不味い酒
飲み場に選んだ場所は食堂ではなく、風当たりの良いバルコニーだった。
遮閉物もなく伸び伸びと瞬く星空の下、柔らかい光が鬱蒼とした森に覆いかぶさっているのを眺めながら啜るアルコールはさぞかし美味なものだろう。
昼間に若い男女がサンドイッチを頬張っていた丸机の椅子には、今度は見た目が中年の男二人が着席していた。
双方の手元には琥珀色の液体が入ったグラス。中身は机の真ん中に鎮座するトルコワインで、その量はすでに半分ほど減っている。
「ごゆっくり」
会釈し、退出。
急な呼びつけにも嫌な顔一つせず対応したカノンは、これぞプロというような早々とした引き際だった。
あるいは二人がこれから何を話すのかを察したのかもしれない。
帰ってきて一息つく事もなく晩酌の用意をしてくれ。
勘の良い彼女なら、たったそれだけの言葉で何かあると判断する事が出来たであろう。
「まずは乾杯といこうか」
グラスを手に取り、クロイツフはそれを傾けた。
対面に座る靖親も同じようにワイングラスを手にし、かち合わせる。
ワインを飲むときは本来乾杯の際グラス同士をかち合わせないのだが、この場ではそんな作法は気にしない。
注いだ量も半分近くという掟破りのそれを、靖親は香りを楽しむでもなく、味わう間もなく煽り飲みした。
それをニヒルな笑いで眺めるクロイツフ。
グラスの持ち方も脚を持つ彼に対し、靖親はボウルを持っている。
ソムリエが見れば激怒してしまいそうだが、元聖職者である彼もその辺りはガサツだ。
「随分と勢いがあるな。もう少し味わったらどうだ」
溜まらず助言するクロイツフ。靖親はぷはあー、と発泡酒を飲んだ時のような息を吐くと、ワイングラスを机の上に置く。
「あーマズい。やっぱ慣れないなアルコールは。味わえだって？ 生憎とそういうのには疎い方でね。そもそも味わうっていう表現がどうかと思うぜ。知ってるか？ 酒の味ってのは本来飲めたものじゃないんだ。アルコールがドーパミンを刺激して、脳を麻痺させることでうまいと錯覚させてるんだとよ」
「もちろん知っているさ」
クロイツフもリムに口を付ける。
こちらは嗜みというものを理解しているらしく、ちびちびとした飲み方だった。
口の中で香りを楽しみ、グラスをトン、と上品に机へと置く。
「後は舌の細胞が死ぬだとか、酒は大人になれば飲めるという先入観も手伝ってるらしいぞ。怖いよな。毒だと分かっていても、身体は自然とそれを受け入れる。平和が一番だと分かっているのに争いは回避できない、まるで世界そのものを見ているようだ」
「それこそが先入観だろうよ。争わない事が平和だと思ってる奴が一体世界にどれほどいるのやら」
周りには酒好きで通しているが実は下戸な靖親はなぜかまたグラスに目いっぱいのワインを注ぎながら、やけに意味深な事を愚痴る。
表立った話ではない。
誰だって争わない事が平和という共通の認識は持っているはず。
靖親の今しがたの発言はそういった意味ではなく、単純なやり口の問題。
かつての魔女裁判やホロコーストがそうであったように、人は往々にして影響されやすいもの。
周りが、言うなれば道徳がこうあれと押し付けてくる一般常識。
その者が健全であると証明するアイデンティティーであり指標。
靖親が触れたのはそこの部分で、要するに自分の身が安全ならそれでいいという思想が一番怖い。
ソーシャルネットやらの普及で、これまで押し込められていた本音が明るみになった昨今、お互いがお互いをけん制し合う為の便宜を量り、大半の者がその妥協点として世界平和という標榜を立てているようにしか、靖親には見えてならない。
もちろんそれが悪いとは彼も思ってはいないだろう。
考えの違う者同士うまく渡り合うには本音と建て前というものは大事なものだ。
ただ、そういったサイレントマジョリティが溜め込んだストレスを爆発させた時が厄介なのも、また事実。
本来はそうなる前に手を打てればいいのだが、そうそううまくいくはずもあるまい。
