妖美なるこの世界

古豪の国で父を訪ね

新たな仕事

「よし、これで完成だ」

　コース料理を人数分作り終え、髪を束ねていた三角巾を外すカノン。

　本来なら厨房で脱ぐのは悪い事なのかもしれないが、生粋のお客かと言えばそうではないので本人もそこまでは気にしていない。

　彼らは髪の毛が入っていたからといって脱退するなどという生易しい繋がりではないのだ。

「……うん、こっちもいいみたい」

　鍋に入ったポテトスープを小皿で味見し、その出来に合格点を出すアリシア。

　傍らの机にはディナーの主菜であるマトンが並べられている。下味は施されてあり、後は火に通すだけですぐに人に出せる。

　お互いにエプロンはしておらず、アリシアに至っては髪の毛すら束ねていない。その理由は前述の通りで、無論彼女もカノン同様気にする様子はない。

　当然料理をしていない龍樹もマスクや帽子はせず有りのまま、手際の良い二人の後姿を少し離れた所からぼんやりと眺めている。

「すみませんね。料理まで手伝ってもらっちゃって」

　ほんの気持ちですがと、いつのまにか淹れたハーブティーを差し出すカノン。アリシアはそれを受け取って、

「全然大丈夫だよ。カノンちゃんは料理上手だからね。色々勉強にもなるから、逆にこっちがお礼を言いたいぐらい」

　椅子に座ってハーブティーを優雅に飲むと、それを脇に置く。

　背もたれに掛けてあったコートのポッケから取り出した懐中時計で時刻を確認するアリシア。

時計の針は午後五時をさしていた。

　会合の時間は午後六時から。

　アリシアが手伝ってくれた分予定としてはやや早かったが、すぐに味が落ちる料理は作っていないので問題は無い。

「後の時間はどうするの？　もう用意は全部終わったんでしょ」

「はい。後はもう一度抜かりが無いかの最終確認を取って、そうすれば丁度いい時間になるかなーと」

「相変わらず仕事熱心だね。せっかく空いた時間なんだから休めばいいのに」

「やりがい、っていうんですかね。今の仕事はやってて楽しいですから、全然苦じゃないんですよ。むしろ全部終わらないと落ち着かなくって。頭の切り替えが出来ないって言うんでしょうかね、こういうの」

