風変わりな男
流石は堅牢な古城といった所か。
元々地下は牢屋にも繋がる通路という事もあり上には音が響きにくかったらしく、二階に通した部屋でそれぞれの時間を過ごす客人たちは誰一人として騒ぎには気付かなかったようだ。
幸いと言えば幸いだった。
別段バレた所で事情を説明すれば問題は無いのかもしれないが、はっきり言っていくら団内の人間とは言えあまり余計な事を説明したくはないのがこの城に住む者の見解だ。
今日の仲間が明日の敵になるという展開は、裏でなくともままある事だからだ。
「さて、それじゃあ整理しようか。一体なぜあんな事になっていたのかを」
重厚感のある黒のレザーチェアに背を預け、団長は机を挟んで地面に座り込んでいる男達に視線を向ける。
侵入者三人組はあっさりと捕まった。
あのまま逃げれば良かったものの、パニック状態で頭が混乱し、激しい運動で憔悴しきった三人は一階にある銅像の下でへたり込んでいたところを御用となった。
そして今は抵抗するそぶりも無く、執務室で事情を聴取されている訳だ。
彼らを注視しているのは団長だけではない。
机の前にいるカノンは怒った表情で腰に手を当てていて、三人組の後方には難しい顔をするアリシアに我関せずと気だるげに立ち竦むアテナ。その傍らにあるポールハンガーの帽子掛けではパートリッジが羽を休めていて、厳密に言えば部外者である龍樹はどんな反応を取ればいいのか分からず目を瞬かせて、張り詰めた空気の中完全に浮いてしまっている。
「あなた達地下にある装置を見たでしょ」
頬にシップを張り腕や脇腹には包帯を巻いているカノン。
歩くのもやっとな怪我を負った彼女だが、団長なる人物の応急処置は素早く適切で止血と解毒はすでに終えていた。
今も動かせば節々に痛みはあるが、すでに峠は越えている。
取り囲まれた三人組は縄で縛られたり身体の自由を拘束されている訳ではない。
カメラマンの男は観念したかのように伏し目ながらも胡坐を掻いて居直り、正座をしている照明係だった男は申し訳なさそうな表情で周りの連中の顔色を窺っている。
そして肝心のメディナはと言えば、曲がりなりにも反省の色を示す二人とは違い、自身が置かれている不利な状況を理解していない訳ではないだろうに、団長なる男を睨みつける中々にふてぶてしい態度を取っていた。
「……いい度胸ね。この期に及んでまだそんな物腰でいられるとは」
やや呆れた様子のカノン。
城を任されていたにも拘わらず侵入者を招き入れてしまい、あげくには最深部の秘密を知られた失態を取り戻そうと彼女も必死だ。
「約束は覚えているかしら。言ったわよね。ここに辿り着いた経緯と理由を述べるって」
不貞腐れた子供のような男に確認を取るカノン。対するメディナは、険しい顔付きで腕組みを解かぬまま答える。
「ああ。俺も男だ。その件に関しては正直に答えるさ」
目をつむり感慨深そうな、やけに潔い返答だった。
態度とは裏腹に反省をしている、ようにはとても見えないので、カノンも険しい表情は解かない。約束は守る気らしいが、何かを企んでいるのは間違いないだろう。
それを裏付けるように。
次に目を見開いたメディナは、続け様にこんな事を付け加えた。
「だが俺は一人の人間である以前にいちジャーナリストだ。地下に隠してあったあの装置。あれが一体何なのかを教えろ」
劣勢に立たされてなお強気に出るメディナ。
なぜこの状況下でそんな質問が出来るのかが分からないカノンは少しばかり驚いた。それでもすぐに相手のペースに合わせては駄目だと自分に言い聞かせ、
「まさか逆に質問をしてくるとは思わなかったわ。あなたは今の状況を自覚していないのかしら？ ここは人気の無い深層の古城。気を付けないと、どんな処遇を受けても文句は言えないわよ」
殺気のこもった威圧に、カメラマンの男と照明係だった男は委縮する。
だが唯一メディナだけが怯まない。
それどころか、男は正論とも言えるカノンの言葉に食って掛かる。
「殺したいのなら殺せばいいさ。元より捕まった時点で覚悟は出来ている」