例えそれが偽りのものであろうと、本人がうまく立ち回れば他からそれを見抜く術はないのだから。
「どう思う？」
グラスのワインを半分近く煽り飲み苦い顔をしてから、靖親は問い掛けた。その質問に無機質な顔のクロイツフは逆に訊く。
「それは俺が知りたいよ。訊かせてくれるんじゃなかったのか。お前の思い至った見解ってやつを」
「見解っていうほど大したものじゃないんだがな。ただ、その前に他の意見も聞きたいと思ってな。何せデリケートな問題だ。身内に裏切り者がいるなんて、俺だって出来れば考えたくないよ」
煙草に火をつけ、煙を燻らせる靖親。鼻をつくような甘ったるい匂いはどこの国の銘柄かも分からない。
非喫煙者である上司を前に断りもなく吸うのはどうかと思うが、当のクロイツフは気にしていないのか表情を崩さない。
「で、どうなんだ。目ぼしい人間はいそうなのか」
一際大きく煙を吐くと、靖親は再度そう問う。
対面の男の目をひたと見て放たれた言葉から窺えるのは、あくまでも意見を聞いてから、という事らしい。
クロイツフとしてもここで渋る理由もない。
それが有益なものになるかどうかは別として、有りのままの気持ちを述べる。
「いるといえばいるさ。だがそこは性格の問題だろう。人を常に疑ってなきゃこの世界はやっていけない。そういう意味ではお前だって同じさ。相手の真意を知りたいならまずは自分の腹を晒さないとな」
「流石は団長、抜け目がないな。だが妙な探り合いは場合じゃない。仲間が亡くなってるんだ。状況は結構切迫していると思うぜ」
「……やっぱりお前もあの二人の死には疑問を感じてるんだな」
燻る違和感に気持ち悪さすら感じる。身近に敵がいるかもしれない事を考えると当然の心持といえよう。
内通者がいる。
残念な事にそう仮定すれば、熟練者である二人の死と、チップの存在が外部に漏れた事に関しての辻褄が合う。
「遺体から何か得られるものは無かったのか」
どうにかして糸口を探そうとする靖親。
その疑問に対する答えは先程の会合でクロイツフが口にしたのだが、遅刻してきた彼は耳にしていない。
「何せ殉職した場所が場所だ」
クロイツフは淡々と述べる。
「爆発に巻き込まれたらしく、損傷が激しすぎてどれが致命傷になったか分かりやしない。おまけにあそこの情勢は泥沼だ。遺体が二人のモノだと推測したのも所持品からだしな」
「って事はまだ断定は出来ていないって訳か」
「正確に言えばな。だがあの二人が影武者を使い今も暗躍していると考えるのはナンセンスだ。感情論を持ち出す訳じゃない。内通するのなら、絶対的に身近にいた方が有意義なはず」
そんな事をいちいち言われなくとも、靖親には分かっていた。
慣れた人間による仕業ならその手口から、特定とまでいかずとも絞れる事はあるはず。
もちろんクロイツフだってその可能性は頭にあって、だからこそ致命傷が無いという結果を入手している訳だが。
「そもそもなぜ殺されたのか、だ」
本題に入っていくクロイツフ。ここもお互いに疑問に思っている箇所であったが為に、妙な問答もなくスムーズに進んでいく。
「暗殺されたと仮定して、その目的は何か。もっともスタンダードな考えとしては、知ってはならない事を知ってしまったという事になるが」
「……例えば内通者の顔とかか？」
頬杖をつきそう推測した靖親。
クロイツフは無言で頷く。
「もしかすれば団の人間と接触していたかもしれない。その時に何かしらの理由で裏切りに気付かれ、口封じの為に殺害されたとか」
「ま、そう考えるのが楽だわな」
靖親は空になったグラスを手の中で回し始めながら、
「最初に殺すつもりは無くても、二人が居たのは戦場。何に巻き込まれて死んだっておかしくない。遺体の激しい損傷も、通常なら違和として捉えられることはないだろう」
