飛びっきりのスクープ
階段を降りると、窓や明かりの無い真っ暗な世界が広がっていた。
そこに差し込まれた人工的な灯り。
携帯やカメラで足元を照らしながら、侵入者三人は奥へと進んでいく。
予想した通りの薄気味悪い通路に、皆が神妙な面持ちだった。
万が一にも前方や上方に仕掛けが無いかを手探りで確認していく辺りが彼らの警戒心を物語っている。
静けさが場を支配し、上の出口へと昇っていく空気の音が怪物の唸り声に聞こえる。
やはりこの先には何かありそうだと期待するメディナと、付いてきたことを早くも後悔する二人。
結果的に帯同する形にはなっているが、その間にある温度差は相変わらず埋まらない。
「で、どれぐらい進むつもりなんだ。望みの特ダネとやらが見つかるまでかい」
カメラマンの男は最早説得するのを諦め、ため息交じりにそう問うた。
言葉を受けたメディナは愚問ともいえるそれに、慎重な足取りを保ちながら答える。
「進めるところまでは進むさ。特ダネがどうあれ、どうせ別の出口も探さなきゃならないからな」
それを聞いた照明係だった男は嫌な感情を隠そうともせず、苦い顔をした。
もちろんそれは想像できた答えだった。
だからこそ言葉ではなく態度で表していて、振り返ったメディナはその反応を見てこう付け加える。
「心配するな。何も未開の洞窟を歩いている訳じゃないんだ。もう少しすれば景色だって代り映えするさ」
しばらく進んでいくと、メディナの言った通り景色が変わった。だが決して良好になった訳ではなく、むしろ逆。
奥に進めば進むほど肌寒くなっていき、気付けば地面には謎のぬめりが発生し、どこからともなく水滴が滴る音が聞こえてくる。
一体どこから垂れているのだろうかと三人は耳を傾ける。
いくら気温が低いとはいえ、外との温度差で結露が出来るほどではないはず。
となれば何かしらの水源があるという事になるが、果たしてこの古城に水道管などという設備はあるのだろうかと考える。
「いよいよヤバくないか？」
照明係だった男が呟く。
「やっぱり引き返した方がいいって。大体最初からおかしいと思ってたんだ。こんな場所に城が建ってるなんて、絶対に何かあるぜ」
「だったらなおさら退けないな」
薄気味悪い環境に狼狽する男へメディナは語気強くそう告げた。
携帯のライトが照らすさらに奥を見据えながら、彼はその理由を口にする。
「目の前に怪しい匂いがする。そこで怖気づいて食い下がってちゃジャーナリストメディナのの名が廃る。例えこの先に命の危機に晒されるような何かがあろうと、俺は先に進む」
言葉を受けた照明係だった男は、何とか言ってくれと言わんばかりにカメラマンの男を見る。しかし頼みのカメラマンの男は肩をすくめ、
「まあ、いまさら手ぶらに帰る訳にはいかねえわな」
とまさかのメディナ側に付いた。
ここまでの流れを考えればカメラマンの男の言い分は正しいのかもしれないが、明らかに危ない橋を渡ろうとしている気分の男は唖然とすることしかできない。
何か二人を改心させる言葉が無いかと探す照明係だった男だが、そうこうしているうちに二人は歩みを再開させてしまう。
となれば、後は先程の繰り返し。
最早吹っ切れている二人は奥へ奥へと進んでいき、照明係だった男はそんな二人に金魚のフンのように付いていく。
水滴の音は段々鮮明になっていった。
それに近づくにつれ分かった事だが、滴っている箇所は一つではない。
ポタ、ポタ、ポタ、と等間隔でリズムを刻むものもあれば、トトトトトと忙しなく滴るものもある。
距離にすれば恐らく近かいのだろうが、何せ光の侵入を許さない暗闇。滴下する場所に明かりが当てられたところで、ようやく彼らはその意識を上へと向けることが出来た。
暗闇の通路の高さはニ十メートルほど。
