妖美なるこの世界

古豪の国で父を訪ね

久方ぶりの日本人

　夕暮れ時になり、世界は夜への準備に入る。

　陽はゆらゆらと揺れながら山間へと沈みかけ、城を含め周囲に密林する森は燃えているように赤く霧もちらほらと発生している。

　彼方から夜のとばりが落ち始め、少し肌寒くなる時間帯。

　城内はレンガ構造という事もあってかその恩恵をもろに受け、古きゆかしい建造物に暖房器具などという俗なものが敷設されている訳もなく、薪を炊いていない部屋は一桁温度になることもあるという。

　その気温の変化にまだ耐性の付いていない龍樹が大きなくしゃみをする中、ようやっと団員達が現れ始めた。

　一人目は仕事帰りのサラリーマンのようなスーツ姿の男で、あの格好で森を歩いてきたかと思えば違和感しか残らないような出で立ちだった。

　二人目はこれまたカジュアルな服装で、何の特徴も見いだせない様な極普通の男。それこそ町中にいれば風景に溶け込んでしまうような雰囲気で、見た目だけで彼が秘密結社の人間であると見抜くのはほぼ不可能だ。

　三人目は女性だった。テンガロンハットを被った貴婦人で、驚いたことに色鮮やかなロングドレスを着こみ、胸元には紫色のコサージュ。さらにはヒールを履いているその人物は後方に召使のような中年の男性を従えている。

　いずれにせよ草木が生い茂った森を歩くような恰好ではないだろうし、むしろよく歩けたよなと感心する龍樹。

　それだけ只物ではないという事なのだろうかと人知れず勘ぐる彼をよそに、一人目を皮切りに次々と団員たちがやってくる。

　そのたびにカノンはホテルのコンシェルジュよろしく、丁寧な対応で出迎えていく。

　しかし丁寧――言い換えれば他人行儀な対応に龍樹は違和のようなものも覚える。

　間違っても同じ団の人間なのだから果たしてそこまでする必要はあるのだろうかといまいち彼らの関係性が分からない。

　と龍樹が思っていると中には親しい顔の人間もいるらしく、カノンの物腰が明らかに柔らかくなる場面もあった。

　どうやら同じ団内と言っても全員が全員を知っている訳ではなく、だからカノンも合言葉のようなものを聞き、名簿のようなものを取って言っているのだろう。

　立て続けに六人ほどやってきた時だった。

　流れが一度途切れ、来訪した団員を恐らくはしかるべき部屋へと案内し終えたカノンが戻ってくると、

「お疲れ様」

　とアリシアが彼女を労った。

　朝から掃除や家事洗濯をこなし、今も広い城内を歩いてきたカノンは疲れた顔一つせずそれに応える。

「はい。なんか結構なお偉いさんもいるらしく、ちょっと緊張しちゃいました。一人目のあの男性、首都の大地主らしいですよ。まあ何か偉そうな人だったから凄い地位を持っているとは思ってましたけど。それになんでうちと関係を持ったんでしょうか。ちょっと気になったから訊こうかとも思ったんですけど、やっぱり不愛想だったんでやめました」

「やめときなよ基本的に探りはご法度なんだし。それにきっと気負ってるんだよ。行動を起こす側と違い、パトロン側は仲間意識なんてものは持っていないだろうし」

　また外国語で話し始めるカノンとアリシア。言葉が分からず、別段疎外感を感じている訳ではないが、傍にいる龍樹もそこへ割って入る。

「後何人ぐらい来るんですか？」

　素朴な疑問だった。

　何度も言うようだが、いまいちその規模が分からない彼の事。これだけ広い城内なら大人数でも大丈夫なのだろうが、具体的な数が気になっていた。

　父はいつ来るのか、もしかしたらミシェル達も来るのだろうか。

　それらはその数を知ることで少なからず測れる事柄でもある。

「一応予定では十五人。ただ出席の確認を取れた時点での人数で、本当に来るかどうかは未定だけどね。ほら、さっきも言ったでしょ。皆色々と忙しいから、折り合いがつかなかったりもするんだ」

