妖美なるこの世界

秘密結社の生業（後半）

父という存在

　とはいえ、盗聴器が仕掛けられている事が判明したからと言って慌てるような真似はしない。

　クロイツフと別れた靖親はウォールランプが照らす廊下を網目模様の赤絨毯を踏みながら、自分の為に用意された部屋に戻る道中だった。

　あんな事が判明した後では流石の彼も気後れしたのか、晩酌という名目の話し合いも早々に切り上げた。

　用意していたワインも結局は残ってしまい、もったいないからとクロイツフが部屋に持って帰ている。

　当然ながら、あの後バルコニーでした話は当たり障りのないものばかりだった。

　盗聴器を仕掛けた人物が何を知りたがっているのかは分からないが、分からないからこそその全ての発言を自粛すべきだろう。

　だが相手にあまり警戒感を与えるのも良くは無い。

　期せずして工作を見つけた場合は、泳がせておくのが理想だろう。

　机の下に盗聴器が仕掛けられているだなんて気分が良くないので本音を言えば取り外しておきたかったが、それを設置した人物が現れる可能性もあるので現在もそのままにしている。

　何にせよ早めに気付けて良かったと、険しい表情で歩みを進めながら靖親は思った。

　団長との話し合いで裏切り者の可能性を見出したことを覗けば、特に有害になるものは無かったはず。

　こうなった以上はポジティブに考え、裏切り者の可能性に気付いているという情報を耳にさせることで切迫感を与えることが出来て、不審な挙措を取る人物を特定できるかもしれない。

