妖美なるこの世界

秘密結社の生業（後半）

この後どうする？

「お、姐さんじゃないか」

　アテナが自室へと向かう道中、その中ほどにある居館のロビーにはカノン達が居た。

　パートリッジは出入り口に現れた主人を見るや否や、すぐさまカノンの腕から飛び立ち、所定位置であるアテナの頭へと降り立つ。

　そんな彼を一同は目で追い、突如現れた女の存在に気付く。

　カノンは会釈し、雫は手を上げて挨拶をする。龍樹はへこんでいるのか何もアクションを起こさず、ただただ出入り口付近で佇むアテナを注視するのみだ。

「……」

　先程の靖親との一連に、元気のない息子。

　目ざとい彼女は恐らくその二つで何があったのかをある程度把握したのだろう。

　ロビーの中央で何やら話し合っていたであろう三人の元へと、静かに歩み寄っていく。

「どうかしたの？」

　浮かない顔をするカノンに問い掛ける。

　すると彼女は困ったような苦笑いを浮かべた。

「はい。見込み違いというか、ちょっと問題が起こっちゃってて」

「例の男達の件ね」

　間髪入れず放たれた見解に、カノンは少しばかり驚いたようだ。

「よく分かりましたね。私まだ何も言っていないのに」

「このタイミングであなたが頭を悩ませるのはそれしかないじゃない。それで、大方部屋が足りないと行った所かしら」

　次々と言い当てられる推測に気味の悪さすら感じるカノン。

　一見して少し考えれば思いつきそうなものだが、状況を見て瞬時に真相を言い当てるというのは中々できるものではない。

　ちなみに二人の会話言語はなまり癖のある英語。

　それはドイツ人とイタリア人が妥協点として落とし込んだ結果であり、何なら標準の英語をそつなくリスニングできる雫にも聞き取り辛いものだ。

「まさにその通りです」

　アテナの推測に頷いたカノン。

「部屋数は持て余すほどあるんですが、効率上どれも一夜を過ごす家具は揃えていなくて。あの人たち態度が悪くてあまり好きじゃないですけど、今や立派な客人になってしまって急きょ私の部屋を提供することにしたんです。とまあそこまでは対応できるのですが……」