なので、前方にばかり気を取られていた彼らは気付かなかったが、そこには鉄製パイプの管が無数這っていた。
どうやらその中を冷たい何かが通っていて、外部との温度差により水滴が発生しているようだ。
「なんだこりゃ……」
照明係の男は顔を上げている事により開きっ放しの口で呆然と呟いた。
水道管とも、排気口とも違う不可解な管たち。
三人はその跡を辿ってみる。
まるで人目の付かないように這わされたそれらは徐々に集約される形で狭まっていき、壁の一点へと不自然に吸い込まれていた。
そして、神経を尖らせていたメディナはある異変に気付く。
未だに上方の管に目をやっている二人と違い、メディナは壁を手で探り始めた。突然妙な行動を取り始めた彼に、二人は疑問を覚える。
「おいおいどうしたってんだよ。また何か見つけたのか？ それとも恐怖で頭がおかしくなったのか？」
あながち無くはない話に、カメラマンの男も本気で心配し始める。照明係だった男も同じ考えを持っているのか、口に手を持っていき落ち着きがない。
と、何かを発見したメディナは驚いた様にハッとした。
「見ろ。また切れ目がある」
ぽつりと呟かれたそれに他の二人も目を丸くする。
そしてメディナに促される形で、目を凝らして壁を改めて見てみる。
すると確かに、石造りのゴツゴツとした壁の一端に切れ目のようなものがあった。
これには苦い顔をするカメラマンの男。
目ざとい云々、メディナという男の執着は相当なものだと、感心を通り越し畏怖すら覚えたのだ。
手にした明かりを頼りに、全容を目で追ってみる。
切れ目の形は長方形であることが分かった。長辺三メートル、短辺二メートルといったところか。
周りの壁に同化するかのようにあるそれは、間違いなく扉だった。
上の管に気付かなければ見過ごしてしまいそうな不規則な場所に存在し、なおかつ明らかに隠匿しようという意匠が凝らされている。
何よりもそれを扉と結論付けたのは、穴だった。
長方形の切れ目の中ほどに、これまた意識しなければ見落とすような穴が空いていた。
メディナは穴に携帯の光を侵入させ、中を確認する。
「ウォード錠か」
事態をまだ飲み込んでいない二人を置いてけぼりに、メディナは懐から小さなジュラルミンケースを取り出した。
中にはピッキングツールが入っており、そのうちの二本を手にする。
一つは直線状で、もう一つは曲線状。
他の二人に鍵穴を照らすよう指示を出すと、メディナはそれら二つのピッキングツールを鍵穴へと入れ込み始めた。
ガチャガチャと迷う様子も無くほじくり回し、作業を開始し始める。
一連の動作を見たカメラマンの男は言われた通り鍵穴を照らしながらも、思わず訊く。
「開きそうか？」
メディナは作業を進めながら、
「大丈夫だ。昔の鍵ってのは単純だからな。古城だからまさかと思ったが、その通りで良かったよ。恐らくこの隠し扉は当時から使われていたものなんだろう。まだ弓や槍で戦っていた時代にこんな大仰なものを作ったってんだから、人間ってのは偉大だよな」
などと適当な調子で感嘆するメディナだったが、作業に集中するためか途中から黙り込んだ。
それを察した二人も言葉を掛けることなく固唾を呑んで見守る。
静寂の暗闇には水滴の音とピッキングツールが擦れ合う音だけが響き、いよいよ見つかれば只では済まない状況になってきている。
「よし、開いたぞ」
カチ、という何かが噛み合った音が鳴り、メディナは確信を持った。
イマイチ乗り気でなかった他の二人もこれには頬を緩め、鍵穴に向けていた明かりを扉全体に向け、ドアノブらしきものを探そうとする。
しかし何度探しても、それらしきものは見つからなかった。
「どうなってやがる。まさか扉じゃなかったのか」
扉の切れ目をはみ出して探しても見つからなかったので、カメラマンの男は思わず疑ってしまう。
