岩の番人（中編）
――この城で見たことを口外しない事と、なぜここに辿り着いたのかの経緯。
それを話す事を条件に、あなた達が生きるのを手伝ってあげる――
「……」
妙な提案だった。
いっぱいいっぱいな状況で端からくしゃくしゃになっている顔を顰めるメディナ。
ここに辿り着いた経緯。
それなら最初に会った時に触りだけだが話したはず。
アリシアを追ってここに来たと。
それでもなお訊いてくるという事は、その出所が知りたいのかも知れなかった。
酸欠状態の脳で、あれこれ考えを巡らせるメディナ。
四人はまもなく階段に差し掛かった。
傾斜の滑らかな螺旋状のそこを上りきれば光に満たされたフロアに出ることができ、走る速度も上がるはずだ。
階段の出入り口は若干小さくなっており、そこにゴーレムが激突すると、強引に中へと入りこもうとしていく。
段差と壁をガリガリと擦る音を響かせながら上ってくるそれは地獄から這いあがってくるギリシャ神話の怪物をも連想させ、姿が見えない分その音は恐怖でしかない。
だが石段の中ほどに差し掛かっても、メディナは一向に首を縦に振らなかった。
返事をする余裕が無い訳ではない。
ゴーレム達が階段でモタついている分その距離も開き、足を適度に休ませる事も出来ていた。
にも拘らず渋る訳は、彼女が提示したある条件が原因だ。
別段経緯を話したところでさほど問題は無い。
彼が返事を出来ない原因は、もう一つのこの城で見た事を口外しないという条件の方だ。
これだけの特ダネを誰にも公表しないなど、ジャーナリストの端くれであるメディナにとっては生殺し以外の何物でもない。
別段嘘でもこの場は首を縦に振るという選択肢もあるにはあるが、地下で脳を培養するような連中。
裏切られたと気付いた時、一体何を仕出かすかが理解しかねる。
「……返事がないわね？」
待てどこない返答に、カノンの表情も険しくなる。
隣で走る男の横顔から意志を汲み取った彼女は、更に言葉を投げ掛ける。
「あの光景を直接見たあなた達ならその異常性を肌で感じたはず。あのゴーレムだって冗談でも紛い物でもなく、間違いなく実在している」
上方から光が見えてきた。
それは前の階層――つまりは地下一階部分にもうすぐ到達する事を意味し、そこは暗闇に支配されたここまでと違う生活エリアだ。
「どうやら何か勘違いしているようね。これは対等な取引ではなく処遇を委ねる選択。私がここであなた達を突き落とせば、全てが丸く収まる――もう一度だけ問うわよ侵入者さん」
あくまでもこれは譲歩だと言い張るカノン。
しかし実際は秘密を握られている身として、主導権を握っているとも言えない状況。
どうかこれで折れてくれ。
口に出さずともそう内心で思いながら、彼女は言う。
「ここに現われた理由は何で、どうやって辿り着いたのか。回顧をして生き延びるか、ゴーレムに殴打でやられもがきながら死んでいくのか。あなたは一体どちらを選ぶの」
「……」
相変わらず苦しそうな顔で前を向いたまま、メディナは何も答えなかった。
カノン自身声は張ったし、訊き返してこない以上、聞こえていない事はないはずだ。
若干の沈黙が続き、気付けばゴーレム達との距離がまた縮まっていた。
話しているうちに知らずと速度が落ちていたのか、向こうが早くなったのか。
いや、前者だとメディナは即座に気付く。
単純に自分の走るスピードが遅くなっているのだ。
当たり前だ。
彼これ十分近く、それも階段を全力で掛けているのだから疲れない訳がない。
運動不足な身体に、その百段はあろうかという石段はきつかった。
いずれにせよただでさえ限界が来ている身体に鞭を打たなければならないようだと、メディナは再確認する。
先程から聞こえていた後方の声もいつのまにか無くなり、もしかしたらの可能性が脳裏を過る。
階段を上り合えフラットな場所に出ればゴーレム達の速度も戻り、すぐに追いつかれてしまうかもしれない。
歯を食いしばるメディナ。
今しがた提示された以外の方法を模索しているのだが、脳が酸欠な精もあり良案が全く浮かぼうともしない。
「も、もう駄目だあ～！」
久々に聞いた叫び声も最早風前の灯。
後方から響いたそんな弱音が遺言になりかねない状況であり、どう足掻いたってあのゴーレムには勝てないだろうし、あるかもしれない弱点を探る余裕なんてものは絶対に生まれないと、メディナは断定した。
その上で決断を下す。
「くそ――分かったよ！ 全部話す、全部話すよ！ ここまできた経緯や理由をを！」
必要以上の声量は、せめてもの抵抗だった。
今出せるありったけの声でそう誓ったメディナ。
それを確かに聞き届けたカノンはほくそ笑む訳でもなく、淡々とした感じで、
「なら助けましょう」
とだけ彼に告げた。
するとカノンは立ち止まり、くるっと踵を返した。
後方にいた二人が自分の目の前にまで来たのを見計らって、手にしていたカンテラを放り投げる。
中空に放たれたランタンは物理的法則にのっとり、階段の傾斜を沿うような形で落下していく。
そして丁度ゴーレム達の目前に差し掛かった時に太もものナイフホルダーから抜き取ったフォールティングナイフを素早く広げた。
