妖美なるこの世界

秘密結社の生業（前半）

会合

　豪奢な食堂には重苦しい空気が漂っていた。

　用意された席は全部で十五席。遅刻すると連絡を受けている一人を除いて、それらは全て埋められていた。

　向かって右側は資金援助をしてくれる面々。左側は直接活動するグループに分けられている。

　一見してまともそうな外見の人間もいるが、部屋中なのにハットを被り異様に身体の線が細い者や、チャラ男のようなラフな身なり。

　穴あきのジーパンを膝まで捲りヤンキー坐りという女など、とても所属する団体の厳格な会合に出席するような恰好ではない者がちらほら。

　入り口付近には雪だるまのようなロボットが、電源が落ちているのかぐったりと壁に寄り掛かっている。

　確かに会合を開くにあたり持ち込んではいけないものや服装に関して何か取り決めがある訳ではないが、流石は世界の中枢に関わる情報を扱おうとする連中。

　物事に対しての感性が一般人とは随分とズレているようだ。

　部屋の中央にある三十メートルはあろうかというダイニングテーブルの上にはハムとソーセージの盛り合わせ。

　アレルギーや宗教で禁止されている食材などは事前に聞き各々対応するようにしているが今のところ不備はないようで、カノンは前菜の意味を持つそれらを席に着く十四人に例外なく提供していっている。

