妖美なるこの世界

古豪の国で父を訪ね

やさぐれ女の散歩

　支柱にあるランプから放たれる暖色の灯りが照らす地下廊下。

　石畳の空間が醸し出す独特の雰囲気はさながら収容所を連想させ、実際建設された中世の時代を考えると間違いではないのかもしれない。

　遥か昔から様々な遷移を見てきたであろう年季の入った空間を、一人の女が歩いていた。

　金髪碧眼でツインテール。小さな銀色の冠を斜に被り、身なりは年がら年中半袖のトップスにミニスカートという、少々風変わりな女。

　アテナというその女は、現在城の中を散歩中だった。

　別に放浪癖がある訳ではなく、むしろ面倒くさがりな彼女はここに来てからずっと城にある特定の部屋でぼーっとしていた。

　特に何もせず、八時間近くぼーっと。

　それがアテナにとっての休息であり、現在の気だるそうな歩き方からは想像も付かないが、今の彼女はすこぶる調子がいい。

　捜索や調査以外で出歩く事など滅多にない事であり、そんな彼女が散歩などという労力の掛かる嗜みを進んで行うなど、ナマケモノが地面に降りてくる頻度よりも珍しい。

　そこにはどうやら、彼女なりに色々と思う所があるようなのだが。

「やあアテナ」

　薄暗い廊下を歩いていると、反対側から近づいてくる影があった。名を呼ばれたアテナは立ち止まり、その人物の顔を眠たそうな目で見る。

　男は軽く手を上げ、爽やかな笑顔で彼女に近寄った。

「久しぶりだね。君にしては珍しいじゃないか。会合、いつもはうまい事理由を付けて欠席するってのに」

「ええ……色々あってね」

　また面倒なのに会ってしまったと言わんばかりに顔を逸らすアテナ。

　眼鏡を掛けた男の名は森高。

『戒めの十字架』の正式なメンバーであり、組織の頭脳的存在。

　やけに観察力が鋭く、人の心を見抜くのがうまい。

　これまで幾度となくその心理を当てられてきたアテナとしては、正直彼の事が苦手だ。

　そして今回もまた彼の観察力がいかんなく発揮される。

　森高はアテナが顔を逸らしたのを見るや否や、

「ああ、大丈夫だよ。息子さんには余計な事を口走っていないから」

　相変わらずの爽やかな笑みでそう言った。

「先輩も今日は会えるか分からないとお茶を濁しといたよ」

　これにアテナのただでさえダルそうな目が更に細まる。

　森高とはこういう男なのだ。

　観察力が鋭い割には思慮に欠け、平気で人の心に入り込む。

　感情が読み取りにくいアテナでもこのザマなのだから、一般で彼の毒牙に掛かった者は数知れないだろう。

　そんな自身の悪癖を知ってか知らずか、森高は話を続ける。

　それは観察力が鋭いがゆえの興味だったのかもしれない。

「にしてもまさか君が会って間もない人間の意思を尊重するだなんて驚きだなあ。口には出さなかったけど先輩も少しばかりそれを期待していると思うよ。とはいえ、流石に用件だけ伝えて自分は会わないだなんて虫が良すぎるから僕的にはスッキリしていいけど。そんなにあの子はお気に入りなのかな」

「口の利き方には気を付けなさい。あまり年上にナメた口を叩いていると痛い目に合うわよ」

「本気にならないでくれよ。あえてつっけんどんに接するのは自身の弱さを隠すため。あるものを無かった事にはできない――おっと、これを言えばどこかの誰かさんは今無いからと言ってこれから先もない訳じゃない、っていうんだっけか」

「森高……」

　いよいよ怒りだしそうになったアテナを察したのか、冗談だよ、と森高は茶化した。意識的であろうがなかろうが場数を重ねてきた男は、その引き際も知っている。

　機を逸したアテナも子供の悪戯にあったかのごとくやりようのない溜息を吐き、この際ならと口を開き始める。

「で、肝心の父親は？」

　事のついでのような質問に、今度の森高は素直に答えた。

「先輩は別件だよ。夜の会合までに纏めなきゃいけない資料があって、僕だけ先にこっちへきたんだ。会合には出るみたいだから、再会は出来るんじゃないかな。それが感動かどうかは分からないけどね」

