妖美なるこの世界

秘密結社の生業（後半）

女の言い分

「随分と手厳しいのね」

　息子に負い目を感じ、神妙な顔つきで自分の為に用意された部屋に向かっていると、廊下の脇から声が掛けられた。

　そちらを見る靖親。

　フラクタル模様の床に等間隔で並ぶ鎧たちの間にアテナが立っていた。

「……今度はあんたかよ」

　休まる暇のない問い掛けにため息を吐いた靖親。

　アテナは服のポッケに手を突っ込み壁に背を預けている。

　鎧たちが向かい合って両端で向かい合っている以外に特徴の無いこんな場所にいるのは、たまたまという訳ではないだろう。

「本当に帰らないつもりなのかしら？」

　それとなく訊いた風のアテナ。

　抽象的な質問も何に対してのものなのか今の靖親にはすぐに分かった。

　今だに先刻のやり取りを引きづっている靖親は、

「そんな訳ないだろ」

　と即座に答える。

「ならその気持ちだけでも伝えてあげれば良かったじゃない」

「俺は中途半端な嘘はつきたくないんだよ」

　靖親は再び大きく溜息を吐くと、本当は先程言いたかった気持ちを吐露する。

「帰るつもりがあるといえば確かにあいつの心のもやは少しくらい晴れるのかもしれない。だがそうなってくるとなぜ帰れないのかという疑問が浮かび上がっちまう。それを説明するのがいちいち面倒なんだよ。そりゃ俺だって出来る事なら今すぐにでも愛しの我が家に帰りたいくらいだ。ここ一年はずっとホームシックだからな。まさかこんなにも辛いものだとは思いもしなかったよ」

　見誤っていた訳ではない。愛する妻と子供達に当面会えなくなるというのは、当時から並々ならぬ悲壮感を負わなければならないと踏んでいた。

　変わったのは己の価値観だった。

　その身で体験した貧困による飢餓や紛争による孤立はメディアで見るそれの非ではなかった。安全圏からの情報と現地での生きた情報とでは多少の誤差はあるだろうとも考えていた。

　しかしその振り幅はまるで同じ世界とは思えないほどの銃撃や爆撃の嵐と、とても人が住むような所ではない劣悪な環境によりたったの一週間で瓦解してしまった。

　靖親自身、仲間の助けが無ければ危うかった場面がいくつもあった。

　そうやって助けてくれた人間が殉職し、無残な死体となって何の施しも受けず土に還っていく場面に見舞われた時は原因不明の頭痛を催したものだ。

　無慈悲何て言葉では片づけられない悲劇。

　恒常的なものを変えようという驕りが招いた罰。

　御年四十近くとはいえ、彼もまたこの二年で様々な体験をし、その都度順応してきたのだ。

「そもそも帰らないってんなら、伝言なんて頼んじゃいない」

　ここで嫌味ったらしくアテナを見た靖親。それは息子をここに連れてきたという事に関しての釈明がまだなのを不満に思っての事だ。

　この際だからと、靖親はその件を蒸し返す事にした。

「あんたには世話になった部分もある。だからこの件を大事にする気は無いが、他の団員だとこうはいかないぞ。団の秘密事でない限り、諸事情を尊重するのはいわばモラルみたいなものだからな」