　カノンは申し訳なさそうに龍樹を見た。

　想定はしていたものの、父親がこんなに遅く現われたというのは、それすなわち息子である龍樹が日帰りできなくなったという事。

　始めは一部屋ぐらいなら用意できると計算していたカノン。

　しかしそれも例の三人組の精で潰れてしまった。

　城に現れたのは龍樹の方が先で、その経緯もなまじとはいえ正規のものだ。

　それなのに後から現れた侵入者三人を優先的に扱うのは普通に考えれば納得のいかない事なのかもしれない。

　だが立場的にそうは言えなくなってしまったのだ。

　先程三人組は正式に組織へ入団することを団長に明言して、同志となった。

　それはつまり組織の為に身を賭してくれるという事になり、団の世話係であるカノンとしても奉仕の対象になってしまった。

　となれば父親に会いに来ただけという龍樹の優先順位は彼らより下がってしまい、結果的に弾き出されてしまう、というのが一応の理屈だ。

　もちろんカノンだって抗議はしてみた。

　組織へ献身してくれている人間の身内を蔑ろには出来ないと言ってみたり、彼が城の清掃を手伝ってくれたと言ってみたり。

　しかし秘密結社を束ねる男がそんなもので心を揺さぶられる訳もなく、むしろ険しい顔をした当時の団長からは、

『部外者を勝手に入れるな』

　と怒られてしまっていた。

　その一言にカノンはぐうの音も出なかった。

　身内とはいえ組織に属さない以上は基本的に部外者というのは団の中でも共通認識。

　本来ならその保護を父親である靖親に任せるべきなのだが、事情は察しの通り。

　カノンは自分で招いた問題ごとでこれ以上迷惑を掛けては駄目だと思い直すと、足早にその場を去っていた。

　そして現在に至る。

　団長はああ見えて道理には厳しい。

　まだ追い出せと言われなかったのは幸いだが、部下が持ち込んだ案件で生じる問題ごとの尻拭いをするような人間ではない。

　ましてや理に適っているのは団長の方。

　城の事は基本的に任せてもらっているカノンだが、それは逆に言えばうまく立ち回れという暗喩。

　あまりこの問題ごとが長引いて団長が追い出せという強硬策に打って出る前に何とかせねばと頭を悩ませるが、いかんせんサービス精神旺盛なカノンはあまり惨めな思いはさせたくないと考えており、これといった打開策が出てこないでいた。　

「龍樹くんにもお父さんの部屋で一緒に寝てくれと頼んではみたんですが、何やらひと悶着合ったみたいで。そんな真似をするくらいなら野宿する、って頑ななんですよ」

　カノンの言葉に渦中の少年を見るアテナ。

　いまだに父親の言い分に納得のいっていない龍樹は相変わらずむくれており、先程から一切口を開こうともしない。

　城内にはどこからともなく冷たい空気が入ってきている。

　数あるウォールランプのうちの一つが切れているのかチカチカと瞬き、通路の端で鎮座する鎧が広い城内の醸し出す独特な威厳により今にも動き出しそうだ。

「しょうがないわね」　

　突如、面倒くさそうにそう言い放ったアテナに皆が視線を向ける。

　その顔には一様に疑問符が提示されており、言葉の分かるカノンでさえも彼女が言わんとしている事にまるで見当の付いていない様子だ。

　アテナは事の発端である龍樹を見据えながらその言葉の真意を口にした。

「彼は私の部屋へ連れて行くわ」

「え、？」

　放たれた言葉に驚くカノン。

　これまた大胆なと首をすぼめるパートリッジに、アテナの性格を理解した上で予期していた雫は微動だにしなかった。

　目を見開き口を開けっ放しにするカノンは、もう一度改めて訊く。

「いいんですか。だってアテナさんの部屋って確か」　

「それしか方法が無いんじゃ仕方ないじゃない」

　ぴしゃりとアテナは言ってのけた。

　彼女は相変わらず議題の中心であるはずなのに蚊帳の外状態の龍樹を観察しながら、

「それに元々は私が連れてきたんだしね。これ以上あなたに迷惑を掛けるのも忍びないわ」

「迷惑だなんてそんな。皆さんの世話をするのが私の務めなんですから」

　恐縮ですと手を振るカノン。

　根っからの奉仕体質である彼女は嫌悪感を微塵も感じていなくて、むしろ役に立てなくて申し訳ないという負い目さえ覚えている。

「まあ姐さんがこう言ってるんだ。坊主のお守りくらい訳ないさ。あんたも今日は疲れただろ。ここは姐さんに任せて、ゆっくり休むのもいいんじゃねーか」

「そう言われても……」

　やけに勇み肌なパートリッジに戸惑うカノン。

　自分よりも長い月日を生きてきた彼だが、そこは動物と割り切っているのかカノンもパートリッジに対してはフラットに接している。

「でも、本当にいいんですか。そもそもアテナさんの部屋って殺伐とし……すごく整理されているじゃないですか。掃除もしなくていいって窺ってますし、あまり人を入れたくないんじゃないですか」