　まあそんな事でボロを出すような間抜けならいいがなと、ポリポリと頭を掻きながら内心で呟く靖親。

　ここにいる連中の頭の良さと世渡りのうまさは数年手を組んでいる身にはよく分かっている。

　それらの技量は仲間である分には心強いが、敵になるとひどく恐ろしい。　

「あん？」

　靖親が盗聴器を仕掛けた人物を推測しよう脳内を巡らせていると、廊下の端に誰かが立っていた。

　後ろ手を組みそわそわする様はまるで想い人にラブレターでも渡すかのようだが、はっきり言ってそんな馬鹿を言っている場合ではない。

「何だ、まだ何か言い足りない事があるのか」

　立ち竦む我が息子に近づくと、靖親は乱暴にそう言った。

　当然そんな言い方をされたものだから、ムッとした龍樹は父親を睨みつけて、

「あるに決まってんだろ。質問に対して、あんたまだ一つも答えてないんだからな」

　皮肉かな靖親の横暴な態度に緊張が解け、喧嘩腰になる龍樹。

　そんな彼を見た靖親はその気だるそうな表情を変えもしない。

　どうやら父親という優位性を最大限に活かそうとしているようだ。

「とにかく、さっきも言ったが俺から言えることは何もないんだよ。お前はもう帰れ」

　逃げるように靖親は歩みを再開させた。

　その背に龍樹は追いすがる。

「何だよその言い方。人がせっかく心配して来てやったってのによ」

「およびじゃねーんだよ。アテナに連れられたってんならここがどういう場所か知らない訳じゃないだろ。遊びじゃないんだ。あんまり駄々ばっか捏ねてっとマジで怒るぞ」

「……駄々捏ねてんのはどっちだよ」

　聞こえるか聞こえないかぐらいの声で、龍樹は言ったものだった。

　失踪したのが二年前とは言え、その頃には物心がついた年ごろだ。それなりに楽しい時を過ごした事もあるが、父親として怒られた事もある。

　そういう時は決まって黙り込み、不満そうな顔で目を逸らし父親の説教が収まるのを待っていた。

　やはり普段は温厚な父親も怒れば怖いし、逆らってはいけないものだと道徳的か本能的に理解はしている。

　中学校に入ってからはそういった機会も段々と減っていき、後半はさっぱりと無くなっていた。

　だからこそ二年という空白は良い意味では恐怖が薄れ、悪い意味ではよそよそしくなった

　決して学力があるとは言えない龍樹だが、根は真面目で素行だけは良いのだ。

　とはいえ久々に体験した父親の苛立った言葉に、ほんの少しだけ怯んでしまった龍樹。

　だが悪いのがどちらかなど最早迷う必要も無い。

　間違っているのは父親の方で自分は正しいという考えを背に、龍樹はめげない。

「まだ帰ってこないつもりなのかよ」　

　前を歩く背に問い掛ける。男は振り向きもせず、

「ああ」

　と面倒くさそうに答えた。

　予想はしていたがいざ返ってくるとやはりムカついた。

「じゃあいつ帰ってくるんだ」

　仏頂面で問い掛ける龍樹。

　しかしここでも靖親は全く取り合おうとはしなかった。

「そのうちだよ」

　息子の真剣な気持ちをあざ笑うかのような短い返答。

　これにより龍樹は更に不機嫌な顔つきになる。

「そのうちって、具体的な時期は？　例えば何月頃だとか」

「それが分かってたら教えてるっての。分からないから答えないんだよ」

「……じゃあなんだ。もしかしたらもう帰ってこないかもしれないって事かよ」

　出来れば言いたくなかった質問。

　それに対し、父親である靖親は、

「かもな」

　と軽々しく答えた。

「ふざけんな」

　怒りのこもった声だった。

　返ってきた言葉に龍樹は思わず歯を食いしばり険しい表情をする。

　彼は続け様に、いまだに立ち止まろうとしない父親へ言い放った。

「子供を相手にしてる訳じゃないんだ。帰ってこないだなんて冗談でもやめろよ。呑気なもんだな。あんた自分がどんな事したか分かってんのか」

　人にここまで嫌悪感を覚えたのは初めてかもしれない。

　その煮え切れない態度に不満をあらわにし、言葉遣いも父親に向けるようなものではない乱暴なものになってしまった。

　普段怒る事になれていない人間が感情を爆発させるのには結構な勇気がいるものだ。

　つまりそれだけ龍樹は父親に怒りを覚えていて、許せなかった。

　そんな彼の精いっぱいの抗議が実ったのか。

　前を歩く靖親はそこでようやく足を止め、振り返った。

　自分に牙を剥く息子と真っ向から対峙する。

　だがポッケに手を突っ込み仏頂面を決め込む様は折れる気などまるでない。

　むしろ逆で、一介のガキが一丁前な口を叩くなと抗弁する。

「お前が子供じゃないだって？　どっからどうみても青臭いガキじゃねーか。自分の思い通りにいかなきゃすぐに熱くなるのが証拠だ。全く何考えてんだ。こんな所にまで来やがって」

