妖美なるこの世界

秘密結社の生業（前半）

縮まった距離

　薄暗い古城の廊下にはこれまでの歴史が刻まれている。

　所々見られる傷は今から数百年前に付いたもので、いまだに形としてそのまま残っていると思うと感慨深いものが無い事もない。　

　レッドカーペットが敷かれた廊下。

　団長に言われた通り食事を三人分増やす為厨房へ向かう最中、カノンは大きくため息を吐いた。

　原因は明白だ。

　団長の悪い癖がまた出たと肩を落とすカノン。

　果たしてこんな感じで流されてていいのだろうかとふと思う。

　いっその事ガツンと抗議した方があの人の為になるのではないかという考えが脳裏を過り、加えて乗り気で無い為かその足取りも重そうだ。

「カノンちゃーん」

　トボトボ歩く女の後方からやや張られた声がした。

　名を呼ばれたカノンは振り返る。

　見れば、アリシアが駆け寄ろうとしており、その後ろにはアテナと龍樹がゆったりと歩いている。

「アリシアさん……一体どうしたんですか？」

　わずかに息を上げ訴えかける様な眼差しで間近に迫った彼女を、カノンは不思議そうな顔で見る。

　アリシアは苦笑いを浮かべながら、　

「いや、あまりにもカノンちゃんが不憫に思えて。ちょっとでも力になれたらなーなんて」

「……アリシアさん」

　泣かせる理由に感動すら覚えるカノン。

　自然と頬が綻び、嬉しい気分になった。

　ありがとうございますと一礼し、感謝の気持ちを伝える。

　程なく歩み寄ってきた二人と一羽にも、同様に礼を述べる。

「すみませんアテナさん。何だかお見苦しい所を見せてしまって」

「気にしてないわよ。あの男はいつもああだから。あなたも適当にあしらっておきなさい」

「はい。もう慣れっこですから――龍樹くんもごめんね。せっかく来たのに、何だか変な空気になっちゃって」

「いえ、全然気にしてませんよ。というか何が起こっていたのか今でもいまいち分かってませんですし」

　などと呑気な笑顔を浮かべる龍樹は、本当に分かっていなかった。

　例の侵入者たちが捕まりカノンがご立腹だったのは分かるが、途中で怒り顔をして部屋を出ていった事についてアテナから伝えられたのは団長とちょっとした意見の食い違いがあったと言われただけだ。

　地下に脳の培養施設があり、それを守るゴーレムが暴れ、カノンが連中から出所を聞き出した後は口封じの為に対処しようとしていた事など、東洋の少年は夢にも思っていない。

～　　～　　～　　～　　～　

「ほん――ッとうに勝手なんですよ、あの人」

　気持ちを表す為息さえ止めそう言ったカノンは、また怒りの表情に戻っていた。

　しかしそれは先程までの抱える様なものでは無く、むしろ逆。

　カノンは厨房に向かいながらも一緒に付いてきてくれるアリシアのご厚意に甘え、愚痴を吐き出す。

「私がどんな思いでこの城を留守番しているのか全く分かっていないんですよ団長は。毎日広大な城の隅々まで掃除してるのも、口にする食材も栄養価のあるおいしいものを食べてもらおうとわざわざ遠方まで足を伸ばして選んでるのも、全てはお努めしてくださる団内の方々に安らいでもらう為なんです。あんな訳の分からない連中に振る舞う為じゃありません」

「そうだよね。城の中はいつも綺麗だし、料理の食材も気を使っているんだなっていうのは凄く感じられる。そんなに頑張ってくれてるのに団長があの様子じゃ、カノンちゃんも浮かばれないよね」

