妖美なるこの世界

秘密結社の生業（前半）

長男として

「そうか……駄目だったのか」

　廊下での休憩スペースでのやり取り。

　龍樹の肩に止まるパートリッジは雫に向き合い、身体の中に埋め込まれた謎のチップの取り除きが出来なかったと聞き残念そうに呟いた。

「ああ。何でも心臓に直接結合してしまっているらしい。でもまあ幸い命に別状はないと言っているから、大丈夫だとは思うがな」

　心配を掛けまいとしているのか。

　代名詞である余裕の笑みを浮かべ、窓の外へ視線を投げる雫はまるで他人事のようにそう言った。

　隣にいる龍樹も反応に困り、とりあえず風景を眺めることにした。

　眼下に広がる深淵の森。

　上方を見れば満点の星空と相まり幻想的な光景だが、この時間帯にあの中に入るのは御免被りたい。

　心臓に直接結合。

　正直医学の知識が全くない龍樹に取っては不安しか覚えなかった。

「本当に大丈夫なのかよ。心臓に異物があるだなんて、一歩間違えれば鼓動が止まっちまうんじゃないか」

「さあ、どうなんだろうな。無力な私は言われた事を鵜呑みにする事しか出来ない。まあ数十年は健康体で過ごせたんだ。本当に害はないのかもしれない。個人的にはペースメーカーのようなものだと捉えていて、団長さんもそんな感じだと言ってくれたし」

　ちらっと彼女の方を見やる龍樹。

　てっきりいつも通りだと思っていたが、現実を口にすると不安になったのか、その横顔は侘しげになっていた。

　やはり人間、という事なのだろうか。

　普段の千石雫という女を知っている龍樹としては、少々複雑な気持ちになってしまう。

「まあ何にせよ、まだしばらくはここに滞在しなきゃなんねーって事か」

　パートリッジが言う。

「悪いな嬢ちゃん。あんたもこんな意味の分からない事柄に巻き込まれたくなかっただろうに」

「何を言う。詫びを入れなければならないのはこちらの方だ。団の方々には申し訳ないな。せっかくあれこれ手を尽くしてくれているというのに、その期待にそぐう結果が残せないとは。父母と過ごした期間の記憶をもう少し呼び覚ませればいいんだが、これが中々に難しい。全くもって心痛むよ」

