岩の番人（前編）
地下一階の廊下をカノンは歩いていた。
理由は侵入者達をとっちめる為。
忠告を無視し、人様の敷地内に潜り込んだあげく、あちこちを探索されている現状を思うと気分がいい訳も無く、その顔は先程まで客人をもてなしていた彼女と同一人物とは思えないほど険しい。
現在彼女は単独で行動していて、手助けを買って出てくれたアリシア達に丁重な断りを入れ侵入者達を捕らえようとしている。
エントランスであった男達はとても強者な連中には見えなかった。
しかし、それでも相手は三人の成人男性。
傍から見て女性一人で対峙するなど危険極まりないが、カノンの場合はその限りではない。
幼い頃から常に気を張って生活をしてきた精か危機回避能力に長け、体術に関してはあのアテナが舌を巻くほど。
たかが一般的な成人男性三人を相手取るなど、彼女にとっては赤子の手をひねるようなものであり、だからこそそれを知りうるアリシアも素直に引き下がっていた。
最早見飽きた廊下を小間使いの女は進んでいく。
すでに一階と二階は探し終えており、残すは地下一階とさらに下層。
この城を任される身としてはどうか前者で見つかってほしく、緊迫な表情に拍車が掛かっているのもそれが原因だ。
地下一階で見つけられないともなれば、連中は気付いてしまうかもしれない。
下層の更に奥へと隠してある、アレの存在に。
と、ここでカノンの足取りが止まる。
眉をピクリと反応させ、険しかった表情には更に磨きがかかり、目を背けたい光景に、それでもカノンはどうにか向き合う。
「まさか」
そのまさかだった。
マズい展開に血相を変え、カノンは走り寄る。
そして改めて間近で確認を取ると、心底残念そうな表情をする顔を手で覆い、嘆息する。
「あいつら……」
怒りのこもった声音が漏れ、冗談では済まなくなった状況が鋭い眼から窺える。
城の小間使いから番人に成り代わったカノン。
彼女が見下ろす先には、隠し通路に置いていたはずの銅像が動かされ、地下通路が露わになっているというあるまじき光景が広がっていた。
それはこの城でもっとも秘匿される場所へと繋がっており、団内の人間でさえ立ち入りが制限されている特別な部屋。
その権限は機密室に容易に入れる森高であろうと許されていない。
そんなただでさえ知られるべきでない場所だというのに、あろうことかどこの馬の骨とも知らない自称ジャーナリスト達に見つかったとなれば、世間に公開されてしまうかもしれない。
そうなれば大事で、その沈静化に掛かる労力は相当なものになると、カノンは思い至っていた。
ただでは帰せないのはもちろん、事と次第によっては然るべき対処を取らねばならない。
壁際の不自然な位置にあったランプにカノンは手を伸ばす。その一つだけは灯りが灯っていなかった。
壁には他に意図されたであろう窪みポケットがあり、そこにはマッチが常設されていた。それを手に取り火を着けると、ランプのガラスを開け、中の綿糸の芯に当て始めた。
天井付近に設置されているものと違い一般女性の頭付近にあったそれは、暗闇を照らすカンテラにもなるのだ。
慣れた手さばきで昔ながらのカンテラに火を着け灯りを確保すると、唇をきゅっと引き締めたカノン。
準備を整えると満を持して暗闇の中へと身を投じる。
相変わらず光の侵入を許さないそこを、彼女はあまり好きではない。
昔仕えていた主人に失敗をする度に閉じ込められた暗くて無機質な部屋を思い出すからだ。
身寄りのない子供が一人で生きていける訳も無く、見知らぬ人間の元を転々とする日々。
優しく接してくれる人もいたが、結局はその人にも家族がいて、優先順位はどうしても劣ってしまう。
そんな生活を幼少期から数十年続け、ああ、自分はいらない子なんだなと思い始めていた時に、今の団長と知り合った。
興味のあること以外は基本無頓着で、だらしなくてちょっと風変わりな人間だが、裏が無く、誰に対しても平等に接するあのスタンスが、カノンに取っては心地が良かった。
長く暗いトンネルに差し込み始めた安らぎの光。やっと見つけた自分の居場所。
それを邪魔しようとする人間を彼女は許さない。
ユラユラと揺れるカンテラの火を映す澄み切った瞳がその決意を露わにし、力強く進められる足取りが迷いを払しょくしている事を表していた。