　隣に並び歩くアリシアもカノンが発する言葉一つ一つに相槌を打ち、嫌な顔を一切せずに耳を傾けていた。

　王女という位上本来は逆の立場が多いのかもしれないが、アリシアに限っては別だ。

　強気で高飛車な姉たちに揉まれて育まれてきた受け身精神。

　それは今なお健在で、首を縦に振って同意する様はさながらカウンセラーが話を聞くのに似ている。

　カノンの不満は続く。

「あの連中がメディアに地下施設の事を報じれば少なからず波風が立つというのに。対策を講じないのが信じられんません」

「対策って、もしかして団長がさっき言ってたような事？　うーん。気持ちは分かるけど、あの人たちがここに辿り着いちゃったのは私の精みたいだし。そりゃ確かに城に入り込んだのはいけない事だけど、暴力的なのはちょっと責任感じちゃうな」

「まさか。仮にその気だったのならゴーレムの餌にしてますよ。ただ、人の敷地内に無断で入り込むような連中。それなりの恐怖を植え付けておかないと絶対に口を滑らせます。だからそのための対策を講じないといけないのに、団長ったら仲間にするだの訳の分からない事を言いだすし」

「でも確かに仲間にすれば口外しない可能性はあるよね。ちょっと大胆すぎるっていうか、どう転ぶか分からないけど」

「でしょ。相手の秘密なりを握っているのならまだしも、握られてるのはむしろこちらの方。我が方にするだなんて、リスクが高すぎるんですよ」

「その辺は団長も色々と考えているんじゃないかなあ。性格は悪いけど、頭が良いのは間違いないだろうし」

　さらっと毒を吐くアリシア。

　思えば彼女も団長には振り回される側の人間。

　不満が無いと言えば嘘になるが、それも今となっては一種の個性として捉えており、仕方が無いと割り切っていた。

　それでも団長を信頼し大抵の願いは受け入れるのだから、彼女も男には苦労しそうだ。

「そもそもあのメディナって人何者なんだろう。団長に気に入られるだなんて、あんまりまっとうな人間じゃなさそうだけど」

「城に無断で入り込むんですよ。まっとうな訳がないじゃないですか――だからそこを気に入ったんじゃないですか団長は。あーあやだやだ。あんなモラルの無い人間の世話をこれからしていかなきゃいけないだなんて」

「気が早いよ。まだそうと決まった訳じゃないんだから」

　カノンの投げやりな態度に苦笑いするアリシア。

　だが本人は至って真面目だ。

「いえ、アリシアさんも知っていると思いますが、団長は気に入った人間は大抵入団させます。口がうまいというか、その場しのぎの適当な事を言うんですよ。きっと今だって軽薄な事ばかり述べているはずです。取材経費を払うだのなんだの。ただでさえお金が無いというのに」

　実費ならまだしも秘密結社が報酬を支払うなど聞いたことも無いが、団長を身近で見てきたカノンは今それに近い事を持ちかけているはずだと推測していた。

　実際無職状態のメディナ達にとってはこの上ない条件だろう。

　裏世界はその概念自体がベールに包まれているというのに、それを内側から取材できる上、活動費用や報酬まで出る。

　唯一の否定材料はメディナが職人気質という事だが、団長はきっと考慮するだのなんだのまた適当な事を言って言い包めてしまうのだろう。

　おまけに今は部屋に口出しするものがいない状況。

　考えれば考える程現実味を帯びてしまう展開に、カノンは再び大きなため息を吐き、アリシアはそんな彼女を不憫そうに見ている。

　そしてそれを更に後ろから見る影もある。

「……色々大変なんだな、カノンさんも」

　肩を落とし元気のないカノンの後姿を眺めていた龍樹は、何となく感想を呟く。

　その感想には隣でポッケに手を突っ込み伏し目がちのアテナに代わり、彼女の頭に乗るパートリッジが答えた。

「まあうちの団長も相当な変わり者だからな。それでも美女二人が献身するってんだから幸せ者だよ。あの男にそこまでの魅力があるのかどうか鳥の雄である俺には分からないけどよ」