「……そう」

　森高の話を受け、伏し目になるアテナ。

　そこまで気にしてはいないと態度で示したつもりなのだろうが、そもそもここに龍樹を連れてきた時点で彼女の性格上放っては置けないはず。

　口を出すとまでは言わないだろうが、その成り行きを見届けるぐらいの事はするのかもしれない。

　少年をここまで連れてきた責任として。

「という訳で、僕は今から機密室に向かうよ」

　森高はジャラ、と手にしたその鍵を掲げる。機密室は地下の奥にあり、特別な許可を貰った人間しか入れない場所。

　機密室と言ってもそこに重要な何かがあるという意味ではない。

　堅牢な錠で外からの侵入を防ぎ、覗かれるのを阻止するため窓もなく、盗聴器を仕掛けられないために電気も通さず、盗撮されないために壁もまっ平らな、城の中では隔離された特別な部屋。

　ランタンの灯りに静寂な空間は書き物や考え事をする時に嫌というほど集中でき、そこに入った人間は当分出てこないのが通例だ。

　ちなみにその部屋の最長滞在時間を持つのがこの男、森高梗陽。

　中東に革命が起きた時、それまでの複雑な状況を形式化すると籠った時は丸々一週間出てこなかった。

　流石に心配になった団長が様子を窺おうかと考え始めた頃になってようやく出てきた森高は無精ひげを蓄え丸っきりの別人になっていた。

　さらに機密室は外界との干渉を完全に遮断するため出てきた時には更に情勢が変わっていたというオチが待っていたのは、今となっては笑い話だ。

「今回の件で少しばかり面白い事が判明しそうでね。後二時間ぐらいでお披露目できる代物になりそうだから、今夜は楽しみにしておいてくれ」

　仕事が捗り気分がいいのか、指先で鍵を振り回しながら機密室へと向かっていく森高。

　普段は落ち着いた雰囲気を醸し出す彼だが、今は無邪気な子供のような印象を受ける。

　きっとその発表とやらには、相当の自信があるのだろう。

　そして森高は薄暗い通路の奥へと消えていった。

　その背を眺めていたアテナも見えなくなった男から視線を外すと前を見据える。

　止まっていた足を気だるそうに動かし、歩き始めた。

　ゴツゴツとしたいかつい石畳からフラットな赤じゅうたんへと地形が変わる。

　階段を上り一階へと向かうと、また廊下が現れる。

　薄暗い地下通路とは違い発光系のやや強めの明りに少しだけ眩しそうなしぐさを取ると、二階にある玄関ホールへと繋がる長い廊下を進む。

　するとその道中、

　バルコニーから三人の男が城の中へと入ってきていた。

　大きな窓から静かに現れた男達は、近くの柱の陰へと歩み寄った。

　息を殺し身を潜める様はコソ泥そのものであり、どっからどう見ても怪しい。

　アテナに背中を向ける格好の男達は、自分達に向けられている視線に気づいていない。

「次はどうするんだ。侵入したは良いが間取りは分かっていないんだろ。こんな広い敷地、どこをどう歩けばいいやら」

　いまいち乗り気でないカメラマンの男。

　彼だけではない。

　照明係だった男も目を泳がせ、そわそわとしている。

　それはそうだろう。

　他人の敷地内に無断で侵入だなんてただでさえ犯罪なのに、潜り込んだのがこれほど大きな城では、その持ち主がどれほどの権力者か分かったものではない。

　下手をすれば社会的に抹殺されてしまう可能性だってあると、男は危惧しているのだ。

　一方でメディナだけは冷静だった。

　柱の陰から前方を確認しながら、彼は言う。

「確かにこれだけ広い敷地だとどんな間取りかは分からない。だが、逆に言えば俺達が隠れる場所も多いはずだ。外から観察していたが、明らかにこの城の住人でないと思われる連中が何人か出入りしていた。最初に入っていった男の事を知っているか？」