「人を部屋に招かない理由はその必要がないからよ。別に汚れるような事をしている訳でもないのだから、わざわざ掃除何てしなくていいという意味で言ったの」

「そうなんですか。私はてっきり見られてはいけないものがあるのかと」

　明らかになった事実にカノンは肩透かしを食らった気になっていた。

　しかし確かにアテナの言った通りだった。

　この城の管理を請け負っているカノンは全ての部屋に入室することが出来る。

　そこで以前アテナの部屋の様子を見に行った事があるのだが、そこに広がっていた光景は何とまあ不可思議なものだった。

　掃除をしなくていいと直接言われて以来部屋には足を運んでいないが、当時のままならとてもじゃないが人を招くような部屋でない事は確かだ。　

「龍樹もそれでいいかしら」　

　アテナが確認を取る。

　だがこれまで英語で発せられていた内容を彼が聞き取れているはずもなく、急に話題を振られた龍樹は少し戸惑う。

「何の話だよ？　いきなりいいかどうかを聞かれても困っちまうよ」

　一体全体何に対してなのかも分からず、機嫌の悪い彼はそれでも仏頂面で応答した。そんな龍樹の正論とも言える主張に、私の部屋で眠るのよ、とアテナは言った。

「アテナの……部屋？」

　眉を曲げ言葉を咀嚼する龍樹。

　私の部屋で眠るという言葉を彼なりの解釈で脳内プレスに掛けていく。

　私＝アテナ＝女。部屋＝個室＝プライベートな空間。眠る＋女＋プライベートな空間＝一夜を共にする

「いやいやちょっと待ってくれ」

　思春期真っただ中の龍樹は何を想像したのか分かりやすく狼狽する。彼の取った挙措にはカノン達も首をかしげる。

「どうしたの一体？」

　まるで見当が付かないのかとぼけた顔で優しく語り掛けたカノン。

　妙に多感な時期である龍樹としてはどうしたのではない。

「アテナの部屋で寝るって、流石にそれはまずくないか。だってその、何だ。一応はほら、男と女なんだしさ」

　発した言葉が飛び飛び過ぎて、自分でも何を言っているのかいまいち龍樹は分かっていなかった。

　ただ、しどろもどろで目を逸らす挙措というのは、明確な言葉よりも分かりやすい。

　まさかそんな事を考えていただなんて夢にも思わなかったカノンは少しの間目を瞬かせた。

　だが少年がませた事を想像していたと勘づくと、軽蔑の視線を狼狽する彼に当てる。

「えー龍樹くんそんな事考えるムッツリなの。お姉さん何だかショックだなあ」

「ち、違う。いや違わないけど」

　両肩を抱え込み後退り。まるで貞操を守ろうと身を固めるようなオーバーリアクションでからかってくるカノンに、龍樹はたじろいでしまう。

　しかしカノンがその見解に辿り着かないのも無理はない。

　何せ様々な危険が跋扈する裏世界を渡り歩いてきたアテナと、これまで普通に日常生活を送っていた龍樹。

　見た目はどうあれ年齢だって百歳以上離れている二人を、誰がどうして間違いが起きると懸念するであろうか。

　龍樹も冷静になって考えてみれば有り得ない事は分かっている。

　分かってはいるのだが、どうしても『女のプライベートな空間』というものに敏感に反応してしまっていた。

　まあ言うまでも無い事なのだが、彼は童貞なのである。

　パートリッジもパートリッジで、そんな可能性は万が一にもねえよと、余裕の構えだ。　

　ピリついた空気に差し込んだちょっとした安らぎ。

　だがその光明を活かせるのはこの場に限ってはカノンしかいないようで、微笑を湛え困り顔をする雫と顔色一つ変えないアテナはこんな時でも真面目だ。

　アテナは龍樹の見解を理解しているのかいないのか分からない口ぶりで、

「何を拒絶する必要があるの。今まで何度か近くで寝てたじゃない」

「そりゃ……言われてみればそうなんだが」

　無機質なアテナの声に、良いか悪いか気を削がれた龍樹。

　先程も言ったが、考えてもみれば有り得ない話なのだ。

　アテナがこれまでの人生で普通の道を歩んでこなかったのは、その眼で見てきた数々の出来事から推測して間違いない。

　そんな人物が平凡な道を歩んできたごく普通の高校生と何かが起こるなど、人が壁をすり抜ける可能性よりも低いのかもしれない。

　龍樹にだってそんな事は分かっている。分かってはいるのだが、こういうのは意識の問題であって、近い年ごろの容姿をする女と一つ屋根の下で一夜を過ごすと解釈してしまえば、やはりそれなりに緊張はしてしまう。