「うん……それは俺も激しく同意だ」

　人当たりが良く家事を完璧にこなすカノンに、美貌を従え気品があるアリシア。

　特にアリシアは王女という肩書を持っている。

　そんな女性としては申し分ない二人が、なぜあんな無頼漢な人間に付いていくのかが人生経験の浅い龍樹には分からなかった。

　出会って間もない彼にとっては、団長という男は外見からしか判断しようが無い。

　確かに彫りが深くて目鼻立ちがすっきりしている精悍な顔付きはイケメンの部類に入るのかもしれないが、街を歩いていない顔かと言われればそうではない。

　偉そうに椅子へ座りふんぞり返っていた姿も性格がいいようには見えないし、龍樹の印象としては自分本位なやり手の若社長といった印象を受け、あまりよくは思えなかった。

　となれば弱みを握られているのかとも考えるが、白昼過ごした二人の様子からはそんな憂いは見て取れなかった。

　他に何か可能性はあるだろうかと眉間に皺を寄せる龍樹。

　人生経験の浅い彼では、まだその答えに辿り着くのは早い様だ。

「でも、大胆っちゃ大胆だよな。秘密を守らせるため仲間にするだなんて発想が浮かばないよ。やっぱり組織の長ともなればあれぐらい奇抜じゃないとやっていけないのかな」

「そんな大したもんじゃないだろ。下手すりゃ小学生でも思いつく発想さ。ましてやリスクの方が存在するんだ。カノンのように反対するのが正しい反応だよ」

「……そうなの？」

「当たり前だろ。お前見ず知らずの人間が味方になるって言ったら仲間と認めんのかよ。日本の駒遊びじゃあるまいし、今後の為にもちったー人を疑う事も覚えた方がいいぜ」

　半ば感心した様子の龍樹に、そんな身もふたもない事を言うパートリッジ。

　確かにごもっともな意見かも知れないが、まさか龍樹も鳥に説法を説かれるとは思うまい。

　おかしなものだと眼を瞬かせた後、その馬鹿にするような物言いにほんの少しばかり不貞腐れる。

「彼は優しいのよ（Egli è amichevole）」

　ふとアテナが何か言葉を発した。

　一体なんだろうかと龍樹は耳を傾ける。

　しかし言語はイタリア語らしかったので、意味は全く分からない。

　今何が起きたのか理解できず眉を寄せる彼に構わない調子で、アテナは頭のパートリッジと話をし始めた。

「駄目よあまり妙な事を吹き込んでは。今はこうして一緒にいるけど、本来は真っ当に生きるべき人間。こちらの常識をあてがうのは筋違い」

「そうか？　人を信用しちゃいけないってのは一緒だと思うけどな。　それに実際こうして関わりを持っちまってるんだ。人生の先輩として教えるのも、こいつのためになるだろ」

