妖美なるこの世界

秘密結社の生業（前半）

蒸発の理由

「おーい。誰もいないのか？」

　広々とした玄関ロビーに、低い男の声が空しく響く。

　一度鳴らしただけでは飽き足らず、何度も呼び出しのボタンを押す。

　しかし誰も出てこない。　

「会議中か……たく、不用心だぜ。門番ぐらい立てとけってんだ」

　遅れてきているくせになぜか仏頂面だった。

　男の名は空野靖親。

　団内に置いては活動側の人間であり、今もその戻りだった。

　しかし、遅刻したのはそれが理由ではない。

　風来坊な男は立ち寄った国の様々な地域に足を運び自由気ままな振る舞いをする。

　その服装も今はトルコのチョハと呼ばれる民族衣装で、東洋人にも拘わらず金髪と無精ひげ精かやけに垢ぬけている。

　腰には三尺はあろうかという長い刀が布でぐるぐる巻きにされていて、片手で担ぐように持っているのは謎の大きな麻袋。

　所々角ばっている形状から見るに、中には箱状の何かが入っているようだ。

「せっかく土産を持ってきたってのに――よっこいしょ」

　おじん臭い掛け声を上げると、手にしていた麻袋を地面に置いた。ガチャガチャ、という音が鳴り、浮き上がっていた形状は更に鮮明になった。

　どうやらその正体は木箱のようで、山道を歩いてきた精か中は乱暴に折り重ねられているようだった。

　そうして身軽になった間もなく不惑の男は、凝った肩を軽く回し始める。

　そして鳴らしても出てこないなら直接出向こうかと、荷物を再び拾い上げようとした時だった。

「ん？」

　前方の方から複数の気配があった。

　東側へと通じる通路に現れた人影に瞬時に気付いた靖親。

　彼は当然のように城の人間だろうと考え顔を上げた。

「カノンか？　いやそれにしては随分カジュアルな格好だが」　

　しかし実際は予想だにしない者だった。　

　その距離はまだ二十メートルはあり、正確に視認するには至っていない。

　それでもすぐさま間近に迫ってきた二人と一羽。

　まさかという疑惑が現実になり、靖親は驚きを隠せなかった。

　近づいてきた二人と一羽。

　おっとりとした表情を浮かべる一人は初対面だが、恐らく最新兵器のチップを埋め込まれた例の少女だろうと推測が付いた。

　そしてその肩に乗る鳥のくせにえらく肥えている梟は、これまで何度も会った事があるいわゆる顔見知りだ。

　問題はもう一人の少年。

　険しい表情で靖親を睨みつける少年は、男の息子だった。

　目を見開き言葉を失う靖親。

　どうにか頭の中を整理しようと試みて、すぐさま一つの可能性が浮き出てきた。

　そもそも少年が『裏世界（ここ）』と関わりを持つ要因は一つしかない。

　その事実に舌打ちし、現実から顔を逸らす靖親。

「くそ、相変わらず思考の読めない奴だ。お情けで物事を判断しないんじゃなかったのかよ」

　元凶であろう女の姿を脳裏に浮かべ思わず愚痴った男に、姐さんの悪口は俺が許さないぜ、と即座に切言したパートリッジ。

　だが男にとってはそれをどうこう言っている場合ではない。

　不満そうに、逆切れとも取れる表情を取る靖親。しかしひとたび険しい表情をする息子を見ると、その顔が徐々に萎んでいく。

「言っとくけどそっくりさんとかじゃないからな」

「……分かってるよ、んな事は」　

　鋭利な言葉を聞かずとも間違いないと靖親は諦めていた。

　今目前にいるのは実の息子であり、経緯はどうあれ自分を追いかけてきたのだと。

　その表情を見るに怒りを覚えているようだ。

　まあ家族には何も言わず飛び出してきたのだ。

　当然と言えば当然なのかもしれないと靖親は納得する。

　それにしたって二年ぶりの再会。

　予測された通り展開された奇妙な間。

　息子である龍樹が父親を睨みつけ、父親である靖親は黙ってその視線を受けるのみだった。

　二人の間に何の摩擦も無ければここまでぎくしゃくとした空気にはならなかっただろう。

　久しぶりだけど元気にしていたかと、親子なのだからそんなフランクな会話が成り立つはず。

　だからこそ拗れた時が面倒くさい。

　久々の再会に喜びたい気持ちと、これまでの曲事を許せないという気持ち。