　何気なく答えてくれたカノン。しかし龍樹はどこか腑に落ちない。友達の約束じゃあるまいし良い大人が約束を反故にするだなんて、一体どういう了見だと変に引っ掛かる。

　それとも意外に仲良しこよしで気兼ねなく入会できるサークルのようなものなのだろうか。

　龍樹が短絡的にそう考え始めたのを怪訝な表情を見て勘ぐったのか、カノンは補足のようなものを挟む。

「あ、ちなみに頭数にいれたにも拘わらず折り合いがつかないって言うのは、不慮の事故に遭ったり、とても外出が出来る状況になかったり裏切りを働いた場合の事ね」

「……何すか不慮の事故って」

「えー、それはお姉さんの口からは教えられないよ。龍樹くんが自分で考えて」

　ここまで口走っておいてその解答。

　意地の悪い笑みを浮かべるカノンは目上の人間には丁寧な分、年下には随分気さくに接するらしい。

　だがここで不謹慎と思い直したのか、意地悪な笑みから神妙な面持ちに変わったカノンは真剣な声音で情緒に振り回される年齢の少年にこう言った。

「まあもちろん普通の事じゃないよ。アテナさんと居たなら分かっている事だろうけど、私達は遊びで集まっている訳じゃない。全員がそうって訳じゃないんだけど、命を賭した危険な事をやっている人達もいる。今日集められるのはそんな人達と支援してくれる人達。いわば株主と経営者で、これまでの成果や方針を話し合い、今後の団体の在り方を決めるの」

　株主と経営者。普通の関係性とは思っていなかったが、まさかそんなカラクリがあっただなんてと龍樹も驚きだ。　

　カノンもだからあれだけ畏まっていたという訳ではないのだろうが、でも考えてもみれば報酬を得ていない以上、そういった金銭の提供者は絶対に必要だ。

　例えどんなに大変な事であろうと。

　正義感だけで腹は膨れない。

「ちなみにアリシアさんもパトロン側。間接的だけど城を提供してもらったり、色々とコネも紹介してくれる。さっき言った彼女がいなければこの団体も成立しないっていうのもそういう事。きっと半分もいないんじゃないかな。皆アリシアさんの背後にある王族という甘露に誘われやってきたといっても過言じゃないと思うよ。まあその精でさっきみたいな連中に嗅ぎつけられちゃったのかもしれないけど」

　龍樹は言われて思い出す。

　そういえばアテナも以前にそんな事を言っていたと。

　次々と突飛のない事をやってのけるアテナと比較しミシェル達も同じような活動を行っているのかと訊いた時、彼女はミシェル達を支援者だと例えた。

　宿泊施設を提供してもらい、その見返りとして動いていると。

　口下手なアテナから具体的な言葉は無かったので何とも言えないが、今しがたのカノンの話と一緒に考えると、夢という事になるのだろうかと龍樹は推測する。

　だから支援者。

　見返りを求めるところが寄付やお布施とは違うのだろうが、その活動資金を提供することで世の中のあらゆる情報を入手し、人生に役立てようとしている。

　恐らくは、そういう事なのだろう。

「ちょっとカノンちゃん。また言わなくていい事言ってるんじゃないの」

　雰囲気でそれを感じ取ったのかアリシアは口を挟む。眉を吊り上げ口をへの字に曲げているその表情を見るに、そうに違いないと断定しているのだろう。

「いえいえ。またアリシアさんというお方の素晴らしさを教示していたところですよ。何せ世間が憧れる女性ですからね。そんな人の傍でお仕えできる何て、私は何て幸せ者なのでしょう」

