議題
「では、ここら辺りで本格的に話に移りたいと思う」
フルコースも佳境を迎え残すはデザートだけとなり、皆がしたためた料理の余韻に浸かる中、クロイツフは切り出した。
ヘラついた笑みを引き締めると、ホストから団長へと頭の中をシフトする。
「まず初っ端から暗い話になってしまうが、先月からシリアで連絡の取れなくなっていたうちの人間が二人、遺体となって発見された。現場が荒れているだけにＤＮＡ鑑定や解剖などによる識別は行われていないが、所持品や身なりからほぼ間違いないそうだ。恐らく活動中に何らかの戦闘に巻き込まれてしまったものと思われる。ほんのわずかでもいい。彼らの事を弔ってやってくれ」
流石に神妙な面持ちになったクロイツフの言葉に、場にいる皆が目をつぶったり手を束ねたりそれぞれの形で黙祷を捧げた。
亡くなった二人の人間を知る者はこの場には少ない。特にパトロンである彼らはそんな活動を行っていた事すら知らず、それでも真実をつまびらかにする為に奔走してくれた事に対して敬意を払う。
顔も分からぬまま天に召されてしまった同胞に想いを馳せ終えると、団長は話を再開させる。
「中東の情勢は益々混迷を極めている。表に出回っているのはほんの一部で、そこには様々な思惑が絡んでいるのが明らかになってきている。例えばある国が反体制派の背後にいる国を牽制し現政権に肩入れしていると報じられているが、それは厳密に言えば正しくは無い」
「……どういう事？」
言葉の意味が分からず、パトロン側である一人の貴婦人が口を挟んだ。クロイツフはそれを今から説明する。
「見えない敵がいるって事さ。両国の防衛機関の話によると、どちらも先に吹っかけてきたのは向こう側だと主張した。当然自分達を正当化する為の方便だと勘ぐったが、どうやら状況が違うらしい。これは担当補佐がしらふの時に引き出した情報らしいから、信ぴょう性は極めて高い」
あえてその二つの国とやらは明言しないクロイツフ。しかし代理戦争をやってのける様な国々は世界を見れば自ずと絞られてくる。互いに軍事援助できるほどの潤沢な資金を持ち、直接軍事力が交われば多大な影響を与える様な列強。
さらには情勢や関係性を踏まえると表に出回っている情報だけでも特定するのは容易い事であり、現に水準の高い教養を身に着けている皆はすでにどことどこかを特定し脳内に描いていた。
そしてそれはヒントを出されずとも分かっていた情報だ。
しかし今しがたクロイツフは言ったのだ。
その情報は誤りだと。
そう思い至った根拠はまだあると、男の話は続く。
「同胞から話を聞いて更に探ってみると、確かに得体の知れない連中が浮き上がってきた。この連中は先の戦争で生まれたテロ組織の一つで、発足した当初は小規模だったが徐々に勢力を拡大していった。最近になって指導者が拘束され下火になると思われたが、何とまあ武力で奪い返されるという目を覆いたくなる結末を迎えてしまった」
考えてもみれば間抜けな話だ。
というよりも有り得なかった。
捕らえたテロ組織の指導者を取り逃がすなど前代未聞。
本来ならその場で対処するのが従来の段取りだったが、何を思ったか軍は捕虜という道を選んだ。
それでまんまと奪取されたというのだから、その失態国は目下相当な批判を被っている。
「これには様々な憶測が飛び交っている。芋づる式に情報を聞き出そうとしたというシンプルなものから先の戦争から慎重になったという意見。中には説法を解き改心させようとしたなんて突飛のないものまであるが、その真相は今だ分かっていない。まあ例えその場で奴を殺していたとしても、また新たな人間が台頭するのがオチだったんだろうけどな」
話の合間にも食事をするものや耳をそばだてる者。その背後ではまるで風景に溶け込むかのような自然な動作で、カノンが空になった皿を引っ込めていく。
「連中は当然ながら頭が捉えられたからと言って怯むことはない。指導者の釈放を叫びつつ報復という名のもと抵抗運動は続けられた。西部にある武器庫を爆撃されたというのにいまだ減衰しない戦力は他に後ろ盾があるのを意味し、それがどこなのかは最早言うまい」
