裏切り者
窓から差し込む月明かりが照らす廊下を歩く影があった。
姿勢を屈め音をも殺し進む影は、やがて迷う事無くある部屋へと辿り着く。
古式のウォード錠でロックされているドアに特殊なピッキング機器を当てあっという間に解錠すると、その人物は素早く中へと這入った。
無機質な部屋のベッドには一人の少女が寝息を立てている。
度重なる遠征で疲れたのかその熟睡度は相当なものらしく、自分を見下ろす影がすぐ傍にまで迫っているというのに起きる気配は全くない。
窓に繰り抜かれた月夜に晒されたのは老年の男だった。それは城に招かれ、団体に資金を援助している人間。
男は少女が熟睡しているのを確認すると、ゴム手袋をした手でスーツの懐から何かを取り出す。戻った手には透明な液体の入った注射器が握られていた。別離していた針を取り付けると、今一歩、少女との距離を縮める。
「動くなら今夜だと思ったよ」
背後からの声に、しかし注射器を手にする男は冷静に振り返る。
月明かりの届かない暗闇から現れたのは一人の男。この城の実質的な所有者であり、団を取り仕切る長。
「……なるほど」
注射器を持つ男はやけに納得したようだった。
「こんな中途半端な時期に会合を設けたのはその為か」
それに対し団の長は部屋に侵入している男へと歩み寄って、
「ええ。ただ初めから分かっていた訳じゃない。立場的に仲間を試す様な真似はしたくないし、願わくば俺の勘違いであってくれとも思いましたよ。しかしもしやと思ったのはあなたが会合での新参者三人に声を荒げた時。過去の因縁から怒るのは分かるが、あの時のあなたはなぜか焦っていた。まるで何かしらの弊害が出たかのように……まさかあなたがクロだったとはショックですよ、バルトルト卿」
予期していたという言葉にも老年の男は動じない。どことなく暴かれているのではないかと危惧していたのは事実だからだ。
「随分と卑怯じゃないか。真の目的を偽り会を開くなど、団内での隠し事は禁止しているんじゃなかったのか？」
「それは訊かれた際の話です。ここは友愛の場じゃない。なんでもかんでもアリという訳にはいかないが、その辺りの駆け引きは必要です。ただ互いに探り合いばかりしているとどんな人間だって疑心暗鬼になってしまう。そうならないよう配慮する為のルールなんですよ」
「悪法も法なりとはよく言ったものだな」
「裏切り者のあなたに言われても困ります」
「妙な言い方をしよる。支援はせど、元より仲間になった覚えは無いというのに」
ぶすくれた表情の男が手にしている注射器に視線を向けるクロイツフ。
そしてすぐさま確認を取る。
「チオペンタールか」
「ほう、驚いたな。流石は元医者。この状況とその目的で効能を割り出した訳か」
「驚いたのはこっちの方ですよ。そんなものをどこで手に入れたんです。ましてやその副作用を知らない訳じゃないだろうに」
チオペンタールとは、即効性が優れている麻酔薬の名称。
もちろん麻酔薬自体医師でもない人間が入手するのは制約がある訳だが、そこは様々な人脈のある者なら入手もそう難しくは無い。
問題はその副作用だ。
成分上筋肉に影響を及ぼすチオペンタール。
処方にも注意が促されるそんな麻酔薬を健常な人間に投与するなど、曲がりなりにも医者であったクロイツフからすれば解せない事であった。
無論険しい表情で睨みを利かす彼に対し、バルトルトは気圧される事無く憮然とした顔で言い放つ。
「仕方がないだろ。この手段を用いるのが一番手っ取り早いんだ。我々にとっても、この娘にとってもな」
男の発言にはいくつか意味深い箇所があった。娘にとって為になる事とは何か。我々とは一体何を指すのか。
あれこれと思考を巡らせるクロイツフだが、とりあえず今一番気になる事を訊く。
「その娘をどうするつもりで？」
「目的のものを取り外せば元の生活に戻す。なんなら祖国へと送ってやってもいい」
「……やはりチップが目的か」