だがメディナはその推測を強く否定する。
「いや、そんなはずはない」
鍵穴を開けた本人には自信があった。
ピッキングツール越しに感じたあの感触は、絶対に中のサムターンらしきものが回ったものに違いない。
とはいえドアノブが無いのも事実。
メディナは数歩下がり、もう一度切り目が入った部分の全容を確認する。
そして辿り着いた一つの方法。
「……とりあえずまた全員で押してみるか」
結局これといった案が浮かばず、手当たり次第思いついたことを試すことにしたメディナ。
雇われの身である他の二人はそれに従うのみだ。
ドアノブがない以上引けないので押す。きわめて単純な発想だが、そもそも鍵が掛かっていてなおかつ暗闇で敷地内という事で、そこまで複雑な仕掛けがある訳ではないだろう。
メディナの読み通り、扉はそれで開いた。
横一列に並んで目いっぱい押し込むと、重厚な扉がゴゴゴゴゴゴと少しずつ動き始めた。
ただその重さは大の男が三人がかりでやっと動くほどのもので、ここに来る前にあった銅像の比ではない。
例え鍵があったとしても、とても一人では開けられないだろう。
半開になった扉の奥には、またしても隠し通路があった。
これまでと同じ暗闇に包まれた、不気味な石畳の道が。
「また階段かよ」
汗だくになり、尻もちをついて小休止する照明係だった男。
カメラマンの男も膝に手をつき息を荒げ、今はとても隠し通路に意識を向ける気にはなれない。
「この先に何かあるぞ」
顎から滴る汗を拭い、メディナは直感した。
天井にはまた無数の管が敷かれていて、彼にはそれがスクープへの道標に見えた。
最早止まってなどいられない。
迷うことなく足を進め始めた男は、何かに引き寄せられるように階段を下っていく。
「少しぐらい休ませろよ。こっちはあんたと違って器材の準備やらで朝から忙しかったんだ。いくら雇い主だからって、横暴すぎやしないかい」
数々の身勝手に、噛みつかずにはいられないカメラマンの男。
だがメディナがその程度で頭をもたげるはずもない。
そもそも彼は二人に強要はしていないのだから。
「だったらそこで休んでいればいい。安心しろ。俺が特ダネを掴んだら、金だけは払ってやる」
捨て台詞のようにそう告げると、メディナはまた一人奥へと進んでく。
カメラマンの男は言葉の真意を推測する。
金だけは払ってやる。
つまりそれが意味するのは、手柄を独り占めする気だ。
「ここまで来たんだ……そうはいくかよ」
こうなれば意地だった。
悲鳴を上げている身体に鞭打ち、カメラマンの男は階段を下り、メディナの背を追い始める。
それを見た照明係だった男は最早言葉を発する気力も起きないようだ。
ゾンビのようにゆっくりと立ち上がると、本人の意思ではないかのようなふらついた足取りで、階段を下りていく。
百段ほどの長い階段を進むと、これまで暗闇だった空間に変化が生じ始める。
前方から青白い光が漏れていた。
地下通路に入ってから数十分、自分たちが手にする以外で初めての明かりを目の当たりにしたメディナは、図らずと足が急いていた。
次第には興奮を抑えきれない子供のように走り出し、夢中で向かったその先には彼の望んだものがあった。
「驚いたな……」
しかしその異様すぎる光景にメディナは言葉を失う。
程なくしてやってきた二人も疲れからか動きが鈍くなっていたが、それを目撃するとメディナと同様の反応を取っていた。
腐っても元プロという事だろうか。
これまで文句を垂れていたカメラマンの男は絶好のシャッターチャンスと言わんばかりに、呆然としながらも反射的にボタンを押していた。
彼らの前に広がっている光景。
それは液体に満たされた大きな容器の、さらにその中にある小さな容器に脳が漬けられているという、衝撃的なものだった。