「ええ……私もそれは理解しているつもりだったんだけどね」

　どこか浮ついた返事だった。

　自分でもどうしてこうなったのか分からない。

　そんなニュアンスが、そこにはあった。

　数瞬空いた奇妙な間に違和を覚えた靖親。

　どうしたのだろうかと不思議に思い眉を曲げた所で、ようやくアテナは口を開く。

「まあ元を正せばあなたの未整理が原因。モラルはあくまでもモラルで拘束力はないもの。それをぐちぐち言われても困るわ」

「開き直りかよ……」

　浮いた表情からいつものすました顔に戻ったアテナ。とはいえ彼女の見解も一理あるので靖親は返す言葉が無い。

　一言も残さないで家族の元を去った。こうなった全ての元凶は、やはりその愚行にあるのだろう。

　どんな事情があれ、そこに情状酌量の余地などある訳がない。

「にしたってここに連れてくることは無いだろ。俺に会わせたいなら別の場所で落ち合う約束をすれば良かったんだ。アジトの場所を知られるのは流石にマズい」

　靖親達の所属する秘密結社は、よくメディアなどで耳にするものとは趣が違う。

　真相はどうあれ、彼らが友愛を掲げ世間を正そうとするのに対し、『戒めの十字架』という秘密結社は別のアプローチを仕掛ける。

　それは武力行使に特化したやり方。

　機関の独断と偏見でどうすれば世界の均衡が保てるのかを画策し実行に移す。

　変えるのではなくあくまでも保つ。

　貧困格差や資本主義の限界で昔に立ち返ろうとするのを防ぐ、いわば悪あがきとも急ごしらえともいえるその勢力はいつの時代でもいるものだ。

　この世界の平和は均衡という名で保たれている事実。

　そんな時代に旧式な方法で取り組む彼らを知れば批判的な意見を持つ人間が大半を占めるのは目に見えており、だからこそ情報を外に出すような真似はしない方が賢明だ。

　身内だからと等閑視するのはもっての他。

　本人にはその気が無くても、ゴミのような情報も聞く者が聞けば飛びっきりの宝の山。

　靖親が危惧したのはそこだった。

　いくら息子とはいえ団の人間でもない者に組織のアジトを教えるのはいかがなものか。日本に帰り誰かに話すと、その人物が誰かに、その誰かが次へ、と言った具合に噂は広まるかもしれない。

　情報社会のご時世、それはあまりにも危険な行為だと、靖親は警告したのであった。

　それなのにアテナと来たら、

「その件に関しては大丈夫よ」

　などと軽々しく答えた。服のポッケに手を突っ込み相変わらず気だるそうな彼女は、そこに行きついた要因を口にする。

「何でも方針転換するらしい。閉塞的だった立場をやめて、積極的に働きかけて共感者を増やすんだって。団員を募るのが目的。最近じゃ仲間も随分と減ってしまった。おまけに財政難も馬鹿に出来ないし」

「……なるほど。さっき言葉に詰まってたのはその事か。まるで企業の取り合いだな」

「綺麗ごとで物事が進まないのはあなたも知っているでしょう。とはいえ、流石に身辺調査も行わないで迎え入れるような真似はしないと思っていたけど。あの自称ジャーナリスト達が会合に出たのは素直に驚き。パトロン側が不満を愚痴るのも無理はない」

「ああ、城に潜り込んできた奴らか。団長から少しだが話を聞いてる。何でも骨のある奴だとえらく気に入ってたな。広報担当のクリスが退いちまったばっかりだからな。時期的にも仕方がない。それに連中が使えないと決まった訳じゃないんだ。いずれにせよ世間の動向に精通する人間が必要なのは間違いないだろう」

　秘密結社だって構成員の大半は何ら特別な力の無い人間だ。

　その中には富がある者もいれば無い者もいる。

　秘密結社は入会に厳しく、資格や多額の費用が必要というのが一般的な認識ではないだろうか。

　実際そういう団体もあり、というかほとんどの秘密結社が情報漏えいや裏切りを防ぐという観点から似たり寄ったりの厳格な体制を敷いている。

　それは『戒めの十字架』だって例に漏れない。

　基本的に団員は身内の紹介に限られるし、その人となりも充分調査され、安全と判断されれば初めて入団可能となる。

　しかしここにきて団長はその方針を変えると明言しているらしい。

　理由は単純に人集め。

　虎穴に入らずんば虎子を得ず。

　多少のリスクを冒してでも同志を募り、より目的を達成できる選択を取った。

　動ける人間は多ければ多いほどいいし、入団者の数はそれだけ世間での発言力が高まることを意味しているのだから。

「って事は何だ。うちの龍樹も入団させる気で連れてきたのか」

　おっかなびっくりな内容を、平然と言ってのけた靖親。それをアテナはそんな訳ないでしょと一蹴した。

　女は馬鹿馬鹿しいとでも言いたげに瞑っていた目を開け、

「あの子はただ純粋にあなたに会いに来ただけなの。団体の存在を気にはしていたけど、そんなものは二の次。困っている人を救いたいだとか、危なっかしい思想を口にしていたのなら連れてきていない」

「そうか。なら良かった」

　自分の息子の事なのにその口調は平然としていた。まるで近所の子供の話を聞くような、えらく他人行儀な反応。

　別にそうなった所で問題が無いとでも言いたげな不遠慮さは、心なしか複雑な心境を抱いているようにも見て取れる。

「じゃあ単純にお節介で連れてきたって訳か」

　次にそう問い掛けた靖親。

　答え合わせも何もする必要はない。現に先程から遠巻きながらも、アテナはずっとその話をしているのだ。

「お節介というか、ご褒美ね。実は悪魔に憑かれちゃったの、彼。それでわざわざイタリアへ出向いていたのよ。そこで宿を提供してくれていた家族が妙な事に巻き込まれた。その手助けに、あの子が一役買ってくれたのよ」