　二人は言葉が通じないのをいいことに、カノンは余裕の対応だ。

　にっこり笑顔で手を前に添え、そこだけ見れば人当たりの良いメイドさんにしか見えない。

「もう、相変わらず口がうまいんだから」

　お世辞だと分かっていてもどうすることも出来ないアリシアは、ほんの少しばかり悔しがる。

　基本的に仲が良かろうと目上の人間をからかったりしないカノンだが、アリシアだけは別だった。

　裏を返せばそれだけ彼女に心を許しているという事。

　年齢も近く、どちらかと言えば邪険に扱ってくるパトロン側の中にあって純粋に力を貸してくれるそれは、カノンに取って気兼ねなく話せる友達のような存在。

　とはいえもちろん相手はそんじょそこらにいる一般の女性ではないので、弁える所は弁えてはいるようだが。

　その後もまた話し始めた二人。

　笑顔を浮かべる様はまるで仲の良い姉妹のようだという印象を抱きつつ、最早どこの言語かも分からない会話を受け流す様に聞く龍樹は別の事を考える。

　先程話題にも上がった株主と経営者の件。

　恐らくカノンは分かりやすい例えとしてそう表現したのであって、実際はもう少し違った関係性なのだろうが、なぜか龍樹は感銘を受けていた。

　それがミシェル達のように例え宿泊施設を提供するだけであっても加担した事には変わりない。

　果たしてその根本的な内容を知らない龍樹なので正しいとは一概には言えないが、色々な話を聞いた上で推測するとあながち遠くもないだろう。

　結局我が方なので良いように言っているだけかもしれないが、少なくとも龍樹は悪い印象を受けていなかった。

　むしろいい話ではないかと思う。

　これは別に皮肉めいている訳ではなく、弱者である自分にも何か出来ることはないだろうかと思えるのは素晴らしい事であり、例えそれが偽善や傲慢からくるものであろうと功績には変わりない。

　やらない善よりやる偽善、という奴だ。

　そうこうしていると、また一人の団員が城へとやってきた。

　ブザーが鳴り、慌てて玄関へと出向いたカノン。そこには薄めのジャケットにトレッキングパンツ。大きなリュックを背負い、ニット帽に眼鏡を掛けている男がいた。初めにやってきた連中と違い、森の怖さを多少なりとも熟知しているような恰好のその男を見るとカノンは、

「あ、森高さんだ」

　と半ば興奮したように言った。

　もりたか。

　その日本人らしき名前に、龍樹もぴくっと反応を示す。

「やあ、久しぶりだね」

　玄関ホールに立ち笑顔でそう言ったもりたかなる人物を龍樹は考察する。

　整った目鼻立ちをしているようだが、血筋がアジア系なのは隠せていない。

　放たれたドイツ語もどこかノンネイティブで本来の言語であろうアクセントが見え隠れする。背負っているリュックも日本のブランドのもので、それだけでも彼が日本人である可能性は高いと言えよう。

　と、もりたかなる人物が何者なのか訊こうとしていた龍樹だったが、そこでカノンはなぜか彼を見て意味ありげな笑顔を浮かべる。

　先程の興奮気味な声の上げようと言い、向けられる謎の笑みに一体どうしたのだろうかと不思議そうな顔をする龍樹。

　質問の機会を失った彼をよそに、カノンは森高の元へと駆け寄っていった。

　そして会話をし始める。

　カノン達と龍樹との距離は約十メートル。声が聞こえる距離ではあるのだが、その内容までは分からなかった。

　まあ聞き取れた所で二人の会話は外国語らしく、結局はどうしようもないのだろうが。

　やがて挨拶がてらの会話を終えたのか。

　二人揃って、龍樹達の元へと歩み寄ってきた。

　森高はまず龍樹の後方にいるアリシアに帽子を取って会釈し、彼女もカーテシーでそれに応える。次に目前にいる少年を柔和な表情で見て、

「やあ、君が龍樹くんかい。大きくなったね。まさかこんなところで会えようとは思ってもみなかったけど」

　久しぶりに訊いた生粋の日本語に懐かしさと安堵感を覚える龍樹。

　何よりそこでやはり彼は日本人なんだなという確信を持った。

　男は帽子をポッケにねじ込む。

　そしてお荷物お持ちしますというカノンの言葉に重いから自分で持つよとジェントルマンな計らいを見せた所で、龍樹は直接問うてみる。

「あの、失礼ですけどどなたですか。どっかで会った事ありましたっけ？」

　日本人というだけで彼に興味津々の龍樹。本来なら日本人とはいえ見ず知らずの男から君の事は知っていると言われては身構えるのが当然かもしれないが、そんな処世術を彼はまだ身に着けていない。

　森高は龍樹を見据えながら、

「ああ、君がまだ小さい時に何度か会ってるんだよ。お父さんには世話になっていてね。食べる物が無いときは自宅に招いてくれた時もあって、その時に。まあ本当に小さかったから覚えていないのも無理はないよ」