　例え今まで何度もそういった場面があったではないかと言われても、だ。

「そうだ。雫の部屋で一緒に寝させてくれよ。それだったら緊張せずに済むだろうし」

「む、どういう意味だそれ」　

　気遣いの無い言葉に流石にムッとした雫。

　だがその程度で怒るような彼女ではない。

　それに、確かに長い付き合いである二人の間には恋愛感情のようなものは無く、一日やそこらならそれこそシェアハウス的な感覚で問題なく過ごせるだろう。

　しかし悪いがそれは出来ないと、雫はすぐさまにそう告げた。

　え？　なんで、という龍樹の疑問に、彼女はこう答える。

「なぜか団長からそう言われているんだ。龍樹に限らず、他の人間はどんなに信用してようと部屋には入れるなと」

「……何でまた」

　妙な拘束に難しい表情を取る龍樹。

　信用している人間もと敢えて言ったその意図は何だろうかと、少しの間だけ勘ぐる。

「防衛のためだよ」

　眉根を寄せる龍樹を見かねたのか、その理由とやらはカノンが答えてくれた。

　ぼうえい？　といまだちんぷんかんぷんな龍樹に、彼女は話を進める。

「雫ちゃんが謎の組織に狙われていたのは知ってるよね。その連中がいつここに雫ちゃんがいるという情報に行きつくやも分からない。そうなった時に色々と動けるように、団長は考えているんだよ」

「へえーそうなんですね……じゃあ仕方ないか」

　と軽々しく言ったものの、それが意味するのは彼女はまだ狙われている身であるという事。

　アテナのような凄腕が何人もいるので大丈夫と思っていたが、そんな簡単なものではないらしい。

　雫もここにいれば安心という訳には、どうやらいかないようだと、龍樹はしても仕方のない同情をしてもみる。

　ともあれ、今は自分の事だ。

　気兼ねなく一緒の部屋で入れる人間がいないとなると、

「じゃあ他の空室とかないんですか。城の中はざっとしか見てないけど、部屋らしきものがいっぱいあったような気が」

　拙い記憶で物言う龍樹。確かにその読みは当たりだ。当たりなのだが、如何せん彼は深読みが出来ない。

「う～ん。あるにはあるんだけど」

　カノンも変に隠すような真似はしなかった。

　女はこれから話す内容に申し訳なさそうな顔をしながら、それでもはっきりと言って聞かせる。

「寝具が整っていなくてね。今の時期、夜になるとこの城はひどく冷え込むから……それにこんな事言うのもなんだけど、龍樹くん団長からあまりよく思われていないの。あ、でも決して嫌われているとかそういう訳じゃないから安心してね。秘密結社の団長っていう立場上、仕方がないんだ。どんな組織であれ、長は部下達を守らなきゃいけないから」

　だから、秘密結社に入団していない龍樹くんを特別扱いする訳にはいかないの。

　色素の薄い可愛らしい唇からは、そんな厳しい事実が告げられた。

悔しいがカノンの言い分には納得してしまう龍樹。

　父親に会うために城に来たはいいが、思えばこの城の主である団長とやらにはまだ会ってすらいない。

　流石に挨拶くらいはすべきだったかと今さらながら思い直す龍樹。午後十時に差し掛かろうとしている時刻とあっては、それもすでに非礼になってしまう可能性もあるが。

「ご厚意に甘えさせてもらえよ、龍樹」

　雫が言う。

　表情こそ見れば笑顔だが、それは優柔不断であたふたしている彼に痺れを切らした格好だ。

　この城には龍樹よりも先に来ていた雫。ここは先輩として自身が培った経験を元に助言を授ける。

「アテナが傍にいてくれれば安心だ。城内は夜になれば全て消灯されて真っ暗になるからな。だから小用などで廊下を進む際にもランタンが必要になってくる。明かりを灯す際には火も使うから、お前一人じゃ危なっかしい」