で、だ。
説明をスムーズに進めるためか、クロイツフはそこで句読点を打った。
問題はここからだ。
そう言い放つと、男は声のトーンを一さらに段階落とした。
「奴らは各地でテロ行為を起こす最中、ある施設に辿り着いた。それはシリア南東にあるもので、元は市内最大の規模を誇る病棟だったんだが、そこがちょっとしたいわく付きの場所でな。今から十三年前に火災が原因で機能しなくなったその場所には、当時からスーツ姿の軍関係者とおぼしき人物の立ち入りが目立った。一応近くにはロシアの基地があるが、果たしてそこの関係者だったかどうかは定かではない。しかしながら、重要なのはそこじゃない。争いで負傷し着るものはおろか、その日を生きながらえるための食事にも困っている中で小奇麗な身なりをする人間なんてのは目立ちすぎる。仮に連中が駐留しているロシアの軍人だとしても、そもそも兵隊の健康管理ってのは基本的に軍医がやるものだ。詰まるところ、連中が機器と医師が整っておらず、なおかつ次々に増えていく負傷者が溢れかえる他国の施設に立ち入る事自体がおかしい。そこで我々を含め他の同盟一団となって調査を始めることにした」
何やら重苦しい話になってきた中、全ての皿を下げ終えたカノンがデザートを手に戻ってきた。
小皿に盛られているのはローテグリッツというドイツ地域によってはポピュラーなデザート。
作り方が簡単なだけに奥の深い一品であり、それを順序良く客人の前に並べていく。
「まず初めに行ったのは単純なスパイ工作。次に病院に通うフリをして人の流れがおかしな場所が無いかを調べた。しかし中々に用心深い連中でな。一か月やそこらでは全く尻尾を出さなかった」
近づいてきたカノンが団長の前にデザートを置いた。男は目の前に現れたそれを見るとまるで子供のような条件反射でスプーンで掬い、口に含んだ。
「ところが一向に進展の見えなかった事態は、ある日に急転する」
口をもごもごさせながら彼は言う。
「ついにスーツ姿の男達が何をしに病院へ訪れていたのかが発覚したんだ。奴らは最新兵器の被験者者を探しに度々足を運んでいた」
「被験者だって？」
テーブルの中ほどに座る男が声を上げた。
「それはまた古風なやり口じゃないか。まるで囚人に人権が無かった時代に流行った手法だ！」
前のめりになり、男は場違いに興奮していた。入団の動機が都市伝説的なものが好きという根っからのオタクという彼には幾人かが冷たい視線を浴びせている。
「ああ……遠くは無いだろう」
ここまで一言も発さず身体を縮こまらせていた男の食いつきように、予想していたクロイツフは特に驚くこともない。
人とのコミュニケーションを極端に嫌うその者は当然のように結婚もせずオカルトや陰謀論に没頭しているらしい。
その知識はまさに病的なもので、真相を究明するためには親の土地を転がし得た大金に糸目をつけない性格も、クロイツフにとっては好都合だ。
「対象が変わっただけで、その実人権が薄れてしまっている者たちに目を付けたという点ではな」
相変わらず冷めた顔をする連中。
しかし大半は慈悲によるものではない。
中には慈善活動の一環として支援しているものもいるが、その七割ほどは個人的な私益を求めていた。
彼らは罪の無い人間が戦争という権力争いに巻き込まれ様々な被害を被っている現状に関しては同情するが、間違ってもどうにかしたいと思っている訳ではない。
それがパトロン側と活動側の大きな違い。
活動資金は出すのでその見返りとして飛びっきりの刺激を与えてくれという取引の元、彼らの関係性は成り立っている。
「でも、兵器と一般市民の協力。その関係性は一体何なんですか？ 一見して繋がりがあるようには思えませんが」
私欲を満たそうとするパトロン側の中でも、どちらかと言えば右寄りという少数な感情を持つアリシアが隣に座るクロイツフに質問する。
兵器と人間の関係性。
少し考えれば分かるような事も、箱入りで育てられた王女の純朴な心は理解できない。
「決まってるじゃないか。人体実験だよ！」
アリシアの言葉を聞いた例のオカルト好きな男がまた興奮気味に話す。