予想していたクロイツフは顔色一つ変えない。そもそもこの場において少女を狙う理由は他には考えられない。
それを改めて確認した以上、クロイツフは接し方を変える。
「あなたは――いや、あんた達はあのチップがどういった経緯でその娘に埋め込まれていたのかを知っているようだな」
クロイツフの詰問じみた言葉に、ああ、もちろんさとバルトルトは答えた。
「東洋の島国が生んだ天才科学者天海雲慶の作品の一つ。その娘にして被検体として成功した唯一の生存者」
憐れむ目で眠りにつく少女を見ながら、バルトルトは言う。
「才能という奴は人を見る目が無い。歴代の発明家同様、天海雲慶も人道的な理由で開発に着手したそうだ。皮肉なものだな。テロ組織から身を守る為に作り出した兵器が、よもや奪われる危機にあるのだから」
「その口ぶりだと支援をした組織がどこなのかも見当はついていそうだ」
クロイツフの問い掛けに、バルトルトはすぐには口を開かなかった。人を全く信じない様な荒んだ目で、まるで値踏みするように彼を見ながら、
「世の中には知らない方がいい事もある。だが曲がりなりにも手を組んだよしみだ。その礼としてのヒントぐらいはやろう」
裏切り者である決定的証拠を掴まれたというのにやけに落ち着いた様子のバルトルト。むしろ劣勢に立たされているという感覚は全くないらしかった。その振る舞いに警戒感をあらわにするクロイツフに、男はヒントとやらを口にする。
「連中は臆病者で優しい」
抽象的で短い言葉。随分と視野の広いヒントではあるが、それもいくつかの要素を詰め込んでいけば形になっていくものだ。
現にクロイツフの頭の中ではすでに正解が導き出されている。それをバルトルトも認識しているようだが、顔色一つ変えないという事は知られても本当に問題は無いのだろう。
そんな事よりもと、バルトルトは話を続けた。
「最近の世の中に置ける指針は変わりしつつある。いや立ち返ったというべきか。博愛主義によってグローバル化した昨今、浮き彫りになった問題は最早看過できないところにまで来ている」
男の言葉をクロイツフは黙って聞いていた。
移民反対や組織離脱。数々の脅威に晒され国家や人間がセンシティブになり自国ファーストの機運が高まっているのは周知の通りだ。
「人間というのは不器用な生き物だ。戦争という非人道的な行為で消耗した様々な資源から共存の道を選択し今日に至る。だがざるだらけの思想を掲げたツケは必ず回ってくる。それがまさに今と言えるだろう。浮き彫りになった問題事は友愛などという性善説ありきの妄言だけでは解決できない。つまり次なるパラダイムシフトへの転換期がやってきたと、そういう事だ」
「そんな事はあんたに言われなくても分かっている。だからといって昔のように奴隷制度や壁を設けていても仕方がないだろ」
稚拙な事を口にするいい大人にクロイツフも少しばかり語気を荒げた。その反論に対してバルトルトはややイラついた様に眉根を寄せて、
「やり方が生ぬるいんだよ」
と言い放った。
「お前たちは正義の味方のつもりではないと謳っていたな。ああその通りさ。世界の均衡を保つという名目で組織化している連中がやっている事と言えば何だ。世相を左右するトップシークレットをも捕捉する情報網の確立と、脅威となる勢力を叩き潰す排斥行為。これじゃまるで人々を監視する恐怖の大王さ」
「聞き捨てならない言葉だ。我々だって表からは随分と監視されていてやりたい放題出来る訳ではない。それはあなたも分かっているでしょうバルトルト卿。天秤は双方の力が拮抗している時が一番安定する。第一、先程から話す印象に何の不満がある。それこそあなたの考えは我々とそう」
「ああ、変わらないさ」
バルトルトは堂々と言ってのけたものだった。
「平和という檻の中に紛れ込んだ異分子を力で排斥するその指向性は全くもって共鳴しうるものだろう。だが、先程も言っただろ、やり方が生ぬるいと。表が取れない大胆な行動に出なくて何が裏世界か」