「お、おい、勝手に決めるな。俺達はまだ死にたくねえよ」
狼狽するカメラマンの男を尻目に、だがな、と付け加えたメディナは話を続ける。
「お生憎と権力には屈しない主義でな。足掻ける手足があるうちなら最後まで足掻いて見せる。冥途の土産に飛びっきりのネタを抱えて逝けるなら、ジャーナリスト冥利に尽きるってもんだ」
芯の通った瞳で、メディナは言ったものだった。
言葉に嘘偽りは無いだろう。
だからこそその道では最大手とまで称される安定した職場を自ら脱したし、根も葉もない噂でも全力で取材にあたる。
死にもの狂いで掴んだ情報の大半はデマや誤解という結果で、正直流浪の身としては貯金の切り崩しにも限界が近づいていた。
そんな折有り付いたスペイン王女と怪しげな連中の蜜月。
その事実を世間に公表できないのは残念だが、事実を解明したいというプロ意識が男の死をも恐れぬ生粋の探究者魂に火をつけた。
世界の闇を暴きたい。
初心に抱いた思想に立ち返ったメディナには、明らかな劣勢にも一歩も引く気は無い。
「なら望み通り殺してやるわ」
真顔で凶悪な言葉を吐くと、カノンは凶器に手を伸ばす。
スカートを捲りはだけた片太ももから鋭利なナイフを取り出すと、おもむろに生意気な口を利いたメディナへと近づく。
当の本人はもちろんの事、その後ろにいた二人もびくっと震える。
それでも囲まれている現状逃げ出そうとしないメディナの髪を乱暴に掴むと、カノンはぐい、と力強く顔を上げさせ、その喉元にナイフを突きつける。
ステンレス製の刃先がぎらりと光る。
手入れされている刃はゴーレムとの戦闘で刃こぼれ一つ起こしておらず、人間の柔らかい肉なら難なく切り裂けるだろう。
「やめろカノン」
喉元に当てたナイフを今にも引きそうなカノンを制しする声。
人を殺めることに何の抵抗もない無機質な形相だった彼女は、少々戸惑った様子で声の主へと振り返る。
レザーチェアに背を預け砕けた姿勢の団長は、カノンを叱りつけるような眼で見ていた。
「勝手に動くな。殺したところで同じような連中が全員いなくなる訳じゃない」
「しかし危険です。アレを見られた以上、只で帰す訳にはいかないです」
自分で発言し、カノンはハッとした。
思わず口にしてしまった。
メディナ達が約束を守った所で、何もせず帰す訳にはいかないと。
「やっぱりそのつもりだったのか」
見通していた様子の団長は、軽くため息を吐いた。
動揺を隠せず、思わず目を背けるカノン。
そんな彼女のしぐさを見たメディナも、穏やかでいられるはずはなかった。
「ど、どういう事だよ。それじゃ約束が違うじゃねーか」
「黙りなさい」
小動物程度なら怯えて逃げそうな、威圧のこもった声。
カノンが怨讐を抱くようにメディナを睨みつけ、その視線に晒されたメディナは息をのんだ。
見かねた団長が仲裁に入る。
「おいカノン。勝手に動くなと言っているだろ。まずは話を聞くんだ。どうするかはその後だ」
「ですが、このまま何もせずという訳には」
「いいから」
団長の声に苛立ちが乗った。
「とにかく出過ぎた真似をするな」
「……」
団長の言葉に、残念そうな顔をするカノン。
恩人である彼の為ならその手を汚そうとも厭わない。
それに則っての行為だった訳だが、あろうことか本人に問答無用で切り捨てられた。
その忠誠心が認められずに落胆するカノン。
言われた通り出過ぎた真似を控える為、抜いたナイフを太もものホルダーに仕舞い直す。
窮地を脱したメディナは、大きく安堵の息を漏らした。
「メディナ、とか言ったな」
団長はその者の名前を呼ぶ。
分かり切ったことを聞かれたメディナはうんとも答えず、ただ団長と呼ばれる男を注視するのみだ。
「話を要約すると、おたくらはそこにいるアリシアを追ってここに入り込んだらしいな」
これまた分かり切った事を口にする団長。
無視し続けても話は進展しないので、メディナは正直に答える。
