妖美なるこの世界

古豪の国で父を訪ね

岩の番人（後編）

　ゴーレムは素早く斧を振り下ろした。

　上から下へと流れる単純な軌道は地面へと到達すると、拳を打ち付けていたこれまでと比べならない音を奏でた。

　辺り一帯の石畳が割れ、空間をも揺らす地響きを伴う。

　それを難なく避けたアテナは、斧を振り下ろしたゴーレムの腕を踏み台にし、その赤い眼を狙う。

　手にした風の剣の長さは一メートル。

　ほんの少しだけ腕を伸ばせば届く、そんな距離だ。

　しかしこれを嫌ったゴーレムは強引に首を捻じ曲げ、どうにか直撃を免れる。

　ほんのわずかにズレた到達点に眉を顰めるアテナ。

　だが攻撃を展開して避けるのが精いっぱいなゴーレムと違い余裕はある。

　油断ではなくあくまでも冷静。

　アテナはその後も幾度となく攻撃を繰り出す。

　とはいえゴーレムも必死で、途中からは完全に眼を手で覆い、視界に頼らず斧を振り回し始めた。

　決して頭のいいとはいえない単純な作戦ではあるものの、防御力を生かした一つの戦略としては正しいのかもしれない。

　現にアテナは今一度距離を取って仕切り直そうとする。

　視界を自らの手で覆い被せてしまっているゴーレムはその事実に気付かず、まるで暴走したかのように斧を振り回している。

　すでに身近には敵がいないというのにそんな事をするものだから、壁や床は次々と傷ついていき、見るも無残な惨状へと構築されていく。

　アテナが目を細めそんなゴーレムの姿を滑稽そうに見ていると。

「そんな顔するなよ。ああ見えてあいつは立派に使命を果たそうとしているんだからな」

　突如響いた男の声。

　アテナはいつのまにか隣に立っている声の主へと眼球だけを動かす。へらついた男の顔に、その表情は相変わらず不愛想なままだ。

「帰っていたの。てっきり会合ギリギリに現われるものだと思っていたわ」

「本当はそうしようと思っていたんだがな。いや、最近集まりが悪いだろ。ここは俺が正しい規律ってのを厳格に示さないと、お遊びだと勘違いしちまう連中もいそうだから」

「確かに。世界を支えようだなんて絵空事を掲げるような連中を束ねる長が遅れてやってくるようでは、今日び社会人以下の規範。まあその程度でヘソを曲げる様な人間じゃ、これから先が思いやられるけど」