先端が鋭利なナイフが闇の中でギラリと光り、見事なコントロールで投擲された鋭利なナイフは浮遊していたカンテラに直撃した。
風防ガラスが割れ中のオイルが飛び出すと、火が必死にそれを追いかける。石造りなので周りに燃え広がるような事は無かったが、オイルの量はほぼ満タンだったらしく、地面に出来た水たまりのようなオイルの上を火達が躍る。
するとそれまで猪突猛進だったゴーレム達の動きが鈍くなり、慌てふためく妙な挙措を取り始めた。
ゴーレム達の出現個所を考えて、製造者は視覚をサーモグラフィーに設定していた。
サーモグラフィーとは赤外線、有り体に言えば熱を可視化するものであり、それは暗闇だろうと標的を見失わないようにと考慮してのものだった。
そんな面倒くさい事をしなくても気配だの勘だの設定すればいいじゃないかと思うかもしれないが、製造者がゴーレムを作る方法はあくまでも科学に基づいてのもの。
ちゃんと理論的に可能な手法が見つからない以上、アバウトな方法では動きに支障をきたす可能性だってあるのだ。
そんな訳で、暗闇の中人間の体温を頼りに動いていたゴーレムは、足元で急速に広がった反応により標的を見失う。
しかし前述したように、周りは石造りなので火が燃え移るようなことは無い。
構造自体が石で出来ているゴーレムが踏みつけたという事もあり火は一瞬で沈静化され、すぐさまかがり火程度に成り下がり静かに燃える。
視界が開け、落ち着きを取り戻したゴーレム。
大木の幹のような首を動かすと、上層に遠のいていく標的を捉え直す。
「そのまま外に出たら右に突っ切りなさい！」
最後尾に回ったカノンが前方の三人にそう叫ぶ。
せっかく広がった距離を縮めまいと、最早返事らしい返事もせず、それでも三人は言われた通りに外へと足を急かす。
傾斜の急な階段を息を荒げながら上っていくと、上方にあった光が立体的になり、実態を帯びてきた。
ドスンドスンという音が近づいてきて、身体の芯へと響くような振動を背に感じながらも、どうにか振り向かまいと己を律し、逃げ切ることに全力を注ぐ。
やっとの思いで、メディナ達は出入り口へと辿り着いた。
決してそこがゴールではないというのに、彼達はなぜか一つの達成感を持っていた。
何か心の支えが欲しかったのかもしれないし、心のどこかでカノンを信用していたのかもしれない。
それともこれまでの真っ暗闇と違いまともな空間に出られた事に気が緩んだのか。
とにかく死にもの狂いだった表情だったが、わずかながらも生気のようなものが垣間見える程には回復していた。
もちろん安心するのはまだ早い。
脅威はすぐそこにいて、奴らはその侵入者を叩き潰そうと必死に動き続けているのだから。
瞬時にそう思い直すと、メディナ達は先程カノンに言われた通りに左へと進路を向けた。
それからほんの二秒ほどで、出入り口から大きな音がした。
明るい所に出てまともにやり合えると判断したカノンは飛び上がりながら身を反転させ、無造作に突っ込み出入り口を破壊したゴーレムと向き合う。
暗闇でも標的を見失わない赤い目に、敵を咆哮で威圧する為に取り付けられた口。
ゴツゴツとした体は形勢物質の問題で歪な形を成し、今しがたの激突で人間でいう所の額部分が欠けている。
カノンは飛び上がったままの状態で太ももからまたナイフを手に取っていた。
今度は二本。
両太ももにそれぞれ三本の計六本あったうちの三本目を、交差させた両の手に携え、振りかぶっていた。
それを即座に投擲する。
正確無比なコントロールで飛んでいく二つのナイフは、それぞれがゴーレムの双眼へと突き刺さった。
痛みがある訳ではない。
それでも突然世界が真っ暗闇になったゴーレムは、疑問に思いながらも標的を探さねばと周りを見回し始める。
そこへ後方にいた二体のゴーレムが突っ込んできて、玉突き事故を起こした。
重なり合いもたつくゴーレム達に、これを機と見たカノンは返す手で取ったナイフを二本投げ付けた。またしても的確な軌道で飛んでいくナイフは、別のゴーレムの両目を潰した。
例に漏れず大人しくなったゴーレム二体。
問題は残ったもう一体だ。
他の二体にカノンが意識を向けている間に、もう一体はメディナ達の元へと向かっていた。
動物的なものではなく、あくまでも人に似せて造られた石の怪物は、極めて人間に近いランニングフォームでその距離を縮めていく。
カノンに言われた通りに前をひた走る三人は、近づいてくる脅威にまだ気づいていない。
段々と音が近づき、視界の揺れが大きくなってきたところで、ようやく何かがおかしいと振り返る照明係だった男。
するといつの間にか接近していたゴーレムに、恐怖が心の許容範囲を超えた。
「うわああああああああ！！」
子供のように喚き、足がもつれ、転んでしまう。
照明係だった男の喚きに振り向いたメディナとカメラマンの男。
そこには尻もちをつく照明係だった男に巌の拳を振り上げているゴーレムの姿があった。
絶望的な状況に、メディナ達は最早声すら出なかった。
位置的に向かっても助けられないだろうし、例え辿り着いたとしても壁を砕くほどの怪力の前にまとめてやられるだけだ。
そんな殺生な事を考えているうちにも、ゴーレムの拳が振り下ろされる。
