には及ばないさ。むしろこの世で一番の回答者だ」
妙な言い回しに思わず眉根を寄せる森高。思えばこんな時間に彼が現れた不自然さも明らかになっていないと、遅まきながら警戒する。
この世で一番の回答者という言葉の真意に森高が気づいたところで、靖親の口からその質問が放たれた。
「インドで蒼髪の男が現れた時、お前はテントの中からしばらく出てこなかったな。一体何をしていたんだ。すぐ傍に危機が迫ってるかもしれないってのに」
「……？ そりゃ僕だって色々やる事がありましたから。何せあの場では一番情報量が多いであろう場所にいましたし。言うなれば全体を見渡して、物事の本質を見極められる役割。そんな人間が目先の危機に怯え逃げ出すようでは、端からあそこにいるべきではないと思います」
「その結果アンクル＝バーホンは脱獄しちまった」
淡々と放たれた事実に、部屋の空気がピリついた。ここまで穏やかな表情を浮かべていた森高の顔も、流石に曇る。
「何が言いたいんですか？」
あの日起きた失態はお前の精だと言われたも同然の言葉に、森高の声音も厳しいものになる。そんな彼をあしらうように、靖親は手にしていた紙を机の上に戻すと間の抜けたような声で言う。
「いや、結果ってのはいつだって望んだ風にはならないのは仕方が無い事さ。突飛の無い出来事だったんだ。他の人間が居たって奴の脱獄は止められなかったはず」
「でしたらご理解いただいてもよろしいのでは？」
言いがかりを付けられる展開に、森高の口調も強いものになってきた。
あの時取った自分の行動が最良だと考えているのにそれを否定される。
いくら先輩と言えどそれは看過できない、と言わんばかりの剣幕だ。
「森高。俺はこれでもお前の技量には最大限の敬意を示している」
真剣な眼差しを送りながら、靖親は言った。
それは付き合いが長いからこその言葉。
「頭脳明晰で行動力もあって、ちょっと融通の利かない所もあるが、お前は優秀な人間さ。俺なんかとパートナーを組むのはもったいないくらいにな――その上で言わせてもらう」
靖親は問う。頭脳明晰でこれまであらゆる幇助を承り、その都度危機を脱し、絶大な信頼を寄せる相方へと。
「お前がその気になればアンクル＝バーホンの脱獄は阻止できないにしても、もっと違う道が開けたはずだ。ましてや連絡系統は握っていたんだ。主要回線に取り持ち、実害が出ている以上、ある程度の配置に誘引する事も、お前なら出来たはず。でなければあそこまですんなりと行ったのは絶対におかしい」
自信に満ち満ちた見解だった。そこには彼なりの確固たる理由があるのだろう。
一方で普段は口にされない、先輩の絶大な信頼を吐露された森高はというと、複雑な顔をしていた。
褒められてはいるが、それを鵜呑みにする事は自身が手引きをしたと認めるという事。
「……買い被り過ぎですよ」
男は失笑するように表情を緩め、冷静にそう返した。
「言ったでしょう。あそこの監視システムには粗があったんです。妙な心配を与えまいと黙っていましたが、それはひどく致命的なものです。先輩のご好意は嬉しいですけど、僕はそこまで優秀な人間じゃありませんよ」
森高の謙遜とも言えるそれを、顔色一つ変えない靖親は全くもって受け付けなかった。
「例えばそうだな。路地裏にいた怪しい人間を見つけられたお前が、似たような服装をした連中が刑務所に近づいたのを見抜けなかったとか。一番重点を置くべき場所なのにな」
「インドは別段閉塞的な国ではありませんからね。むしろ発展途上国には人が集まるもの。それに少しぐらい怪しい人間ならリストから除外しています。あの国の人口を知らない訳ではないでしょう？ 大から小まで見るだなんて、それこそキリが無い」
「これは当時の軍関係者から小耳に挟んだんだが、刑務所への連絡回線が何者かによって切られていたらしい。しかも襲撃を受ける直前という絶妙なタイミングでだ。これをお前はどう取る？」