「いいかい。最近の兵器ってのは環境に配慮されているものが多い。そんなものは全くもって慰めになるはずがないが、ようは少数を殺すのに多数を犠牲にするのを良しとしない。スポーツでも会場を荒らせば誰かが修繕しなくちゃいけないだろう。それと同じで、これまでのように放射線や地殻を抉り続ければいずれ人類は営みが出来なくなってしまう。そうならないようにバイオマスを応用したり、エネルギーを低コスト化したりする実験が日々行われているんだ。アメリカが開発しようとしているレーザービーム何てコスト百円だよ百円。それで船の頑丈な装甲を破壊するんだからとんだコスパだよ！ 他にも弾薬を乱射するお掃除ロボットや、弾切れしない電子砲。衛星から撃ちおろす宇宙兵器だってあって、そう言ったものの中にあるんだよ、モルモットや豚のような実験動物では代用できない試験兵器が！」
「そんな……ひどい」
耐性の無い非道に言葉を失うアリシアに、ひどいけどしょうがないさ！ と男は目を見開いて反論する。
「誰だって弱者を踏み台にするのは駄目な事だって知っている。知っているけど、そんな綺麗事で世界が平和になるならここにいるような人間はいらないよ。世界の異分子を排斥する。何せその異分子こそが、人間である事に違いないのだから！」
その歯に衣着せぬ喋りに、今度こそ言葉を失っていたアリシア。
腕を広げ身振り手振りで語る様はまるではしゃぐ子供のようだ。
遺伝か伸びない身長はそう見えなくも無いが、実際は四十代前半でいまだ親のすねをかじるいい大人であり、力を誇示する兵器の犠牲を非情に分析しているに過ぎない。
だがそんなものはここにいる大抵の人間は気付いている。
つまり気分を害するのでいちいち口にしていないだけであり、荘厳を纏い静まり返る空気の中一人熱の違う彼の事を周りは明らかに嫌悪していた。
しかしそんな事はお構いなしに、男はぶつぶつと独り言を垂れ始める。
「何だろなあ。僕が推測するに、脳へＭＥＭＳを埋め込み思考を操って恐怖心を無くすとか、敵の本陣で好きな時に意識を奪って御方討ちをさせるとか。いや、ひょっとしたら埋め込み型のパワードスーツを開発中かもしれない。紛争地の病院となれば肢体不自由者は多いはずだからね。治療と称すれば何の悪びれも無くデータを取る事だってできる。それに政府機能がマヒした地域なら貧困者だって溢れかえっているはずさ。例え札束が紙屑になったって食料や寝床を報酬にすれば、大抵の人間は進んで協力するに違いない」
自分の得意分野だからと、先程から妄想が止む気配を見せない。
特に隣に座る者たちはいい迷惑だ。
男の右側に坐るバルトルトは、先程から一向に収まらない発作（’’）に呆れた様子でぽつりと悪態をつく。
「ふん、快楽主義者が」
そしてショックを受けているアリシアは、団長をすがるような目で見ていた。
今しがた提示された推測が万が一にも違っていてほしいという希望が、琥珀色の瞳には宿っている。
そんな訴えに気づき、彼女へと視線を合わせたクロイツフ。
とはいえ彼もどちらかと言えばリアリスト。
要望にはできるだけ答えるつもりだが、安心感を与える為に真実を捻じ曲げたりはしない。
「まあ、あくまでも予想だからな」
言葉を受けアリシアは益々表情を萎ませた。
そしてやはりというべきか、悲し気な顔をする女性を案ずるような気品をクロイツフは持ち合わせていない。
興奮気味に席すら立った男はまだ喋っていた。
アメリカ陰謀説だの、人類削減計画がどうだの、少し目を離したすきに随分と訳の分からない展開になってしまっている。
「あー想像を膨らませているところ申し訳ないが、話を戻させてもらうぞ」
堪らず口を挟むクロイツフ。
横槍を入れられた男もそれで我にかえったのか、特に反論すること無く席に腰を落とした。
クロイツフはどこまで話したかを思い起こしてから、
「今しがたザルパースト氏が言ったように、男達は兵器の性能を試すためにその被検体を探していた。そして見つかったんだろうな。ある日スーツ姿の男達は、患者と思しき人間と共に病院の地下へと消えていくのを、ついに突き止めたんだ――アテナ」