間違いなく致命的ダメージを与えるであろうそれに照明係だった男も成す術がなく、防御というより反射的な行動で腕を高く上げ備えようとしていた。
その時、全くもって意味を成さない行動を取る男の襟元を、ゴーレムの脇をすり抜けたカノンが掴んだ。
何もかもかなぐり捨てんばかりの勢いで現われたカノンは、掴んだ襟元を力いっぱいに引っ張る。
乱暴な動作で襟元を掴まれた男は後方へと流れ、直後に振り下ろされた拳の勢いも手伝い、半ケツになりながら無様にでんぐり返った。
「早くいきなさい！」
太ももから残った一本のナイフを取り出したカノン。
最早言われるがまま状態の照明係だった男は慌てながら後方へと走り始め、とにかくゴーレムとの距離を置く。
だがゴーレムの狙いはあくまでも侵入者だ。
目の前で対峙する気満々のカノンになど目もくれず、遠のいてくる侵入者を追いかけようと、大きな一歩を踏み出す。
その視界に熱反応が広がった。
と同時に、片目へと迫る冷たい物体。
咄嗟に身を捩ったゴーレムの目下でナイフが弾けた。
跳び上がり、手にしたナイフを赤い眼に突き刺そうとしたカノン。
だが投擲とは違い速度の落ちる突き刺しは失敗に終わり、おっかなく顔を歪めたカノンは舌打ちする。
活動を妨害する邪魔者と位置付けたのだろう。
未だに宙を飛び立つカノンにゴーレムは拳を放った。
薙ぎ払うような横殴りの軌道のそれは、しかし達者である彼女にとって避けるのは造作ない。
咄嗟に身を屈めやり過ごしたカノンは再び攻撃を敢行する。
今しがたの失敗を踏まえ誤差を修正し、同じ過ちを繰り返さない。
空ぶったゴーレムは左腕を振りかぶり今度は打ち下ろすように殴打を繰り出した。
これを難なくやり過ごしたカノンは、前のめりになりより狙いやすい位置に来た赤い眼を見逃さなかった。
より近かった右目にナイフを問答無用で突き刺したカノン。
一本しかないのでそのままという訳にはいかず、引っぺがす。
柄部分にまで達していたナイフの刃部分は真っ赤に染まり、血とは明らかに違う性質の液体がだだ漏れる。
これで片方の目は使えなくなった。
カノンはそう信じ込み、もう片方の視界を奪おうと試みる。
だが甘かった。
存在は知れど、かつてゴーレムが起動したのはただの一度も無い。
なので、もちろん対峙するのはこれが初めて。
そもそも我が方であるはずのゴーレムと戦う事など想定しておらず、もしもの場合に教えられていたのが目を潰すというやり方一つだった。
そうすればゴーレムは合理的観点から動かなくなり、動きは鎮まると。
実際は違っていた。
目から噴き出る赤い液体を、ゴーレムはいびつな手のひらで掬う。
その手には紋章のようなものが描かれていたのを、動体視力の良いカノンは見逃さなかった。
紋章は間違いなく見覚えのあるもので、彼女がまさかと気づいた次の瞬間、
いびつな手のひらの上で溜まっていた赤い液体が円錐状に固形化され、未だに驚いた表情のカノンへと伸びた。
咄嗟に我に返りどうにか回避するカノン。
身を逸らしたすぐ傍を高速で伸びていく円錐は天井に突き刺さり、形に沿った穴を穿った。
器用に身を捻りながら後方転回したカノンは体勢を立て直す。
形を変化させた赤い液体は一瞬のうちにゴーレムの手元にまで縮まり、また液状化した。
ゴーレムはそれを自分の目に押し当てる。
まるでコンタクトレンズでも入れようとしている動作は、損傷した目を治療している最中なのだろう。
予想通り、
次に腕を下ろし露わになった眼窩だった部位には、不気味に光る赤い瞳があった。
元の鞘へ戻った現状に再び気を引き締めるカノン。
コンクリート製の壁を粉砕する腕力に、拳銃程度では傷すらつかない強固な身体。
そんな相手にナイフ一本で対峙するのは分が悪く、その表情はいつになく真剣だ。
（やっぱり両目を同時に潰さないといけないのか）
ナイフを持つ手に力を込め、カノンはどう対処するかを考える。
先程の事例を鑑みるに、片目を潰した後の猶予はほぼ無いと考えた方がいいだろう。
だが勝算はある。
ゴーレムは幸いにも図体がデカい分、動きは鈍めだ。
片目を潰した返す手でもう片方を狙うというのは難しい動きになるだろうが、可能性はゼロではない。
つまりは直す暇を与えないほどの波状攻撃。
そうと決まれば、早速カノンは動き始める。
全快しながらも立ち竦むゴーレムの懐へと素早い動きで潜り込むと、右手に携えたナイフの切っ先を赤い眼へと即座に突き刺そうとする。
だがゴーレムだって木偶の坊ではない。
目的を達成する為の処置としてやられてはならないと動いた。
迫りくるナイフの切っ先を首を縮めることでやり過ごす。
確かに急所である眼を突き刺すはずだった切っ先はその額部分に弾かれ、鉄を打ったような痺れと反動がカノンの右手へと伝わる。
失敗したことを悔やんだり立ち止まってどこが悪かったのかを模索している暇はない。
避けられたのなら次だと、カノンは手数で勝負する。
フェイクだの足回りからだの対人的な戦略ではなく、ただ執拗に目を狙う。
ゴーレムが一手を繰り出す頃には五手近く繰り出し、カノンの矢継ぎ早に繰りだされる攻撃は確実に急所へと近づいていく。
そして流星のように絶え間なく繰りだされる攻撃にゴーレムが足を滑らせたのを好機に、ついに急所を捉えた。