「……何だよそれ」

　まさかの本音に怒りを通り越し、そう呟く事しか出来なかった。

　呆然自失で立ち竦む龍樹。

　靖親の今の言いようを解釈するに、まるで厄介者ではないかと、虚しさすら覚える。

「父親を心配して何が悪いんだよ。あんたはそれが迷惑だってのか。この二年家族がどれだけ辛い想いしたと思ってんだよ。それなのにあんたは」

「あーやめろやめろ。だからその件に関しては悪いって言ってんだろうが」

　ショックが大き過ぎて声を震わせる龍樹を、聞きたくないと目をつむり手を振って制した靖親。

　被せ気味の抑止に、龍樹は喉元まで出かかった怒りの感情を寸でで飲み込む。

　もしかすればあのまま靖親が止めなければ、殴り掛かってはいないにしろ、これまでとは比べ物にならない様な暴言を吐いたかもしれない、そんな際どい場面だった。

　それを考えれば、良かったのか悪かったのか。

　形はどうあれどうにか落ち着きを取り戻した龍樹。

　暑くも無いのに身体全体から妙な汗が噴き出ている。

「いいか龍樹」

　タイミングを見計らって、靖親が言う。

「お前は何があっても家族を捨てた薄情な父親を許すな。これは百パーセント俺の非であって、母さんや周りに問題があった訳じゃない。いいか。間違っても他を恨むな。この件に関しての鬱憤は俺を掃きだめにするんだ。その代償って訳じゃねーが、父親がいなきゃ世間からは何かと白い目で見られちまうだろう。だが絶対にお前らを路頭に迷わすような真似はしない。それだけは罪滅ぼしとして責任をもって償う。だからお前は日本に帰って今まで通りに暮らせ」

　謝っているはずなのに命令口調だった。それは父親だからかもしれないし、元々そういう人間性なのかもしれない。

　いずれにせよ息子である龍樹には都合の良い言い訳にしか聞こえなかった。

　自分は悪い事をした。

　だからお前は許さないで、でも罪滅ぼしだけは受けってくれ。

　そんなものでは免罪符にもなりやしない。　

　偽善どころか傲慢。

　結局は己の尺度で物事の善し悪しを定めて、篩（ふるい）に掛けて導き出した自己満足ではないだろうか。

　最早間抜け過ぎて返す言葉も無い。

　幼き日に逞しく思った父親という存在がこんなにもちっぽけで愚かだったとはと、龍樹はただただ落胆する。

「じゃあな」

　意気消沈する彼を尻目に、靖親は歩みを再開させる。

　都合の良い事ばかり口にする男は去り際だって例外ではない。

「崇子と母さんによろしく言っといてくれ。それと、毎月口座に金は入れてるからちゃんと引き出すように」

　軽く手をあげそう伝えると、靖親は城の奥へと消えていった。

　龍樹は一瞬追おうか迷ったが、追った所で何も出来ないと悟ってしまった。

　何より耳から入った父親の身勝手な言動が石のよう胃の中に落ちていて、足が重い。

　一人になって冷静になると、色々と判明した事実がある。

　ここに来るまで、裏世界なるものの存在意義の一端を知った龍樹は父親に少なからずヒロイック的な何かを期待していた。

　だが今しがたの父の話を聞くにどうやらそれは買い被りなようで、むしろ父は進んで家を飛び出したようだと解釈できなくもない。

　他にも家を飛び出した理由は世界を見てみたいという気持ちから来たものだったという事や、帰ってくる時期が分からない事。お金を家計の口座に振り込んでいる事や髪を本当に金髪に染めている事。

　それから、父が家族を捨てたと思しき発言をした事。

「……嘘だよな」

　哀愁のある顔になりぽつりと呟く龍樹。

　認めたくなかった。

　恥ずかしながらその可能性は頭の中に全く無かった。

　龍樹としても、かつて一緒に過ごした笑顔や怒りが偽物であるとは思いたくもないし、いまだにそんなはずがないと心が抵抗している。

　なぜなら父が家族を愛するのは当然で、父が家族を守るのは義務だと思っているからだ。

　世間的にも道徳的な観点から見てもそれは間違ってはいないだろう。

　だが現実的な話になれば別だ。

　世の中には自分の子供を殺す親だっているし、離婚して子供の元からいなくなる親なんてのはそれこそ数え切れないほどいる事は、高校生にもなれば重々分かっている。

　認めたくない。

　認めたくないが――当の本人の口から言われると、自信が無くなってしまう。

　結婚したは良いが子供が出来て自由が無くなり、その反動としてあんなふざけた格好で世界を飛び回っていると解釈すれば、そこに一応の辻褄があってしまう。

　赤い絨毯に佇む龍樹は、もしかすれば自分たちは本当に捨てられたのかもしれないと落胆する。

　ランプの光度の薄い明かりがぼんやりと城内を照らし、暖房が無いので冷え切った空間。

　そう解釈してしまうのは、やはり彼がまだ子供だからなのかもしれない。