「ああ。正確には王族の人間を、だけどな。怪しくない所は特に疑うってのが俺の行動理念になっていてな。そうやって様々な分野の人間を調べていったら、一つの違和が見つかったんだ」
「それがアリシアだと？」
「そうだ。天性の美貌を持ちながら浮いた話が全く出てこない。父親や姉達はあれだけメディアを騒がしているってのに」
その発言に親族であるアリシアはムッとした。
王族でなくとも、家族の悪口を言われれば腹が立つのも当然。
それでも端正な顔を卑屈に曲げて、問答の邪魔をしてはいけないと今はぐっと堪える。
そんな後方の反応には気付かず、メディナは続けた。
「王族ゴシップはそんじょそこらの有名人よりもはるかに見映えする。何せ存在自体が象徴のようなものだからな。アリシア王女の公務スケジュールや日常の行動パターン。それらを事細かに調べた結果、これは何かあると直感した訳だ」
「大した取材力だな。今はフリーでやってるんだろ？ それとも以前勤めていた会社のコネがあるとか」
「無い事は無いさ。人脈ってのはジャーナリストに取って生命線のようなものだからな。だが連中は結局付き合いであって友人じゃない。無職な現状渋れる金は渋っておきたい。だからここには自分の足で辿り着いた。あれこれと調べまわってな」
「それじゃ丸っきりのストーカーだぞ」
「勘違いしてもらっちゃ困るが何もこそこそと付け回していた訳じゃない。今回は別だが、現国王がポカをやった精で王室の公務はそれなりの透明化を求められた。そして信頼を取り戻そうとあれだけ嫌っていた自転車王政に走りだし、国民のご機嫌取りを始める始末。他の王室に倣ってホームページだって開設され、ある程度のスケジュールは分かる。次女に至ってはソーシャルネットを利用していて、運が良ければどこにいるかも分かっちまう。トップ画像はキャディー姿の何とも庶民的なものだったぜ」
「なるほど。本人が隠そうとしても、繋がりがある以上完全に遮断するのは無理、って事か」
「そういう事だ。まあ俺に取っちゃそれも違和として捉え、なおさらしつこく追及するがな」
メディナという男は、相当偏屈な性格の持ち主のようだった。
やると決めればどうしたって諦める気は無いし、自分の欲が満たされるのであれば死ぬことだって仕方がないと考えられる、生粋の変人。
ジャーナリストとはそれだけの覚悟が無ければ出来ない仕事と言えば、それまでだが。
「まあしかし、まさかこれだけ怪しげな連中と繋がっているとは思わなかったがな。地下で脳を培養させるなんてＳＦチックな事を仕出かす謎の組織。掘り下げればまだまだネタが出てくるのは必至だろう」
メディナはやけに落ち着いていた。
仕事上の付き合いである二人にも彼の根拠のない自信はどこから来るのかが不思議だった。
森深くの古城で敵に囲まれ武器すら持たないという現状を考えれば、誰だって然るべき態度というものは分かるはず。
だがメディナにはその傾向が一向に見られない。
むしろ地下で見たあの施設は何だと詰問し出す始末。
仮に自分が敵の立場なら迷うことなく殴っていると、割と良心的な周りの連中を警戒しながらカメラマンの男は思っていた。
照明係だったの男は場の緊迫感に耐えきれなくなる一歩手前で、先程から眼が尋常じゃないほど泳いでいる。
団長は三人を、特にまとめ役であろうメディナを注視していた。
椅子も用意されていない地べたに尻もちをつく彼らに、快適なレザーチェアにふんぞり返る団長。
どちらが有利な立場なのかは火を見るよりも明らかだったが、ここまでのやり取りだけを鑑みればその限りではない。
相手がどういう人物かを見極め発言しているのか、それとも単なる馬鹿か。
致命傷と呼ばれる怪我をも直せる技術を持ち、秘密結社を取り纏める団長にも、その心理は読み解けない。
「よし、メディナ。お前が頑固者ってのは分かった。生半可な脅しには屈しないって事も」
椅子から背を離す団長。
机に肩肘を付き、わずかながら前のめりになる。
それに今しがたの発言。
やけにあっさりと受け入れたものだと、メディナは驚きとともに少しばかり警戒する。