ワインは早くも三杯目を飲み干している。下戸のくせに飲むものだから気分が悪くなってきたのか頬が少し赤い靖親は、先程からしきりに空になったグラスをぐるぐると回しながら中を覗き込んでいる。
我慢している時によく出る癖で、それが出始めると飲むのを控えるようになる。
そもそもなぜ無理やりにでも飲むのかと言えば、本人曰く耐性を付ける為、らしい。
「二人に妙な動きは無かったのか。例えば現地に向かう前にどこかへ立ち寄っただとか、さっき言ったように誰かと接しただとか」
少しばかり気分が悪そうに靖親が問う。
クロイツフはそんな彼を真顔で見ながら、
「基本的にうちは記録媒体に頼らないからな。中間報告なんてのも極力取らないし、してもアナログだとどうしたって誤差が出ちまう。だが今回の件で少し方針を変えなければいけないかもな。――と、まあそれはさておき、二人が現地に乗り込んだ日付は周囲への聞き込みで分かっている。ここからあそこまでの距離を考えると、やっぱり寄り道をしたとは考えにくい」
「もうそこまで手を回したのか。相変わらず仕事が早いな」
「同胞がやられているんだ。あいつらとは十年来の付き合いだった。こう見えて今も腸が煮えくり返っているよ」
親しい人間がまだ見えない毒牙に掛かった。
それも自分が頼んだ仕事が原因で。
怒る怒らない以前に責任がある。
腸が煮えくり返っているにも拘らず落ち着いた瞳はその信念の現れで、その裏切り者とやらが目の前に現れる時まで、クロイツフは彼らへの遺恨を顕現させることは無いだろう。
彼の並々ならぬ意識の高さに感心すら覚える靖親。
何せ一癖も二癖もある連中を取り仕切る男だ。
一時の感情に流されそこに固執するようでは、秘密結社の団長は務まらない。
「連中の武器の出所が分かったんだってな」
空になったグラスを回していた手を止め机に置くと、靖親が言った。
大体だがな、とクロイツフは謙遜気味に答えた。
それはアテナ達が聞き出したミゲルからの情報の事だ。
「ただそこで判明したのはただのビジネスだったって事さ。武器商人のブローカー。取り分け小遣い稼ぎの闇稼業だろ。女王の手まで借りたってのに、また振り出しに戻りそうだ」
「本当に何も知らなかったって事か」
「何も知らないって事は無いさ。ただ役に立ちそうなものは無かった。一体どれだけの武器を供給したのやら。援助したってんなら最後まで面倒を見てほしいものだ」
身勝手な行動をしたどこかの誰かさんに愚痴をこぼすクロイツフ。
特に肯定の言葉を口にせずとも、それには靖親も同意だった。
こんな事を言えば元も子もないが、何が悲しくて他人の尻拭いを命がけでしなくてはいけないのか。
うまく立ちいかないなと思いながらも、靖親は団長の空になったグラスにワインを献上していき、クロイツフもそれを受け入れる。
「じゃま、当面はうちに裏切り者ってのがいるかいないかをまずは明確化させなきゃいけないって事だ」
その汚れ仕事に溜息を溢す靖親。
感情を表に出してしまった彼とは違い、クロイツフは相変わらず表情を崩さない。
「そうだな。ただ、分かってはいると思うが慎重にな。何だったらお前は見つけようとしなくていい。うちの陣頭の一人なんだ。妙な事に気を取られ判断力を鈍らされても困る」
「ＯＫだ。自分の身だけは守るよう努力するよ」
空返事をした靖親。
だだ、団長の今しがたの発言は一見して優しさに思えたが、本心はそこでは無いだろう。
ようは靖親の事も疑っているのだ。
親しいから大丈夫だなど最早子供の発想。
会合の時にクロイツフが裏切り者の可能性を口にしなかったのもそれが原因。
暴力と嘘が渦巻く裏世界では信頼できる人間なんてものは死語と評してもいいくらいだ。
靖親にもそれは分かっている。
だから敢えて口にはしないし、自分の身だけは守るという妙な言い回しをしたのだ。
「ところで息子が来ているそうじゃないか」
またグラスいっぱいにワインを入れようとしていた靖親の手が止まる。テーブルの上に置かれたグラスの三分の一を淹れた所で苦虫をすりつぶしたような顔をする様は、まるで忘れていたかのような反応だ。