「確かに今後の教訓としては身になる言葉かもしれない。でもねパートリッジ。それは私たちの役目ではないの」

　先程から、というか彼女は常時遠回りな発言が多い。

　それは言うなれば皆まで言わせるなと、早く察してくれという照れ隠しから来るものだろう。

　今イタリア語で会話をしているのは母国語というのもあるが、傍にいる龍樹には聞かれたくないという思惑もあるはず。

　不器用にもほどがあるが、それは厳しくいなければいけない世界で優しさを秘めている難儀な性格の弊害。

　人を疑わないピュアな心はいずれ荒んでしまう可能性が高けれど、アテナは美しいものが穢れるのを間近では見たくは無いのだろう。

「……姐さんは芸術家だな」

　茶化すような物言い。具体的に触れないのは、少なからず主人の気持ちを考慮したのだろうか。

　その難儀な性格を間近で見てきたパートリッジに取ってみれば、彼女の思惑がある程度分かるのかもしれない。

「んで、どうするんだよ。この分じゃ父親と会うのは会合後になっちまいそうだ。本人は帰るっつってるけど、夜分遅くにあの森を抜けるのは不可能に近いぜ」

「そうね。もちろんそこも色々と考えてはいる。ただ最終的に決めるのは本人だから。それに親だっている。あの男が本来の役割を果たせばいいだけの話よ」

「なるほどね。確かにその通りだ。にしても靖親の野郎驚くだろうな。まさか姐さんが自分の息子を連れてきてるとは夢にも思わないだろうに」

「ええ。その点に関しては悪い事をしたわ。でも仕方がないじゃない。そもそも日本の調査は彼が担当すべきだったんだから」

　ある筋から日本にオーバーテクノロジーの兵器が存在し、それを狙う謎の組織がいるという情報を掴んだ際、当然の流れとしてその調査には日本という島国に精通する者が選ばれるべきだ。

　そこで最初は国の出生である靖親と森高のペアに白羽の矢が立っていた。

　それを靖親が家庭の事情で渋り、本来インドへ向かうはずだったアテナと釣り替えたのだ。

「おかげでいい迷惑。可愛そうに。あの男が直接行けば、この子だってここにはこなくてよかった筈なのに」

「これも巡り合わせだろ。でもま、やっぱり姐さんは困った人間と接しちゃ駄目ってのが改めて分かった。どれだけつっけんどんにしてても、結局最後はお節介を焼いちまう。そういう性分なのは分かるが優しすぎるのも考えものだぜ。それで失敗したのも一度や二度じゃないだろ」

「分かってるわよ」

　同じ時を過ごしてきたからこそ成り立つ会話。

　耳が痛いと言わんばかりに目をつむり適当に切り上げようとするアテナ。

　使いであるパートリッジの諫めにぐうの音も出ないのは、それが事実であるからに他ならない。

　遠い昔には手負いの仲間を助けようとして連携を乱してしまい、またある時は難民の子供を保護して更に苦しませてしまった。

　失敗の実例を挙げればきりがない。

　優しさは時として自己満足にすげ変わる。

　言うなれば日頃の冷然とした態度はこれまでの経験則でそれを痛感しているからこそ来るもので、生きていく上での処世術だ。

　いくら腕達者であろうと所詮は彼女も人間。

　上辺は取り繕えても本質的な部分で変わるのは中々に難しく、深入りすればするほどその病気は表面化してしまう。

「なあ、そろそろいいかな」

　思い切って放たれた声には若干の遠慮が見られた。

　置いてけぼりの展開に我慢の限界が来たらしく、イタリア語で話し始めた頃からここまで黙っていた龍樹はアテナに話し掛けた。　

「一体何の話をしてんだよ。また俺には聞かれちゃいけない事かよ」

　その表情は不満げだ。

　いきなり言語を変え会話をし始めたのだから当然と言えば当然かもしれない。

　ましてや龍樹にはなぜそんな事をしたのか見当もつかず、どうせまたのけ者だよと分かりやすく拗ねている。

「まあいいけどさ。お陰様でこっちは慣れっこだから」

　その割にはしかめっ面で皮肉めいたことを言う龍樹。

　アテナはそんな彼を横目で見てながら、

「ちょっとね……」

　とお茶を濁した。

　悪いと思っているのか何とも思っていないのか。

　持ち前の無表情と独特の間からはどちらとも取れるが、真意は彼女にしか分からない。　

「それよりも、少し予定が狂ったわね。あなたがお父さんと会うのはもっと早い時間帯と思ってしまっていたから」

　やっと日本語の会話に戻ったと、龍樹は少しだけ機嫌を直しつつ、

「ん？　ああ、らしいな。つっても、夜の会合には現れるんだろ。ゆっくり話す時間は無いかもしれないけどさ。言いたいことは言って帰るつもりだから」

「それはそれでいいのだけれど、問題は帰りの電車と飛行機。訳あってここまで乗ってきた寝台列車は決まった時間じゃないと乗れないのよ」

「ああ、いいよその件に関しては」

　と言って得意げな笑みを浮かべると、龍樹は内ポケットから小冊子サイズの何かを取り出した。

　それは一度は盗まれ再発行したパスポート。

　あれ以降次は絶対に盗まれないようにと、常に内ポケットに仕舞っているのだ。

「お前の事だ。空港まで送ってくれる気なんだろうけど、それには及ばないよ。ちゃんとこうしてパスポートも持っているんだ。今日びここから日本までの帰り方だって携帯で表示できるし、一人で平気だよ」