ここに来てようやく具現化した立場の差。
身構える彼に、やはり優勢に立っている余裕か、団長は口元に含み笑いのような物を浮かべている。
そしてこう言った。
「お前に興味がある」
突如飛び出した一言に、場が凍り付いた。
侵入者三人だけではない。
一番近くにいるカノンは鼻つまみ者を見るような顔で団長に振り返り、アリシアは整った眉を眉間に寄せている。
我関せずだったアテナすら視線で団長を見やっていて、それはその言葉の真意を知っているからこその反応。
そして何が起きたのか理解できていない龍樹はそれでも異変を感じ、目を瞬かせるのだった。
今だに凍り付いた現場。
それを融解させようと、メディナは恐る恐る言葉を発する。
「悪いな。俺にそんな趣味は無い」
なまじ誤解だろうと分かりつつ放った返しに、俺だって無いさ、と団長はニヒルに答える。
「俺が言ったのはセクシャル的な意味じゃない。自分がすると決めたことに対して妥協しないその心構えが気に入ったんだ」
「……煽てて丸め込もおって作戦か？」
「そうじゃない。手を組まないかって言っているんだ」
予想していた発言に、今度こそ場が騒然とした。
まさかの提案に思考が追い付いていない様子の三人組。
それ以上に驚いたカノンは、呆れた剣幕で団長に身体ごと振り向く。
「な、何言っているんですか。彼らには地下のアレ（’’）を見られたんですよ。ただでさえ関わり合いを持つべきではない筈なのに、仲間だなんて」
「だから逆転の発想だよ。見られちまったんなら我が方にすればいい。聞いただろ？ こいつは仕事に対して信念を持っている。つまり道理は弁えてるって訳だ」
「そんな短絡的な」
「そもそもアレは世間に公表されてもそこまで問題じゃない。あそこにあるのも隠す為じゃなくて守るのが本質にあるからな」
「それは、本を正せばそうですが……」
団長の言い分は分かるが、やはり納得のいかないカノン。
確かに本来の目的はアレを毀損させない事が第一だが、だったら誰にも存在を知られない方が良いに決まっている。
結局は団長も同じなのだ。
目的の為なら命を厭わないメディナのように、自分が満足のいく死に方なら受け入れられる狂った気質を持つ類の人間。
例え傍でその身を案じてくれる者がいようと、自分の事なのだからと割り切って考えているのだろう。
「心配するな。今まで俺の判断が間違った事なんてあったか」
「……団長が認めてないだけで結構あったような」
カノンの些細な抵抗も、頑固者の団長の前では意味を成さない。
まあ今回は大丈夫だ、という何の根拠もない言葉を返すと、団長は机の上に手を付き、見た目の割に軽やかな動作でそれを飛び越えた。
その際風に攫われた外套の裾がなびき、ファサ、という音がする。
カノンの真横に降り立った団長は彼女の頭をポンと撫でる。
それは親が子供をあやす時に似ていて、血縁関係は無けれど、二人の間柄を知っているものからすれば多くは違わないだろう。
「色々と考えて行動に移そうとしてくれたのは俺の為を思ってくれての見解だろ。だがお前はいつもがんばり過ぎる。ほどほどにしとけ」
カノンにだけ聞こえる様な声量で囁くと、団長は件の連中とやらの元へ歩み寄った。
振り返ったカノンは、すぐ傍にあるその背を見続ける。
そしてこの人はいつもこうだと心の中で憤慨する。
周りの意見を聞こうとせず、勝手に自分で判断して行動に移す。
その楽観的な性格にはカノンもどれだけ振り回されたか数えられない。
ただ、どんなに怒っていても、今のように頭を撫でられて優しい言葉を掛けられるとどうでもよくなってしまう。
その身を案じる立場としては止めなきゃいけないのに、なぜかそんな権利が自分には無いように思えてしまう。
それはカノンのこれまでの境遇が関係しているのかもしれない。
誰かに意見することを拒まれ、口答えなどもっての他だった過去。
その両方がまかり通ってしまう現状、それだけでカノンは満足だった。
さらに優しくしてもらえるオプション付きとくれば、最早彼女に成す術はない。
