土産物
夜の帳が降りた頃になると、森は夜行性動物たちが活発化し始める。
どこからかオオカミの遠吠えが聞こえてきて、蝙蝠や梟は餌を求め空を羽ばたく。
そんな食物連鎖の営みが繰り広げられる森深くに聳え立つ古城は、月明かりの元でも不可視な森の灯台と言えなくもない。
自家発電気があるとはいえ、このご時世でパソコンやテレビの無い城内。
もちろんアーミッシュのような格式張ったものが理由ではなく、それはセキュリティー上の都合だ。
今や列強の極秘情報もデータとして保存される時代。
世界の人口の半分近くが利用し、より複雑化したネット社会は最早もう一つの世界を形成しているとさえ言われている。
最早それは可視化できない透明人間の付き合いとの見解を団の長は示していて、電波が届かない立地も手伝い、この城は外部との関係を完全に断っていた。
当然自然の中に佇む古城には雑音がなく、静寂が建物ごと内部を包み込んでいた。
そして、そんな静まり返った場内の待合室に置かれているソファーに腰かけている靖親は、大きく溜息を吐いた。
面倒な思いをしてまで持ってきた手土産を目前にある座卓に置いていて、表情はどこか上の空。
雫達の予想通り、男は堪えていた。
二年ぶりに再会した息子からの言葉はどれも胸に突き刺さり、深く沈めたはずの父親という立場をサルベージする。
特に最後のはきつかった。
ひどい仕打ちをしたというのに娘が自分の身を案じてくれているだなんて、全国のパパさんなら胸が張り裂けんばかりのその気持ちを理解してもらえることだろう。
おまけに家族の面倒を見てもらおうと両親に告げた算段も、龍樹から聞いた話では思った通りに進んでいない事も分かった。
考えれば考える程気持ちが塞ぎ込んでしまう。
あげくには投げやりに上体を逸らし、天井を見ながら唸り声をあげた靖親。
やり切れない思いを誤魔化すようにふかす煙草も、差ほど効果はないようだ。
「あ、靖親さんだ」
まるで子供を見つけた時のような間の抜けた声がした。
それは気だるそうに天井を見上げていた男の後方から聞こえてくる。
靖親は更に上体を逸らし、声の主を確認しようとする。
首をひねるとソファーの背もたれから年季の入った顔が飛び出し、年甲斐もなく派手に染められた金髪が垂れ下がった。
態勢が悪いので半分しか見えない視界はいくつかの人間が部屋から出ていくのを捉え、彼らは三方へとばらけていく。
会合を終えた面々だった。
食堂から出てきた彼らは各々が自分の部屋や休憩スペースへと向かい、場を後にしていく。
その中の一部の人間が、足音を伴い靖親へと近づいてくる。
そして見知った彼らが身近にまで達すると、靖親は軽く手を挙げ挨拶をした。
真っ先に迫ってきたカノンはそれに対し返事をする。
「お努めご苦労様です」
手を前に添え、軽く会釈。
この城の顔を任されている彼女は例え団内の人間であろうと適当に接したりはしない。
悲しいかな、この辺りは幼少から人に仕える生き方しかして来なかったために培った彼女なりの癖みたいなものなのだろう。
しかし次の瞬間、その折目高なカノンが険しい表情を取った。
原因は靖親が手にしているモノにある。
「ちょっと、何してるんですか。禁煙ですよここ。吸うならバルコニーでって、この前も言いましたよね」
「ん？ ああそうだったっけ。久しぶりですっかり忘れちまってる。悪りぃ悪りぃ」
「そんな軽い感じで済まさないでください。他の方々にも所定の位置での喫煙をお願いしているんです。それなのに城内で吸う人間がいれば、示しが付かないじゃないですか――渡してください」
「そんな怖い顔するなよ。可愛い顔が台無しだぞ」
「いいから、早く渡してください」
煙草を差し出せと掌を広げ催促するカノン。
靖親の冗談じみた言葉にも取り合わない徹底ぶり。
どうやら本当に気を悪くしたらしく、その眼はちっとも笑っていない。
これには靖親も観念したように火を付けたばかりの煙草を手渡す。先端を岩肌のような指でもみ消し、しけもくと化したそれを伸ばされた掌に置く。