ありとあらゆる手段を使い、弊害になるモノは排斥する。
例えそれが法律的に許されていない事であろうと、カノンが物怖じする事は無いだろう。
「……？」
しばらく歩んでいると、ふいに足を止め、カノンは怪訝な表情を取った。
原因は大きな音。
少し遠い所から叫び声のようなものが聞こえてきて、前方から迫って来るそれは段々と大きくなっていく。
手にする明かりでどうにか先が見えないかと努力するが、構造的にランタンでは足回りしか照らせない。
次第には地面がカタカタと揺れ始め、いよいよ只事ではないとカノンは身構える。
悲鳴じみた声は鮮明になっていき、足音のようなものも聞こえてきた。
奥から三つの光と赤い瞳が二つ表れ、その全容が見えた時、カノンは目を見広げた。
そこには侵入者三人が例の部屋の番人に追いかけられているという展開が見受けられ、立ち止まった彼女の元へと結構なスピードで突っ込んでくる。
堪らず身を翻すカノン。
丁度そのタイミングで連中が肩を並べ、図らずと四人は並走する形になった。
城の管理を任され、なおかつ侵入者達の事を知っているカノン。
説明は無くとも、彼女にはなぜこんな状況に陥っているのかが予想できていた。
「やってくれたわね」
だからこその恨み節。
隣で全速力のメディナへと鋭い視線を当てたカノン。
だが男には言葉にいちいち反応する余裕がないらしく、その顔も首でも絞められているのかと見紛うほどに死にもの狂いだ。
「大人しく引き下がれと言ったはず。城内に侵入するだけならまだしも、秘密の部屋にまで立ち入るだなんて――あなた達どうなっても文句は言えないわよ」
怒り心頭のカノンの言葉に、メディナはようやく苦し紛れの笑顔で答えた。
だが言葉を発する事は出来ないらしく、また前を向いた男は生きる為に全速力で暗闇の廊下を疾走する。
石の怪物の速力はそこまで早くなく、時速で言えば二十キロいくかいかないか。
それでも図体を考えれば早い方なのかもしれないし、なによりもここまで全く落ちないスピードは、スタミナが無尽蔵であることを示している。
こうなってくればメディナ達にとっては分が悪く、アスリートでもない彼らが捕まるのは時間の問題。
今もどうにか逃げきれているのは死にたくないという生への執着から来るものであり、体力的にはすでに限界。
実際距離は徐々に詰まっていて、一番後方を走るカメラマンの男は、その射程圏内に入ってしまったようだ。
石の怪物は文字通りの岩肌な腕を振り上げ、拳を握る。
握った際に手の甲がポロポロと砕けるのは、それだけ力を蓄えているという事。
石の怪物は咆哮を上げるでもなく、何の躊躇いも無く拳を振り下ろした。
その腕力は見かけ通り相当なものらしく、間一髪で直撃を免れたカメラマンの男の後方には大きなクレーターが出来上がっていた。
当の本人は何が起こったのかよく分かっていない。
ただ、振り返ればすぐそこに二つの赤い瞳があって、瞬間垣間見えた体勢から拳を振り下ろしたのだと悟った。
恐らくは間一髪だったであろうタイミングに、見えない恐怖。
危殆な状況に気が動転したのか、
「助けてくれ！」
と叫び声をあげるカメラマンの男。
その悲痛な叫びは前を走る三人にも聞こえていて、だからこそメディナは思い切って口を開く。
「おい、何とかしてくれ！ このままじゃ全員くたばっちまう！」
随分と抽象的な言い方だった。
自ら窮地に陥っておいて勝手なものだが、いっぱいいっぱいな現状そう伝えるのが限界だろう。
対して、表情にまだ余裕が窺えるカノンはこう答える。
「それは無理。あれはゴーレムと言って、伝承を元に創作された守り石。頑丈な身体は生半可な衝撃じゃ砕けないし、現に壊せたとしても痛覚が無いから動きが止まることもない。おまけに与えられた行動しか取らないから、一度暴れ出したら作り出した本人でさえお手上げよ」
石の化け物はまた走り始めたらしく、荒々しい足音がする度に地面が揺れる。
暗闇に反響するそれは地を踏み締めるたびに男達の心を嬲り、こんな思いをするのならいっその事逃走を止めようかと諦めてしまう程、彼らに恐怖を植え付けていた。