「……ズルすぎです」
口を尖らせ、その背に贅沢な不満を漏らすカノン。
だからこそ彼女は今の生活を壊したくなく、その手段としてアレの目撃者達を殺そうとしたのだ。
「返事を聞かせてもらえるかな」
警戒心を露わにするメディナ達の元へと辿り着いた団長は、第一声そう問うた。
メディナの後ろにいる二人はすでにその処遇を委ねるつもりのようで、呆けた顔で坐ったまま彼の背中を見ている。
矢面に立たされたメディナは相変わらず敵意むき出しだった。
団長なる男が一体何を考えているのか。
それを必死に理解しようとする。
「……手を組む、ってのは具合的にどういう意味だ？」
まずは手探り。
それは相手を警戒してようがしてまいが関係ない。
例えこれが生死に関わる駆け引きでなく一般的なビジネスの話であろうとするような初歩的な質問。
団長は答える。
「言葉のままさ。お互いに情報を交換し合うのさ。うちは裏の情報は強いが立ち回り上表の情報には疎い。逆にあんたらは表の情報に強くて隠された裏の情報には疎い。まさに利害の一致だ。俺達の見る世界には、あんたの言うとびっきりのスクープがゴロゴロしてるぞ」
友好的な笑みで、滔々とまるでセールスマンのような男の語りに、メディナは顔を顰めていた。
この男は何を言っているんだ、とは思わなかった。
その連中が只者でないのは地下での一件で知れている。
いまだ机上の空論と思っていた脳の培養に、伝説上の産物であるはずのゴーレム。
そんなものを見せつけられたメディナとしては、明日世界が滅ぶと言われても信じるかもしれない。
そもそも裏の世界とは何なのか。
直訳の意味でいいのか、それとも意訳が込められているのか。
ありふれた文化ジャーナリスト出身のメディナには、それすらも分かっていない。
「お前たちは一体何者なんだ？」
捻りの無い質問だった。
森の奥で人外な事をひそかに遂行する彼らを形容するにはいささか言葉足らずな気もするが、右も左も分からないメディナには他に言いようが無かった。
団長は案の定そんな安っぽい質問には答えず、少しだけ表情を曇らせて、
「悪いがそれは我が方になるまで教えられない。俺自体はいいんだが、絶対順守の規則があってな。まあ規則っつっても、解釈のしようでどうとでもなるんだが――とにかく、今言えるのはそれぐらいだ。後はあんたの判断を待つだけさ」
疲れたのか首筋に手を持っていき、そこを摩る団長。
それはまるで別に今回の取引が破棄になろうがなるまいが差ほど問題は無いとでも暗喩しているかのようにも見て取れる。
取引という割には概要説明が不十分だが、今の境遇を考えれば逆に良心的なのかもしれないとメディナは考え直す。
だからと言って全てを鵜呑みにするほど、彼は馬鹿ではないが。
「それで、俺達に何のメリットがある」
剣のある目つきでメディナは食い下がる。後方にいる二人もどう転ぶか分からない展開にどぎまぎし、先程から放たれる一言一言に反応を示している。
「だから言ってるだろ。飛びっきりのスクープが眠っているって」
先程言ったメリットをもう一度提示する団長。
もちろんそれはメディナも聞いた話だ。
「違う、俺が言っているのは、その裏の情報ってのが何を指しているのかだ。思い込みはいつだって判断を鈍らせる。さっきからあんたの言っている事はあまりにもアバウトすぎる。悪いがもう少し情報を開示してもらわないと、判断はしかねるな」
そこだけは譲れないと言わんばかりに、メディナは胡坐をかいた足の上に両手を置いた。
まるで居座り妨害のようなその体勢には、団長も少しばかり呆れたように笑う。
「疑い深い奴だな。益々気に入った。それぐらい警戒心の強い奴なら、そこまでヘマをやらかさないだろう。どうだメディナ？ 今夜の会合に、お前も参加してみろ」
「……会合？」
いきなり飛んだ話に、眉根を寄せるメディナ。
後方の二人も同様の反応を取っており、しばらくの間その言葉の意味を探す。
団長は説明する。