「被害はあちこちで起こっていました。連絡系統が混乱していても不思議はありません。まあ相手だって馬鹿じゃないでしょうから、内部に潜り込んでいた人間が狙ってやった、というのも有力かと。それに例え繋がっていたとしても、どこも対応に追われ、手が回らなかったと思いますけど」
「そもそもなぜ標的の近くに防衛線を敷かなかった。周りが手薄になってでも固めるべきだろうが」
「それは軍の人間に行ってください。僕だって提案はしましたが、邪険にされたのは当時にも伝えましたよね。それに防衛線も薄手ではありますが敷いてはいました。ただ、インド政府がそこまでの米軍の介入を嫌ったようです。最近じゃ経済発展の良きパートナーなんて言われていますけど、歴史的に見れば仲がいいとは言えませんから、主要な部分では自分たちが優位に立ちたかったんでしょう」
森高の返答はどれも淀みがなく、一理あるものだった。そもそも彼が嘘を吐いていたとして、その程度でボロを出す様なヘマをしないのは靖親も承知の上だ。
言うなればこれは前フリのようなもの。
渾身の質疑を突きつける為の肩慣らしに過ぎない。
「森高。天海雲慶が責任役を任されていた研究チームは知ってるよな？」
「ええもちろん。確かそれって僕が先輩に教えなかったんでしたっけ？」
「ああ。お前は今回の問題ごとが明らかになっていく中で様々な助言をしてくれた。アンクル＝バーホンの奪還を企む連中が居る事や、日本にいる千石雫という天海雲慶の実娘の事。そのどれもが各国の特殊機関が血眼になってようやく得られるような飛びっきりの情報だ――だがなあ森高。お前、俺達に隠している事があるだろ」
レンズ越しの何かを見定めるように鋭く光る眼は反抗的だった。靖親のこれまでの文脈から悪い流れを感じ取っているのか無言の森高。
そんな彼の挙動を見ながらやはりなと悟った靖親は、その疑問を口にする。
「天海雲慶が指揮を執っていた兵器開発チーム。そこにお前が居たってのは確かか？」
「……はい？」
全くもって意味の分からないと言いたげに眉を顰める森高。
「何を言っているんですか？ そんな訳ないじゃないですか。やだなあ、まさかインドで救援が遅れたのを根に持ってるんですか。だとすれば相当な性悪ですよ。それを抜きにしたって突飛すぎます。僕が兵器開発チームの一員だなんて、冗談でもやめてくださいよ」
後半は笑って誤魔化す森高。だがそれも無意味だろう。彼の演技がうまかろうがうまくなかろうが、決定的な情報を掴んでいる靖親には関係ない。
男は終始冷めたような視線を後輩に送りながら、
「お前の事だ。きっと致命的になるような資料は全部燃やすか捨てるかしたんだろう。だが消却できない事もある。それは俺とお前が同じ大学の先輩後輩の仲だったって事だ。卒業後の進路先を辿っていけばいずれは不審な点に行きつくものさ。出会った人間一人一人を殺す訳にはいかないからな」
夜も更け静まり返る室内。お互いに黙って顔色を窺う様は先輩と後輩という間柄よりも武器に手を掛けた状態の敵に近い。
机の上では、せっかく淹れたコーヒーが冷めている。
「そのミスとも言えないミスが示すのは、当時のお前には偽るつもりが無かったんだろう。昔から生真面目な人間が未知の世界に触れて妙なものに感化されるのはよくある話だ……どうした。悪魔にでも唆されたのか？」
「はは……まさか」
ここまで隙の無かった表情に見えた綻び。
靖親の言葉に対しての打開策を探しているであろう森高。
しかし男の言ったように、どれだけ頭の回転が速く口がうまい人間であろうと、あるものを無かった事にはできない。
「まあいい。とりあえず俺は用事があるから行くわ」
今度はどんな言葉で揺さぶってくるのだろうかと身構える森高に、靖親は肩透かしを食らわせた。
端からどうせ本音で話してはくれないだろうと踏んでいた彼にとってこれはあくまでも確認に過ぎない。