「凄いな……何なんだ一体ここは」
写真家があまりの絶景に度肝を抜かれるのと同じで、場にいた三人は目の前の異次元とも呼べる光景に一種の鳥肌さえ立っていた。
特ダネどころか、それは世界をも震撼させるような大スクープに化ける可能性が秘めているかもしれないからだ。
脳を製造しているのか、複製しているのか。
あるいは他の目的があるのかもしれない。
いずれにせよ彼らの目の前に広がる光景からは、常軌を逸した何か進行しているのは間違いないだろう。
と、ここでメディナは我慢できないと言った具合に容器へと駆け寄った。
抜け駆けさせるかよとカメラマンの男もすぐに追いかけ始め、照明係だった男もそれに倣う。
近くにきてまじまじと見れば見るほど気持ちが悪かった。
円筒上のアクリルの中にあって、クラインの壺を逆さまにした金魚鉢ほどの大きさを誇るそれに入っているのは間違いなく人間の脳であり、人を形成するうえで最も重要な役割を果たすそんな器官が、あろうことか剥離されて謎の液体に漬けられていた。
あまりに生々しい在り方に、メディナはふいに気持ち悪くなった。
込み上げてきた吐き気をどうにか堪え、それでも目の前の特ダネに向き合う。
三人の意識は次に脳ではなく、容器の上に接続されているパイプ管に向けられていた。
「どうやらあそこからこの液体は注がれているらしいな」
どこに繋がっているかも分からない、先程からずっと天井を伝っていたパイプ管を見ると、カメラマンの男はまたシャッターを押す。
その意見にはメディナも同意であり、容器を間近で見て彼は他に何かおかしな点が無いかを探す。
「一体この液体は何なんだ。まさか普通の水って訳じゃあるまいに」
容器の中に入っているので匂いがあるかないかは分からないが、視覚から得られる情報は赤一色。
脳の入った容器と、それを囲む容器があるという事は、高さ三メートルはあろうかという容器の三分の二を占める外側の液体と内側の液体は恐らく混成されていないのだろう。
「培養液じゃないか」
ここで思わぬ伏兵が現れる。
聞こえてきた声音に、二人は振り返る。
するとこれまでビビりっぱなしの照明係だった男が、げっそりとしながらも容器の中を見ながら意見を述べ始める。
「あんた達だって聞いた事ぐらいはあるだろ。培養槽に入った人間や動物が生命を維持するために容れられている奴だよ」
「……これがそれだってのか？」
にわかに信じがたい推測に、メディナも渋い顔をする。
だが照明係だった男に取って彼が信じるか信じないかはさして問題ではない。
男は今度こそ容器をつぶさに観察しながら、
「多分、髄液の役割を担っているんだろうな。だから形も保っていられるんだろう。刺激が与えられていないのに機能しているのは不思議だが、あの液体はもしかしたらニューロンやシナプスの機能も補っているのかもしれない」
パイプの管は脳が入った中の容器に一本、後の数えるのも億劫な数十本の管は大きな外側の容器の上部や地面に接続されていて、絶え間なく赤色の液体を供給し続けているようだった。
「老廃物を排出しているのか。常に清潔な液体を供給できるように」
そうと決まった訳でもないのに、やけに感心した様子の照明係だった男。
今だって一人、目の前の状況にちんぷんかんぷんな二人とは熱が違う。
「やけに詳しいじゃないか。そっちの分野には精通してるのか」
メディナの言葉に、照明係だった男は肯定した。
「専攻は理系だったんでね。まあ道半ばでこっちの業界に興味を持っちまっただけで修士は貰えなかった程度だが――そんな俺でも自信を持って言える。色合いや状況から見て、間違いなくこの脳は機能している。これが本当の水槽の脳、ってやつかもな」
「水槽の……なんだ？」
メディナとカメラマンの男は、揃って眉根を寄せてる。
生憎と文系の二人は、その仮説を知らなかった。