先程治癒したばかりの右目に、カノンの目いっぱい伸ばした手にあるナイフが突き刺さり、またしても赤い液体が宙を舞う。
もちろん喜んではいられない。
ナイフが一本しかない以上、片目にナイフを突き刺せてからがようやくスタート地点。
（ここで素早く！）
カノンの目が見開く。
体長三メートル近くあるゴーレムの顔に手を伸ばす不安定な体勢ながらも、手にするナイフを軸に身体を持ち上げ、今度は左の視力を奪おうと試みる。
だがいくら身体能力の高いカノンと言えど、そうそううまくいくものではない。
思い描くその動作は、言うなれば降下する自然の摂理に逆らい、なおかつ突き刺さったナイフを抜いて正確に操れる状況になって初めて当て嵌まる。
地に足を付けるまでの体感時間はおよそ０．３秒。
目いっぱい伸ばしてやっと届く今の状況ともなれば、到達点から落下までの初速は対流圏では無いに等しい。
物理的に難しい状況下で、やはりカノンはナイフを引き抜くのが精いっぱいらしく、そのままもう片方の目を狙う事など出来やしない。
ただ、何度も言うが立ち止まる訳にはいかない。
ゴーレムの攻撃が届く懐は危険地帯。
少しでも気を抜けばあの剛力の前にあっさりと叩き伏せられてしまう。
地面に到達すると、カノンはスプリングの原理でまた高く舞い上がる。
残った左目を潰そうとするが、これを嫌がったゴーレムは首を捻り命中させない。
狙いが外れ、またしてもナイフが弾かれた。
それにより態勢を崩すカノンへと、ゴーレムはいつぞやと同じ要領で赤い円錐を形成し、邪魔者へと襲い掛かった。
カノンはどうにか手にするナイフを向かってくる円錐に沿わせ、その軌道から逃れる。
ナイフと円錐が擦れ金切音が鳴り、勢い余った円錐はまた天井に穴を開けた。
ゴーレムが彼女を捉え直す前に、地へと足を着けたカノンはすぐさま体勢を立て直す。
短距離でも威力を発揮できる前蹴りを放ち、ゴーレムの膝部分へと直撃させる。
だが岩壁がそのまま形になったような脚はビクともしない。
予想通りの展開に、しかし歯噛みするカノン。
その間にゴーレムも標的を捉え直し、空いている左拳を振り下ろす。
咄嗟に後方へと跳んだカノンの耳に鳴り響いた重低音。
コンクリート製の地面を砕くその腕力はやはり危険だ。
距離を置いたことにより、また目を治療し始めたゴーレム。
要領を得ているのか、その治癒時間は先程よりも短い気がする。
それが導き出す一つの推測。
（参ったな……）
眉間に皺を寄せるカノン。
無理もなかった。
ゴーレムが先程から扱っている赤い液体は他に類を見ない貴重なもので、扱い方次第ではこの世のどんなものでも作り出せる黄金の物質。
常人には到底使いこなせない代物だが、基盤が赤い液体で出来ている精かゴーレムはその錬成法を心得ている。
今はまだ固体化するだけの初期段階だが、治癒時間が短縮していた所から鑑みれるのはその潜在能力。
このまま時が経てば段々と要領を覚えてきて、そのうち手の付けられない状況に陥ってしまうかもしれない。
カノンが懸念しているのはそこであり、いっその事連中を引き渡そうかという考えさえ頭を過る。
まあ考えるだけで、実行に移すことは百パーセント無いが。
再びナイフを構えるカノン。
その後方では再三の忠告にも関わらず居座る侵入者三人組がいた。
遠い所にある曲がり角から覗き見る様は完全な野次馬で、目を見開く照明係だった男に、真剣な眼差しのメディナ。カメラマンの男に至ってはあれほどカノンが強く行ったにも拘わらずシャッターを押し続けていた。
ゴーレムに意識を向けつつその存在に気付きイラつくカノンだが、今は相手にしている場合ではない。
再び損傷した目を直したゴーレムは、その場に立ち尽くしている。
まるでどうすべきかを考えているような極めて人間的な動作は不気味で仕方がなく、妙な間は嫌な気しかしない。
一体どうしたのだろうかとカノンが思っていると、突如ゴーレムはゴツい手を身体のある部分に押し当てた。
今しがた零れ落ちた赤い液体が残る手が触れたのは、こちらも壁に当たり損傷した肩。
人間でいう所の痛い所を押さえる行為を見たカノンは、ゴーレムの動きを見て、まさかと目を見開いた。
恐れていたことが起こりつつあった。
次にゴーレムが手をどかした箇所に、確かに欠けていたはずの損傷が無くなっていた。
つまりそれは視力治癒の応用。
その液体を使えば何が出来るのかを理解し始め、自らの武器として扱い始めたのかもしれない。
もしあの力を完璧に使いこなされれば万が一にも勝ち目がない事を、カノンは感じ取っていた。
団長と同じ力。
それは非常にマズい。
想像して辿り着く見解に自らを急き立てるカノン。
ナイフに力を込めると、再びゴーレムへと立ち向う。
八割ほどの力で接近し、左目に狙いを定める。
ただゴーレムにも知能じみたものはあるらしく、ここにきて目を両手で覆った。
またしても垣間見えた人間的な行動にも、カノンは動揺しない。
どの道そうしてもらえた方が好都合ではあった。
視覚を司る目を覆えば当然視力は失われる。
その間ゴーレムの攻撃に晒される心配は減り、子供が目隠しをするかのような状況では精々脚をジタバタさせて近づけさせない程度だ。