「これは一体どういう事だ？」

　ただでさえ異様な空気に放たれた苛立った声。

　丁度その時カノンが料理を提供する順番で、トン、と男の前に前菜が乗せられた皿が置かれる。

　その年季の入った顔には今にも机をひっくり返しそうな剣幕を浮かんでいるが、事務的なカノンは一切気にしない素振りで次へと移っていく。

　老年の男の押さえていた感情が漏れ出した理由はその鋭い視線の先にある。

　上座に座る団長の隣。

　アリシア王女が坐る右側ではなく、左側で急きょこしらえた椅子に腰を落としている三人組の男達。

　秘密結社の晩餐会。

　今後の方針や具体的な活動を話し合う大事な場。

　そこによそ者が居るとなれば、男の怒りも当然か。

「いつから会合が交流会に変わったんだ。そいつらは団の人間じゃないはずだぞ」

　他の団員とは明らかに違う噛みつきよう。

　無理もないだろう。

　何せ彼はその男達を知っていて、なおかつ良い印象を覚えていないのだから。

「覚えていてくれて嬉しいよミスターバルトルト」

　両手を広げ皮肉気に敬意を表するメディナ。

　隣に連なる二人はその関係性を知らず、ただでさえ緊迫する空気の中、険悪なムードの彼らを交互に見ていた。

　かつて苦汁を飲まされた間柄。

　よもやこんな場所で再会するなど、バルトルトは思いもしなかっただろう。　

　だからこそ怒りも一塩だ。

　親の仇でも見るかのような形相で睨みつけるバルトルト。

　それでも冷静に状況を分析しようとしているのか下手に言葉は重ねない辺りは、流石は汚行で私腹を肥やし生き延びてきた人間だ。

　ただ黙ってばかりもいられない。

　バルトルトは視線を団長に移し、

「説明してもらうぞクロイツフ。まあどんな理由であれ、納得はしないだろうがな」

　不満を露わにし、返事を待つバルトルト。

　団長――クロイツフは重々しい顔の前で手を組んでいた。

　よそ者を、それも得体の知れない連中を三人も招き入れれば反発が起こる事など、彼自身分かっていたはずだ。

　秘密裏に事を進める者達にとって、マスメディアは言うなれば天敵。

　面識のあるバルトルト以外が黙っているのも今だ彼らの正体を分かっていないからであって、事実が明らかになれば同様の反応を取る可能性も大いにある。

　それでもメディナ達を会合に招いたのは、彼なりの考えがあっての事なのだろう。

　クロイツフは話を切り出す。

「まず初めに。なぜ部外者禁制の会合にこの三人がいるのか。それは三人が部外者じゃないという事に他ならない」

「……入団したって事？」

　末席に座る女が言った。

　とはいえ彼女の位が低いという訳ではない。

　そもそも団体自体が相互扶助という理念のもとに成り立っており、言うなれば団長とて特別な存在ではなく、対等な立場。

　上座に座っているのもホストだからという理由に他ならず、実際の話彼が団員に招かれた際は下座に座った事だってある。

　あくまでも相互扶助。

　その前提が崩れる時は、関係が解消する事を意味する。

　末席に座る女が放った言葉にクロイツフは、暫定的だがな、と説明して、　

「ただ安心はしてほしい。とはいえ、彼らの事を分かっていない以上何を言ったって信じろというのは無理な話だ。それでも概要は省く。ここは俺を信用して、とりあえずの妥協点にしてもらえれば幸いだ」

「馬鹿にしているのか？　そんな理由で丸め込もうなぞ自惚れも甚だしい。分かっちゃいないのはあんたの方さ。そいつの意地汚さを俺は身をもって体験している。どんな経緯があったかは知らないが、そのうち痛い目を見る羽目になるぞ」

「忠告は検討させてもらおう。しかしながら偏執は良くない。あなたが出会った時の彼らとは状況が違うんだ。きっと我々の期待に応えてくれるはずさ」

「よくも言えたものだ。いまだそいつらの正体がブラックジャーナリストだと皆に知らせもせず」

　バルトルトの発言に場の空気が更に凍り付いた。

　三人組のまさかの正体に一様がざわつき、どういう事だと説明を求め始める。

　妙な言い方をしやがって、と言わんばかりに眉をピクリと動かしたクロイツフは、とりあえず落ち着くよう促す。

　そうして鎮まった団員たちをクロイツフは一しきり見渡してから、

「何にせよ、その辺りの説明も踏まえて本人には自己紹介をしてもらう。確かに彼の前職は不正やスキャンダルを暴くジャーナリストだった。だがあくまでもそれは過去の話だ。自分達にも害が及ぶなどという穿った見方をするのではなく、純粋にその本質を見極めてほしい」

　曲がりなりにも団長である男の言葉に、全員が渋々と了承する。メディナと過去に一悶着あったバルトルトも、不貞腐れつつも耳を傾けていた。

　再び静寂に戻った室内。ただし、決して緊張感が解けた訳ではない。それは発言いかんによっては只ではおかないという無言の圧を感じる程で、言わば裏世界の洗礼だろう。

　場面は整ったと言わんばかりに、クロイツフはメディナ達の方を見た。カメラマンの男と照明係だった男は明らかに気圧されていて、生唾を飲んだり目の焦点が定まっていなかったり、挙動が不審だった。

　一方でメディナも緊張していない訳ではないだろうが、その感情をおくびにも出さない。

　この分ではまともに喋れそうなのはメディナくらいだが、新参者が偉そうな事を言ったりするよりも、少しぐらい不安を覚えている方が丁度いいのかもしれない。　　

　すでに何を言うか考えてきているのか、自己紹介をしてもらうと事前に聞かされていたメディナは満を持して立ち上がり、口を開き始めた。

「どうも。今ご紹介にあずかったリノ・メディナだ。諸事情により会議を見学させてもらう運びとなった。だが、正直今のところは疑心の気持ちに駆られている」

　その時、席を立ち話すメディナの隣に座る照明係だった男の元へカノンが食事を運んできた。他の団員の時と同じく彼の前に皿を置くと、男は反射的に礼を言おうと彼女の顔を見上げた。　

　だがその表情が怖かった。

　細目で見下してくるそれは明らかに嫌悪している証拠だし、よく考えれば皿を置いた動作も雑だったような気もする。

　このように、侵入者三人組をよく思う人間は現状団長以外いないだろう。

　その団長だってまだ信用できると決まった訳ではなく、ともすれば現状団体の中に味方はいないと仮定すべきであり、果たしてこの先どうなるのだろうかと一抹の不安すら覚えるのは至極当然の心理だ。