　微笑すら浮かべ、雫はそう言った。

　身体に覚えのない異物があって、それが原因で意味の分からない連中に狙われる。

　自分だったらきっと不安いっぱいでなにも出来なかっただろうと龍樹は思う。

　一体誰がそんなものを入れ込んで、その目的は何なんだと周りに当たり散らしていたかもしれない。

　まあ正直根がまじめな彼の性格を考えると当たり散らす度胸何てのはない訳だが、それにしたって愚痴の一つや二つは零していただろう。

　それなのに千石雫という女は愚痴はおろか、弱音すら吐こうとはしない。

　あげくには申し訳ないと他人を案じ、その解決策に邁進する。

　相変わらず息苦しくさせる奴だと、龍樹は内心で彼女に文句を垂れる。

「ところで龍樹。お父さんには会えたのか？」

　急な話題転換に、油断していた龍樹は虚を衝かれたように目を瞬かせる。

　そして外へ向けていた視線を雫へと移す。

　所詮は他人事なはずなのに、ここでも彼女は自分の事のように真剣な面持ちだった。

　自分の事は蔑ろにして他人の事を尊重する。

　本当に気の毒な奴だと思いつつ龍樹はその質問に答えた。

「まだだよ。遅刻だってさ。社会人がそんなのでいいのかよって思うぜ全く。俺達を放っぽっていったのもそうだけどさ。ほんとテキトーな男だよな」

　吐き捨てる様な言い方になってしまうのは最早仕方なかった。

　龍樹としても面倒な事は早く終わらせたい。

　おまけに帰る時間の折り合いだってあったはずなのに、このままでは一泊しなければいけなくなってしまう。

　全くもっていい加減な人間だと内心で反芻する龍樹。

　その顔が不機嫌になっていることに、本人は気付いていない。

「……確かに遅刻は良くないが」

　彼の顔色を窺いながら言葉を選ぶ雫。しかし単細胞な龍樹を宥める事など、才女である彼女にとっては造作もない事だ。

　雫は目を瞑り、窓の外に景色を堪能しながら、

「お前もここの人達がどんな活動をしているかは聞いているだろう。何も遊んでる訳じゃないんだ。だったら少しぐらい親父さんを敬ってあげてもいいんじゃないのか」

「そりゃ……そうなのかもしれないけどさ」

　一理あった。

　自分の父親が世界の平和を保つために東奔西走しているなんてのは、きっと自慢できる事なのだろう。　

　龍樹だってその点に関しては誇りに思う。

　そして、私事だとか主観を差し引いた際、一家族と世界を天秤に掛ければ後者に傾くだろうとさえ思える程に父親の活動に理解を示していた。

　だがやはり、それは私事や主観を差し引いた場合の話だ。

　男の息子、いや家族として今回の件と向き合った際、どうしても怨恨が残る。

　たった一言で良かったのだ。

　世界の平和を保つために留守にすると、そう言うだけでも随分と心の持ちようが違ったはずだ。

　そりゃいきなりそんな突飛の無い事を言われれば驚きを通り越し呆れ果てただろうし、ましてや母親が首を縦に振る訳がないだろう。

　だが話し合いとは大事なものだ。

　この際結果はどうあれ、ちゃんと向き合うべきだった。

　それを逃げる形で家を飛び出し、家族だけに留まらずその周りにも迷惑を掛けた。

　龍樹が不満を覚えているのはそこであり、きっと父親がどんな善行を行おうと、それが解決しない限り今回の件は赦う訳にはいかないのだろう。

「まあ……そこはお前も色々あるんだろうから深くは聞かないけどさ」

　再び龍樹の顔色を窺う雫。どこか張り詰めた彼の表情は、長い付き合いの雫も初めて見たかもしれないものだった。

　父親が失踪した彼の気持ちを汲めば世辞でもなんでもなく同情はする。

　そしてその半面、羨ましいとも雫は思った。

　龍樹がそんな風に怒りをぶつけられるのは父親である靖親が生きているからに他ならない。

　死人に口なしとはよく言ったもので、死屍を鞭打ってもそこに残るのは虚しさだけだ。

　ましてや雫の中での両親像は幼少期の拙い記憶でしか追えない。

　今でこそ秀才な彼女も幼い頃は感情論で物事を捉えるのがほとんどだった。

　自分に優しくしてくれた当時もそれだけでこの二人は愛してくれているものだと思い込んでいたが、それなりに物事を裁量をはかれる年齢になった今は、果たして本当にそうだったのだろうかと疑問に思う時が多々あった。

　だからこそ雫に取っても、今の龍樹と靖親の関係性は少しばかり気になる。

　まだ親というものになった事の無い人間として、家族を置いて出ていく人間の心理などという限定的な分野は寡聞にして知らず、あわよくばその答えを得られるモデルケースになるのではないかと、不謹慎なのは承知だが少しばかり期待しているのだ。

　と、そこで。

　城の来客を知らせるブザーが短く、甲高く鳴った。

　突然だったのでびくっとした龍樹に、落ち着いて城中を振り返る雫。

「お、噂をすれば来たみたいだぜ」

　ブザーを聞いても微動だにしなかったパートリッジはそう呟いた。

　話の流れ的にも、それだけで誰が来たのかは聞かなくても分かる。

　どうするんだと言いたげに雫の視線を受けると、驚いた表情を取っていた龍樹はやがて表情を引き締めた。

　そして城中へと歩み始める。

　言いたいことは山ほどあった。

　ここまでこじつけるのに二年は掛かり過ぎだと龍樹は思う。

　実の親に青二才の息子が見解を示すのには五年ほど早いのかもしれないが、そうも言ってられない。

　険しい表情には最早迷いが無かった。

　どんな理由であろうと、母親に苦労を掛け、娘を泣かせたクソ親父には変わりないのだ。

　その長男として、一発二発ガツンと言わなければ気が済まない。　　

　突如失踪し、何の連絡もよこさなかった身勝手な父親に理由を聞く。　

　ついにその時が来たのだ。