妖美なるこの世界

古豪の国で父を訪ね

秘密の地下通路

　侵入者三人組は、地下室にいた。

　現在城のどの辺りにいるのかは本人達はよく分かっていない。

　とにかく人目の付かないとろこを捜し歩いていると、いつの間にか暗い廊下を進んでいた格好だ。

　本当の貴族が趣味で敷くような赤い絨毯の上を三人は歩いて行く。

　堂々としているのは勇ましく先頭に立つメディナぐらいなもので、他の二人は完全に彼の後ろに隠れる状態だった。

　辺りを見渡すカメラマンの男の表情は警戒心がむき出しになっており、照明係の男に至ってはおどおどと辺りを見渡し、今にも思いがはち切れて逃げ出してしまいそうな勢いだ。

　見ず知らずの、それもこんなに荘厳な城に迷い込んだともなれば当然の反応か。

　人工的に取り付けられたランプにより完全な暗闇になるのは免れているが、それもいつ途切れるか分からない。

　ましてや光の加減か彼らが進む道幅はどんどん狭くなっているような気がして、それが一層不安の度合いを強めていく。

　一体全体、自分たちはいまどこを歩いているのだろうか。

　ここまでその疑問を押し殺してきた男達だったが、長い沈黙に、一向に見えない道筋。

　これまでの展開を鑑みるに、どうしてもメディナに策や考えがあるとは思えなかった。

　そして行く手に三つ又の道が現れた時、ついに我慢できなくなった二人はメディナへと問い掛ける。

「おい、一体この先どうするつもりなんだ。さっきから見ていれば奥へ奥へと進んでいくばかり。無鉄砲で突き進んでいるってんなら、今すぐ引き返すべきだ」

　カメラマンの男に、照明係だった男も同意する。

「その通りだ。あの女からは離れられているかもしれないが、出口は遠くなっているに違いない。おまけに嫌な感じがするんだ。なんかこう、誰かに見られているというか、寒気がするというか」