　出てきた父という単語にドキッとする。目を丸くして森高の話に耳を傾ける龍樹。

　その後の話で彼は父の後輩のようなもので、基本的には共に行動し、世界を奔走しているパートナーらしい。

　つまりは昨今の父の状況を一番知っている人間であり、言い訳の種を摘む為の情報を仕入れる絶好の機会。

「あの男は今どこにいるんですか？」

　龍樹はすかさず訊いた。

　はやる気持ちを抑えきれず声を上擦らせてしまう彼を見た森高は、その気持ちを察したのかやや残念そうな顔をして答える。

「先輩は今ちょっと外していてね。惜しいなあ、さっきまで一緒にいたのに……会合には一応出席するって言っていたけど、どうだろうね。あの人も結構気分屋だからなあ」　

　保険を言葉尻に置く森高。

　別段会えなかったところで彼が悪いという事にはならないが、そこは性格の問題なのだろうかと龍樹は勝手に解釈する。

　さておき、感動の再開はどうやらまた延期になったらしい。

　ガッカリしたようなホッとしたような気持ちになるのは、やっぱりまだ心の整理は出来ないという証拠だろう。

　思わずふぅ、とため息を漏らす龍樹。

　こんな事では叱責どころか、弁明を聞くことすら危ういのではないかと心配になってくる。

　まだ若いくせに一丁前なため息を吐いた彼を森高は見ている。

　キョトンとした表情は、それが父親に対してのものだとは到底気付いていなさそうだ。

「……おっと、こんなところで油を売っている場合じゃないや」

　自分に確認を取る様に森高は呟いた。

　芝居がかった発言の後、森高はカノンへと意識を移した。

「会合の時間までに色々とまとめなくちゃいけないレポートがまだ残っているんだよ。実はそれで先に戻ってきたんだ。何せここ最近は色々と忙しかったからね。カノン、部屋を一つ用意してもらえるかな。後パソコン使用の許可を。ピクチャが膨大な量になっちゃってて写真じゃ体系化できなかったんだ。時間があればプリントアウトしてでも良かったんだけど、昨日の今日じゃね。データは本体に入れ込んであるからもちろん回線は使わないよ」

「了解です。それじゃあ機密室を用意しますね。時間はどのくらいですか？　何なら呼びに行きますけど」

「それには及ばないよ。僕の計算だと後ニ時間もあればまとめられるはずなんだ。何にせよ会合までには間に合わせる。だからもし団長が戻ってきても、安心するよう伝えておいてくれ」

　眼鏡のツルをくいっと上げると、森高は時間が惜しいと言わんばかりにカノンを急かす。そのカノンも事情は分かっているので特に質問を重ねる様な野暮はしない。

　了解です、とイエスマンを最後まで貫くと、森高に機密室のカギを渡す。

　一見して不用心に見えるが、カノンだってもちろん相手を見ている。

　森高は仕事人間という気質もあってか様々な功績を団にもたらした。今だって夜の為にレポートを作成しようとしているし、そもそもアジトであるこの城には幾度となくやってきている。

　設立の経緯や理念も知っているし、団体の頭脳を任されているだけあってある程度の機密は彼に集められている。

　それだけ団に密接な関係を持つ重要人物であり、カノンも何の疑いもなく鍵を渡せる。

　鍵を受け取った森高はカノンと龍樹に軽く手を上げ、アリシアには深々と頭を下げると、恐らくは機密室なる部屋がある場所へと向かい始めた。

　その背を皆が見送り、やがて森高の姿は地下へと繋がる階段に吸い込まれていった。

「で、誰なんですかあれ？」

　ずっと心に出来ていたしこりを取り外す作業に入る。結局あやふやになってしまっているその答えを龍樹はカノンに訊ねる。

　隣で佇むカノンは可愛らしい瞼を二回ほど瞬かせてから、

「ああ、うちの団員の一人だよ。元は学者の研究員だったらしいよ。だからレポートとか纏めるのうまくてさ。直接現場にも出向けるタフさも兼ね備えてるし、随分と貢献してくれているよ。先輩って言っていたから君のお父さんとも日本で何らかの関係性を持っていたんじゃない。団に入ってきたのも確か靖親さんの紹介だったし」

「何すか紹介って？」

「そのまんまの意味だよ。まさか私たちが広告でも出して団員を募っていると思っていた？　うちへの入隊は基本団員からの紹介なんだ。第一として信頼する団員が信頼する人物。その後団長に様々な質問を受けて答えていく。いわばここではそれが通過儀礼のようなもの。私はちょっと特殊な経緯でここにきたからその内容は分からないけど、なんか人によって違うらしいよ」　