足回りから崩す、と人間相手ならなら言いたいところだが、残念ながら今回は石で出来た怪物。
堪え切れなくなり頽れる可能性は極めて薄いとなれば、やり方を少し変える。
カノンは適度な距離を取り、その瞬間を待った。
人間でいうところの第六感のようなものは携わっていないのか、ゴーレムは立ち尽くし機会を窺う彼女には気付かず足をジタバタさせている。
そして今一度ゴーレムの片足が上がった時だった。
頃合いを見計らっていたカノンは腰に巻いてあったエプロンを取ると、ゴーレムへと一気に接近する。
萎めたエプロンを両手で紐状に持ち、出来た輪に踏み下ろされた脚を引っ掛ける。
衝撃の到達点に自ら近づくのだから一歩間違えれば命すら危ういが、それを確実にやってのける技量が彼女にはあった。
絶妙なタイミングで足を取られたゴーレムは意図もたやすく転び、肩から地面へと落ちた。
三メートルの巨体が転倒した音は辺りが石で出来ているためか以外に鈍いもので、振動もその頑丈さゆえにほとんど無かった。
問題はここからだ、とゴーレムの前方へ位置取ったカノンは手にしていたエプロンを動きやすいよう投げ捨て、ナイフを構え直す。
顔を覆ったままの状態で倒れ込んでいるゴーレム。
何が起こっているのか分からず手の平を開けるのか、それとも状況を理解し、その上で立ち上がるのか。
いずれにせよカノンの中で対処法は出来ていた。
手を開ければ露わになった眼を貫き、立ち上がろうとするのなら今一度同じ方法を用いる。
彼女的には前者がいいが、そうでなくとも主導権は握れる。
両目を潰せば動かなくなるのは後方で微動だにしないゴーレムを見れば間違いないはず。
さあどう来る。
家事をしているときには見せない鋭い眼力でゴーレムを見据え、禍々しいナイフの切っ先を向けるカノン。
神経を集中させ、ゴーレムの次の一手を見逃さないよう心掛ける。
そして、ゴーレムは動いた。
眼を覆っていた手がぴくりと反応を示し、確かに開かれようとする。
願ってもないチャンスだった。
やっと現れた好機に目を見開き、カノンは躊躇いもなくゴーレムへと接近した。
刺しやすいようナイフを突っ立て、ゴーレムの手の平が退き、露わになった眼を貫こうとする。
が、そう首尾よくいかなかった。
カノンの目がまた別の意味で見開かれる。
驚きを意味するその表情の理由は、露わになったゴーレムの顔にあった。
そこには人間でいう所の眼窩である窪みがあるのみで、弱点であるはずの赤い眼が無い。
なら赤い眼は一体どこに、と考えるまでもなかった。
咄嗟に気付き、回避に転じるカノン。
寸でのところで急ブレーキをかけ横合いへと跳んだ彼女のわき腹を、例の赤い円錐が掠めた。
伸びる円錐は限界点にまで至ると伸展をやめ、また急速に元の形へと収縮した。
眼を付け直すと、ゴーレムは丸太のような首を横合いへと動かした。
そこには受け身が取れず床を転がったカノンがいた。
直撃は免れたもののダメージはあるらしく、黒く綺麗なディアンドルの脇部分には血が滲んでいた。
状況を理解してか、ゴーレムは眼を覆うのをやめ、蹲る彼女を見据える。
石の怪物にロックオンされているというのに、よほど痛みがあるのかカノンは一向に立ち上がろうとしない。
考えるべきだった。
いや、正確に言えば可能性としては頭の片隅にはあった。
しかしまさか自分で眼玉を取り外す発想があるとは考えにくかったし、そう簡単に液体化させるのも難しいと踏んでいた。
だが今となってはたらればだ。
判断を見誤り、相手の攻撃にまんまと陥ってしまった。
つまり今の状況は己の過失が生んだ結果であり、脇腹を襲う痛みの海の中カノンは大丈夫と決め込んだその判断に腹さえ立てていた。
円錐の鋭い切っ先にやられ、立ち上がろうとすると激痛が走った。
それでカノンかつてその赤い液体を作った人物が言っていた事を思い出す。
それはその液体の主成分。
数々の元素を含有した事により化学反応が常に発生している赤い液体には毒が発生しているので触れてはいけないと。
「……掠っただけで致命傷だ何て。どんな侵入者を想定しているのよあの人」
大本は己の過失とはいえ、ゴーレムを機転が利きすぎる仕様にした張本人に愚痴を零しながらもカノンは起き上がった。
痛みを堪えながらも踵を返す。
すると拳を振りかぶっているゴーレムが目前にいた。
気付いたカノンは反射的に横へと跳び、放たれた殴打をやり過ごす。
直後にゴーレムの鉄柱のような拳が壁を粉砕し、弾け飛んだ石が辺り一帯に散らばった。
頭がクラクラして、避けるのが精いっぱいだったのでカノンは地面に肩から落ちた。
その際わき腹にまた衝撃が走り、思わず苦悶の表情を浮かべる。
それでも蹲っている暇は無いので、半身で立ち上がるとすぐさまゴーレムとの距離を置いた。
カノンにとっては、今の状況も想定外だった。
てっきり侵入者だけを執拗に追うようプログラムされている思ったが、今の一幕を見るにその限りではない。
ちゃんと任務を遂行する上での優先順位を位置づけ、少なくとも必要とあらば対象をすり替えるぐらいの知性は持っているようだ。
今もゴーレムは消えた侵入者ではなく、難を逃れたカノンへと首を回している。