　不純な動機で出ていったのではないのだから許したいという本音と、家族の為にもここで許しては駄目だという義務感。

　アンビバレンスなそれらの感情は少年の中で渦を巻き、いまいち喉で小競り合いを起こしている。

　それでも何か言わねばと、龍樹は急場しのぎの言葉を放つ。

「今までどこに行ってたんだよ。二年間も連絡よこさないで」

　息子の率直な質問に、靖親は顔を逸らしたまま、

「旅行だよ旅行。生きてるうちに世界を見たくなってな」

「……はあ？」

　予想だにしなかった返答に、開いた口が塞がらない龍樹。

　てっきり平和を保つためにあれこれ活動していたという旨の事を話すのかと思ったが、飛び出したのは悪ふざけにしても度が過ぎる答えだった。

　存分に眉を顰める龍樹。

　改めて父の恰好を見る。

　どこの国か分からないがやけにスタイリッシュな民族衣装に、何やらお土産らしきもものが入った麻袋。

　もしかして本当にこの男はそんな馬鹿みたいな理由で家族をほったらかしたのではないかとさえ思えてきて、怒りが腹の底から湧き上がる。

　顔を逸らし、いまだ煮え切れない態度の父親というのもその感情に拍車を掛けた。

　歯噛みした龍樹は、最早この男にはありのままの気持ちを伝えなければ駄目だと吹っ切れた。

「旅行って、本気で言ってんのかよ。あんたがいなくなってどれだけ母さんに苦労掛かったと思ってんだ」

「その点に関しては悪いと思ってるよ。でも口座にはちゃんと金を入れておいたんだぞ。それこそ家族三人、五年は不自由なく過ごせるくらいにはな」

「そういう問題じゃないだろ。母さんだけじゃない。親戚やら周りにも迷惑が掛かってるんだよ。そりゃそうだろうな。一家の大黒柱が急にいなくなったんじゃ、今後面倒見なくちゃいけないのはその親元だからな」

「おかしいなあ。十與の方はともかく、うちの両親には手紙で事情を伝えたんだが」

「ああ聞いたさ。よろしく頼むって馬鹿みたいな内容の手紙だろ。そもそもがおかしいだろ。何で自分の両親に自分の家族の面倒を見てもらうんだよ。その発想がどうかしてるぜ」

　至極まっとうな意見に、靖親も返す言葉がない様だ。相変わらず視線を合わせずバツが悪そうに口を尖らせる彼を、龍樹は攻め立てる。

「大体口座に金を入れたって言ってるけど、それも母さんに言っていないんだろ。だったらあの親が気づく訳ないよ。機械音痴でＡＴＭも使えないから銀行に足を運ばないってのに」

「それは盲点だったな。ちゃんと引き出し方を教えておくべきだった」

「だからそういう問題じゃないって。崇子だってすげー寂しがってるんだぞ。二年前から七夕の短冊にはあんたが無事でありますようにって願ってるし、いつ帰ってきてもいいように部屋はもちろん、服とかだって手入れして」

「あーやめてくれ。俺が悪かった。降参だ降参」

　息子の詰問が余程堪えたえたのか、目を覆い龍樹へと手を翳す靖親。

　突然取ったそんな挙措に驚いた龍樹も言葉を切り、詰問は一旦中断する。

　今度こそ龍樹へと視線を当てた靖親は半ば吹っ切れたような表情で、

「悪いが今はそれを論じてる場合じゃないんだ。もう少し暇が出来たらゆっくり話し合おう。俺だって色々と整理が付いていないところもあるし」

「整理って……何の事を言ってるかは知らないけど、二年も時間はあったんだぞ。その間にいくらでも時間はあっただろ」

　これまた至極正論な問いに、暇は無かったんだよ、と靖親は答えた。

「俺も色々忙しくてな。とにかく今話せることは何も無い。遠路はるばる来たってのに悪いな。つまりは徒労って訳だ。落ち着いたら帰るって伝えておいてくれ」

「そんな勝手な――あ、ちょっと待てよ。どこ行くんだ、まだ話は終わってないだろ」

　話の途中にも拘わらずどこかへ立ち去ろうとする靖親。

　傍観者である雫とパートリッジの横をすり抜け、金の引き出し方教えてやってくれ、と手を挙げ振りながら、遠のいていく。

　もちろん龍樹だって指を加えて見ていた訳ではない。

　納得の行く説明をしろだの、このままじゃ帰らないからななどという捨て台詞にも似た言葉を投げかけるが、聞こえていない訳ではないだろうに父親はまるで立ち止まろうとはしなかった。