突如個人名を口にしたクロイツフ。
アリシアの隣にいて、ここまで傍観していた立場の女は眼球をギョロリと動かし、その意図は何だと示す。
クロイツフは一旦それには答えず、視線は左右に広がる同胞達を捉えている。
「様々な観点から状況を分析した結果、我々はその行為を均衡を崩す重大な破壊行為と認識し、裏世界の名の元、武力行使を加える裁決を下した。彼女はその時うちから突撃部隊として出向き現場を知る唯一の人間だ」
その発言に、皆の視線がアテナに集まる。
秘匿性があるはずの団の中では特別に有名な彼女だが、会合にはサボり気味だったという事もありその容姿は見た事の無い者がほとんどだ。
その容姿がこんなに幼いものだったとは、数々の珍事を目の当たりにしてきた彼らもちょっと驚きだ。
クロイツフの魂胆が分かったらしく、アテナの眉がほんの少しだけ動いた。
話の流れと彼女を紹介したタイミング的に、ようは詳しい事はその現場にいた人間に訊いてくれと、クロイツフはそう言っているのだろう。
合理的に考えればそちらの方が幾分も話が進みやすいのは確かだ。
しかしアテナがそこまで献身的な性格であるはずもなく、面倒くさがりな彼女はあれこれ質問されるのが億劫で、日頃からこういう展開にならないよう報告は滞りなく行ってきていた。
それで話を振られたとなれば、ダルそうに首を傾ける動作から、だから会合には出たくないんだと思っているのは間違いなさそうだ。
「確か施設の地下にはうらびれた空洞と古びた階段があったんだよな。そしてその階段を下っていくと研究所のようなものが現れたと」
「ええ、そうよ」
目を瞑りそれがどうしたと言わんばかりの対応。
正直なところ、アテナが会合に出たくない理由はもう一つあった。
それは彼女たちの活動内容を、いちいちパトロン側の人間に知らせなくてはならないこの現状だ。
別段身になるものなら彼女もここまで消極的にはならないだろう。
しかし意見交換とは名ばかりで、今しがたの男を見れば分かると思うが、実際は興味本位や本当の情勢を知る為のセミナーのような体になっており、その在りようはまんま株主総会と変わりない。
彼らがいなければ団は存続できないので仕方がないとはいえ、アテナはそう言った日和見なスタンスを取る連中があまり好きではないのだ。
「規模はどれほどのものだ」
カイゼル髭で筋肉質の男が聞く。
質問されたアテナは無表情で彼の方を見ながら答えた。
「何せ複雑な構造をしていたからね。主要な面積は分からない」
「面積が分からない？ それはまた随分とお粗末じゃないか。まさか本当に手伝いに行っただけではあるまいに」
嘲笑したカイゼル髭の男。
その皮肉気な態度にアテナは怒るでもなく、淡々と対応する。
「色々あったのよ」
伏し目がちで答えたアテナ。
最早男の方を見ようともせず、やはりというべきか、話すのも億劫と言わんばかりに先程からやる気が全く感じられない。
そこから先の言葉は無かった。
何せ面倒くさがり屋な性格の持ち主。恐らくだが、アテナが常日頃から多用する手法、聞かれた事しか答えない状態に入ったのだろう。
それを察知したのか。
パトロン達が彼女に不満を漏らす前にと、クロイツフは補足を挟む。
「敵さんも随分と抵抗してな。潜入した際にはテロリストもびっくりの銃撃戦さ。用意周到に襲撃を掛けた側と、虚を突かれた側だというのに偉く手古摺るほど奴らの抵抗は凄まじかった。それでもどうにか相手を劣勢に追い込む事は出来たんだが、情報を知られたくなかったのか、奴ら中に入っている器材や資料ごと施設に火をつけやがった」
話だけを聞いていれば勘違いしてしまうが、クロイツフは直接現場にいた訳ではない。
基本的に団長である彼は矢面に立たされるような場所に出向くことはない。
これは別に卑怯者という意味ではなく、例えば一般的な会社でも社長が直接営業をする事はあまりないだろう。
それと同じと言えば語弊があるが、トップの人間とは部下たちに指示を与え、最良の結果を導き出すもの。