　肝っ玉の小さい照明係の男が身震いをしながらそんな事を言ってのけた時、メディナの足がふいに止まった。

　突然の静止にすらビクつく照明係だった男に、カメラマンの男も何事かとメディナに目を見張る。

　立ち止まったかと思えば不審そうに顔を顰める男に、カメラマンの男は訊く。

「どうしたんだ？」

　するとメディナは、床をキョロキョロと見渡しながら、

「……風が吹いている」

「風？」

　突然妙な事を言い出した男に、今度はカメラマンの男が顔を顰めた。疑問が解消されないうちにメディナはしゃがみこみ、手で床を探り始めた。

　しばらくは、まるでコンタクトレンズでも探しているかのようなしぐさを取るメディナを二人はぽかんと眺めていた。

　そのうちメディナは近くにあった女神の銅像を弄り始め、いよいよおかしくなったのかと心配になったカメラマンの男が声を掛けようとしたところで、

「あったぞ」

　メディナは何かを見つけたようだ。

　普段は平静な男の弾んだ声に、他の二人もすぐさま歩み寄る。銅像を少し横にずらし出現した床を、メディナの指が何かを掻き出そうとしている。

　よく見ればそこには隙間というにも細い切れ目があった。皹にしてはやけに直線的で作為的な入り方だ。

　まさかここから昇ってくる風を察知し気付いたのかと、カメラマンの男達は半ば感心する。

「何ボサっと見ているんだ。お前らも手伝ってくれ」

　呆気に取られる二人になど構ってられず、とりあえずは助けを求めるメディナ。

　カメラマンの男達も反射的に頷くと、三人で重さ百キロはあろうかという銅像を押しのけ、切れ目に沿ってくり貫かれた蓋を取ると、その下に眠っていた石段を見つけ出す。

「何だこれは……」

「見れば分かるだろ、隠し通路だよ」

　カメラマンの男の当然な疑問に、こちらも当然だと言いたげにメディナは答える。　

　銅像の下に隠し通路などありきたりだが、現実の世界ではまずお目に掛かれないであろう仕掛けだ。

　単純にして王道と言うべきか、常人ならまず見つけることは出来ないであろうそれを、メディナは即座に見つけ出した。　

　新たな扉を開いたその眼は輝いている。

　見つけ出した観察力を誇るでもなく、ただ単純にスクープの予感が高まり、少年のように胸を躍らせているのだろう。

　だが、今度ばかりはこれまでとは一味違う。

　わずかながらも光が垣間見えた今までと違い、その石段の奥は不可視。間違いなく暗闇であろうことが悟れ、三人の進行を阻んだ。

　それはここまで果敢な心持ちだったメディナの足さえも竦ませていた。

　好奇心と恐怖心がない交ぜになっているのか、何とも形容しがたい顔つきで不可視な奥を観察するメディナ。

　彼がそんな様なのだから、照明係だった男は今にも卒倒しそうな顔色だ。

　男は階段の奥を気味悪そうに見ながら、

「これはマジでヤバい……俺の第六感が叫んでる。これより先には行くなって」

　顔を青ざめながらそう伝える照明掛かりだった男。カメラマンの男もその先にいく気にはなれず、不可視の奥を見下げながらリーダーである男に訴え掛ける。

「見つけたのは流石だが……これ以上は止めといた方がいいかもな。危険な匂いがプンプンする。俺達は戦場カメラマンや身を賭して訴え掛ける活動家じゃない。それはあんたも分かっているはずだが」　

「……」

　カメラマンの男の言葉に、メディナは答えない。男は他の二人同様目の前で伸びる階段を、暗闇を湛えたその奥を見据えるのみだ。

「……確かそのカメラには動画用のフラッシュ機能が付いていたよな」

　暗闇の奥を見据えたまま、ポツリとそんな事を訊ねるメディナ。

　言葉を受けたカメラマンの男は、答えよりも先に疑問をぶつけた。

「まさか向かうつもりか？」

「ああ。昔からの性分でな。暗い所にはとびっきりの特ダネが眠っているもんだ」

　メディナの言葉に、カメラマンの男は驚きを通り越し呆れ果てた。狂ってると言わんばかりに首を振ると、

「冗談じゃない。そんな仕事は聞いてないぜ。悪いがこれ以上は付き合ってられない。俺達はもう戻る。そんなに探検ごっこがしたいなら、一人でやりな」

「そうさせてもらうよ。それじゃあ上の連中に捕まっても俺の事は知らないと伝えておいてくれ。きっとさっきの女が不審がって今頃噂になってるだろうからな。おっと、これは俺からのアドバイスだが、辿ってきた道は戻らない方がいい。見られた以上、そこには間違いなく目を付けられちまってるだろうがな」

「な、さっきと言っていることが違うじゃないか。今日は催しごとがあるから安全だって」

「隠れる場所はいくらでもあると言っただけだ。流石に出入り口に目を付けない、なんて事は無いと思うぜ」

　嫌味ったらしくそう言うと、メディナは取り出した携帯のアプリを利用し、それを懐中電灯代わりに不可視の奥へと進み始める。

　行くと決めれば躊躇う事もなく、ほんの数秒でメディナの姿は見えなくなった。

　取り残される形になった二人は、本当に行きやがったと言いたげに顔を見合わせる。

　それからお互い苦い顔をして、再び地下へと延びる階段へと視線を落とす。

　改装された印象を受ける今までのフロアと違い、その階段は昔からあるものをそのままにしてきたのだろう、石畳だった。

　となれば、城の構造上もっとも頑丈で窓のない地下には罪人や謀反者を収容する牢屋があったと、相場では決まっている。

　恐る恐る奥を覗き込んでみるカメラマンの男。ひんやりとした風が下から昇ってきていて、彼の頬を撫でた。やはり改めてみても薄気味悪く、メディナが消えていった手前それが怪物の口に見えた。