「よしてくれ。ただでさえマズいワインが更にマズくなる」
明らかに嫌そうな顔をする靖親。
それを見たクロイツフは面白そうに笑って、
「戦場では怖いもの知らずのお前も、家族には弱い様だな――いいじゃないか。遠路はるばる父親に会うためにやってきた。まるでエドモンド・デ・アミーチスの小説の一節じゃないか」
「……母を訪ねて三千理か？ 生憎と俺は見ていないんで何とも言えないな」
顔を顰める靖親は、とにかく、と二転三転する話題を整理する。
「まさかこんな所にまで来るとは思わなかった。血縁関係とはいえ団と関係の無い人間に城の敷居を跨がせたのは、父親である俺の責任だ。ちゃんと尻拭いはする」
「立場的に構わないとは言えないが、どうこうする気はないさ。まだ話すらしていないから人となりは知らないが、中々にカノンの評判はいいぞ。ああ見えて結構好き嫌いがはっきりしている人間だからな、あいつは」
「まあ……俺の息子だからな。気に入るのも無理はない」
軽口を叩いた靖親は、そこで真剣な眼差しになり、
「ただ、秘匿性の高い場所に龍樹がいる状況は周りの人間への不信感を募らせちまう。それこそ仲良しごっこだとな」
靖親の見解に、そうか、と軽い調子で答えると、クロイツフはワインを口に含んだ。
そこも個人的には構わないのだろうが、団長という立場上、下手に口数を重ねられないのだろう。
「団の事を考えてくれるのは俺としても喜ばしい事だが、少しぐらい家族サービスでもしてやったらどうだ。家を出る時に何も言っていないそうじゃないか。そりゃ息子も心配するに決まっている」
「ああ、幸せ者だよ。想ってくれる人間がいるんだからな――だがそれは同時に俺の首を絞めていく。未練は戦場で足枷になっちまう。余所見をして進める程甘い世界じゃない事は身をもって経験しているんでね」
その瞬間、哀愁に打ちひしがれた顔をした靖親。
しかしそれでは駄目だと自分に言い聞かせる。
個人的な事情で活動に穴を開ける訳にはいかない。
先に亡くなった二人もしかり、それは彼らに対して侮辱以上の何物でもないのだから
「プロの鏡だな。激戦地を生き延びてきただけの事はある」
靖親の熱のこもった瞳を見て、感心すらしたクロイツフ。
しかし秘密結社の団長で数々の曲者たちを見てきた彼の目は、更にその奥にある本心を見抜こうとしていた。
具体的なものは分からない。
それでも靖親がある事柄に関しての情報を欲しているという事は、団長であるクロイツフの耳には入ってきている。
パーソナルな領域についての探り合いは本来タブーだが、恐らくそんなものを守っている人間は限りなくゼロに近いだろう。
ようは建前で、仲間同士妙な波風を立てるのはよしましょうという牽制の意味合いで確立されたモラル。
裏世界の規律を保つ為に必要な、いわばコモンセンスのようなもの。
「まあお前にもいろいろ事情はあるだろう」
関心が無さそうに話を切り上げようとするクロイツフ。
先程探り合いはタブー云々の話をしたが、もちろんその感情をわざわざ表に出すような真似はしない。
実際彼が探りたいのは敵か味方かの事実確認だけだ。
その為に必要とあらば秘密や交友関係を洗う訳で、それを悪用する気などさらさら無い。
クロイツフという男はゴシップやスキャンダルには全くもって興味が無い。
表の顔を持つ他のものと違い裏にずっといる彼が気にするのは精々世相と団の在り方ぐらいなもので、個人を興味本位で知ろうとすることは皆無と言っていい。
その無関心がたたり、余談になるがクロイツフは生まれてこの方女性に恋をした事が無い。
幼い頃から医術と世界史ばかり勉強してきた彼の傍若無人は周知の通り。
上司のご機嫌を取ったり女心を理解してこなかった人生のハンデを埋めるのは今さら不可能であり、最早息の詰まるような建前が蔓延る表社会には戻れない事だろう。