当時はアメリカで起きたテロ直後だったので情勢が最悪で、それ関連の活動で仲間を何人も失っていた。
そんな中でも誰かしらを差し向けなければならないと考えた末に、団内で一番の腕利きであるアテナに白羽の矢を立てた。
クロイツフ自身、アテナならどんな状況でも戻ってくるだろうという確信すら持って送り出しており、現に戻ってきた。
そんな全幅の信頼を寄せる彼女から聞いた情報なのだからそこに虚偽や抜け落ちは無いというのが理屈で、クロイツフはだからこそあたかもそこに自分がいたかのように振る舞っているのだ。
「兵器を製造する場所だから、可燃物はいくらでもあったはず。一度燃え上がった炎は鎮火することが出来ず、どんな爆発を引き起こすやもろくに分かっていない現状、やむなく部隊は撤退を余儀なくされた。ただ、大量破壊兵器の製造を中止させるという概ねの目的は達成できたので、その後現地に戻るような事は無かった」
「……というと」
クロイツフの話し方に違和を覚えた貴婦人が訊く。するとクロイツフはいつのまにか険しくなった表情のまま、
「見過ごしてしまったんだろうな」
と答えた。
「何せメディアでも取り上げられる大規模な火災だった。ただ、紛争地でのいざこざなんてのは挟み込みのようなもので、少なくとも世間一般ではあの下に秘密兵器を製造する施設があったなんてのは知りもしない。いつものように他の破壊行為と一緒くたにされて風化していき、いつしか裏世界もあの件は終わったんだと区切りを付けてしまっていた」
静寂な空間に響く団長の渋い声は、余計に緊張感を漂わせる。
険しい表情で聞き入る者や、好奇の目に染まる者。
団長の言わんとしている事がいまいち理解できず困った顔をするアリシアを除いては、皆が皆その先の言葉を予見している。
「火災で埋もれたと踏んでいた兵器の一部が残っていたんだ」
予想が確信へと変わる。
最早団長の口から飛び出た衝撃的な事実に、一人を除いて誰も驚きやしない。
クロイツフは更に続ける。
「それだけじゃない。どうやらあの施設は俺達が思っている以上にとんでもないものだったようでな。遠隔地であった事には違いないので、どうせ兵站のように前線の人間を支援するような役割を担っていると思っていた。ところが真実は違った。あそこは世界中に既存するどんな核施設や武器製造工場よりも高水準な、いわゆるオーバーテクノロジーをも可能にする世界最高峰の軍施設だったんだ」
団長である彼の言葉に、今度ばかりは面食らう一同。
その出所であるアテナはもちろん知っているので驚きこそしていないが、伏し目がちの瞼を更に細めた。
責任感の強い彼女の事。
直接出向いた唯一の者として、今の空気が落ち着かないのだろう。
「なるほど。そしてそんな世界最高峰の兵器製造施設にテロ組織が辿り着いてしまった、という訳か」
自分なりの解釈を口にするカイゼル髭の男。
それを口火に、他の者たちも一斉に喋り出す。
ザルパーストは気味の悪い笑みを浮かべながら、
「そ、それは大変だね。大量殺戮兵器がテロ組織に渡るだなんて最悪のシナリオじゃないか。しかも最先端の技術が詰まったものなんだろう。こりゃ中東だけの問題じゃなくなってくるな」
それが不謹慎な笑いであるという自覚はあるのか、本心を必死に糊塗しようとするザルパースト。
しかしろくに人とコミュニケーションを取ってこなかった男にそんな器用な真似ができる訳もなく、にやけている彼には全員が、あの人を嫌悪しないアリシアさえも、下卑の目を向けていた。
しかしここで彼を責めた所で何が変わるでもない。
貴婦人は後方で立っている使いの男に差し出させた細長い煙草に火を着け、煙を口に含み吐いてから、
「だけど、裏世界はもちろん、団長さんも色々と考えを巡らせているのよね。だから臨時的に会合を設けたんでしょう？」
「まあな。ただ、期待されないうちに言っておくが具体的な解決策が見つかっている訳じゃない。いや、違うな。見つかってはいるんだが、そこにたどり着くまでの過程が問題だ――これを見てくれ」
クロイツフがそう言うと、カノンが皆に一枚の紙を配り始めた。