「さらっと自己弁護か。長い事すっぽかしやがって。敢えて嬉しいぞ同志よ」

　攻撃を仕掛けてこないのを不思議に思ったのか、ゴーレムが塞いでいた右手を解いた。再び露出した赤い眼。

　それは自らを間接的に作った人物を映し出していた。

「後は任せろ」

　一言だけそう告げると男はおもむろにゴーレムへと近づいていく。

　言葉を受けたアテナは特に返事をせず、ただ必要が無いと感じたのか右手に携えていた風の剣が空気へ交わり消えていった。

　ゴーレムのすぐ目前にまで辿り着いた男は、友好の印として両腕を広げた。

　自分は武器を持っておらず敵ではない。

　そう示すかのように。

「お前はよくやってくれたよ。さあ、もう元居た場所に戻りな」

　あくまでも優しく語り掛ける男。

　主人の労いを受けたゴーレムは確かに耳を傾けていた。

　それからはしばらくは静止。

　これまでの侵入者三人、カノンやアテナ達とは全く違う反応だった。

　やはり、明確な感情を持たないゴーレムでも生みの親の事は覚えている、という事なのだろうか。

　大人しくなっているゴーレムに、ホッと胸を撫で下ろすカノン。

　一時期はどうなる事かと思ったが、どうにか誰も死なずに収束が付きそうだ。

　と思った、次の瞬間だった。

　それまで全く動こうとしなかったゴーレムが――左手の斧を素早く振り下ろした。

　必殺の速度を伴った斧は確かに男の頭上へと落ち、地面へと衝突することなく中空で軋みを上げている。

「団長！！」

　思わず声を張り上げるカノン。

　痛みなど忘れ走り出し、傍にいたアテナもすぐさま駆け寄ろうと前のめりになるが、

「近づくな！」

　という団長の言葉で、二人とも静止する。

　まさかの言葉に、仰天するカノン。

　よくよく見れば団長なる男は斧を両手で受け止めている。あの岩をも砕く威力を誇る武器を、生身の身体で。

「何だ。生まれて間もないのにもう反抗期か？」

　斧に接する腕からは血が噴き出しギシギシという軋みが上がりながらも、その表情には余裕があった。

　ましてや常識で考えれば人間如きの柔らかい肉で受け止めるのも不可思議な話。

　つまりそれは、彼もまた普通の身体ではないという事を意味する。

　腕から流れる血は致死量を超えてもおかしくなかったが、この期に及んで澄ました顔をする男は間違いなくゴーレムの桁違いの圧に対し拮抗している。

「悪いな。勝手に造っておいてなんだが、あいつらが心配すんだわ。今度はもうちょっと融通の利いた性格にしてやるから、それまで勘弁してくれ」

　詭弁とも言えぬ言葉を掛けると、男は斧を受け止めていた腕を返し、手の平を添えた。

　その手の平にはゴーレムの左手と同じ紋章があり、それは平たく言えば自らが作り出した赤い物質を自由自在に変容させることのできるデバイスのような役割があった。

　それが赤い物質に触れれば何が起こるのか。

　その赤い物質を元に形成されているニメートル近くある巨大な斧は形を変えられ、柄の部分から飛び出たのは拳銃。

　ゴーレムがそれに気づいたと同時。

　撃鉄が落ちる音と共に射出された鉛は、ゴーレムの右目を見事に打ち抜いた。

　突如視界が暗くなり、慌てふためくゴーレム。

　ズンズンと大きな足音を立てながら後退するが、この時すでに勝負は決していた。

　打ち抜かれた事により降り注ぐ帯びたたしい量の赤い液体。

　男が地面に広がるそれに手を当てた瞬間、稲妻のようなものが迸った。

　一瞬で目で追えないほどのスピードを伴うそれはゴーレムの内部へと向かうと、その動きが止まった。

　これまでの状況を分析をするような間ではなく、まるで心臓発作を起こしたかのような明らかな制止だった。

　次の瞬間、

　石で出来た怪物の身体が、瓦解を起こした。

　内側を循環していた赤い液体がその構造を変えられ、石塊が突如芯を失ったかのようにバラけ、地面へと積み重なっていく。

「たまに早く帰ってくればこれか。やっぱり人間慣れない事はしないもんだな」

　自らの腕から流れる赤い液体に手の平を添え、皮膚が塞がる元素を脳内で構築すると、紋章がそれを伝達して治療されていく。　

　すぐに元通りになった身体で瓦礫のような残骸に近づくと、男はそこへ無造作に腕を突っ込み、何かを取り出そうとする。

　邪魔な石を力任せに払っていきやがて手に取ったそれは羊皮紙。

　ゴーレムをどの元素でどういった風に構築するかを書き込んだ、いわゆるレシピのようなもの。

「もう少し微細に設定し直す必要性があるな。だが感情なんてものは与えられないからなあ。構築物質を変えちゃ強度自体が弱まっちまうし」

　男はぶつぶつと言いながら羊皮紙に自分が描いた構築元素を眺めていく。

　そこに記せるのは精々解明されているメカニズムだけであり、感情などの生物学的なものを組み込める境地にはまだ達していない。

　羊皮紙のレシピと睨めっこしながら、男は床に飛び散っている赤い液体に手の平を当て何かを精製する。

　まずは煙草を作り出した。それを口にくわえると、今度は親指と中指に赤い液体を付着させる。

　親指のほうには発火性のある頭薬を展開し、中指には赤燐を凝り固めた突起物を精製する。

　いわゆるマッチの要領で二つを擦り合わせ発火させるとそれで煙草を燻らせ、手を振って用済みになった火を消す。

　今しがたの魔法のような一連の所作。

　赤い液体が特殊なのはもちろんだが、その構造と使われている成分、ひいては原子に至るまで完璧に理解できていて初めて成せる芸当だ。

　羊皮紙のレシピ片手に、まるで仕事の合間に一服するサラリーマンのように煙を燻らせていると、

「団長」

　という自分を呼ぶ声がした。

　それを受け近づいてきたカノンに振り返る男。

　団長と呼ばれた人物は、二カッと眩しい優しい笑顔で答えた。

「よく頑張ってくれたな。お前がいなきゃ上にいる連中が今頃どうなっていた事か。大事な仲間を命がけで守ったんだ。ありがとな」

　言って我が子のようにカノンの頭をくしゃっと撫でた団長。カノンも実際いい年なので若干の照れくささを感じながらも、どこか申し訳なさそうな顔で言う。

「いえ、あの、その事なんですが少し謝らなければならないかと……」

　歯切れの悪い切り出しだった。

　団長がそれを不思議に思っていると、安心して気が抜けたのかカノンは意識を失ってしまった。

　団長の胸元へと倒れ込み、息を荒げるカノン。

　そしてポッケに手を突っ込みダルそうな顔をするアテナの無言の圧を前方から感じ取った。

　分かっていると言いたげに小さく笑うと、団長は何かを謝ろうとしていたカノンに親し気な笑みを浮かべ言葉を投げ掛ける。

「何があったかは知らないが、被害状況だとか経緯なんかの詳しい話は後にしよう。今はとにかくお前の怪我を直さないとな」