「スーツ姿の男か？　いや、身なりからそれなりに金を持ってそうな男だったが……有名人なのか？」

「ありゃ地主さ」

　カメラマンの男の疑問にそう答えると、メディナは胸ポケットから小さなメモ帳を取り出した。元記者という事もあり、そうしてわずかな情報も書き留めるマメさは流石だ。

「次期財務大臣とまで言われた大物との資金繰りで癒着が噂され取材をした事がある。もちろん正規に申し込んでも断られるだけだから、街の市長就任式の日に出向いていたのを突撃取材さ」

「……相変わらずやる事が破天荒だな」

「まあな。お陰で辺りは大騒ぎ。一時は追求も凄まじかった。その精かどうかはしらないが、件の政治家は次の内閣では任命されず、それからしばらくして政界から共に姿を消したんだ。当初から他にも黒い噂が絶えないしやけに対処が慣れていたからまだ裏があるとは思っていたが、まさかこんなところで再会するとは」

　そういった因縁があり、向こうは絶対に会いたくないだろうがな、と皮肉混じりに冗談を飛ばすメディナ。

　男は続け様にこう口にした。

「俺が思うに、今日は何かしらの催しごとがここで行われるんだろう。だとすれば好都合。城の人間は客をもてなすのに忙しいはずで、例え客人たちに見つかってもそこまで怪しまれることはないはず。俺達の顔を知っているあの小間使いらしき女に見つからなければどうにかなるかもしれない」　

　おまけにドレスコードが無いのは二人目の客人で確認済みだ。

　規模がどれくらいか分からないのは少しばかり不安だが、三人目の貴婦人に仕えていたような男性を見るに多少の連れ添いは可能なようだ。

　となると、もし誰かに見つかってしまうような状況になってしまえばあえて堂々と振る舞い、自分たちも招待客だと偽る。

　この作戦にはかなりの粗があり、やっぱり顔を見られたディアンドル姿の女に会えばつまみだされてしまうだろう。

　それでも他に良い策が思いつかず、他の二人も百戦錬磨のメディナの案に耳を傾けていた。

「風は俺達に向いている。王女だけじゃなく他の連中もすっぱ抜くこんなチャンス滅多にない。ひょっとすれば今回のスクープで俺達は一躍有名人だ。お前たちも想像してみな。そうなれば仕事がバンバン舞い込んできて、俺みたいな個人ではなく、大企業から声だって掛かるってきて、休む暇も無くなっちまう」