そこには床に倒れ込む男達の合間を悠然と通り抜けていく男の姿が写っていた。
画像が荒いのと、左下に正確な日付と時間が印字されているところを見るに、どうやら監視カメラの映像をトレースしたもののようだ。
「少しばかり荒いが、中々奇抜な容姿をしているので知っていればすぐに分かるはず。どうだ？ この中で見覚えがある者はいないか」
もしかすればと見回すクロイツフに、皆が深く考えた末に首を横に振った。
一般人よりもはるかに顔の広い彼らならと思ったのだが、どうやら不発に終わったようだとクロイツフは少しばかりガッカリする。
「この男がどうしたというのだ」
いまだプリントアウトされた紙と睨めっこしながらカイゼル髭の男が当然の質問をする。
クロイツフは皆を見渡した状態のまま答えた。
「つい先日の事だ。中東に武器を流していたとある男から、その取引相手を聞き出す事が出来た。そしてそいつから聞いた男の特徴と、今皆が見ている男の特徴が非常に酷似している。直接答え合わせ出来れば良かったんだが、何せその写真を手に入れたのが昨日で間に合わなかった」
「……誰なんですかこの人？」
どうにか役に立とうと難しい顔で手元の紙を見ているアリシアの言葉に、それが分かれば苦労しないよとクロイツフはため息交じりに言い放った。
椅子に背中を預け、幾分かくだけた姿勢を取る。
「公にはなっていないが、その男がインドの刑務所に襲撃を仕掛けた張本人だ。ようするにテロリストの親玉を脱走させた男って訳だ」
「こいつが……信じられないな」
プリントアウトされた紙を見ながら思わず呟いたバルトルト。
黒装束を着て白髪のその男は、 見たところ武器のような物は持っていない。
しかし画質が荒いながらも窺える表情は、まるで散歩にでも歩いているかのような微笑を浮かべている。
地面でもがいているであろう男達はAK-47という銃を胸元にぶら下げており、果たしてこれは何かしらの風刺画だろうかと疑ってしまうのも、最早仕方がなかった。
「今しがた言ったように、この男の素性は全く持って掴めていない」
諦めが混じったような声音だった。
「出生がどこだとか、目的が何だとかそんなレベルじゃない。人間である以上、普通なら世間と何かしらの繋がりを持っているはずだ。しかしこの男はそう言ったものが一切出てこない。直接接した人間や、こうして映像に残っているにも拘わらずにな」
手を尽くしているが何も掴めない現状に嫌気がさし、思わずため息を吐いたクロイツフ。
その道のプロであるはずの裏世界がお手上げ状態。
過去にもいくつかそういった事態に陥った事はあり、その場合は総じて世界を震撼させるような大事へと発展してしまっているので、彼の苦悩も一塩だ。
何も分からないその素性。
それでも分かっている事を、クロイツフは口にする。
「とにかく危険な人物には違いない。何せ訓練された兵隊達を意図も容易く退け、危険思想者を世の中に解き放つような男だ。どう転んだって平和主義者な訳がない。そんな奴が例のテロ組織と手を組んでオーバーテクノロジーが詰め込まれた兵器を手中に収めようとしているとすれば、世界情勢は一気に書き換えられちまう。それだけは絶対に避けるべき未来だ」
力強くそう宣言したクロイツフ。
自分達の思い描く世界を武力で成立させようとするような連中を野放しにしておく訳にはいかない。
裏世界なるものが発足される理由にもなった思想は、数百年経った今も色褪せる事はなかった。
しかし想いだけではどうする事もできない。
神は誰にでも平等で、あるがままを愛す。
それを裏世界の住人はひどく痛感している。
「くひひひ、これは凄い事になってきた。ひょっとすれば近いうちに、歴史を変えるような兵器が日の目を見ることになるかもしれない」
その発想が異端だという事は理解しているのか、口元を押さえ出来るだけ気持ちを抑えようとするザルパースト。
それを隣で忌々し気な顔で見ているバルトルト。
場所が場所なら怒鳴り散らさんとする形相だが、ここはぐっと堪える。
そしてそのままの剣幕で団長へと向き直り、
「で、どうする気だ。何も打つ手がないなら、今回の件は諦めるのか」