「何か色々話が見えてこないが……流石は俺の息子」

　そもそもなぜ悪魔に憑かれたのかが気になる靖親。

　そしてそれを詳しく説明してもらう。　

　その悪魔は元々褐色の男に憑いていたものでまんまと騙されて契約を結んでしまった事。

　その悪魔を祓う手助けをした理由は自分の精だと負い目を感じていたからという事。

　悪魔祓いはすでに完了し、今は身体に何の異常も見られない事。

　そしてマフィアから少女を助け、そのご褒美としてここに連れてきた事を聞き、靖親はやっと合点がいった。

　東洋の島国で西欧の悪魔に憑かれるなんて前代未聞だ。

　しかし悪魔祓いという概念が日本の文化や信仰的に根付いていないのは、他ならぬ神職者であった彼自身がよく知っている。

　なるほど確かにエクソシストに祓ってもらうにはカトリックの総本山があるイタリアが最適だと靖親は顎髭を摩りながら納得する。

「その話を聞いても取り合ってあげる気にはならないの？」

　息子の壮絶な体験に色々と思いを馳せていた靖親はその声に首をひねる。

　アテナは反応を窺うように靖親へと視線を当てていた。

　返答はいかに。そんな事を言いたげに、芯のある碧眼が男をまっすぐと見つめている。

　これには妙な気恥ずかしさを感じ頭を掻く靖親。

　どんな状況下であろうと息子は息子。訊きたいことはいくつかあるが、まずは父親としての道理を踏むのが先だろう。

「龍樹が世話になった事には礼を言わせておらう。エクソシストを探すのも大変だっただろうから、本当に感謝する」

　目を瞑って頭を下げ、日本式にお辞儀する靖親。それに対してのアテナの反応は無だった。礼を言われる筋合いは無いという、不器用な彼女なりの意思表示だ。

「だがそれとこれとは別だ。私事を持ち込むのはご法度。これはモラルでもなんでもなくそう定め、戒められている。己はともかくとして、他が秘密結社の一員だという事を口外したり勧誘するのを禁止されてるのもその為なんだろ。当の団長が守ってるかどうか微妙だけどな」

　それでも規則は規則。

　格式を重んじる立場上勧誘行為は禁止されており、団の中にも裏世界と表世界を切り離して生活している者がいて、その者が秘密結社の一員であるという事は絶対に伏せなければならない。

　勝手に勧誘行為をしたクロイツフもそこだけは守っていて、自分が秘密結社の団長という立場を口にせど、誰それが部下や同志と言ったことは六十年近い任期で只の一度もない。

　表の世界というものを持たないアテナにだってその重要性は分かっているはずだ。

　守るべきものがある人間が出来る範囲で協力してくれているのだからこちらも全力で応えようというのは必要なデモクラシーだし、私事を持ち込み厳格な統率を乱すのは避けるべきだと、長年所属してきた彼女になら分かるはず。

　だからこそアテナは靖親の答弁に対して、「そうよね」と同意したのだった。

　その言葉からは色々なニュアンスが汲み取れる。

　裏世界の人間がそんな馬鹿げた理由で動かないだろうという果然に、自分に対しての確認。

　もっとも有力なのは規律そのものの従順に対するもので、だからこそ彼女は素直に彼の言葉を受け入れたのだろう。

　言うなれば今回の件は団に置いての功労者であるアテナだから許される訳であって、少しぐらい貢献した人間ならば破門にされてもおかしくない、そんな状況なのだ。

「個人的な質問を一ついいか？」

　と、ここで靖親が断りを入れた。

　その質問とやらに見当がつかない様子のアテナ。

　瞼を瞬かせ眼球だけで視線を当ててくる彼女に、靖親は訝しい表情をしながら燻っている疑問をぶつける。

「何であんたがそこまで突っかかってくるんだ。はっきり言ってこれは一介の家族の問題だ。元より裏世界という暗黙のルールに従い続けてきた人間が、なぜ団に取ってマイナスになるような行動をとった」