「会合ってのは主に活動内容で得た情報を提示し合って意見交換する場だ。もし仮にお前が仲間になってくれるってんなら今後参加してもらう重要な現場。本来は団の人間以外は入室はおろか傍聴も禁止だが特別に招いてやる。会社見学っ、てな」
「団長」
得意げに話す団長に、横やりが入った。
正体は彼の後方にいたカノンだった。
いつのまにか近づいていた彼女に振り向く団長。
なぜか険しい表情のカノンは、その理由を述べる。
「今度こそ正気ですか？ 確かに基本的に入団者は団の長であるあなたがこれまで決めてきました。しかし今回に限っては口出しせずにはいられません。まだ仲間にもなっていない人間を会合に出すだなんて、彼らが黙っているとは思えません。団の模範なんですから、もっと慎重に事を進めないと」
「大丈夫だって」
真剣に諫言するカノンに対し、団長は相変わらず薄っぺらい言葉を返す。
「口頭で教えなきゃいいんだろ。だったら問題無いさ。俺達は何も語らない。ただ会合していた場所にたまたまメディナ達が紛れ込んでその話を聞いていた。不満は確かに漏れるかもしれないが、まあそこは皆納得してくれるだろう」
「またそんな適当な事を言って。皆さんきっと素性を知られれば困る人ばかりですよ」
「そこはメディナに釘を打っておく。ここで見聞きした事は一切口外するなとな」
「そんな簡単に……性善説じゃあるまいし」
言いたいことは山ほどあれど、立場上強くは言えないカノン。
口を噤みとりあえず言葉に耳を傾けてはいるが、また団長の子供じみた悪癖が出ていると不満が顔に現れている
団の事は多少なりとも考えているのだろうが、いかんせん私欲を優先させてしまうのは男の悪い癖だ。
「よし、そうと決まれば早速準備だ。カノン、食事を人数分増やしてくれ」
会合への参加の有無や、来賓者達への説得。
大半がまだ決まっていないのに、そんな事を言いだす団長。
毎度ながら見切り発進なその皺寄せや尻拭いをするカノンとしては本当に勘弁してもらいたかった。
だが長い付き合いの彼女は知っている。こうなってしまった彼は絶対に考えを変えず、例えその選択が誤った結果を招いたとしても失敗と認めない。
まあその図太さが変人たちを取り纏めるリーダーシップに活きていると言えば、確かにそうだが。
込み上げた怒りを飲み込み、その残滓が鼻れるカノン。
一度言った事が受け入れられないとなれば、この城の使用人で団長の小間使いの身としては命令された事を受け入れるのみだ。
「分かりました」
気味が悪いほど事務的にそう答えたカノンは歩き出した。
床に座り込むメディナ達の横を視線も向けずに通り過ぎ、声を掛けようか迷っているアリシアと視線で彼女を追うアテナの間を抜けて部屋の外へと向かう。
味のある銘木材で出来た門戸が静かに開けられ、閉められる。
不満を持っているのは挨拶もせず立去ったその態度から明らかだった。
「もう、相変わらず傍若無人なんだから」
腰に手を当て頬を膨らませると、険しい顔でアリシアは団長を咎める。
どうやら本人にも自覚はあるらしく、柔和な笑みを崩さない男は手首をこねり後は頼むとジェスチャーする。
無言の命を受けたアリシアはカノンの後を追う為に自身も外に出て、アテナ達もそれに倣った。
そして。
人が減り、どこか寂しくなった室内。
カメラマンの男と照明係だった男は静まり返った辺りを意味も無く見渡し、心の拠り所を探している。
「さて、邪魔者達がいなくなったところで話を再開させようか」
その発言に侵入者三人組は再び視線を戻す。
そこには柔和な表情のまま三人組を見下ろす男がいる。
年季の入った顔には渋みがあり、黒色の短髪は若作りに一役買っている。
怪しげな黒い外套を羽織り、俗な言い方をすればチョイ悪親父な印象を受ける風貌の男の両手にはこれまた怪しげな紋章が描かれている。
『戒めの十字架』団長、アーノルト＝ローゼンクロイツフ。
暴力と憎悪が渦巻く世界にどっぷりと浸かり、いくつもの修羅場を潜りぬけてきた豪傑。
男はその表情に不気味な笑みを浮かべ、静かに話を再開させる。