「責任感があっていいと思うよ。傍から見てる身としてはちょっと心配だけど」

　言い終えると、アリシアは立ち上がる。少し肌寒くなってきたのか脱いでいたコートを羽織り、身だしなみを整える。その様を目撃したカノンは慌てた様子で、

「いいですよアリシアさん達は。ここでゆっくりしていてください」　

「いいよ。一人でやるより二人の方がいいでしょ。それに担当した場所だってあるんだし、私もどっちかっていうと物事はキチっとやりたいタイプだから」

　ようは自分も付き合うとアリシアは言っているのだ。

　これまでの流れとしては当然なのかもしれない。だがカノンからすればアリシアも客である事には違わない。

　なので、これ以上手伝わす訳にはいかないと断りを入れるのは彼女の性分であり、それをアリシアが押しのけるというのもまた、何度も繰り広げられてきた展開だ。

　押し問答の末、結局最後は折れたカノン。

　話の方向性が決まった彼女たちは、まずは書庫を目指していた。

　廊下を移動中も女子トークに華を咲かせるアリシアとカノンの後ろには、まるで金魚のフンのように連れ添う無表情の龍樹の姿。

　どこかで休んでいるかと問われたが、正直全然知らない城に一人にされるのが不安な龍樹。

　そもそもここには何しにきたんだっけと、本来の目的を忘れかけているそんな最中、

　カノン達はある人物に出くわす。

「あ、アテナさんだ」

　反対側から歩いてきた女を見て、カノンはそう言った。

　その反応に釣られアリシアもそちらを見る。

「本当だ。久しぶりだな、彼女に会うのも」

　二人して声が弾んだのを感じ取り、龍樹もようやく目前に迫ってくる人物に気付いた。

　その表情は相変わらず眠そうだ。

　そもそもどこに行っていたんだろうかと龍樹は少しばかり気になるが、優先順位的にそれを訊くのはもう少し後になりそうだ。

　こんばんわ、と挨拶を交わすと、アリシアは久方ぶりの再開とあって早速話し始める。

「久しぶりだね。元気にしてた？　聞いたよ。相変わらず無茶やってるんだって」

　アテナは相手が王女だろうとお構いなく言葉を返す。

「ええ……まあね。本来起こりうる事象を改変しようとするのだから、多少わ。それに昔と比べれば大分落ち着いているわよ。人類も少しぐらいは学んできたって事かしらね」

「相変わらずお堅いなあ。もうちょっと明るい事を話せばいいのに」

「どうせ私は年寄りよ」

「そういう意味合いで言ったんじゃありません」

　などと軽めのコミュニケーションを取るアリシアとアテナ。

　二人の付き合いも結構なもので、それはアリシアが団に入る以前、彼女が五歳かそこらの時からの長きにわたる。

　ようはニ十年来の顔見知り。

　会った回数を凝縮すればそれこそ一年もいかない程度だが、それでもお互いの記憶に一生残るほどの印象は持っている。

「ゆっくり休めましたか？」

　今度は横からカノンが割って入った。

　アテナは休んでいたなどと一言も言っていないので、憶測で物を言っているのだろう。無論それは間違っておらず、彼女は城に来てから今までの時間自室にずっと籠っており、ここ数か月の疲れを癒していた。

　どうやらすっかり回復したようで、

「お陰様でね」

　首筋を摩り、身体の調子を確かめるアテナ。肌の血行も良く、いつもと比べれば表情からも人間味が感じられた。　

　その後もカノン達と何やら会話を交わすアテナ。

　一般よりも喜怒哀楽が希薄なのは否めないしその内容も分からないが、アテナの発した言葉を受け笑う二人というのは間違いなく談笑という分類であって、意外だった。

　身内の前というのもあるのだろうが、それにしたっていつものピリついた感じではない彼女の姿を、龍樹は不思議そうに眺めている。

「で、お父さんには会えたのかしら」

　突如放たれた日本語は、誰に対してのものかはすぐに分かった。

　内容が内容だけに、それを聞いた龍樹は身をすくませた。

　そしてその一言で自分がここに来た理由を思い出してほんの少しばかり憂鬱になる。

　龍樹は首を横に振ってから、

「いや、まだだよ。さっき森高って人が来て言ってたんだけど、今日は来れるか分からないみたいだぞ。どこで何をしているのかまでは聞けなかったけどさ」

「ええ。それはさっき私も聞いたわ。ただ、本人は遅れるって言っていたみたいだから、現れる可能性は高い。でも、困ったわね。昼過ぎには会えると思っていたのに、このままじゃ今日中に帰れない」

　どうやらアテナの中では自分が休んでいる間に親子の再会が済んでいる計算だったらしく、あてが外れて少し肩を落としている。

　連れてきておいて仲介に入らないだなんてと思うかもしれないが、彼女の性格を考えれば自然の流れなのかもしれない。

　アテナは龍樹のイタリアでの一件を評価し、望まれた場を用意しただけ。

　巻き込んだ形でない今回の件に関してはやや手厳しい。

　そこから先がどうなるかは本人次第であり、一家族の家庭事情に踏み込む気は無い、という事なのだろう。

　それでもこうして気に掛けているという事は、少なからず気になっている表れなのかもしれないが。

「いつもなら泊まっていって、っていうところなんだけど」

　話を聞いていたカノンが口を挟む。

「今日は生憎と皆宿泊する予定だから、客室が足りないんだ。こんな大きな城なんだけど、結局寝泊まりできる部屋はいくつかしかなくて。流石に地下牢だった部屋に毛布で包ませる訳にはいかないしさ」