この城で彼女を敵に回すのは賢くない。
他の人間だが、前にカノンへセクハラを働いた人間がいた。大切な客人という事もあり初めは愛想笑いであしらっていたが、注意しても一向にやめようとしなかったそいつに堪忍袋の緒が切れたのか、カノンは一切その者に奉仕をしなかった。食事の際はわざとらしく順番を飛ばしたり、ベットメイキングを疎かにしたり、掛けられた言葉は全て無視をしたりと、やってる頃はまるで小学生のようだったが、あからさまな避けというものは大人になってから見ると結構えげつなかったりもする。
それを差し置いても、滞在中高級ホテルさながらの献身を受けられなくなるというのは辛いものがあり、だからこそ靖親も早々に言う事を聞いたのだ。
煙草を受け取ったカノンは潰さない程度の優しい握力で開いた手を閉じると、ポッケへと仕舞い込んだ。
マナー違反を正せることが出来て、これにて一件落着。
カノンは持ち前の人当たりが良い笑顔を浮かべ――という風にはならなかった。
今しがた確かに煙草を受け取ったカノン。
しかしその表情はまだ不満げだった。
それは今回が初犯じゃなかっただとか、煙草の差し出し方が気にくわなっただとか、そう言った心地の問題が原因ではない。
「どうして会合に出なかったんですか。遅れてでも出るっていったのに」
顔を顰めるカノンの後方で団長が立ち止まった。ニヒルな笑みを浮かべている。どうやらカノンの問い掛けに対しての返答を、彼も待っているようだ。
靖親はめんどくさそうな顔をしながら、
「用事が予想以上に長引いちまってな。連絡をいれようかとも思ったんだが、ここって電話やパソコンも無いもんだから」
揚げ足を取った、という訳でもなく、それは事実を述べたまでだ。
仮にこの城へ何かしらの連絡を取りたいとなれば郵便か伝書鳩を使わなければならない。但し前者は特定の人間が週に一回しか配達をしておらず、後者は世間に電波が飛びまくる様になった影響か成功率が低くなっているので大事な用は絶対に託せない。
いずれにせよ携帯やメールによるやり取りには速度も確実性も随分と劣る。
団内でも前々から不満の声が出ており、どうにか対策をしなければと議題に上がった事はある。
それでも取り入れた際の漏洩のリスクを考えれば頼る訳にはいかず、これといった解決策も見つけれず今日に至る。
まあマイペースな団長だけは、その必要は無いと相変わらず適当な調子だが。
あながち嘘でもない靖親の言い分に、カノンはふくれた顔で黙り込む。
彼女自身割り切った性格。すでに終わった事をあれこれ論じる気はなく、だからこそ事それに関しては言葉を重ねようとはしなかった。
代わりに別の話題を口にする。
「息子さんだって待ってたのに――龍樹くん、来てるんですよここに。遠路遥々お父さんである靖親さんに会う為に」
「ああ……知ってるよ」
上体を起こし、前屈みになる靖親。
何やら思う所ありげな間を開けると、男は背もたれに肘を掛け、振り返った。
カノンの隣で服のポッケに手を突っ込み気だるそうに立っている女へと。
「どういうつもりだ。俺が頼んだのは安否の確認を知らせるだけだったはずだぜ」
「ええそうね。息子をここに連れてこないでとは頼まれていない」
アテナのクールな返答に、靖親の眉がピクついた。
「そんな事いちいち言わなくても分かるだろ。何の為に短い言葉で済ませたと思ってんだよ」
「思い込みはいつだって破綻を招く。良かったわね。これが戦場だったら、あなた死んでたわよ」
「また妙なこじつけを。相変わらずあんたの考える事は分からん」
まさかの裏切りに愚痴をこぼさずにはいられない靖親。
しかし非があるのは間違いなく彼の方だろう。
自分の用件だけを伝え、都合の悪い事は口にしないでくれ。
もしかしたらだがそんな身勝手な男に対して、アテナは少なからずむかっ腹を立てていたのかもしれない。
ふう、と息子やその他諸々の対応に追われなければいけない事を考えため息を吐く靖親。
帰ってきたばかりだというのに休む暇が無いとここも身勝手な事を思いながら、