不機嫌そうな声音の問い掛けに、まさか、とクロイツフは答えた。
「俺達ほど足掻くのが好きな人間は他にいないだろうさ。それに白髪の男に関しては分かっていないが、周りの動きは鮮明になっていっているんだ。きっとどこかに解決の手立ては見つかるはず――とまあ、それに関しては適任がいる。森高。お前が辿り着いた見解を聞かせてもらえるか」
「はいはーい。了解しましたあ」
待っていましたと言わんばかりの反応だった。
下座でこれまで黙っていた森高は、勢いよく立ち上がる。
ここまでの話を聞いて笑みを浮かべられるのは大したタマだが、ザルパーストほどではないにしろ、彼も空気を読み違えている。
周りの人間は立ち上がった彼を不思議そうに見ていた。
そんな周囲の反応を知ってか知らずか、森高は我慢できないといった具合に早速話し始める。
「どうも。初めましての人もいればお久しぶりの方もいますね。私は森高梗陽という者です。一応団内の情報収集役を担当していますので、よろしければお見知りおきを――と、そんな事よりも自分の見解でしたね。まず初めに、今しがた団長は白髪の男の正体が何なのかと問われました。そして会った事がある奴はいないのかと。まあ結果は皆さんご存知の通りで、私自身も出会ったことは無いのですが、その正体は大体予想が付いています」
サラっと放たれた見解に、初めは誰も思考が追い付かなかった。
何せそれはここまで空気を重くしていた元凶といっても過言ではない。
にも拘わらず、森高は言ったのだ。
その正体はある程度割れていると。
これにはクロイツフも目を丸くしていた。
今森高が言った言葉をもう一度脳内で咀嚼してから、やがて訊く。
「予想が付いているだって？ 本当かそれは」
「はい。あ、一応もう一度強く言っておきますけど、あくまでも予想ですよ」
逆になぜこんなに静まり返っているのかが分からないのか、森高自身も辺りを見渡し困惑している様子だった。
話を差し込むタイミングはいくらでもあったはず。
それでもあえてタイミングを今にしたのは、長年染みついたアナリスト気質が原因だろう。
微笑を浮かべ元の表情に戻った森高は話を先に進めた。
「インドの刑務所で現場に出くわした人間に話を聞くことが出来たんですよ。それによると、白髪の男の他にも何人かいたみたいです。それで、その男は人外な力を使って憲兵たちを一蹴したと」
「ああ。俺も刑務所を襲撃したのは二人組だと聞いている。ただ、資料はこの写真一枚だけだからな。姿すら見えない人間を口にしたところで混乱を招くだけだろうと、一応省いた訳だが」
「ええ。それは正しいと思いますよ。何せ大本はその白髪の男でしょうから」
「……」
先程からいまいち噛み合わない会話に、眉を曲げるクロイツフ。
周りも話に付いていくのがやっとで、特に口を挟もうとはしていない。
何とも奇妙な展開に、クロイツフは首辺りをポリポリと掻く。
そしてこのままでは埒が明かないと、要点だけを求める。
「それで、肝心なこいつの正体は何なんだ。予想だろうと何だろうと、そこには根拠があるんだろう」
「はい。そりゃもちろん」
クロイツフの問い掛けに満面の笑みを見せる森高。
眼鏡のツルをくいっと押し上げた男は、まずはその正体とやらを述べた。
「白髪の男の正体。それは悪魔ですよ」
これまたサラッと言ってのけた森高。
そしてこちらも同じく、目を丸くする一同。
部下に絶対の信頼を持っているクロイツフも、流石に疑わざるを得ない。
「インドの熱さにやられたのか？」
「いえいえとんでもない。どちらかといえばバラバラだったピースが嵌っていって絶好調ですよ」
言葉の通り、やけに機嫌がいい森高は弾んだ声で続けた。
「まあ信じられないのも無理はないですよね。では詳しい話をしていきましょう――まず皆さん。契約者の話は知っていますよね。悪魔と契約して、人外の力を得る話を」
「ああ知っているとも」
バルトルト含め、数人が頷いた。