眩暈と吐き気を催し冷や汗を流すカノンは、それでもナイフを構え直す。
ゴーレムがどのような原理で動いているのか彼女は漠然としか知らない。
その辺りの基準や融通が分からない以上、どの道標的が自分に変わったのなら連中を差し出すという方法は使えないのかもしれない。
いずれにせよこれ以上城内を荒らされては客人に被害が及ぶ可能性もあり、留守を任されている身としてそれはあるまじき行為。
少なくともこの階層からは出さないと、カノンは腹を決めている。
だが手負いである以上劣勢なのも事実。
今だに地面へと滴る血は彼女が本来の動きが出来ない事を示しており、息も荒くなっていた。
だが情を持たないゴーレムが考慮をしてくれるはずもない。
すぐに動かずカノンを見据えているのは状況を分析しているからだろうし、その上で襲い掛かってくるのは時間の問題だろう。
手負いながらもどうにか戦意は消失させないカノン。
ちらりと視線を動かす。
努力の甲斐あってか侵入者三人組の姿は見える範囲には無く、体を張った身としてはひとまずは安心した。
それも束の間。
状況を考察しその分析を終えたのか、ゴーレムが地響きを伴い再び向かってきた。
戦意を消失させないと言ったものの具体的な案が見つかっていないカノンはとりあえず回避に転ずる。大振りな攻撃を軽やかな身のこなしで避けていき、腕や脚を振り回すゴーレムを翻弄する。
その過程でどうにかナイフで眼を狙ってみるが、毒の精か目の焦点がわずかに揺らぎ、おまけにわき腹の痛みもあってか場所がズレたり力が入らなかったり中々うまくいかない。
次第にただでさえ少なかった手数も段々と減っていき、後半はほとんど仕掛けられなかった。
カノンが避けるたびに壁や地面に穴が空いたりヒビが入っていく。
古いとはいえ頑丈な石材を砕く威力は、ぼんやりとした思考ながらもやはりもらう訳にはいかないと自信を持って言える。
しかし段々と足場も悪くなっていき、カノンの位置取りも後方へと追い詰められていく。
そしてついに、これといった対抗策を見出せないまま壁際まで追いやられた。
背中に当たった感触でその事実に気付いたカノンは、急いた様子で横合いへと回避方向を変える。
今まさにカノンの顔があった位置を、ゴーレムの破壊力抜群の拳が撃ち抜いた。
例に漏れず頑丈な岩壁には大きなクレーターが入り、間一髪だったカノンは背筋が凍った。
しかし、彼女は逃げ出すような真似はしない。
流石に自身の質量は対処することが出来ないのか、ゴーレムの動作は相変わらず鈍い。
そして壁に拳を突っ込むゴーレムの横顔は、眼を貫くには絶好の位置にあった。
（よし！）
せめて片目だけでもと、不安定な態勢から無理やり前のめりになろうとするカノン。
尋常じゃない汗が動くたびに額から飛び散り、顔も青ざめている。
だがこの好機を逃す訳にいかないと、脚を力いっぱい踏み込む。
だがその時脇腹から得体のしれない熱いモノが喉へと昇ってきて、息が出来なくなった。
本人が思っている以上に傷は深いらしく、わずかとはいえ身体が硬直し前のめりになるカノン。
すぐさま取り返そうと上体を置き上げるが、今の一瞬でゴーレムは体勢を立て直していた。
今さら後には退けず無理やり跳び上がると、目一杯腕を伸ばしゴーレムの眼へとナイフを突き刺した。
ナイフは正面を向くゴーレムの左眼を貫通し、砕けた赤い物質はまたしても液体へと変わった。
だが代償として展開されていたゴーレムの拳をまともに受けてしまう。
「が、――！！」
声にならない声を上げ、人形のように飛んでいくカノン。
およそ十メートルほども飛ばされた彼女は受け身らしい受け身も取らず、背中から地面へと落ちると、慣性の力に従い転がった。
息の気道を必死に確保し、せり上がってきた血が口から吐き出た。
内側ではなく、それに匹敵するほどの肉体的な激痛に悶えるカノン。
まだすぐ傍に遮蔽物が無かっただけマシだったが、それでも壁にクレーターを作るほどの威力。
どうにか立ち上がる努力はするものの、痛みが神経に纏わりつき身体が思う様に動かせない。
おまけに唯一の武器であったナイフも衝撃を受けた際に離してしまっており、今はゴーレムの足元に転がっている。
零れた液体でまた眼を補修したゴーレムはその足元に落ちているナイフを拾い上げた。
大きな手では摘み上げたと言った方が正確かもしれないが、何にせよそれが今しがた自分の片目の視力を奪った武器だとは認識しているようだった。
目前にまで持ち上げそれをじっくりと見たゴーレムはナイフを大きな手のひらで包み込み、ナイフは外からは完全に見えなくなった。
そしてあれこれと分析した結果破壊すべきだと判断を下したのか、持ち前の握力でそれを握り潰した。
鋭利なナイフをゴリゴリとすり潰すのは岩肌があって初めて可能になる。
すり潰す音がしなくなった頃になると、何とゴーレムはそれを口に持っていき飲み込んだ。
奇行ともいえる行動をカノンは朧げな視界の中見ていた。
どうにか立ち上がっていた彼女は、自らの武器を許可なく壊され、少し苛立った様子でゴーレムを睨みつけている。
この状況下で戦意を失わないのは流石だが、わき腹を押さえ半身で構える様はとても戦える状態ではない。