男の言いたいことが何となく分かったクロイツフはその危険思想に目を細めた。
「戦争でもおっぱじめようってのか」
バルトルトは負けじと年季の入った目尻を引き絞りながら、
「それはこっちのセリフだ。勢力は拡大しつつある。今叩かないでいつ叩く。問題は先延ばしにすればするほど助長の一途を辿る。中東で起きていたある紛争の結果がいい例だろう」
鼻息を荒げるバルトルト。その主張にクロイツフは呆れから息を吐く。
「随分と視野が狭いんじゃないのか。そんな事を言ってたら何人の人間を罰さなきゃならない。確かに連中のやっている事は許される事じゃない。ただ、ざるだらけの思想のツケは必ず回ってくる。今あなたがそうおっしゃったばかりじゃないですか。もう少し視野を広げて物事を見た方がよろしいのでは」
「慎重に行動しろ、という訳か……ふん、とても存在しえない勢力が口にする内容とは思えないな」
バルトルトはそこで本題へと戻る。ベッドで横たわる少女へと視線を移し、
「とにかく、コレは我々が預かる。安心しろ。用事が住めば娘を帰すというのは本当だ。確か日本だったな。あそこなら手配にもそう時間は掛からな」
バルトルトが少女の腕を取り、その経脈に麻酔を注射しようとした時だった。
クロイツフは男へと即座に接近し――その胸ぐらを掴むと壁へと追いやった。
注射器が手放され床へと落ちた。老体は人形のように軽く壁に背を打ち付けるとがふ、という呻吟が吐き出される。
バルトルトも抵抗はしようとしているようだが、圧倒的な力差がそれを感じさせない。目いっぱい力を込めれば確実に首をへし折れる状況で、クロイツフは脅し掛ける。
「答えろ。お前たちは何者なんだ」
殺意の籠った目を見たバルトルトは間違いなく恐怖を覚えていた。暑くも無いのに汗を掻き、皺の目立つ頬は引きつっている。それでも世界の闇を知る者としての矜持か、差し向けられる威圧にも決して屈しようとはしなかった。
「こ、これが人にモノを聞く態度か、ええ」
どうにか虚勢を張るバルトルト。
しかし相手は秘密結社の長。百戦錬磨の男に小細工は通用しない。
そもそもクロイツフ自身強情な性格。掴んだ手の力を強め、質問に答えろと暗示する。
「俺が元医者だってのは分かってるよな。そして秘密結社の人間だって事も――ここには自白剤だってある。ご所望とあらば拷問部屋で身体に直接訊いたって構わない。ここはもうあんたのホームじゃないんだバルトルト」
「ぐあ、ぁ――ふん、馬鹿めが。俺が何の算段も無しにこんなヘマすると思ったか」
「何？」
突如として醜い笑みを浮かべたバルトルトに、クロイツフは違和感を覚えた。
そしてその違和がどこから来るものなのかを推測しようとしたところで、部屋の窓ガラスが割れた。
力任せに砕いた荒々しい音と共に開閉式だったドアが蹴破られたのか部屋中にまで転がった。外気が室内へと流れ込み、それと同時に複数の何かが侵入してくる。
闇夜に紛れる迷彩服を身に纏った男達。
戦闘用のヘルメットを被り、目元は暗視スコープで覆われるという徹底ぶり。手にはアサルトライフルが握られており、その銃口はすでにクロイツフへと向けられている。
部屋の中に入ってきたのは四人。だが隙の無い動作とこの城の立地を考えるに、恐らくは外にも人間を配置しているだろう。
「これはまた大層なものを……」
呆気にとられるクロイツフ。銃口を向けられているという事情もあり疎かになっている掴み掛かりを、バルトルトは忌まわし気に振りほどいた。
「どちらが優位に立っているか。これでようやく分かったようだな」
逃げるようにクロイツフから離れると、バルトルトは侵入者達の元へと身を寄せた。銃後に立つと、代わりにリーダーと思しき男が前に出てクロイツフを威嚇する。
無駄のない動きに統率のとれた陣形。今しがたのわずかな一連を見ただけでも、彼らが古参である事が窺える。