「……そう。それはどうも」

　お手数掛けまいと、自信たっぷりに言ってのけた龍樹。

　当日でドイツから日本に向かう飛行機は検索済みで、ここからその空港までの経路も入力済み。

　携帯の言語コードはもちろん日本語なので言葉や金額が分からない、なんて間抜けな展開になる心配もない。

　だが、龍樹の決断に適当な返事をしたアテナは続け様にこう言った。

「でもパスポートを何の警戒も無く取り出すような不用心では心配だわ。気を付けないと、国のお墨付きをもらっていてなおかつ個人を特定するような証書は闇ルートで高く売れる。ましてや日本人でまだ若い人間なんて、それこそ狙ってくださいと言っているようなもの。おいそれと表に出す様な真似はしない方がいいわよ」

　言葉を受けて、龍樹は瞼を瞬かせた。

　その場で立ち止まり、彼女の発言を脳内で咀嚼する。

　そしてごもっともだと判断すると、今さらながら手にするパスポートを内ポケットに仕舞い込む。

　立ち止まった事により前方を歩く形になったアテナは更に追い打ちを掛けてくる。

「おまけに城の外は夜になれば明かりが全く存在しなくなってしまう。気性の荒い動物だっているし、土地勘の無い人間が歩けば間違いなく迷子になってしまう」

「……」

　最早何も言えなかった。

　誰の力も借りず、自分ではそれなりに出来ていたつもりでも、実際は何も解決していなかった。

　やっぱり自分はまだまだだな。

　海外とはいえ高校生にもなって一人で帰る事すら出来ないだ何て、とその愚昧ぶりに意気消沈しつつ、龍樹は突き付けられた現実に肩を落とすのだった。

「気を張らなくても大丈夫よ」

　落ち込む彼を見てそう助言したアテナ。

　それにより俯いていた龍樹は顔を上げる。

　アテナは前方で立ち止まり軽く振り返っていた。

「あなたはあなたが思っている以上にしっかりしている。焦らなくても、きっとそれなりの大人にはなるわよ」

　そう言い終えると、また前を向き直し歩き始めるアテナ。

　セリフが短かったのはやはり、彼女なりの照れ隠しなのだろう。

　何にせよむず痒いのを嫌ってか、今しがたの発言が無かったかのようにアテナはいまだに愚痴をこぼすカノンとそれを聞くアリシアの元へと歩を進めている。

　その背中をぼんやりと眺める龍樹。

　最初はなぜ彼女がそんな事を言ったのかが分からずキョトンとしていた。

　だがこれまでの短い付き合いからアテナという人間の側面を垣間見た身としては、ほんの少しだけ見当が付いた。

　彼女がお世辞を言わないのはすでに把握済みだ。

　となれば、ただ単純に励ましの意味で言い放ったのかもしれない。

　何よりも気を配ってくれているという事実が嬉しかった。

　始めは全くもって相手にしてくれなかったアテナ。

　それも今となっては父親に会わせてくれる所までに発展し、言い換えるならそれだけ自分を見るようになってくれたという事。

　まだまだその扱いは子供を相手取る時のそれだ。

　しかし進歩は確実に見られ、彼女との距離は縮まっているのは間違いないだろう。

　心配してくれたであろう今しがたの発言に気を取り直した龍樹。

　変な奴だが良い奴だなと、思わず頬も緩む。

「ん？　ちょっと待て。それなりの大人ってどういう意味だよ」

　やっとこさ違和に気付き、その説明を求めるかのように背を追い始めた龍樹。

　やはり彼女は、お世辞を言わない性格らしい。