「まあ何でもいいさ」
さして知りたいとも思わないので、メディナは意識を本筋に戻す。
この装置が何であれ、今まさに衝撃的な出来事が行われている。王女と城の持ち主との関係性はまだ裏付けられていないが、こんな非人道的な事をやってのける連中とツルんでいるという事実を掘り出せれば充分だった。
「カメラにしっかり収めておけ。適当な所で切り上げるぞ」
「言われなくとも」
部屋の中央に位置取る謎の装置はもちろんの事、外へ伸びるパイプ管に青白い光が反射するコンクリート壁。
ここまでの古い造りと違う近代的な構造はから導き出せたのは、この部屋だけは後付けで作られたという憶測であり、それらの光景をカメラマンの男はシャッターを乱射し撮りためていく。
やがて満足がいったのか、構えを解いた。
仕事に没頭していたその表情は一気に緊迫感を帯び、今自分たちがどんな状況に置かれているのかを再認識したようだ。
人間の脳を切り離し、それを容器の中で維持する。
そんな冒涜的な行為をやってのける連中がまともな人間である訳がない。
見つかれば只では済まないというプレッシャーが膨れ上がり、もう少し色々と調べたいという気持ちが鬩ぎ合う。
しかし今しがたメディナが言ったように、引き際は肝心だ。
タイミングを逃せばそれこそせっかくのスクープを逃すどころか命すら危うい。
少なくともこの部屋にはこれ以上目ぼしいものは無さそうなので離れるのが先決だ。
見つかるにせよ、秘匿されていた場所で見つかるかやましいものは何もない場所で見つかるか、どちらが彼らに取って安全かは言うまでもない。
三人ともそこは考えを一致させており、だからこそメディナはカメラマンの男を急かす。
「おい、もうそれぐらいにしておけ。撮れ高は充分だろ」
流石に焦り始めたのか、その声音にも切迫感が宿っていた。出口へと身を寄せ始め、照明係の男もそれに倣う。
「ちょっと待ってくれ。最後に上蓋の裏側を」
カメラマンの男はそう言い、容器へと一層近寄った。
その時足元にあった古い羊皮紙が弾けたのを、後方の二人はおろか本人さえも気付かない。
「よし」
満足のいく写真が撮れ、思わず頷く。
これでこの部屋に未練が無くなったカメラマンの男は足早に立ち去ろうとする。
一足先に出入り口を抜けようとしている二人の背を追いかけ、不気味な光景に背を向けながら退却する。
だが、
「……何の音だ？」
初めにその異音に気付いたのは照明係の男だった。
先頭を歩く彼が振り返ったのを契機に、他の二人も振り返る。
するとピキピキ、という静電気が迸るような音と共に、地面の一部が盛り上がり始めていた。
それは容器のすぐ傍で始まっており、三人が状況に追いつけていない間にあれよあれよと隆盛は大きくなっていき、気づけば三メートル近くの高さを誇っていた。
次第に形付けられていく容姿は人のような様相を呈し、何をどうすれば製造できるかを記す羊皮紙は内部へと巻き込まれ、背中には例のパイプの管が三本ほど刺さっている。
あまりの衝撃展開に唖然とする事しかできない三人組。
完成されたであろう人型怪物の顔らしき部分には二つの赤点が現れていて、恐らく目であろうそれは自らを呼び起こした男達に向けられている。
「……やばいぞ」
照明係だった男の口から率直な気持ち洩れる。
他の二人だってそんな事は言われなくても分かっている。
我に返りどうすべきかを道筋立てたメディナに、こんな状況でもカメラを構え、シャッターを切る男。
急場に陥っているというのにちゃっかり仕事をこなす辺りが流石は元プロといったところか。
とにかく、今彼らがすべき行動はたったの一つ。
「走れ！！」
メディナが叫んだ次の瞬間、石の化け物は低く唸るような咆哮を上げ、その使命を果たさんと侵入者達を追いかけ始めた。