そんな風に消極的だからこそ速度が緩まり、ゴーレムの攻撃も頻度が上がっていく。
今度のはより一層危なかった。
ゴーレムが大振りな横殴りを繰り出す。
一般的な樽ほどの大きさを誇る拳がカメラマンの男の髪の毛を掠め、今度こそ全身の血の気が引いた。
空ぶった拳は壁際へと力を放散し、豪快な音と共に石の壁をえぐり取る。
その際入った亀裂は上部にまで達し、天井を張っていたパイプにまで伸びた。
ゴーレムの攻撃力が相当高いのか壁が脆いのか亀裂は瞬く間に広がり、そこを縫うように壁たちは崩壊していった。
当然、そこに伝っていたパイプを巻き込む形で。
ドバ、と糊のような濃度の液体が割れたパイプから溢れ出る。
液体は地面へと到達すると自然の摂理として、作り手の込めた命に従い発動する。
崩壊した岩石に液体が掛かると、欠片同士が交わり、またゴーレムが出来上がった。
それも一体ではなく、二体三体と――液体の掛かる部分に素材がある限り生成され、最終的に大小形の異なるゴーレムが三体現われた。
新たに生成されたゴーレムたちは辺りをキョロキョロと見渡し、なぜ自分が生まれてきたのかを探すかのようなしぐさを取っている。
「マズい！」
増えたゴーレム達を見てカノンの態度が変わる。
どこか余裕のあったこれまでと違い、声を張り表情を強張らせ、明らかに切迫していった。
隣で並走しそんな彼女を目撃したメディナも目を丸くし、ただ事ではないと感じ取る。
「どうした、一体何が起こったんだ」
逃げるのが精いっぱいな彼は、ゴーレムが増えたのに気づいていない。ならばそれをわざわざ教える必要もなかろう。
「知らない方がいいわよ。知ったってどうせ恐怖しか与えないから」
男に考慮し淡々とそう述べたカノンだったが、逆に分かりやすかったようだ。
初めは眉根を寄せたメディナだったが、後方から聞こえてくる足音が増えているのに気づくと思わず振り返る。
全容が見えなくても分かった。
まさかの展開に色を失うメディナ。
後方を走る二人の男の後ろに、暗がりの中で蠢いていた影が増えている。
「冗談じゃねーぞ……何で増えてるんだよ！ 一体どういう原理なんだ！」
前を向き直し、やけくそ気味に疑問を叫ぶメディナ。
元はと言えばこれは彼らが招いた苦境。
そのくせ吠えるとは 聞いている身としてはいささか腹の立つ話だとカノンは苛立つ。
仕返しという訳ではないが、いっその事理由を分からせて己の非を思い知らせようと、彼女はメディナの疑問に答えてやる。
「あなた達が入った部屋はこの城では一番見られたくない場所だった。おのずとセキュリティは強固なものになり、人の出入りは禁じていた。ただ、ここは古く床しい城塞。仕掛けは昔のものだからどうしても原始的になってしまい、だからあなた達でも簡単に侵入できてしまった」
ゴーレムの攻撃が複数、背後から鳴り響く。
その度にカメラマンの男と照明係だった男のうんざりといったような声が聞こえてくる。
振り返れないので状況は確認できないが、どうやら今の所二人は生きているようだとメディナは安心しつつ、声を聞いたかぎり限界も近いようだと思った。
そしてそれは当の本人にも当て嵌まる。
「そこでその弱点を補うための番人が、今あなた達を追いかけているゴーレムよ」
脳に酸素が十分いっていないのか、カノンのせっかくの説明もメディナは何となしにしか聞けていなかった。
走る速度も徐々にだが衰退していき、このままでは本当に追い付かれてしまう。
「それで、あのゴーレムを止める方法は、本当に無いのか。ゴーレムの伝承を元に造られているんだったら、何かあっただろ」
今にも消え入りそうな、弱々しく途切れ途切れな声。
かれこれ十分近く走り続けていて、それも暗闇の中を明かりで照らしながらなのでより一層体力の消耗が激しい。
身体は最早限界を突破している。
それでも恐怖と疲労に逼迫されている脳は、かつて読んだ文献の一文を掘り起こした。
今でこそ感心は薄れてしまったが、メディナもかつてはクリスチャン。
信仰する宗教に関する文献は一通り読んだことがあり、それに伴う他の書物にも目を通した。
そこにはゴーレムに関する記述もあって、それによれば身体のどこかに文字が書いてあって、その中の一文字を消して意味を書き換えるというものだったと、メディナは記憶している。