　単純に気になった。

　一介の家族の事情に世界を支える人間が首を突っ込む理由は何か。

　一見して重苦しい事情がありそうな案件。

　しかし面倒くさそうに溜息を吐いたアテナは、続けて目を瞑ると、

「だから言ったでしょ。私にも分からないって」

　と簡単に片づけた。

　これには眉を曲げ納得のいかない様子の靖親。直接被害を被っている身としてはそんな理由では納得できないだろう。

　だからといって状況が好転するとは限らない。

　アテナ本人が分からないと言えばそれを否定する方法は無いし、ましてや拘束力のないモラルに答えてやる義理も無い。

　無いのだが、お人よしか譲歩策としてか、彼女は一応の見解を示した。

「知るという事は関わるという事。一週間も近くで過ごせば他人でいるには長すぎる。それに本当に頑張っていたのよ彼。銃を持った本場のマフィア相手に飛び込むなんて中々良い根性してる」

「……母性本能をくすぐられちまったって訳か」

　それとなく思った事を口にした靖親に、殺すわよ、と言いたげにアテナは殺意を纏った目で彼を睨みつけた。

　すぐさま失言だったようだと思い直し、冗談だよと訂正する靖親。

　相手が誰であろうと基本へりくだらない彼だが、アテナを怒らせるのは避けたいらしい。

　余程気に障ったのかしばらくの間は殺意を消そうとしなかったアテナ。

　自分では自分の事を年寄扱いする癖に、他人から言われるのは許せないようだ。

　それもやがては沈静化し、アテナは再び目を瞑ると、

「まあ何にせよ、これに懲りたらあまり人を信用しない事ね。どれほどの関わり合いがあろうと所詮は他人。その度合いが強ければ強いほど、一端距離を置くべきよ」

「……」

　何気なく放たれた言葉に、何かが引っ掛かった靖親。しかしその何かの正体が判明するより先に、壁から背を離しどこかへ行こうとするアテナに気を持っていかれる。

「どこへ行くんだ？」

　勝手に現われ勝手に消えていく女に戸惑いを隠せない様子の靖親。そもそも彼女はこんな所で自分を待って何をしようとしていたのだろうかと不思議に思う。

「部屋に戻るのよ」

　アテナは淡々と告げ、フラクタル模様の地面を踏みしめながら遠のいていく。

　恐らくは本当に自室へと足を向けているのだろう。

　靖親は思わずその背に問い掛けた。

「一体何だってんだ。俺に何か用事があったんじゃないのか」　

「別にそういう意図があった訳じゃないわ」

　彼の疑問に対して、アテナはやはり淡々と答える。

「強いて言えば、あなたの息子が何をしたのかを伝えるべきかと思っただけ。そういう意味では、もう用事は済んだとも言える」

　などと言い残し、アテナは足早に場を去っていく。

　どうやら本当にそれを言いに来ただけらしい。

　話を詳しく聞いてもさっぱりな靖親の表情は晴れない。　

　実のところアテナとの仲はそこまで深くない。何なら直接会ったのはこれで十回も無くて、二人は互いに人間性というものをアバウトにしか把握していない。

　だから彼女の危難な性格も靖親は知らず、特に用事を口にせず去っていく彼女を不思議に思い、顔を顰めている。

　奇妙な事だがそれはアテナにも当て嵌まっていた。

　歩く彼女の表情は心にしこりを覚えているかのようにもどかしく、不安げだった。

　自分自身でもなぜこんな事をしているのかが分からないのだろう。

　いや、正確に言えば動機は分かっているのだろうが、なぜそんな風に思考が働くのかが理解できていないはず。

　それこそ百年以上世界の闇に浸ってきて、その汚さや怖さを嫌という程見てきたアテナ。

　にも拘らず進んで要領の悪い救済や物事の優先順位を見誤ってしまう事が多々あった。

　今がまさにそうだ。

　団員とはいえ他人の息子、言い換えれば部外者を城にまで連れてくるだなんてどうかしている。

　しかもその理由ががんばっていたなどというひどく曖昧なもの。

　団体にそれなりに貢献してる彼女でなければ許されないであろう屁理屈で、その者唯一の弱点と言ってもいいだろう。

「掴めない奴だな」

　そう呟き、遠ざかるアテナの背中をしばらくの間眺める靖親。

　一連の動作を垣間見た事のある者なら思わず言及したくなるような悪い癖。

　それは彼女自身、長年の悩みの種になっている。