「ルール違反じゃないのか。表と裏はどんな理由であれ相見えないのが鉄則なはずだが」
遺憾の面を浮かべるクロイツフに対し、男は暗視ゴーグルを押し上げて、
「何の事だ。我々にはさっぱりだ」
とすっとぼけた。
覆面から覗く灰色の眼。それはバルト海沿岸に多く見られる虹彩だ。それだけでそうと決めつけるのは短絡的と言えるのかもしれない。だが一連の動作と様々な利害関係を脳内で巡らせた結果、クロイツフはほぼ間違いないだろうと思っていた。
問いただしたところでシラを切るのは目に見えているので、それを特に口にすることは無かったが。
何よりも今はそこに拘泥しても仕方がない。
薄暗闇の中銃を突き付けてくる連中にもひるむ事なく、クロイツフはとりあえず目前の人物を睨みつける。
「その物騒なものを仕舞ってもらおうか」
「それは出来ない。安心しろ。貴様がそのまま妙な真似をしなければ引き金を引くような真似はしない」
後方にいる数人がベッドに横たわる少女の元へと駆け寄る。連中は左右から挟み込むように接近するその最中でも銃を下ろさない。
そして手を伸ばせば届く程の距離にまで至ると、その中の一人が落ちていた注射器を拾い上げた。
反対側にいる人間がバサッと勢いよく少女に被さった布団を捲りあげる。
「おい、やめろ。その物質は副作用が起こる可能性があるんだぞ。テストもしていないのに注入するのは危険だ」
制止の声も実らず、注射を手にした人物は迷うことなく腕へと針を突き刺した。手際を見るに素人では無さそうだったが、中に入った液体は徐々に減っていく。
「騒がれると厄介なんでな」
歯噛みするクロイツフにそう説明する灰色の眼の男。
「ここは大人しくしてもらおうか。でなければ頭が吹き飛ぶぞ」
喧嘩腰なセリフに嫌悪感を隠し切れないクロイツフ。
再び男を睨みつける。灰色のその眼は、部屋に侵入してから今まで一度たりとも彼から視線を離していない。
気付けば、ベッドに横たわる少女へと接近していた連中は次の段階に移っていた。
抱き起こした少女を一番体格の良さげな男が背負うと、傍で補助をしていた者がスリングで少女と男を巻き付けていく。
すでに麻酔は効いているのか、少女は一向に起きる気配が無い。
「どこへ連れていく気だ」
その鋭い眼光に、チップを取りはず為の施設さ、と灰色の眼の男は答えた。
「もう聞いているとは思うが我々の目的は彼女の中にあるそれだ。取り外せばすぐにでも解放するつもりさ」
「チップを取り出してどうする」
「それを俺達が教えるとなぜ思う？」
矢継ぎ早に放たれる言葉達。そのどれもが終止符を打つ返しで、とてもボロを出す様な気配が無い。
視線を彷徨わせ焦るクロイツフ。この間に少女を連れ出す準備を整えた男達はガラスが割れた――侵入してきた窓縁へと身をやっていた。
灰色の眼の男が気を引いているうちに進められた、あまりにもそつのない動き。内通者であろうバルトルトもすでに別の人間に背負われる形になっており、今はスリングで固定される途中だ。
「恨むぜバルトルト卿」
突如としてそう吐き捨てたクロイツフ。
感情を押さえ切れなかったのではない。少しでも情報を得たいのであれば初対面である灰色の眼をする男を相手取るより、それなりに親交のあった男に働きかける方が効率がいいと判断したのだ。
思惑通りか、バルトルトは悪びれた様子もなくクロイツフへと視線を向け応答する。
「構わんよ。恨まれるのは慣れっこだからな」
スリングを結び終わったらしく、男が老体をリュックのように軽々と背負う。背負われる格好になったバルトルト。裏切り者としての様相か、最早クロイツフの方を見向きもしようとしなかった。
このまま何事も無かったかのように場を去り、二度と連絡を取れないよう消息を絶つつもりなのだろう。
そうはいくかと、クロイツフが動く。
「その兵器にはドイツの科学チームが関わっている」
彼の言葉に、ピタっと皆の動きが止まる。もちろん衝撃の事実に驚いた訳ではない。男がその事を知っているという、現状に面食らったのだ。