「何にしても息子の件は任せた。さっきも言ったが具体的な脅威を感じない限りどうこうする気は無い。何だったら仕事でも見学させたやったらどうだ。失った父親の威厳って奴を取り戻せるかもしれないぞ」
「戦場に連れていくのか？ それこそ父親失格だろうよ」
まさかの提案に失笑した靖親。そもそもそんな事で帳尻を合わせるくらいなら、端から無言で家族の元を発っていない。
そもそもクロイツフだって本気では言っていない。
「何にせよ、怪しい事があったら逐一報告してくれ。いざとなればいくつかやりようはある。伊達に団長の座にいる訳じゃないからな」
「ああ。了解した――それと、もう一つ付け加えておいてもらいたい事があるんだが」
「分かっているよ。この事はカノン達にも口外しない。場所を変えたのもその為だったんだろ」
「理解が早くて助かる」
礼を言うと、靖親は一息つくため煙草を取り出そうとする。指で直接つまみ出せばいいものを、せっかちな性格なのか箱を上下させその反動で出そうとするものだから、勢い余った一本の煙草が飛び出し、地面へと落ちる。
「おっと、いけね」
落とした煙草を拾い上げようと前屈みになる靖親。丸い形状も手伝ってか煙草は地面に落ちた後もしばらく転がり、足元とはいえ中々に取りにくかった。
それでもどうにか掴み取る。
と、そこで彼の目があるものを捉えた。
机の裏側で何かが光っている。
中央部分で赤い明滅を繰り返すそれに靖親は顔を顰め、その正体を確認しようとする。
突如机の下に潜り込んだ男に、クロイツフも不思議そうな顔をした。
「どうしたんだ一体」
率直な言葉を口にし、目を瞬かせる。
やがて靖親が机の下から出てきた。その顔はまるで何事も無かったかのように無機質で、それが返って不自然に見える。
気の精かと思ったのも束の間、やはり何かがおかしいと感じたクロイツフに、靖親は口に人差し指を立てた。そのジェスチャーが意味するのは静かに、という暗示だ。
返答としての無言を示し、クロイツフがそれを受け入れると、靖親は次に口元へ当てていた人差し指を下方へと移動させた。
今度は下を見てくれという暗示。
ここも言葉を発さずに、彼に従ったクロイツフ。
椅子を引き、沈み込むように態勢を寝かせる。
するとどうだろう。
机の中央辺りにある裏側の骨組みに、赤く明滅している何かがあった。
内心は驚きつつ、それをおくびにも出さず、態勢を戻したクロイツフは靖親を見た。
男も平常心を装っているのか、とぼけた顔で空を見ながら、ワインを煽り飲んでいる。
（……なるほどね）
クロイツフはやけに納得した様子だった。
とはいえ靖親のようにワインを煽り飲む気分にはなれず、厄介な事になったと頬杖をつく。
赤く明滅するモノの正体は直接見ずとも分かる。
きっと周りにコンセントなど電気が通っているものが無かったので、充電式か電池式のそれを選んだのだろう。
だがこれではっきりとした。
この城に人がやってきたのは今日を除けば一か月前。そんな時期から充電にしろ電池にしろ持つはずがない。
昼間はカノンが掃除しに来たであろう事も考慮すると、その盗聴器が仕掛けられたのは恐らく正午以降。
もちろんカノンが仕掛けたという可能性も排除はしないが、現状それを確かめる術はない。
いずれにせよ人様の居住地に何て事をと、プライバシーを侵害されている気分のクロイツフはがっくりと項垂れる。
何せ裏世界は曲者達の集まり。やるからにはとことんやるだろうし、きっと盗聴器はここにある一つだけではないだろう。
会合を終えホッと一息吐こうと思っていた矢先に判明した事実に対応を追われるであろうクロイツフと、まるで人ごとかのようにワインを飲んでは苦い顔をする靖親。
犯人は誰なのか、何が目的なのか、今のところ見当はついていない。
心当たりは全員にあるし、何なら実行者は一人ではないのかもしれない。
いずれにせよこの城に裏切り者が潜伏しているのは、ほぼ間違いなさそうだ。