「流石に子ども扱いしすぎだろ」

　雫の言葉に、今度は龍樹がムッとした。

「ランタンに火を点けるなんて簡単じゃないのかよ」

「そうでもないさ。色々と下準備が大変なんだよ。トップフードを引き上げてホヤを倒してバーナーを外し、芯にほつれが無いかを確認したりと言った具合に工程は結構ある。慣れている人間なら意図もたやすくやってのけるが、何分お前は不器用だからなあ」

　感慨深そうなその顔からは今にもため息が出そうだった。曲がりなりにも自分の悪口を言われている龍樹だが、もちろん雫には口で勝てないだろうし、反論すればするほど己の惨めさは身に染みるだろうから控えることにする。

「私としてもそっちの方が助かるのは事実かも」

　割って入ったカノンの声に龍樹は耳を傾ける。

「私としてもアテナさんが一緒にいてくれるのなら夜回りの手間が省ける。空き部屋は本当に設備がないからね。暖房施設もない冷え切った部屋で寝て風でもひかれたら迷惑だし」

「迷惑って……いくら本当とはいえ、カノンさんキツいっすよ」

　ごめんごめん、と笑ったカノン。

　からかい好きな彼女なりのスキンシップなのだろう。

　現状その処遇を保留されている龍樹としてははっきり言って笑えないが、城の世話係である人間がそんな調子だと考えれば何となく気が楽にならん事もない。

「で、どうするの」

　わずかな苛立ちを纏った声。

　いつまでも煮え切れない態度を取る少年に対し、目を瞑り露骨に面倒くさそうな態度を取るアテナは確認する。

「私の部屋に来て温かいベッドで寝るのか、それとも誰もいない寒い部屋で身体を震わせながら一夜を過ごすのか。この二つの選択肢のうち、あなたはどちらを選ぶの」

「どちらって……」

　言葉の端々から見られる圧力に気圧される龍樹。

　そうやって改めて提示されてみると考えるまでもない事なのかもしれない。

　ましてや裏世界を生き抜いてきた人間が平凡な少年をうんぬん、思いつめる方が逆に恥ずかしい事に、龍樹はやっとこさ気付いた。

　ふう、と溜息一つ。

　これは迷うような事ではないと気持ちを切り替えれば随分と気持ちが楽になった。

　アテナにその答えを伝える。

　もちろん彼女の部屋に招いてもらうという選択肢だ。　

　かくして、それを聞き受けたアテナは、

「そう、なら付いてきなさい」

　と素っ気なく言うと、踵を返し歩き始めた。

　そのお前など眼中に無い感が先程の万が一にも間違いが起こらないであろう理由を色濃くして、皮肉にも少年へと安堵をもたらす。　

　まあそれにしてもマイペースな奴だと龍樹は改めて感じ入る。

　またなと愛想よく別れを告げたパートリッジに対し、アテナはカノン達には挨拶すらせず別れようとしていて、その背中はすでに十メートルは先にある。

　最早慣れっこなのかカノンも何らおかしなところは無いと言わんばかりの普通の表情で、静かに遠のいていく背を見送っている。

「と、このままじゃ置いてかれちゃうな」

　思考がそう判断すると、龍樹はすぐさまアテナの背を追おうとする。不愛想だったアテナとは違い、礼儀を重んじる彼はまずは雫の方を向き、

「それじゃ行くか――雫。まだ色々と今後の事とか話し合えていないけど、それは明日にでもしよう。お前もどっか行ってて疲れてるだろうからな」

「何一丁前な事を言ってるんだよ。でもまあ、確かに疲れは無いと言えば噓になるな。ここ二日は移動ばかりだったから。お前の気遣いに乗っかる形になるのは癪だが、今晩はゆっくりと休ませてもらおう」