　申し訳なさそうな顔をするカノン。

　そんな彼女の顔を見た龍樹は更に申し訳なさそうにする。

　一般家庭のいざこざが他人に迷惑を掛けている。

　その事実がひどくもどかしく、あれもこれも全部父親が悪いんだと、龍樹は怒りの掃きだめを未だ会えぬ肉親に求めていた。

　だがあながち八つ当たりでもない。

　そもそも靖親がいなければ、彼はここに来てすらいないのだから。

「あ、そうだ。いい案を思いついちゃった」

　カノンは閃いた、と言わんばかりの笑みを浮かべた。そして周りが何事かと彼女を見ている間に、その案とやらを口にする。

「私の部屋を使うといいよ。あんまり広くはないんだけどさ。腐っても毎日使っている部屋だから、それなりに寝具は整っているし」

「え？　でもそれじゃカノンさんの寝るところが」

「私はいいよ。どうせ今日は夜回りとかしなきゃだし。昼間は龍樹くんとアリシアさんのお陰でゆっくりできたから、そんなに疲れてもいないんだよね」

　屈託のない笑顔を浮かべるカノン。とても二十近い雑務をこなしこれからもあれこれ忙しなく動く人間の発言とは思えない。

　きっと常日頃から苦労をしてきて感覚が馬鹿になっちゃったんだろうなと、龍樹は失礼ながら憐みの眼差しを向けつつ、

「やっぱり……申し訳ないから遠慮します。それにそろそろ日本には帰らないと。色々あって結構延びちゃってるし、親も心配してるかもだし、学校の単位とかもヤバそうだし」

　親も心配しているという発言はどこか違和感があったが、龍樹はあまり考えないことにした。この場合重要なのは真意ではなく納得のいく答え。

　断り方も一歩間違えれば失礼にあたると、そこだけ厳格な母親のお陰で彼は弁えている。

「そう？　残念だな。せっかくだからと思ったんだけど」

　本当に残念そうに言ってのけたカノン。

　彼女としては客人が一人増えようが増えまいが同じなのでどちらでも良かったのだろうが、敢えて声音を落とした。

　それもまた受け取り方の礼儀というものだろう。

　その証拠にすぐさま明るい笑顔に戻ると、カノンはアテナに話し始めた。

「それにしても珍しいですね、アテナさんがここにいるのも。出るんですよね、今夜の会合」

「一応は。流石に城にいるのに出ないんじゃ、あの男もうるさいだろうし。おまけに情報収集もしたい。ここ最近は世間の動きを知る機会があまり無くてね。身体は休まったから、今夜から世相がどんな状況下にあるのかを集積するつもり」