「それで、会合は実のあるものだったのかよ」
とぶっきらぼうに訊いた。
それは特定の人物ではなく、その場にいる人間、いわば会合に出ていた人間に対しての質問だ。
とはいえ現場にいる人間を考えれば代表者は決まっている。
会合の開催者であり、団内で最も権力を持つクロイツフは答えた。
「まあな。流石は優秀な団員達だよ。いつも同様、予想以上の成果を上げてきやがる。その長としては鼻が高いよ」
「そうかい。そりゃよかった」
「それで」
先程からニヒルな笑みを浮かべているクロイツフ。男はその理由を口にする。
「毎回会合には出ていた人間が遅れてきたんだ。そうまでしてやらなければならなかった用事。きっと他に負けない飛びっきりの手土産を持って来てくれたんだろう」
柔和な目で靖親を見下ろすクロイツフ。二人の視線は交錯し、お互いを探り合うような奇妙な間が空いた。
周りの人間は、そんな二人を黙って見ている。
「ああ、土産ならあるぜ」
やがて靖親はそう言うと、座卓に置いてあった麻袋に手を伸ばす。
そしてニ十キロほどはあろうかというそれをカノンへ手渡そうとする。
突如差し出された麻袋に目を瞬かせたカノン。
中身が何なのか見当も付かない身としては当然の反応だろう。
それでも信頼している人間からのサジェスチョンに、訳が分からないながらも麻袋を受け取った。
ずっしりとした重みに耐えかねた両腕が麻袋と共に地面へと引っ張られる。一応中身が分からないのでそっと置きはしたが、手にした時点でもその正体は分からない。
そこでカノンは麻袋の口を開いた。
まず始めに見受けられたのは木箱だ。
直径十五センチ。高さ四十センチほどの頑丈そうなそれが、無造作に折り重なれられている。
「これは……」
木箱の蓋に特別な明記は無い。それでも凛々しい顔付きになったカノンには大体の予測が付いた。
複数ある木箱の山から一番取りやすかったものを手に取り蓋を開ける。
カコ、という耳障りの言い音と共に蓋が取れ中身が露わになる。
布張りの内装には形取られた穴に瓶が嵌っていた。
「やっぱりワインじゃないですか」
照明を反射させる深緑の物体は、張ってあるラベルと形状からみてまず間違いないだろう。
その後も他の木箱を調べていく。
一つずつ丁寧な動作で確認していき、見終えれば地面に置いて次、見終えれば地面に置いて次と、まるで空港の手荷物検査のような感じで十五ある木箱全てを確認し終えた。
そしてそれら全てがワインだった。
種類は違えど様変わりしない光景が十五回連続し、最早ここまでくれば一種の清々しさすら感じる。
まさかとは思ったが、現実になり呆れかえるカノン。
個人の自由とはいえ、酒と煙草に溺れる男を幾度となく目の当たりにしてきた彼女の献身的な本能が、どうやら働いてしまっているようだ。
「駄目ですよほどほどにしておかないと。失礼を承知で言わせてもらいますが、靖親さんも結構いい歳なんですから」
「心配すんな。そりゃ本当に土産用に買っただけで、飲めなかった余りものじゃない。うまいぞトルコワインは。何せ原料のブドウが盛んな国だからな。味のバリエーションが豊富で、きっと皆気に入るはずさ。まあお国柄酒税が高くて、値段は張っちまったが」
「……ならありがたく頂戴しますけど」
広げた木箱たちを麻袋に入れ直すと、それを担ぎ上げたカノン。その顔には彼女本来の笑みが浮かんでいた。
今日もそうだったが、団内の人間達はそのほとんどが酒を飲む。
飯は用意できなくても酒だけ飲めればいいという飲んべえだっていて、それほどアルコールはストックしておかなければならないものだった。
それでも収入が乏しい為、酒代一つとってもやり繰りしなければならない。そしてそのやり繰りをするのは誰かと言えば、他ならぬ使用人のカノンだ。
団内の財布のヒモも握っている彼女からすれば、客を持てなす際の必需品であるアルコールが無料で手に入り、実は嬉しかったりもする。
「ところで靖親さん、夕食は取られたんですか？ 何だったらご提供しますけど」