「何だよそれ、相変わらず一言多いよな」

　肩を揉むしぐさを取る雫に郷愁のようなものを感じた龍樹は思わず口の端を上げる。

　実のところ久々に会った友達の変わらぬ姿に、本当に良かったと胸を撫でおろしていたりもする。

　龍樹は次に雫の隣で微笑を浮かべている人物へと視線を移し、

「カノンさんも色々ありがとうございます。突然来たのに丁重に持てなしてくれて」

「いーえ。龍樹くんみたいな良い子なら喜んで奉仕させてもらうよ。むしろもっと役に立ってあげたかったぐらい。ごめんね。部屋の一つも用意してあげられなくて」

　本当に申し訳ないと思っているのか、若干だがその笑顔に陰りが見えた。

　だがそんなものは求める方がおかしいというものだ。

　団員の知り合いとはいえ突飛でやってきた人間をここまで丁寧に扱ってくれたのだから、龍樹としても不満は一つもない。

「それじゃまた明日にでも」

　そろそろ本気で置いてかれそうだったので二人に手を上げて挨拶をする龍樹。

　身をひるがえすと、二十メートルほど離れた背中を追いかけようとする。

「あ、ちょっと待って龍樹くん」

　ふと、歩み始めた龍樹を呼び止めると、カノンは彼へと駆け寄った。

　一体なんだろうかと疑問に思う龍樹。

　近づいたカノンは少年のだぶついた襟に手を伸ばす。そして慣れた手つきでそれを正した。

「お父さんの事はあんまり気にしちゃ駄目だよ」

　突然の挙措に成すがまま状態の龍樹は、カノンのその言葉に意識を引っ張られる。

「私もあの人が裏世界にいる理由なんてものは分からないけど、きっと並々ならぬ事情だとは思う。こんな言い方じゃ気休めにもなりやしないかもだけど、龍樹くんは賢いだろうから分かるよね、お姉さんの言いたい事」

「ええ……まあ」

　ずるいよなと、いまだに襟を正してくれるカノンを見ながら龍樹は思う。

　それはまるっきり口利きな訳であって、しかも取り持ちが負い目を感じている人間。

　そんな彼女から諭す様な言い方をされては納得するしかないではないかと、先程の父親との一幕を脳裏に浮かべ遠い眼をする龍樹は内心でぶーたれる。

「うん、これでちゃんとした男前になった」

　一歩下がって出来栄えを確認し、分かりやすいお世辞を述べたカノン。確かにダブついていた襟は正され、見栄えは良くなったと言えよう。

　だが彼女の目的がそこに無かった事など明らかだ。

　カノンは龍樹へ話し掛けるきっかけとして襟を正すという行為に及んだに過ぎず、用件を伝え終わったその顔には母性を感じさせる温かい笑みが湛えられていた。

　本当に優しい人だなと龍樹は感心する。

　確かにカノン本人が言ったように、それは生来の献身的な性格が大いに関わっているのだろう。

　要するに龍樹だからではなく、カノンは嫌いな人間でない限りは誰であろうと優しく接する、いわば八方美人。

　そういった意味では、今カノンの隣で余裕の笑みを浮かべている、誰彼構わず助けようとする博愛主義の千石雫とはタイプが違うのだろう。

　当然どちらがいいかなど決めるような事ではないのだろうし、そんな事を決められる人間は世の中にはいやしないだろう。

　何にしても、服装を正してくれたお礼という訳ではないが、愛想よくせねばと不慣れな笑みを浮かべる龍樹。

　別れの言葉は先程述べた。

　なので軽く会釈だけすると、龍樹は身を翻し、再びアテナを追う。

「あ、それともう一つ」

　半身になった彼をカノンは再び呼び止めた。

　今度は何事かと疑問を抱く龍樹。

　余程重要な事なのか、カノンは先程とは打って変わり真剣な表情だ。

　一体どうしたのだろうかと身構えたのも束の間、小走りで近づいたかカノンは龍樹にこう耳打ちする。

「変な事しちゃだめだからね」

「し、しませんってば！」　

　分かりやすく動揺する龍樹のピュアな反応にケタケタと笑うカノン。、

　時間が掛かり徐々にボロが出始めた彼女の本性は、もしかしたら質が悪いのかもしれない。