　状況が状況でなければ、今すぐにも引き返すだろう。

　彼は元プロとはいえ専門分野はモデル撮影や広告デザインなどの被写体ありきの分野。

　突発的なものを撮るのは慣れていないし、真実を白日に下にと意気込みがある訳でもない。

　そもそもそんな度胸があれば戦場カメラマンにでもなっていただろうし、メディナの力だって借りていない筈。

　男にそれが出来なかったのは、今の状況を見れば分かるだろう。

　前の仕事ではそれなりに実績を積み立場が上がったのをいい事に、自分本位な仕事ばかりしてしまっていた。

　その驕傲（きょうごう）が会社の社長や先輩の顰蹙を買い、仕事は目に見えて減り、ついには役職を降格されるに至り退社してしまった。

　おまけに以前勤めた会社は業界でそれなりに幅を利かせており、他所への圧力があったのかはいざ知らないが、面接に出向いた先々ではどれも門前払いに近い状況で落とされていた。

　言うなれば彼は現在、過去に犯した過ちにより業界から干されてしまっている。

　それを似た境遇であるメディナが聞きつけ、特ダネを掴み自分たちのクビを切った連中を見返すという志を同じくした同志と化したのだ。

　だがこんな事までするとは聞いていない。

　不法侵入したあげくあちこち探り回るだなんて、業界どころか社会から干されてしまう。

　しかしやはり、男は今回もこの場から逃げ出せなかった。

　それは先程メディナが放った言葉だ。

　確かに先程廊下で出会った女は表情こそ無だったが、所々空いた間が不審感を物語っていた。

　例え怪しく思わなくても、使用人である女には伝えてしまっているかもしれないと、カメラマンの男は危惧していた。

　となれば、あの女は述べていたように今度こそ然るべき態度をとるのだろう。

　何もせず御用となり社会から干されるか、一か八か先に進み逃げ道を探すか。

　どちらを取った方が良いかなど、考えるのに時間はいらない。　　

「くそ！　分かったよ、行きゃいーんだろ行きゃ」

　カメラマンの男は、仕方なく首に掛けたカメラを動画モードに切り替え、明かりを確保した。

　一度は乗り掛かった舟。

　こうなればとことん付いて行ってやると、男は躍起になる。

「ま、待てよ、お前まで行く気か？」

　置いてけぼりにされる恐怖から、慌てる照明係だった男。その問い掛けに対し、カメラマンの男は暗闇へと片足を踏み入れながら言い訳じみた答えを返す。

「どの道引き返したところで何も残らないからな。それに当面の仕事だって確保しなきゃいかない。となれば、無職の俺はあいつに付いていくしか無いんだよ」

　恥ずかしげもなく吐き出された切実な事情。

　それは照明係だった男も一緒だった。

　彼も元はセミプロで、それなりに経験を積んだ有望株だった。

　しかし多忙な環境に嫌気がさし、自ら退職した。結局勝手の良い仕事などそうそう見つかる訳もなく、好きな時に働けるという言葉に魅せられ現在はメディナの元で専属の照明兼道具係を担っている次第だった。

　今回のように体力的にはきつい時もあるが、自由な時間が多い今の仕事は彼自身気に入っている。

　なので出来る事ならこの仕事は続けたかった。

　そもそも生まれてこの方その仕事しか就いてこなかった御年三十の人間が今さら他の道を進む気にはなれず、あわよくば特ダネを掴み仕事を選べるような大物になるという野望が彼にはあった。

　小胆なくせに随分と大きく出たものだが、自分にないものを求める心理というのは生物学的には自然な動きだ。

　そして一人になる恐怖に怯え流されてしまうという事も。

　カメラマンの男が完全に闇に吸い込まれた。

　そうして取り残された現実を理解すると、急に辺りの空気がさらけ出されたように鋭くなり、男の肌へと突き刺さっていく。

　周りを見渡した後、仲間二人を飲み込んだ怪物の口のような階段を再び見下ろすとごくり、と生唾を呑む照明係だった男。

　そして決心がついたのか、

「待ってくれ！　俺も行く」

　ただでさえビビりな男が一人で戻る道を選べる訳もなく、必要以上の声でそう言うと、二人の後を追い始めた。

　こうして誰もいなくなり、閑散とした普段の状況に立ち返ったフロア。

　この城の住人がその事実に気付いたのは、今から約十分後だった。