　そんな完全アウェーの中。

　メディナの自己紹介は続いていた。

「俺が不安に思う材料。それは当然、得体の知れない連中に手を貸していいのかという疑惑からくるものだ。何せあんた達が俺達の事を知らないように、俺達もあんた達の事を知らないからな」

　ただでさえプライドが高い連中。

　何人かはメディナが口を開くたびに険しい表情になっていく。

　初対面の人間に得体の知れない者扱いされては真っ当な反応なのかもしれない。

　だが幸いにも一線は弁えているらしく、話の途中で横やりを入れてくるような事は無かった。

　思った通りここではそれなりの統制が取れているらしい。

　ならもう少し踏み込んでみるかと、メディナの舌は更に辛辣になっていく。

「だが興奮している要因だってある。それは今だ見た事のない世界に直面できる可能性があるという好奇心からくるものだ。さわりの部分はある程度聞いた。随分な事をやってきたそうじゃないか。まあ線引きはしっかりとしているらしく、具体的には教えられていないがな。おまけにざっと見ただけでも見た事のある顔が何人かいそうだ。帰って資料でも漁ればどこで見たかも、きっと思い出すだろう」

「――貴様」

「もっとも」　

　我慢できなくなり立ち上がろうとしたバルトルトを、更に大きな声で制したメディナ。まずは話を聞け。それから反論しろという彼なりの暗喩だろう。

　メディナは言う。

「先程団長が述べた通り、仲間で有る無しに拘わらず、外部には漏らしやしない。そういう約束だからな。そして仮に手を組む事になれば、お互いに利益が出る様な情報も提供したい」

　だから怪しいと探り合うのではなく、あくまでもｗｉｎ‐ｗｉｎな関係を望む。

　直接言及せずとも、メディナがそう考えているのは間違いなかった。

　当然今会ったばかりの人間を丸っきり信用しろというのは無理な話だ。

　それでもその壁を打ち破るには現状言葉しか無い。

　メディナだって彼らの事を信用している訳ではない。

　しかし長年の勘か、ここにいればこれまでの環境では比べ物にならないほどの情報が舞い込んできそうでならなかった。

　その為なら安っぽいスキャンダルを目に瞑る事など容易いものだ。

　メディナにも、自らの情報網が引けを取らないという自負がある。

　雇われの身の時に培った伝手は、きっとここでも役に立つはず。

　団長、ひいてはここにいる連中の眼鏡にかなうと考えているからこそ、メディナはここまで強気に出ていけるのだ。

「ちょっと待ってもらおうか」

　しかしながら全てが首尾よくいくはずも無かった。

　カイゼル髭で筋肉質という絵に描いた様な暑苦しい感じの男は、斜向かいにいるメディナを睨みつけながら、

「要点がずれている。いや、立場を履き違えているというべきか――我々は貴殿がどうしたいかという抱負を聞きたいのではなく、どういった経緯でここに辿り着いたのかが知りたい。名前などどうでもよい。クロイツフ殿が述べた自己紹介とは、そう言った意味を孕んでいると私は解釈したし、皆もそのつもりだと思うが」

　やけに煩わしい口調で放たれた見解に、他の者も同意のようだった。

　そこに異論は全く無いようで、皆一様に新参者である三人を射貫くように注視している。

　カメラマンと照明係だった男が圧倒されているのは言わずもがな、これにはメディナもバツが悪そうな顔をしていた。

　男が言った旨の事を、出来れば答えたくなかった。

　彼らがここに来たのはアリシアを尾行したのがきっかけだ。

　それは今この場にいる連中が一番嫌う理由だろう。

　メディナ自身その質問は予期していた。しかし団長に口裏合わせしてくれと提案するのも、まだ男の素性を知らない現状では躊躇われていた。

　初対面の相手に自ら嘘を吐くと晒すのは馬鹿のやる事だ。

　職業柄噂の出所はほとんどがそういった類のものだという事を、メディナは知っている。

　しかしながら今回はミスしたかもしれない。勘ぐるような真似をしないと言っておきながらそれでは、前後撞着と捉われかねないからだ。

　話を持ち掛けられたのはその後だと言えば一応の辻褄が合うかもしれないが、部屋に侵入した泥棒がもう盗みませんというのと同じで、尾行しましたがこの事は記事にしませんなど、警戒心の強い連中が鵜呑みにする訳がない。