　話を聞いて、ようは面接のようなものだろうかと龍樹は捉える。

　何せ彼らは只の団体ではない。

　世界を裏から支えるなどという大それた理念を掲げるくらいなのだから、漏洩してはいけない情報は山ほどあるはずだ。

　つまり、裏方で秘密裏に動くような団体で今までの素行や学歴がどうかなど考えるのはナンセンスであり、団長が自らその人物を目利きするというのはあながち理に適っている。

　とはいえいくら凄腕であろうと、団長とやらも一人の人間だ。

　初見だけで全てを見透かす事なんて出来ないだろうし、例え長い付き合いであろうと環境や立場で人は簡単に考えを変えるもの。

　結局のところ情報漏えいはどう転んだって完全に防ぐことは出来ないはずだが、それでも慎重になってやり過ぎることはない。

「本当に重要な案件ってのは極力言わないようにしているみたいだけどね。まあ団長らしいと言えばらしいよ。可能な限り人との接し合いは避けて、私達にも腹を割って話そうとしないし」

　間違いなく恨み節だった。

　不満げな顔をするカノンは、もうちょっと頼ってくれればいいのに、と愚痴を零す。

　やや口を尖らせるその様は何だか父親を心配する娘のようで、大きくは違わないだろうと龍樹は思う。

　瞬間見せた憂い顔も何のその。

　再び元の明るい笑顔に戻ると、カノンはさて、と仕切り直して、

「それじゃ最後の追い込みと行きますか。龍樹くん、もうちょっとだけお付き合い良いかな？　お礼は後でしてあげるから」

「いやお礼って……俺最初から何にもしてませんけど」　

「だから言ったじゃない。一緒に人が居てくれるだけで楽しいって。現に今日は作業効率が少しばかり上がっていたんだよ。お陰様で会合までには間に合いそう」

　どこか弾んだ声に、そんなものなのだろうかと龍樹は瞼を瞬かせる。

　確かに楽しく作業するのは仕事をこなす上では大事なのだろうが、そんなものは中学の時社会勉強の一環で短く経験しただけで、目下バイトもしていない高校二年にはピンとこない話だ。

　だが嘘でもそう言ってもらえるのは有り難かった。　

　気遣いや本音か真意は分かりかねないが、誰かに必要とされるのは心地のいいものだ。

「あれ？　返事がないな。まさかここに来てまさかの拒否とか？」

「いえ……まさか」

　少なくとも一緒にいてほしいのは事実な様なので、龍樹はこんな何も出来ない人間を作業中傍に置きたいだなんて変わった人だなとニヒルに笑う。

「決まりだね」

　軽快なステップを踏み踵を返すカノン。

　今度はアリシアに向かい合った彼女は、何かを話し始めた。内容は今龍樹に言ったようなものかもしれないし、全く別のものなのかもしれない。

　何せ外国語なのでそのどちらかは龍樹には相変わらず分からなかったが、カノン達はやがて動き始める。

　どうやら最後の場所は二階にあるらしく、階段に向かって歩いて行く。

　カノンとアリシアが恐らくは女子同士の会話とやらを楽しんでいる最中、後ろにいる龍樹は仕方がないので別の事を考えていた。

　それは先程カノンが述べた団長の特徴。

　人との接し合いを避け、腹を割って話さない。

　一応外に出て仕事はしているようなのでニートや引きこもりとは違うようだが、何にせよ人間不信には変わりない。

　やっぱり癖の強い人なのだろうか。

　話の流れ的に会う機会が全く無い訳ではなさそうなので、龍樹は父親よりも団長がどんな人なのかが気になっていた。

二階を上り終えると、今度は長い廊下を歩き始める。薄暗かった一階と違い、二階の廊下は等間隔で窓があり、これでもかというぐらい明るかった。

　思わず夕陽からの日差しを手で覆う龍樹。

　窓から望める景色はこれまた幻想的だった。

　流線形の山々が高くそびえ、山が逆さまに映るほど透明度の高い湖。鬱蒼と茂った森の上を、国鳥であるシュバシコウが白黒ツートンの大きな羽を広げている。

　さながら自然の楽園といったような場所。

　本来なら立ち止まって見る価値のありそうな場所であろうと、カノンとアリシアは話しをしながら歩みはおろか景色を見ようともしていない。

　二人とも幾度となくここからの景色は眺めているはず。

　なのできっと見飽きているのだろうと、実のところ絶景に興味を持っていない龍樹はその背に連れ添い、三人は場を通り過ぎていく。

　外側の壁面に、あの三人がへばり付いているとは思いもせずに。