効果は覿面だった。
「……どこまで知っている？」
探るような眼で、慎重に問い掛けたバルトルト。クロイツフは大した事は無いと言いたげな呆れ顔で、
「そこまで重要な情報は掴めちゃいない。ただそのチップは宇宙兵器のプロセッサだろ。確か神の盾だとかいう大層な名の」
流石は秘密結社の団長、と言った所か。極秘に行われてきた活動を自身の情報網で入手したらしい。
「会合の時は伏せさせてもらった。効果があったかどうかは微妙だが、少なからずあんたに悟られなかったから役に立ったのかもな」
謎の研究チームが開発したはずの兵器は、実は母国の科学チームが関わっていた。知った当初は彼自身首を傾げたものだった。
明確な自国軍を持たない性質の国がなぜそこまで軍事兵器に傾注する必要があったのか。その理由は未だに分かっておらず、これといった推測もまだ浮かべられるほど情報が集まっていない。
ただ、こうなってくると更なる疑問が増えてくる。
「熱心な愛国主義のあんたがなぜこんな連中と繋がっているんだ」
素朴な疑問だった。バルトルトといえば他国のＥＵ離脱や移民反対を支援するなど、そのイデオロギーは相当だったはず。
そんな男が自国の技術を斡旋するなど、売国奴と罵られても文句は言えない。
これまでの団内における行動全てが《戒めの十字架》の同志であるバルトルトという偶像を作り出すための偽装工作の可能性もあるが、幾度か密談を重ねた事のあるクロイツフにはそうは思えなかった。
「さあ……なぜだろうな」
どこかしんみりとした様子のバルトルト。但しそれは後悔の念に駆られている類のものではなく、なぜそうなってしまったのかを探るような自身への問い掛けから来るもの。
世界の闇に関わり本来は見えないものを見てきた男。彼なりに導き出した答えは、やはり到底納得できるものではないだろう。
「彼の大戦の敗戦から、ドイツは今やヨーロッパの盟主と言われるほどにまで復興した。ＥＵ内では最早一人勝ち状態で、その発言力はアメリカやロシアにもひけを取らないだろう」
だが強者は弱者の面倒を見なければいけない、とバルトルトの語気がそこで変わった。
再びクロイツフへと鋭い視線を向けて、
「理論上は仕方のない事だし否定もしない。ましてやこの国はそのお陰でここまで上り詰めた歴史もある。人の嫌がる事を引き受けて、かつての非道への償いすら足がかりに、一度は地に付いた威厳を取り戻した。おかげでＥＵという巨大な連合を包括、その力関係はまさに帝国といっても差し支えなかろう」
「……帝国、ってのは言い過ぎかもしれないが、まあ、あんたがそう思っているのならそれでいいじゃないか。祖国が高水準な経済を維持している。それは移民のお陰であって、あんたも理解している。一体そこに何の不満がある」
クロイツフの問い掛けに、それでも耐えられないんだよ、とバルトルトは答えた。
「今や純粋なドイツ人が何人いる。これじゃどの民族の国なのか分かりやしない。俺の娘でさえ移民と結婚して孫は二世というレッテルを貼り付けられている。周りを見ればどこもかしこも異国の血が混ざっていて、その風貌を見るたびに悪寒を覚えてしまう」
その心境の吐露に、眉根を寄せるクロイツフ。
「……一体さっきからどうしたというんだ。言葉がちぐはぐすぎる。問題についての答えは自分の中で出ているのにまるで認めようとしない。これじゃいい大人がただの我がままだ。それとも何か。あんたは可愛いかろう孫を異国の血が流れているから汚らわしいとでも思うのかい」
「ああ、思うさ！ 俺は移民の血が混ざっているという理由で、初孫を抱きしめた事すらないんだからな！」
興奮して鼻息を荒げるバルトルト。老いた身体にそのストレスは負担であり、今も息を整えるように大きく深呼吸をしている。
その変貌ぶりには目を丸くするクロイツフ。