「何だったら契約者本人を見て話を聞いたこともある。悪魔は現世に強い憧れを抱き人間に憎しみを抱いていて、その欲望を満たすために契約を持ち掛ける。そして堕ちた人間の身体を利用し、様々な悪行を働く。しかし紛い物の魂を入れ込んだ身体は長くは持たず、二日も立てばその容姿はひどく醜態なものになってしまう、と――だからこそ分かるんだよ。悪魔とはこの世に現存しえない霊的な存在。それが直接現世で肉体を持ち、しかも容姿を保ち続けるなど前提としてある訳がない」
「ご説明どうも。補足させてもらうと、悪魔は現世に憧れなど抱いていません。恐らく人間の自己中心的に物事を測る悪い癖が、そう事実をねつ造させてしまったのでしょうね」
とにかく。
逸れようとした話を自ら戻した森高は、白髪の男を悪魔たらんとした根拠とやらを述べる。
「指紋が見つかったんです」
自信たっぷりに放たれたそれに、指紋？ とクロイツフは顔を顰めた。
「何だ指紋って」
「おや、ご存じないですか？ 指先にある万人不同で終生不変、その者のパーソナルを示すのに効果的な紋様」
「それは分かっている。俺が訊いているのは、どうして指紋で悪魔と分かったのかという話だ。憑りついた人間のものじゃなかったのか」
「違いますね。そもそも彼は人間と契約をして身体を乗っ取ってはいません。現世で肉体を形成し、この世と直接関わりを持っているのです」
「現世で肉体を保てる……初耳だぞそんな話」
「いえいえそんなはずはありませんよ。聖書などにもたびたび悪魔が人間に接する描写があります。まあ敬虔な者も含め大抵の人間は作り話だと思っているかもしれませんが、その存在を認知するのならまた見方は変わってきます。偶像崇拝や信仰が異端とされなかった時代、先人たちはあくまでも真実をしたためてきたのかもしれませんね」
まあ中には虚偽のモノもあるでしょうけど、と付け加えた森高。
一理ありそうなその話に、場にいる全員が深く唸る。
どうにか粗を見つけようとしている感じだが、やがてそれが無意味な事に気付き黙り込む。
何せ議題はそこでは無いのだから。
「おっと、悪魔の指紋についてでしたね」
ハッとした森高。
思い出したように柏手を打つ辺りは何とも日本人らしい。
「今話したように、先人達の口述筆記や伝記には真実も織り交ぜられています。その中にかつて悪魔が残したとされる指紋に関する文献があって、照らし合わせた結果非常に類似している点があるんです」
「猟奇的なメッセージである可能性は思慮したのか？」
「もちろんしましたとも。その結果古代文字のようなものが入り組んだそれは、現代の技術を以てしても創作しえない非常に複雑な紋様を呈している事が分かりました。まあそう言った観点から、悪魔でないにせよ、人間でない可能性は非常に高いと思われます」
むう、と一際深く唸るクロイツフ。
現世に直接干渉できないからこそ線引きが取れていた人間と悪魔の距離感。
しかし森高の今の話では、その根底が大きく揺るがされる。
仮にこれまでの文献が真実として考えた際、直接暴力的な行為に打って出た話は聞いたことが無い。
人間を凌ぐであろう力を持つにも拘らず、唆すという卑小な行為を取っているので色々と制約のようなものがあるのかもしれない。
しかし、だからといって安心できないのはインドでの一件で明らかになっている。
かねてから人間という生物と密接に関わってきた悪魔達。
それこそ数千年規模の長い付き合いだというのに、人類は彼らの事を全く理解していない。
「よし、分かった」
何が分かったのか。
目をつむり、恐らく自分にそう言い聞かしたクロイツフは再び森高を見た。
「悪魔が現世で悠然と闊歩し、各地で様々な問題ごとを手引きしているとしよう。その目的はなんだ。わざわざ人間を唆し、掻きまわす奴らは、一体何をしようとしている」
「……ここからはより不鮮明な推測になるんですが」
静まり返った室内。誰もがナンセンスとも取れるその話に耳を傾けており、口を挟もうとはしなかった。
団内切ってのブレーン役である森高。
数々の問題ごとを予見してきた男は、冷笑のようなものを浮かべ自分の見解を述べる。
「彼らは自分たちが人間に取って代わり、この世の支配者になろうとしているのではないでしょうか」