「いや、食べちゃいないが、そこまで腹は減っていないから大丈夫だ。ありがとよ」
「そうですか。ではまた何かあればお申し付けを」
挨拶もそこそこに、では、と会釈すると、土産品を手にしたカノンはその場を去っていく。
続けてアテナも、
「それじゃあ私も部屋に戻るわ」
と億劫そうな感じで踵を返すと、自分の部屋へと向かっていった。
場に残ったのは立ち尽くす団長とソファに腰掛ける無精髭の男。
本来なら立ち位置は逆なのかもしれないが、先程も述べた通りここではそういった社会規範は適用されない。
団長はカノン達が消えていった方角を柔らかい笑みで見据えながら、靖親へ語り掛ける。
「ワイン、か。これまた随分と意深なものを持って来てくれたものだ。で、本来は何に使うつもりだったんだ」
「あんたの推測通りだろうよ。酒ってのは人間の思考を緩めたり、判断力を鈍らせる魔法の液体だからな。俺は未だにあんなものが合法で出回っている世間が恐ろしい」
無意識に煙草を手に取り、口にまで運んだ靖親。しかし今しがたカノンに言われたのを思い出し、おっと、と慌てて元の鞘へ戻す。
「ようは本当に土産品だったって事か」
自分の中にあった推測を団長は口にした。
この辺りから温和だった表情が段々と曇っていく。
ヘビースモーカーの靖親はほんの少しも我慢できないのか、煙草の代わりにニコチンガムを取り出すとそれを噛み始めた。
「ああ。あんたに言われた通りトルコにいた元軍関係者と落ち合いに行っていたんだ。あのワインはその話し合いを滞りなく進めるために用意したものさ。ま、それがまんまここにきたってことは、そこの展開まで持っていける状況じゃなかったって事さ」
「……また（’’）か」
そこで今まで柔らかかった笑みが完全に崩れた。
まただった。
機密を聞き出そうとした人間が行方不明や亡き者になっていたのは今回が初めてではない。
シリアで戦没した同胞もそうだ。
彼らは中東情勢に詳しく、昨今の激動を生き抜いてきたこの道数十年のスペシャリストだったはず。
それを予兆があった紛争に巻き込まれ戦没だなんて、彼らの技量を知るクロイツフからすれば未だに信じられなかった。
一体全体この違和感のようなものは何なのか。
それを男はいまだに見つけられずにいて、訃報を聞いた時からずっと頭の片隅に引っ掛かっていた。
と、クロイツフが幾度目かの推測を立てていると、
「団長」
ここに来てやけに格式張った呼び名を使った靖親。
それにより一旦思考を断ち、彼に意識を向けるクロイツフ。
ニコチンガムを噛みながら前方を見据え物思いにふける靖親は、後方で立ちつくす団長にこう言った。
「一緒に酒を飲まないか。遠征中も、森高の野郎は生真面目だから話し相手がいなかったんだ。たまには誰かと愚痴の一つだってこぼしたい」
急にそんな事を言い始めた靖親に、クロイツフは目を瞬かせた。
自然と彼の視線を追う。
その先にはかの有名な絵画のレプリカが飾られている。
１００号サイズという大きさのそれは、師である人物が今まさに衝撃的な事を発言し、高弟たちが各々の反応を取っている様相を表現したものと言われている。
わざわざ食堂を出たところに飾らなくてもと思うかもしれないが、もちろんそこには皮肉なニュアンスが込められている。
「……ああ。分かった」
何かを悟ったような、乾いた返事だった。
なぜこんな事に気付かなかったのかと自分でも不思議でならなかった。
いや、恐らくは時間の問題だったのだろう。
違和感を覚え始めたのはつい先月。
そして靖親から聞いた話で二つ目という事もあり不審に思い始め、あれこれと考えを巡らせ始めた矢先。
しかし前兆はもっと前からあったのかもしれない。
例の見えない敵が例の兵器を嗅ぎつけたのはてっきり研究室跡に辿り着いたとばかり思っていたが、何も可能性はそれだけではない。
仮に他の方法があるとすれば、うかうかなどしていられない。
こうしている今も状況は確実に変化していっているはず。
クロイツフは早急にカノンを呼びつけると、本当に晩酌の手配をさせるのであった。