政治家だった当初から過激な政策に賛同する人間ではあったが、まさかここまで神経質な思想を持ち合わせているとは思わなかった。
過剰なまでのナショナリスト。まるで移民に大切な人を殺されたかのように激しく荒い、憎悪にも似た感情。
「友愛に晒されて毒されてしまったのは何もあんたらだけじゃない。我が祖国もかつての敗戦から奥手になってしまっている。いや、責任を感じているんだろうな。確かに移民は今のドイツにとっては必要な存在だ。だが、そろそろ付き合い方というものを真剣に考えなければならない」
「……あんたまさか」
バルトルトの真剣な眼差しを見て、クロイツフはひどく恐ろしい事を想像した。
確かに社会的保障の享受や移民による犯罪はドイツに取っては悩ましい問題だ。それでも人手不足が懸念される中では他国からの労働力は必須だし、少子化も進む中受け入れを拒めば間違いなく経済は衰弱するだろう。
しかし彼は資産家だ。一生を遊んで暮らせる富を築いた老い先短い人間が次にする事と言えば、自身の理想とする世界への投資。金持ちにとって身勝手さは美徳で、自身に誇りを持ち同族であれと思う、というのはとある研究家の言葉。
それらを踏まえて彼の発言を考えてみる。
他国の人間を疎ましく思い、自国民優先の行き過ぎた思想。
それではまるで――
「……そうかい」
呆れたようにクロイツフは呟いた。気にくわないからと腹を立て、あげくには自国すら売る始末。
救いようの無い馬鹿野郎だと彼は思った。自らを転落させたかつての悲劇を繰り返そうなど、同じ民族の血が流れているクロイツフとしては、その嫌悪感は人一倍だ。
何より弱者を救うための組織にそんな思想を持った人間が平然と出入りしていたことが、団の長である人間にとっては許せぬ行為。
そこに組織のネットワークを利用されたとあっては、怒りから腸が煮えくり返ってもおかしくない。
部隊の一人が窓から垂れたワイヤーを使い降下し始めていた。そして安全の確認が取れると、麻酔を打たれた少女を背負った男が先んじてワイヤーに手を掛け始める。
本来ならその行動を制すために動き出さなければいけないのかもしれない。
だが灰色の眼の男に銃を突きつけられたクロイツフは動く事ができなかった。
いくつもの視線を潜り抜けてきた彼には分かる。
目前にいるその人物は、動けば本当に銃をぶっ放すと。
少女を背負った男の姿はあっという間に窓の縁へと消え、残るはバルトルトを背負った男とその背後を守る男、そして灰色の眼の男だけになった。
「覚えておけバルトルト」
何も言わず去ろうとするバルトルトにクロイツフは語り掛ける。声を変えられた男は首を回しそちらを見た。
「人は神には決してなれない」
それは偽りながらも仲間であった餞別か、あるいは皮肉か。いずれにせよバルトルトよりも深い世界の闇を渡り歩いてきたクロイツフの言葉は、だからこそ重みがある。
「悪いが哲学には興味がない」
当然のようにバルトルトは一蹴しようとした。しかしクロイツフはお構いなしに話を続ける。
「人間が人間を支配する事など許される訳がない。逆の立場に立って考えてみろ。あんたのしようとしている事はただのストレス解消だ。その為にいくつの平穏を犠牲にするつもりだ」
「俺の資金力を頼りにしていたひよっ子が一丁前な口を叩くな。弱者がなぜ弱者のままか分かるか？ それは正しい判断力が無いからだ。だったら成功者である、正しい判断のできる人間のしつけを受けた方がよっぽど連中の為になる」
「……何だと？」
洩れる本音を聞く度に、クロイツフの顔も険しくなっていく。
バルトルトが口にしているのは最早主義や思想でもない。今や後退的な道を辿り、ましてや先進国ではタブー視されている身分制度。それを復興させようなど、その具体的な内容までは分からずとも危険思想なのは疑いの余地もあるまい。
「そこまでにしてもらいましょうかバルトルト氏」
睨み合う両者に割って入る声。灰色の眼の男は、それでもクロイツフに敵意の視線を向けたまま忠告する。