　やがて曲がり角を曲がると、その姿が見えなくなってしまった。

　追いかければ良かったのかもしれない。

　だがこの時の龍樹はそうしなかった。

　それは明らかになった動機が予想外だったが為の戸惑いから来ていた。

　世界を旅行するために家族を放ったらかすだなんて、是が非でも信じたくない。

　だからこそ嘘だと思いたい気持ちが、踏み出す一歩を留めていた。

　怒りはせど、彼からすれば靖親は唯一無二の父親、

　あのまま追いかけて決定的な言葉を放たれる心の準備は、まだ出来ていないのだ。

　今しがたの一部始終を傍観していた雫は、視線を場からいなくなった靖親から龍樹へと移す。

　少年の顔には悔しさがにじみ出ていた。

　無理もないだろう。

　彼は今の瞬間を二年近く待ったのだ。

　それなのに結果が一分にも満たない会話と腑に落ちない内容では、報われるものも報われない。

「大丈夫か？」

　漠然とそう問いかける雫。

　龍樹はああ、と空返事をしてから、

「あのくそ親父、やっぱりろくでもない奴だったよ」

　目元の皺を歪ませ、悔しさを噛み殺そうと必死な龍樹。

　その気持ちを少しでも和らげるためか、全く関係のない雫へと愚痴を溢す。

「本当はさ。ちょっと期待してたんだよ。アテナ達みたいに世界の平和を裏から支える仕事に従事していて、帰るに帰れないんじゃないかって。それが蓋を開けてみれば旅行がしたかっただって。笑っちゃうよな……せっかく見直せるかと思ったのに。これじゃ母さんたちに会っただなんて報告できない」

　あの男は腐っても父親だ。

　蒸発した二年前から心のどこかで彼を肯定する気持ちはわずかながらもあり、きっと大それた理由があるものだと信じたかった。

　それは日本に残してきた十與や崇子も同じだろうし、だからこそ朗報と銘打って持ち帰りたかった。

　しかし直接会って得られた答えは旅行という冗談にも笑えないものだった。

　確かにこれでは二人に話すのはあまりにも酷で、龍樹自身嫌だった。

　父親は日本にいた時よりも活き活きしていて、今後も変える予定はないだなんて誰が言えるものか。

　己が為に家族を捨て、その手切れ金として口座に金を貯めこみ、自由奔放な生活を謳歌する。

　息子である龍樹の眼には、今しがたの靖親の言動がそう言っているように見えてしまっている。　

「あまり気にしすぎるなよ」

　ふいに投げかけられた言葉に、怒りから我に返る龍樹。

　声の主の方を見る。

　憐れみとも取れる笑みを浮かべる雫は、続け様にこう言い放った。

「確かに言葉こそ聞けば最低な父親だが、真意はまだ決まった訳じゃない。人間後ろめたい事があれば顔を逸らすものさ。それに家族の話をした際、明らかに反応が変わっていただろ。感情を押し殺す裏世界の住人が堪え切れなかったんだ。きっとお父さんを襲っている自責の念は相当なものだと、私は推測するがな」

　上っ面しか見ていなかった龍樹と違い、その内面にまで観察の目を向けていた雫。

　言われてみれば、確かにそんな気がした。

　わずかながらもその言葉に報われた気になる龍樹。

「お前が言うなら間違いないよ」

　微笑し、そう褒め称える。

　確かにそうだ。

　久々の対面がどうあれ、やっとここまで辿り着いた。

　あの男の立場的にいつまで古城（ここ）にいるのかは分からないが、少なくとも今晩は発つ予定はないだろう。

　だったら話を伺う機会はまだあるはずだ。

　靖親は話せる事は無いと言っていたが、そんなはずはないと龍樹は踏んでいる。

　家族を残し二年間も音沙汰が無かった理由。

　雫の言葉を受けて、冷静に考えればその理由が単なる旅行な訳ではないだろうし、ここは命を賭した人間が集まる洗練された場所だ。

　何よりも少なからず記憶にある父親という偶像が、全力でその見解を否定したがっている。　

　電波が当然のように届かない携帯の時刻は間も無く午後七時を迎えようとしていた。　

　機会は必ず訪れるはずだと龍樹は自分に言い聞かす。

　馴染みのない異国の地とはいえ、夜は平等に長いのだから。