　男達はその光景を想像しているのか、何も発言しなかった。

　有名女優をモデルにフラッシュを撮りまくる場面や、小奇麗なスーツを身に纏い部下を指示する姿など、それぞれのそう在りたいと願う夢を思い描いているのだろう。

　そのニヤけた表情を見て単純な奴らだと少しばかり不安になりつつ、メディナはとりあえず丸め込めたと息を吐く。

　だがそこで照明係だった男が背後からの視線に気づく。

　初めは何気なく振り向いた。

　だがその事実を認知した瞬間一気に動揺が溢れ出る。

　口を開けっ放しにして、どう動くべきかを考えているであろうメディナを見て、早くこの事実を知らさねばと唇をパクパクさせ始める。

「お、おい。まずいぞ」

　動揺からくる小さな声音はメディナの耳には今いち届かなかったようだ。しかしここで大きな声を出すのは躊躇われ、照明係りだった男は仕方なくカメラマンの男を小突く。

「おいってば」

「うるさいな。なんだよ」

　横暴な態度で振り返るカメラマンの男。しかし照明係だった男が指さす先に目をやると、やはり表情が強張った。

「どうした？」

　当然の流れとして、何かを見て固まる二人の視線の先へとメディナも目をやる。

　そこで自分たちに向けられている視線にようやく気づく。　　

　それはその人物があまりにも微動だにしなかった精もあるのかもしれない。

　絨毯の上では足音らしい足音も聞こえず、見ず知らずの人間を見ても声を上げる様な真似もしなかった。

　それ以前に、メディナ達も周囲に誰もいないのを確認して足を踏み入れたはず。

　一体この女はどこから現れたのだろかと、今さら遅い落ち度を探す。

　いきなり躓き狼狽する三人とは対照的に、女はやけに冷静だ。

　彼らが何者なのか明確に分かっている訳ではないのだろうが、アテナはとりあえずの取っ掛かりとして訊いてみる。

「あなた達は？」

　問い掛けられた何の変哲もない質問。

　つい先ほど冷静に対処しろと言われたばかりだがそう簡単にいくものではなく、カメラマンの男は分かりやすく口ごもる。

　照明係だった男も苦笑いを浮かべるのみで、全くもって使えない。

　メディナは仕方なく二人を押しのけ、自らが前線に立った。

　当たり障りのない笑みを浮かべて、

「今日ここに招待された者の連れ添い、といえば伝わるかな。肝心の本人がいなくなって探しに出ていたんだが、何せ広い敷地内。恥ずかしながら迷ってしまって」

　相手の方が絶対に年下だと思ったのと、舐められないよう下手に出ないようメディナは振る舞った。

　それにしても言い訳があまりにも稚拙過ぎただろうか。

　だが状況が状況だけにこれが限界だろう。

　後は相手に委ねる他ないが、肝心の本人は信じているのかいないのか微妙な面構え。

　初対面であるメディナもやけに落ち着いたその態度に肝を冷やす一方だ。

　ややあって、

　女は色素の割に血の気のある唇を動かす。

「そう……ならこの先を左に曲がって道なりに進むと玄関ホールに出られるわ。そこまで行けば流石に分かるでしょ？　まさか正規じゃない場所から入り込んだ訳ではあるまいし」

　その言葉に一同は身体を縮こまらせる。メディナを盾に他の二人は完全に尻込みし、肝心のメディナも動揺を完全には隠せてはいない。

　もしかしてこの女は全て見ていたのではないだろうか。

　そう思わざるをえない返しに頬の筋肉が引きつってしまう。

　だがここでボロを出す訳にもいかず、願わくば考えすぎだとメディナは自分に言い聞かし、対応する。

「そ、そうか。助かるよ。玄関ホールにまで行けば戻り方は分かる。いなくなった人間ももしかしたら戻ってるかもしれないからな」

　分かりやすい愛想笑いを浮かべ、背後の二人もそれに倣う。

　アテナはそんな彼らの反応に言葉ではなく勘ぐるような視線で答えた。

　このままだとまずいと思った男は、早急にこの場を脱しようとする。

「それじゃあもう戻るとしよう。君も後で会うかもしれないから、その時はよろしく頼むよ」

　具体的な内容が分からない以上妙な事は口走らず、なおかつ謝礼の言葉を述べると、メディナ達はそそくさと場から去ろうとする。

　今しがたアテナに教えられた曲がり角までは努めてゆっくりと歩き、死角に入った瞬間に小走りで駆け始める。

　気持ちが焦ったのかカメラマンの男と照明係の男の足が絡んでしまいコケそうになった。

　どんくさいその様相に思わず何をやっているんだというメディナの声が漏れてしまい、ジタバタと慌ただしい音と共に三人は現場から遠ざかっていく。

　アテナは、そんな目の前からいなくなった謎の三人組の足音を眺めていた。

　今しがたのドタバタ劇が聞こえていない訳ではないだろう。

　目を瞑り億劫そうなしぐさを取る様は気付いた上で見逃したに違いない。

　理由なんて分からない。

　本人なりに考えがあったのかもしれないし、やっぱりただ単に面倒くさかっただけなのかもしれない。

　何せ気まぐれな性格。

　与えられた任務は責任をもってこなすが、彼女は間違っても真面目な部類の人間ではない。

　前提として裏世界に真面目な人間など二律背反で、それこそ矛盾してしまっている。

　自分に与えられた役割を全うする以外はやりたいようにやるし、事それに関しては誰からも指図を受けないと決めている。

　踵を返すアテナ。

　あてがあるのか無いのか、その歩みを再開させる。

　荷物らしい荷物も持たず、その身一つで世界を奔走し、居住を持たない変わり者。

　茨の道を歩いてきた女はその教訓を糧に、今日も自由に生きていく。