「あまり時間を掛けたくない。祖国の在り方がどうなどという討論は全てが終わってからにしていただきたい」
「……ああ、そうだったな」
言葉を受け冷静になった様子のバルトルト。せっかく舌が滑らかになってきたところでの抑制には、クロイツフも渋い表情を取る。
元よりそれを危惧しての行動だったのかもしれないが。
「最後に一つ」
自分を背負う男がワイヤーの調子を確かめる中、バルトルトはそう言った。
「お前はこうして裏切り者を見つけて怒りはせど心のどこかで蟠りが晴れたかもしれないが、それはよした方が良い」
「……どういう意味だ？」
「卑怯な蝙蝠には気を付けろ」
放たれた忠告らしきものに、眉根を寄せるクロイツフ。
だがバルトルトは多くは語らない。こうして味方で無くなってしまった以上、下手に秘密を漏らすのはかえって不利になると知っているからだ。
あれこれと憶測を浮かばせ動きを鈍らせるのも、万が一自分に危険を及んだ際に生きる保険の一つなのだろう。
結局そんな意味深な言葉だけを残し、バルトルトを背負った男はワイヤーを伝い冷え込んだ外へと身を投じていった。
灰色の眼の男とクロイツフ。部屋はこれで二人だけになった。割れた窓から冷気が侵入して、重苦しくなった空気を循環させていく。
「せっかく来たんだ。コーヒーでも飲んでいくか？」
「有り難いが遠慮させて貰おう」
銃を構えたまま後退する灰色の眼の男は全く取り合おうとはしなかった。ジャリ、パキン、と散乱した硝子が踏みにじられていく。
「あんたらはあの男の考えに賛成なのか？」
クロイツフの問い掛けに、まさか、と灰色の眼の男は鼻で笑った。
「年寄りの世迷言だよ、あんたが言ったようにな。だが気持ちは分からなくはない。いつの時代でも妙な事を考える輩はいる。ようは恐れているのだろう。己の生活が脅かされるのを。高い地位にいる人間ならなおさらな」
クロイツフに銃を向けたまま、もう片方の手でワイヤーを掴む。片足を窓枠に掛け、後は訓練で幾度となく行った動作をスムーズに熟すだけ。
「娘に傷を負わせてみろ。その灰色の眼を赤に染めてやる」
「ほう、ヨーロッパは人種差別が盛んと聞くが、どうやらその通りのようだな……この眼は俺の誇りだ。それを冗談でも貶してみろ。部屋が血の海に染まるぞ」
虚勢やハッタリなどではない本物の殺意。恐らく男の放った言葉には人間一人殺せる信憑性があり、またその実力もある。
そんなものを向けられれば流石のクロイツフも大人しくならざるを得ない。秘密結社の長が些細な抵抗として男を睨みつける事しかできない点からも、いかにその人物の力量が高いかが窺える。
結局挨拶も無く灰色の眼の男も窓から身を投じ、部屋から姿を消した。
床には粉々に砕けた硝子が飛散し、まだ人型のへこみの残るベッドに半分乗っていた布団がずり下がった。
オイフォンがはっきりと鳴るほど静寂に包まれた空間で立ち尽くすクロイツフ。その様からは、焦りのようなものを全く感じていないようにも見える。
バン！ と部屋のドアが何者かによって乱暴に開かれた。
怒りすら垣間見える形相で入ってきた女は一目散に窓辺へと走り寄ると、そこから下を覗き込む。
すでに侵入者たちは闇夜に消えたのか、その姿を確認する事出来なかった。
女は目を細め歯噛みする。攫われてしまった少女の事を想うと、心が痛む。
「むやみに顔を出すんじゃない。敵に感づかれたらどうするんだ」
出口に向かって歩き始めたクロイツフ。何とも感じていないように淡々と話す彼に、カノンは不満げな顔のまま振り返って、
「団長。私はあなたに忠誠を誓って、不可視な部分はあれどこれも主の為と黙って従ってきました。しかし今回の件には口を挟まずにはいられません。裏世界の人間ならまだしも、一般人である雫ちゃんを巻き込むだなんて」
「相手はそんじょそこらの組織じゃないんだ。こっちだってそれなりのリスクを背負わなきゃフェアじゃない」