口からは明らかに異常な量の血が顎を伝い、それは咳き込むたびに増殖される。
暑くもないのに額からは汗が見られ息も荒い。
そういった症状からカノンの身体は明らかに悲鳴を上げており、もし次ゴーレムが迫ってくればとても耐え凌ぐ事は出来そうにない。
また何かを分析しているのか、妙な間を開けるゴーレム。
光沢を帯びた赤い瞳が傷だらけの女を見据える。
やがて分析を終えたのか。
導き出された結果が行動によっと示される。
答えは当然異常なし。
万が一にも自身に危険が及ばないと判断したであろうゴーレムは、鈍い動きを歩幅で埋めるような恰好でカノンへと向かい始めた。
くそ、と内心で舌打ちをしながらも、カノンは身を翻し回避に転ずる。
逃げたくは無いがそうすること以外に方法が浮かばない。
ゴーレムに背を向け距離を置くことに全力を注ぐが、やはりまともに走れなどしない。
早足と形容した方がいい速度では当然ゴーレムの方が早く、その距離はすでに三メートルも無かった。
ゴーレムの振り上げた拳を感じ取ったカノンは、前へと全力で跳んだ。
怪我人にも容赦のない攻撃は地面へと突き刺さり、大きな音を伴い空間を揺らす。
悪あがきの甲斐あってどうにか回避できたものの、再び地面に倒れ込んでしまったカノン。
身体中を痛みが奔り呻きが漏れる。
それでもすぐに次がくるので休んでなどいられない。
端的に見ずともとにかく動かねばと半身になりながら前転したカノンのすぐ傍をまたしてもゴーレムの拳が着弾する。
カノンは前転の反動で立ち上がると、そのまま走り出し大きく距離を取る事に成功する。
そしてゴーレムを視界に捉え直そうと振り返った。
そこにはいつの間にか女が立っていた。
「ア、アテナさん！」
見知った顔の人物の名を呼ぶカノン。
次いで驚く彼女の肩にパートリッジという鳥が降り立った。
今いち状況が呑み込めていないカノンに、鳥は言う。
「後は姐さんに任せときな」
気配を悟られず現われた女の右手には風の渦が丸く形付けられていた。
それをアテナは新たに現れた邪魔者を不思議そうに見ているゴーレムへと向けている。
やがてカノンの問い掛けにも答えぬまま、呪文を唱えたアテナの右手から風球は射出された。
高速で放たれた風球は未だ新たな闖入者の分析を終えていないゴーレムの、身体の割に小さな頭へと命中した。
バランスを崩された巨体は意図もたやすくひっくり返る。
大の字で仰向けになるゴーレム。
久々に出来た安息に、カノンは痛みに顔を歪めつつ言葉を放つ。
「どうしてここに……」
アテナは一階にいると思っていたカノン。上に繋がる階段はここからは大分離れており、ともすれば地下に何か用事があったのだろうかとも考える。
いや、自分に良いように解釈するのはやめようとカノンはかぶりを振る。
その予想を裏付けるように、アテナは彼女にこう言った。
「あれだけ大きな音を出してたら嫌でも気付くわよ」
「そう……ですよね」
やはりなとカノンは納得したと同時に、少しばかり肩を落とす。
構造的にそこまで大きな音は出ていないと思っていたが、どうやら上の階層にまでゴーレムが放つ衝撃は響いていたようだ。
「まあ他の連中は気付いていないようだけどね。だから今のうちに片づけるわよ。妙な混乱を招く前に」
カノンの心中を察した訳ではないのだろうが、そう言ったアテナ。
話をしている合間にも、ゴーレムは立ち上がろうとしていた。
首に何らかのズレが生じたのか手でそれを直し、改めて邪魔者たちを捉え直す。
そして再び開いた奇妙な間。
サーモグラフィでしか見えない視覚越しにあれこれと分析し、どうすべきかを判断しようとしているようだ。
対するアテナ達もその出方を窺う。
再び風を集めるアテナに、ボロボロの身体ながら構え直そうとするカノン。
そんな二人と一羽を見たゴーレムは、やがて判断がついたようだ。
おもむろに己の左眼へと左手を伸ばすと、いつぞやのように赤いそれを繰り抜く。
予想だにしない行動にわずかに眉を潜めるアテナに、そうくるのかと歯噛みするカノン。
赤い物質を手に取ったゴーレムはすぐには動かず、なぜかその場に立ち尽くす。
「あれは何をしているの」
ゴーレムと初対峙のアテナが訊く。
身構えたままのカノンはゴーレムを注視したまま答えた。
「あの赤い液体は団長の作り出したモノです。何でもこの世にあるほぼ全ての元素が混じった代物だとか。恐らくゴーレムの身体の中には羊皮紙があって、それが赤い液体に必要な情報を与え、形付けられていると思われます」
「なら血液のようなものなのね」
「そうですね。ただ、羊皮紙にはどこまでの情報が書かれているのかは分かりません。あのゴーレムの手には団長と同じ紋章もあって、赤い液体を変形させることも出来ますし」
「そう。それじゃあの男と同じ力を使えると仮定すればいいかしら」
「いえ。あのゴーレムが出来るのは精々形を変化させる程度。団長みたいに他の物質へ変化させるような頭は無いと思われ」
自分の見解を述べていたカノン。
しかし割かし自信を持って述べられていたその考えは、すぐに間違いだと思い知らされる。
今だに立ち尽くしたままだったゴーレムの左手に収められていた赤い眼が形付けられる。