「残念ながらその方法は通用しない」
メディナの藁にも縋る思いを、カノンはあっさりと否定した。
その理由は次のようなものだ。
「言ったでしょ。伝承を元にしたと。あくまでも参考にしただけであって、羊皮紙を本当に額に張り付けている訳でもなければ、泥から作っている訳でもない」
「ああ？ じゃあ奴を止める方法は無いってのかよ」
口は開きっ放しになり、目は半開き。
答え次第では走るのを止めてしまいそうなほど、メディナの顔は憔悴しきっていた。
カノンは並走しながらそんな男を見て、
「無い事は無い」
と力強く答える。
願ってもない返答に、本当か！ と息を吹き返したメディナ。
隣を走るカノンへと詰め寄り、話の続きを聞こうとする。
「教えてくれ。あいつはどうすれば止まるんだ」
カノンは近寄ってきて興奮気味に唾を飛ばしてくる男に嫌な顔をしながら、
「簡単よ。ゴーレムが今動いているのは、ちゃんと存在意義があるから。つまりはその目的を達成できれば消失するようプログラムされている」
「……存在意義、って」
考えるメディナ。
いや言葉を聞いた時点で考えるまでもないのだが、それは現実逃避から来るものだろう。
ゴーレムが生まれた存在意義。
それはタイミング的に見ても、部屋への侵入者を排除する事だろう。
具体的にどういう方法でどうなればいいのかは分からない。
だが先程から聞こえてくる殴打が周囲を砕く音から推測するに、手加減をするだなんて繊細な真似をあの石の怪物たちがするとは、メディナは到底思えなかった。
となれば、ゴーレムの存在意義が無くなるというのは必然的に彼らの死を意味する。
さらに言えば、その任務を全うするまで無尽蔵の心臓を持つゴーレムは地の果てまで追いかけてきて、確実にターゲットの息の根を止めるまで動くのを止めようとはしない。
突き付けられた現実に顔を青ざめるメディナ。
その間も後方ではゴーレムの破壊的な事しか連想できない音が響いていて、断続的にカメラマンの男と照明係だった男の悲鳴が木霊する。
「どうする気？」
少しばかり興味がありそうな問い掛け。
隣で汗だくになりながら走るメディナの顔を見ながら、カノンはその心境を聞いてみた。
そして男は今それを考えている。
「どうするかだなんて、分からねえ、よ……ただ、これだけは言っておいてやる」
体中に乳酸が溜まり、呼吸もまともに出来やしない。
全速力で駆けている手前本来は口を開きたくもないメディナだったが、これだけはどうしても伝えたかった。
「こんなところであんなゴーレムに人生を終わらされるのはまっぴらごめんだ」
言い終えると、また逃走に没頭するメディナ。
男の返答を予想していたのか、カノンは特に反応を示さなかった。
ただ、それに対して用意していた言葉を述べるのだった。
「もうひとつだけ方法があるわよ」
慎重に発したせいか、声量は囁くようなものだった。
走るのに全力なメディナにはやはり内容は聞き取れなかったようだが、かろうじて彼女が何かを言ったのは分かったようで。
何だ？ と状況が状況だけに不機嫌そうな反応を示したメディナは、また耳を傾ける。
「何か言ったか？」
男の確認に、今度はちゃんと声を張り、
「だから、もうひとつだけゴーレムを鎮める方法があるって言ったの」
とカノンは少しばかり逆切れした。
「ただ、こっちは助かるかも、だけど」
妙な事を付け加え、やけにもったいぶるカノン。
藁にもすがる身であるメディナとしては、どんな愚案でも検討したい。
「何だ、その方法、ってのは」
「話す前にまずは条件を飲むこと」
この期に及んでまだ引っ張るカノン。
いや、それは作戦なのかもしれない。
これだけ切羽詰まった状況で提示される条件というのは、明らかに不利と分かっていても首を縦に振ってしまうもの。
ようは言質を取ってしまえば有利に事を運べるといいう算段をカノンは持っているのだろう。
「条件だと？」
当然のように訝しむメディナに、ええそうよとカノンは言ってのけた。
「何も難しい事じゃないわよ。この城で見たものを口外しない事。そしてあなた達がここに行きついた経緯。それを後で教えなさい」