　しかも一部を除いて彼らは初対面。

　性善説を重んじるような人間は、こんな場所には来ないだろう。　　

　メディナはふいに団長の方を見る。

　男は微笑していた。

　目を瞑り感慨深そうにはしているものの、まるで自分には関係ないと言いたげに皿に載せられているハムをフォークで口に運んでいる。

　別に助けを請う訳ではなかったが、その呑気な反応にメディナは驚いた。

　どうやら団長なるこの男は相当な変わり者のようだと嘆息を吐く。もしかしたら自分はとんでもない人間の下に付いたのではないかと、早くも少しばかり後悔する。

　そして観念したメディナは、あまり黙り込んでいるとかえって怪しまれると、有りのままを伝えた。

　自分がここに来たのはアリシア王女を尾行して、入団したのはその際城に侵入して捕まったからだと。

「ほら見ろ！　やっぱりこそこそと嗅ぎつけてきたんじゃないか！」

　揚げ足を取ったと言わんばかりに、バルトルトは鼻息を荒げた。興奮気味に立ち上がると、血相を変えメディナへと指をさす。

「何が手を組むだ。生き延びるために手を上げているだけじゃないか。見損なったぞクロイツフ。まさかそんな子供じみた嘘を見抜けないとは」

「ま、待ってくれ。俺達は本当にあんた達の事を口外したりしない」

「黙れ！　人の秘密で飯にありつくウジ虫が！」

　一顧だにしない横暴なその態度に、流石のメディナもカチンときた。

　何せ二人は過去にひと悶着あった浅からぬ仲。

　そもそも当時の因縁も解消されていない状況で手など組めるはずもあなかった。

　加害者であるメディナは良いとしても、その精で色々と取り繕わなければならなかったバルトルトからすれば顔も見たくないだろう。

　メディナもそれを考慮し、下手に出ていたつもりだった。

　だが褒められこそせねど、それなりの誇りを持っている職業を随分な言われようで罵られては、黙っておけない。

　今だ続く罵倒に応酬しようと、メディナが口を開こうとした、その時だった。

「そこまでにしろ」

　重く、くぐもった声が、バルトルトの汚い言葉に圧し掛かる。

　威厳すら纏った声音に、場にいる皆が言葉を放った団長の方を見る。

　先程まで微笑すら湛えていたクロイツフは、今や目が冷める様な鋭い顔つきになっていた。

　組んだ手が鼻梁から下を覆い垣間見える剣呑な目はバルトルトへと向けられており、不覚にも恐怖を覚えた男は押し黙ってしまう。

　しかしそこも妙なプライドが邪魔してか、バルトルトは継ぎはぎの言葉を述べていく。

「な、なんだお前は。そいつの肩を持つっていうのか、ええ。大体勝手すぎるんだよ。入団させるのに誰の意見も聞かないだなんて」

「落ち着いてくださいバルトルト卿。私は何もあなたを咎めているのではない。二人の間に何があったのかはよく知りませんが、何かがあったというのは分かります。でもねバルトルト卿」

　呆れたように目を瞑っていたクロイツフ。だが再び瞼が開かれた次の瞬間、間違いなく殺気を帯びた得体の知れない何かが、バルトルトへと浴びせられる。

「あなたもテレビでニュースを見たり新聞を読んだりするでしょう。それらは大抵メディナのような情報収集者の血と汗で構成されている。それをウジ虫だの何だの一概に決めつけるのはどうかと思う」