「勉強熱心ですね。流石デキる人は違うなあ」

　分かりやすく煽てるカノン。別に本心からなので嘘は無いのだろうが、それは本来口にしなくてもいいセリフであるには違いない。

　アリシアへの接し方からも分かる様に、彼女は目上の人間を持ち上げる傾向があった。

　とはいえそんなお世辞など真に受けない当の本人は全くもって喜びなどしていないが。

　前説を終えたアテナは、本題に入る。

「それで、手隙が出来たらでいいから、今言ったものに関連する資料を集めてほしいの。出来れば重要性の高い順番で」

　言葉の端々に後生を込めたその頼みごとに、カノンは笑顔で答えた。

「はい。またいつものようにメモリやブラウザを介さない様な媒体でですね。今日は無理ですけど、明日の午後にはスクラップにして届けられるかと」

「悪いわね」

　明るい笑顔に対していつもの無表情で返すアテナ。

　一見してニヒルな謝罪だが、きっと表に現れている以上にアテナはカノンに感謝をしているだろう。

　彼女だけではない。

　例えばアリシアだって食事をこさえてもらったり城にいる時は身の回りを世話してもらっている。

　だから昼間だって気持ちよく手を貸せたし、今もこうして手伝おうとしている。

　献身的で人懐っこい性格のカノン。

　最早団内ではマスコット的な存在の彼女へ恩義を覚えている人間は、アテナ達以外にも結構いたりする。

「そうだ、一つ言い忘れていることがあった」

　アテナは何かを思い出したようにそんな風に切り出した。

　何ですか？　というカノンの問い掛けに対し、先程経験した一件を伝える。

　するとカノンは驚いた様な反応を取った。

　今しがたの言葉を脳内で咀嚼しある推測に行きつくと、先程の笑顔から一変、険しい表情になった。

「あの三人組ですね。全く、やっぱりあのまま帰らなかったんだ……どうして捕まえてくれなかったんですか。アテナさんなら赤子の手をひねるようなものでしょうに」

「素性が分からなかったからね。会った場所が城の中じゃ、もしもの可能性があったし。それに勝手な行動を起こせば妙な噂を広げかねない。その前に城の人間に伝えようと思って」

「そうなんですか……そりゃどうも」

　と言ったものの、カノンはどこか不服そうだった。

　それはその言葉が真意ではないと踏んでいるからだろう。

　全部が全部嘘ではないのだろうが、怪しいと思った時点で足止めや誘導するなど、他にやりようはあったはず。

　アテナがそれらの方法に思い至らない訳もなく、ではなぜそうせず連中を放っていたのかと言えば、ただ単に面倒くさかったのだろう。

　長年の付き合いとあらば、当然カノンもアテナの性格は知っている。

　その上で三人を見逃したのだろうが、正直城の管理を任されているカノンにとっては迷惑な話だ。

　被害の度合いはどうあれこの城に部外者がいるという事自体が、カノンにはストレスなのだから。　

「あーあ。余計な仕事が増えちゃったな。せっかくアリシアさんのお陰で早く片付いたのに」

「……手伝う？」

　アテナの上っ面だけの言葉に、大丈夫です、とこちらも皮肉気に言葉を返す。

「余計な体力を使わせて機嫌を損ないかねませんからねアテナさんは。その変わり、今夜の会合には絶対に出る事です。分かりましたね」

　語気強く放たれたそれに、こくり、と子供のように頷くアテナ。

　いつの間にか立場が逆転しているのではなく、これが本来の関係性。

　前述したがアテナはカノンの世話になりっぱなしであり、少なくともこの城では彼女に頭を上げにくい。

　それでもカノンがアテナの事を敬っているのは事実なのでその不満を長く引きずることは無い。

　瞬間見せた反抗的な態度も何のその、カノンは次いでアリシアと龍樹を見ると、深々と頭を下げた。

「すみません。そんな訳で急用ができました。ちょっと慌ただしくなっちゃうかもなんで、皆さんは客間ででも休んでいてください。会合の時間になれば呼びに行きますんで」

「一人で大丈夫？　何だったら私も探すの手伝うよ」

　予想通りのアリシアの言葉に、カノンはかぶりを振った。

「大丈夫です。いくら広いとはいえ、この城の構造は誰よりも熟知していますから。それに万が一という事もあります。連中、アリシアさんを追ってここに来たんですし」

　笑顔でもっともな事を言うカノンに、アリシアは押し黙ってしまう。

　龍樹に至っては今何が起こっているのかさえ理解しておらず、相変わらず時の流れに身を任せているままだった。

「それじゃあ後ほど」

　不毛なやり取りも早々に切り上げると、真剣な表情になったカノンは早速動き始める。　

　アテナ達をその場に残し、早足で彼らが居そうな場所へと向かっていく。

　会合が開かれる時間までは残り少ない。

　一刻も早く連中を見つけ出し皆の安全を確保せねばと、城の番人であるカノンは意気込むのであった。