ただしこれまでのような円錐ではない。
単純に形が変わった類のものではなく、戦斧状に形付けられたそれは材質もステンレス鋼そのままだ。
「な、まさか、さっき口に含んだのは材質を取り込むため……」
斧の先端には刃渡りの他に槍のようなものまである手の込みよう。
一体どこからそんな知識を得ているのだろうかと不思議でならないが、とりあえずはその学習能力と汎用性に驚嘆するカノン。
一方でその全容は把握していないアテナだが、切迫する彼女を見て状況が芳しくない事を察したようだ。
だからといってやることは変わらないが。
「とりあえずあなたは下がってなさい。ここは私が何とかするから」
風の玉を片手に展開しながらゴーレムを見据え、後方にいるカノンにそう告げる。
やる気のある本人には申し訳ないが、正直アテナにとっては邪魔でしかなかったのだろう。
そしてそれはカノン自身分かっていた事。
手練れであるアテナならゴーレムにも引けを取らない事は分かっている。
ただこの城を任された身以前に、今の状況を招いた責任として簡単に引き下がる訳にはいかなかった。
当然、我がままばかりも言っていられない。
実際動かすのがやっとの身体では援護も出来やしない。
「すみません。お手数掛けちゃって」
弱々しく放たれた謝罪の言葉に気にすんなと肩に乗る鳥は答えてくれが、アテナは何も言わなかった。
怒っている訳ではないだろう。
ただ単純に謝る必要は無いという意思の表れか、はたまたゴーレムとの戦いに集中したいのか。
いずれにせよその視線は目先で禍々しい斧を手にした石の怪物に向けられている。
本当に申し訳ないな。
ひどくいたたまれない気持ちになるカノンは、伏し目がちにさえなってしまう。
しばらくすると、ゴーレムが動き出した。
巨体をかなぐり捨てんばかりの勢いで斧を振り上げると、新たに現れた邪魔者へと向かっていく。
対するアテナも真っ向から立ち向う。
手負いのカノンから遠ざかろうという考えがあったかどうかは定かではないが、風の玉を右手にこしらえたまま走り始めた。
お互いが近づきあったので距離はすぐに縮まった。
ゴーレムが力任せに振り回した斧を掻い潜る様に避けたアテナは、右手にこしらえていた風を押し当てた。
その瞬間、表情にはわずかだが陰りが見えた。
相手は正真正銘の石で出来た身体。
体積はゆうに三百キロは越えており、風で吹き飛ばすならそれこそハリケーン並みの莫大なエネルギーが必要になってくるだろう。
右手だけでそれほどのエネルギーが蓄えられる訳も無く、押し当てた感覚で無理だとアテナは判断したようだ。
立ちいかない状況で動けない相手にゴーレムは斧を持たない右手で掴みかかろうとする。
その寸でのところで体積に負け歪曲する風を爆発させると、アテナは生まれた風圧で後方へと下がった。
「やっぱ硬えか」
唸る様に呟くパートリッジ。
年月を掛けて削られていく風食なんて言葉こそあれど、そもそもアテナにとっての天敵は防御力が極端に高い相手。
前提として人間のように急所なんてものが存在しないであろうゴーレムでは圧倒的に不利。
いくらお得意のカウンターをさく裂させようと、その度に拳が傷つきもたなくなってしまうだろう。
「アテナさん眼です！ 赤い眼を狙ってください！」
痛む身体に鞭打ち、大声でアドバイスをするカノン。
痛みが無い分急所とはまた違うが、二つあるはずの赤い物質は片手に斧を持っている事により右眼のみだ。
これまでの戦闘を踏まえると、例えそこを潰したところで終わるとは思えなかったが、きっと彼女なら対応して見せるだろうとカノンは信頼を寄せる。
アドバイスを受けたアテナも多くは訊かず、また右手に風を集め始めた。
ただろくに窓もない地下では酸素も薄いせいか集約はいつもより遅く、当然の流れとして威力もどこか弱々しい。
それでもどうにか形になった風球を、アテナは形付ける。
「風鋭の剣（Spada di vento tagliente）」
女の呪文に反応した風は、長さ一メートル前後。幅は二センチほどのレイピア形状へと音も無く変形した。
一箇所を狙うには絶好の武器。
ゴーレムもそれを理解したのか、ここにきて野太い咆哮のようなものを上げた。
そして襲い掛かる。
スタミナの切れないゴーレムは先程の続きだと言わんばかりに全速力で敵へと向かい、アテナもそれに応じる。
情けないながらもその行方を見守ることしかできないカノン。
こうして立ち止まっていると痛みと真剣に向き合ってしまい、今にも倒れ込んでしまいそうになる。
それでも何か出来ないかと考えた末、カノンはどうかご加護があらんことをと内心でアテナの無事を祈る。
と、そんな彼女の耳にある音が響いた。
カツ、という革靴が地面を叩いたような乾いた音。
場所はすぐ傍。
一体こんな地下に誰だろうかと横を向くと、丁度その人物が横を通り抜けていく所だった。
「……戻ってらっしゃったんですか」
悪趣味な黒い外套に本土の人間にしては珍しい黒髪。
顔は見れずとも後姿だけで、長年連れ添ってきたカノンには分かった。
その人物は走るでもなく、しかし素早い足取りで。
今まさに臨界点を迎えようとしているゴーレムとアテナの元へと向かっていった。