「悪いな森高。団に関わる秘密はご法度。この事実は団長に報告させてもらう。その上であの男がどういった反応を取るかは分からないが、少なくとも俺達の関係はこれっきりだ。今まで世話になった。出来れば金輪際、俺の前には現れないでくれ」
それは彼なりの憂慮だった。
何せ二人は二十年来のよしみ。
靖親としても、これまで絶大な信頼を寄せていた仲間がまさか裏切り者だっただなんて考えたくもなかい。
だが疑いようの無くなった今、その捉え方は早急に捨てるべきだ。
どんな理由であれ森高という男はインドで拘束されていた犯罪者の脱獄を幇助した。
見過ごす事は出来ないし、むしろ組織に仇なすものとして団長の判断を待つべくもなく捕らえるべきなのかもしれない。
しかし靖親はそうしなかった。
物的証拠が無いと自分に言い聞かせ、やはり団長の指示を仰ごうと、らしくない逃げの思考を展開する。
一見してそうは見えないが靖親の内心で渦巻く動揺は相当なものだった。
内心ではなぜなんだという思いと共に怒りのようなものさえ込み上げてくる。
それでも彼が平素に努めるのは、今回の件がそう簡単に割り切れるものではないからだ。
靖親と森高の親密度はそれほどまでに深かった。
裏世界ではご法度である、組織に危険を及ぼす可能性のある人間を見過ごすほどに。
「森高」
いつも読んでいたはずのその名も今はひどく余所余所しい。
敵に向ける際の険しい表情を浮かべる男は、率直な意見を述べる。
「馬鹿な俺にはお前が何を企んでいるのかは分からない。だがな。もし今後の活動を行う上で目の前をちょこまかと動き回りやがったら、いくら可愛い後輩だろうと容赦はしない。その時は先輩として焼きを入れてやるから覚悟しとけ」
語気強くそう言い放つと、ここまで椅子に座る事も無く立っていた踵を返し、靖親は場を去ろうとする。
自分の言いたい事を一方的に吐き出し意見も聞かず去ろうとする男に、しかし森高は何もアクションを起こそうとはしなかった。彼の言葉を否定も肯定もせず、ただ部屋の出口に向かうその背を眺めるのみ。
結局去り際に一度も振り返らず、靖親は部屋の外へと出て行った。バタンという音が静寂な部屋内に響き、男に今しがたの出来事を整理させる時間を与えた。
取り残された森高は眼鏡のツルをくいと上げる。
少なからず動揺しているはずなのにその表情は眉一つ動かず、何事も無かったかのように空いていた椅子へと腰を下ろす。
本来は先輩の為に淹れたコーヒーももったいないと口に含む。温度はすでにぬるくなっていて、先輩好みに何も入れないそれは、相変わらず苦い味がした。
ブラックなんてよく飲めるよとどうでもいい愚痴をあえて口にし、平常心を取り繕う。
「へえー、苦いのが苦手なのか」
今度は机の上で具現化した契約悪魔。胡坐をかき頬杖をつくという態度の悪さだが、彼の存在を考えるとそんなものは関係ないのかもしれない。
その主成分はエクトプラズムという未知なる気体を形付けたもの。気体と言っても質量は物体に合わせて調整でき、その在り方は現在の人智を超えている。
イアーアイはしたり顔を浮かべていた。純粋な子供のようにニヤニヤと。
手にしたカップを置きそれを見た森高の顔はひどく不愉快そうだ。
「何がおかしい。俺が窮地に立つのがそんなに楽しいか」
「窮地ってのは追い詰められた人間の事をいう言葉だろ。今の出来事も頭の中にあった一つのシナリオに過ぎない人間を表すものじゃない……いや。ただ、あんたもどうやら人間だったって訳だ。これで少しだけ光が見えた。悪魔の俺が言うのも皮肉なもんだがな」
「……言ってろ」
近くにあった筒状のガラス瓶に手を伸ばす。中にはスティック式の砂糖が入っていてそれを六本と、袋の中に居れていた小型カップ式のミルクを四つ取り出す。
それらをブラックコーヒーの中にぶち込むとスプーンで攪拌させていく。黒かったコーヒーはたちまち乳白色の激甘カフェ・オ・レに成り代わり、今度は躊躇う事無く口を付け、森高は飲んでいく。
「で、あの先輩も殺すのかい？ 先の二人みたいにさ」