「しかしこいつらは現に私に多大な損失を与えたんだぞ」

　いまだに抵抗を見せる男に、バルトルト卿、とクロイツフは諭すようにその名を呼ぶ。

　これまででより威圧の乗った呼び方だった。例のごとく押し黙ってしまった男に、クロイツフは止めを刺す。

「俺は甘んじているくせに都合が悪くなれば手の平を返し批判するような人間と、場の空気を乱す奴が大嫌いなんだ。あまり機嫌を損ねると、二度とここには出入りできないようになりますよ」

　脅しでもなんでもなく、クロイツフはそう言ってのけた。

　これにはバルトルトも渋い表情を取る。

　資金援助をしてもらっている人間にそんな口を利くのは、言うなれば顧客に意見をするのと同じ事。

　バルトルト自身そういう立ち位置だと踏んでの強気だったのだが、どうやら当てが外れたようだ。

　彼がここでそんな反抗的な態度を取るのなら降りる、というのは簡単だ。しかしながら、一時の感情で動けば後に後悔するというのは実業家である彼には分かっていた。

　ここには栄えあるキャリアを押し殺し、今ある名声を危険に晒してまで繋がりを持つ価値がある。

　老い先短い人生、遊んで暮らせるほどの富を持つ人間が次に考えるのはその使い道。

　高級車や時計などのステータスを示すという情緒をはるか昔に置いてきたのは、垢ぬけたスーツ姿からも窺える。

　長年世俗からかけ離れた生活をしてきた心は一般的な事では満たされず、手の届く未踏の地へと足を運ぶ。

　御年七十を迎えてなお現役を続ける彼もまた、怪しく誘う妖美な世界に魅了された一人なのだ。

「……ふん、忠告はしたからな」

　拗ねた子供のように鼻を鳴らすと、万が一にも爪弾きにされては困るとバルトルトは着席した。

　それを見たクロイツフもこれ以上はその件を引き伸ばすつもりはないようだ。

「それじゃあ次は隣に座る二人の番だ」

　まるで何事も無かったかのようにそう言うと、また元のヘラついた笑顔に戻ったクロイツフ。

　促された二人はいいのかと戸惑っている。

　だが静まり返った空気は誂え向きには違いないので、お互いに顔を見合わせてから、まずはカメラマンの男――エドガーが立ち上がった。

　秘匿性は尊重されるらしく、答えるのは名前と抱負のような一言だけでいいと事前に伝えられているのでそれに倣い、メディナの時とは違い保守的なそれはものの数十秒で終えた。

　エドガーが着席すると入れ替わる様に照明係だった男――フランクが立ち上がり、名前と、ふつつかものですががんばりたいですという小学生のような自己紹介を終え、席に着いた。

　挑発的だったメディナと違い当たり障りのない物言いだったというのもあるかもしれないが、何よりもクロイツフの威圧が聞いているのだろう、誰も口を挟むような真似はしなかった。

「さて、新しい仲間の通過儀礼も終わった所で、早速会合を始めたいところだが」

　いまだ立ち込めたモヤが晴れない現場を搔きまわすようにクロイツフは切り出した。何事も無かったかのように振る舞う男は、張り詰めた顔をする連中にこう告げる。

「本題に入る前に、まずは食事を取ってくれ。うちのメイドが作った自慢のフルコースだ。きっと舌の肥えた皆も満足する事だろう」

　呑気な口調は、今だけは秘密結社の団長としてではなく、ゲストを持て成すホストとしての立場を取っているからだろう。

　相変わらず掴み所がないクロイツフ。

　そもそも自己紹介が通過儀礼など、随分と甘い秘密結社だった。

　逆に言えばどれだけ優秀な実績と能力を持っていようが、団長である彼に気に入られなければ入団は出来ない。

　まあ親玉が終始こんな調子である以上、格式張ったものを取り入れても差ほど意味は為さないだろう。

　そんな自由奔放な秘密結社の中でも、唯一絶対厳守な規約がある。

　それは団体に置ける秘密はご法度という、シンプルにして最も難しいものだった。