「フェアじゃないって、そんな馬鹿げた理由で……雫ちゃんの体内にあるチップに発信機を埋め込むなんて、それにしたってやり過ぎだと思いますけど」
「俺だってそう思ったさ」
なぜか自らの企てを否定するかのような発言をするクロイツフ。そしてどういう意味ですかと眉根を寄せるカノンへと向かって、
「大した娘だよ。自らが囮になるだなんてな」
「え？ それじゃあ今回の件は雫ちゃんの考えなんですか」
まさかの事実に驚きを隠せない様子のカノンに、半分な、とクロイツフは答えた。
「いや、俺も無理を承知で提案してみたんだ。そしたらあの娘、二つ返事でＯＫを出しやがった。勝手なもんだが、その発信機をすでに仕込んであった自分がひどく悪人に思えたよ」
「……あながち間違っていないとは思いますけど」
とはいえカノンが接したうえで受けた千石雫という人物の印象は、随分と活発で行動力のある少女。
そんな人間が自らを囮にするという大胆な発想をしたというそれも、言われてみれば納得できる部分もある。
日々危険に晒される立場の人間ならまだしも、ついこの間まで平凡に生活していたであろう彼女。
クロイツフの言った言葉を真と取るのなら、見かけ通りに随分と度胸が据わっているなとカノンは千石雫という少女に呆れを通り越し感心すら覚えた。
「それだけ両親の事が知りたいって事なんだろ」
カノンの突撃によって開かれたドアにまで差し掛かったクロイツフは適当な感じでそう言う。
「まあチップが取り外せなかったのは事実だ。何せ心臓と完全に癒着しちまっているからな。ただ連中がそれを考慮するほどの常識的な人間かどうかも分かっていない。まあ、こうなった時の為に発信機を取り付けておいて正解だった。それに今は睡眠剤を注射されて本当に眠っているから、都合が良いと言えば良い」
その向こう側の廊下には別の男の姿があった。
腰に携えた一メートルはあろうかという鞘に入った長刀に肘を乗せ、身なりは自国のモノとは違う民族衣装というふざけた出で立ち。
傍観者のように、恐らく今しがたのひと悶着を傍聴していたであろう男へと向かい合うと、クロイツフは問い掛ける。
「説明は不要だな。一緒に来てくれ。戦力は少しでも厚い方がいい」
「……ああ」
しかし靖親はどこか気乗りがしないようだ。まさか怖気づいている訳でもあるまいにと、クロイツフも訝しむ。
「ただ、その前にやっておきたい事がある」
浮かない表情の原因を口にする靖親。
危険な案件に足を踏み入れる前に、やっておきたい事。
「何だ。息子にでも挨拶するのか」
別段おかしな事ではない。
家族にスキンシップや言伝を頼むのは、それこそ戦場へと出向く人間がそうするように、命を落とす危険性があるのは彼だって同じはず。
それでも靖親はちゃんちゃらおかしいと言わんばかりに鼻を鳴らし、
「まさか」
と答えた。
「さっきバルトルトが提示した問題の答えに心当たりがあるんだ。てか、やっぱあのおっさん頭だけはキレるようだ。いや、それとも何かしらの働きかけがあったのか……いずれにせよ身近にいて疑問を覚える事しかできなかった俺と違い、すでに断言できる段階にまで達しているのは間違いなさそうだ」
「……何の話だ」
常に違和感を感じていたところで先程の言葉を聞いた靖親と違い、大して深い意味はないだろうと聞き流していたクロイツフには見当が付かなかった。
卑怯な蝙蝠に気を付けろ。
その言葉の意味に。
「一時間もあれば追い付く。だから先に向かっていてくれ」
踵を返しどこかへと向かう靖親。
クロイツフはその背中をただ眺める。靖親が何を思いどこへ向かおうとしているのか、今だに彼にはピンと来ていないのだろう。
それでも信頼を寄せる部下を信じる秘密結社の長は特に問い詰めるような真似もせず承諾した。
月夜に掛かる靄は濃くなっていく。
静まり返った世界で険しい表情を浮かべる男は、腰に携えた寂れた剣の柄を力強く握る。