適当な感じで放たれた悪魔の質問に、森高は液体が三分の一ほどになったカップを机の上に置いてから答える。
「それが出来ればどれほど楽か」
口周りに付いた液体をハンカチで拭う。
「イアーアイ。悪いがお前の推察は外れだ。俺は本当に考えが甘かった。怪しまれている可能性はあるかもしれないと思っていたが、まさかそれを直接告げてくるとは……おかげであれこれ考えを巡らさなければいけなくなった。流石だよ先輩。俺が尊敬する男なだけはある」
見込み通りの力量に淡く笑う森高。それは強がりでは無く心の底から嬉しく思っているかのような純粋な笑み。その奇妙な反応には、人間というものを熟知しているであろう悪魔も少し首をひねる。
「出所は分かってるのか？ あの男がお前の存在に気付いた理由の」
「さっき言っていたインドの件以外でか？ それ以前の事は知らないが、タイミング的にはバルトルトから何かしら聞いたのかもしれない。お互いに身分を知っているから告発の可能性は低いと思っていたが」
ふとそこで森高は何かに気付く。残りのカフェ・オ・レの入ったカップに手を伸ばしたところでハッとしたようにその動きが止まる。
「……まさか先輩の用事っていうのはそれ関連か」
答えを求めるような視線を受けたイアーアイはほくそ笑み、当たり、と蠱惑的に告げた。
「だから言っただろ。俺が目と耳を塞いでいる意味はなんだ、って」
得意げな顔をするイアーアイ。森高は対照的にしてやられたと言わんばかりに唇をかみしめている。
「それならそうと早く言え。まさかこんなに早く動くだ何て……なるほど。それで先輩はここに来たという訳か」
憤慨していても仕方がない。切り替えの早い男は顎に手を添えすぐさまどう出るかを模索し始めた。
イアーアイは真剣な表情をする森高に持ち掛ける。
「連中ならすでに尾行済みだ。今は東の方角へと向かっている。そこから先は有料さ――どうする？ この機を逃せばどれほどの損害を被るか。頭の良いあんたなら、それが分かるだろ」
敢えて時間を伸ばしたのは先輩である靖親と接触させることで危機感を募らせる為か。
いずれにせよ能力を使用させるには申し分ない状況だった。
相手はそんじょそこらの人間ではない。
その気になれば人っ子一人世界から隠し通せるだろうし、少なくとも一ヵ月やそこらでは動向を握る事は出来ないだろう。
そして一ヵ月という期間が今後の計画に取ってどれほど重要か。
いつも身近で男を見てきた悪魔にはそれが分かっていた。
だからこそ契約しているこの男がその提案に乗るだろうと悪魔は自信を持っていた。
だがその目論見は残念ながら外れてしまう。
森高は椅子から立ち上がったかと思えば、先程仕舞い込んだアタッシュケースを再び取り出し、机の上で広げた。
それら一連の動作をキョトンとした、いかにも人間らしい表情で見ていたイアーアイ。
「……もしかして娘にも細工をしていたのか」
取り出したイヤホンを耳にした森高は答えない。しまいには菓子箱の蓋を開け、そこに現れた操作卓を弄りダイヤルを回し始めた。
何かしらの音を拾おうとしているらしい。
「大した純血主義者だよあんたは」
悪魔が呆れたように言い放つ。
一心不乱にダイヤルと操作卓を弄り始めた森高。こうなってしまえば、この男は悪魔の誘惑を丸っきり受け付けなくなってしまう。
またしても駄目だったかと肩を落とすイアーアイ。机の上で胡坐を掻き落胆する様は人間そのものに見えるが、彼は悪魔だ。
苦し紛れに近くに置いてあったカップに手を伸ばす。
カフェ・オ・レなるものがどんな味かを試してみようとでも考えたのだろう。
しかし伸ばした手はカップに触れること無く、物体に当たった煙のように拡散してしまった。
具現化している時間が断片的とはいえ長すぎてエクトプラズムの濃度が薄れ、うまく姿を形成できなくなってきたのだ。
「やっぱ生身の身体が欲しいなあ」
思わず本音を漏らすイアーアイ。
傍にいる森高はイヤホンの向こう側に意識を向けており特に反応を示さなかった。
