妖美なるこの世界

古豪の国で父を訪ね

王女の悩み

　妙な輩を門残祓いしたカノンはその頃、ようやく息を吐いた。

　威嚇の為に掛けていた眼鏡を外す。

　メディナ達がいなくなり素に戻った彼女だが、その顔には不安が残っている。

　原因はやはりアリシアがここに立ち入ったのを見られていた件だった。

　彼女が一般人であれば騒ぎもそこまで大きくはならないだろう。

　しかしスペイン王室の公女ともなれば、こんな辺ぴな場所に一人で訪れただけで国内はもちろん、ヨーロッパ全土にまでその噂は広まり、野次馬や王族マニア、更には先程のメディナ達のような連中がこの城に押し掛けてくる可能性がある。

　それは非常によろしくない。

　所在地を公開している秘密結社はあるにはあるが、カノン達が所属するその団体は場所はおろか存在すら本来は秘匿。

『戒めの十字架（ロザリオ）』という呼ばわれもあくまで便宜的にそうなっているだけで、正式名称なんてものは正確に言えば存在しない。

　そんな秘匿性の高い団体の場所が一般に知られるところになってしまえば、下手をすればアジトを転居する、なんて展開にもなりかねない。

　割とここが気に入っているカノンに取ってそれは嫌だし、何よりもコストや手続きなどの時間も掛かってしまう。

　そう考えればやはりあの自称ジャーナリスト達を帰すべきではなかったのかもしれないとカノンは少しばかり後悔する。

　男達がやけにあっさり引き下がったのも気になるところだ。

「ごめん！　カノンちゃん」

　突然の声に、ハッとしたカノン。

　考え事をしていたので気付かなかった。

　謝罪した人物にカノンは目の焦点を合わす。

　そこには両手を合わせ頭を下げるアリシアの姿があった。彼女の後ろには今何が起こったのかを全く理解していない顔の龍樹が立ち尽くしている。

　アリシアは本当に悪い事をしたと切迫した表情で、謝り続ける。

「彼らが来たのは完全に私のミスよ。ちゃんと周りを確認して、誰にも尾（つ）けられていないか気を付けていたはずなのに、まさかこんな事になるなんて……」

　大変な事をしてしまったとしょんぼりするアリシア。そこからのわずかな沈黙はどうにか解決策は無いかと思い詰めているからだ。

「大丈夫ですよ」

　笑顔でそんな言葉を投げかけるカノン。

　その理由は次のようなものだ。

「森に囲まれているからといって衛星からだと丸見えだし、完全に隠すことは不可能です。そもそも何人かは迷い込んでくることだってあるんです。今さら場所を知られたところでどうこうなる話じゃありません」

　アリシアの気をほぐす為とはいえ少しばかり都合の良すぎる解釈に思えなくもないが、しかし明らかな嘘ではない。

　バリケードを設置したり死角にある訳ではないので人が迷い込んでくるのはまれにある事だし、何なら城マニアや物好きな人間が噂を聞きつけやってくるくらいだ。

　この場所自体を知られた所でそこまで大きな問題がある訳ではない。

　むしろカノンが心配しているのは他にあって、その中の一つがまさに目前の人物に関するもの。

「それよりも大変なのはアリシアさんの方でしょ。王族が妙な連中と関わりがあるだなんて知られれば、大騒ぎになっちゃいますよ」

　王族が秘密結社と関わり、様々な事象を裏で引き起こしていた、なんてのは昔から実しやかに噂されるものだ。

　ただそれは陰謀論として体を成しているから許されるのであって、実際に物的証拠が見つかったとなれば只では済まない。

　カノンが危惧するのはそこだ。

　もしそんな事実が世間に露呈してしまえば、歴史ある王室に泥を塗ると絶縁される可能性だってあるかもしれない。

　う～ん、と唸り当惑した様子のアリシア。当然ながらその可能性は頭にあるようで、しばらくはどうにか誤魔化せないものかと考える。

　だが結局見つからなかったのか、はたまたそれこそが答えなのか。

　苦笑いを浮かべたアリシアは、こんな事を言う。

「まあその時はその時だよ。気休めだけど、ちょっと前にお父様だって問題を起こしているの。だから見放されるって事は無いと思う」

　まるで一般家庭の娘と変わらない理由だった。いくら歴史ある王族と言えど一人の人間、という事なのだろうか。

　彼女の父親は少し前にある軽率な行動を取ってしまった。

　だから娘であるアリシアが秘密結社と関わっていたとしても、迷惑をかけてしまった立場としてはおいそれと縁を切れない、という計算だ。

「といっても、国民が納得しないだろうけどね」

　本筋は忘れていないとアリシアは苦笑いを浮かべる。

　実のところ身内の不祥事はそれだけに留まらず、彼女の姉は刑事事件で出廷するという前代未聞の事をやってのけ、父親の件も合わせ相次ぐ王室スキャンダルには国民も不満を覚えている。

　そんな折に天性の美貌と立ち振る舞いで人気のあるアリシアにも難癖があるという事になれば、それこそ国民の支持は急落し、せっかく復古した王政がまた絶たれる、なんて最悪の展開になりかねない。

　愛くるしいルックスからマスコットとして駆り出される事も少なくないアリシア。

　だからこそ最後の砦としての彼女がクロだった場合、国民の失望とそれにより引きこされる事象が予想できない。

「色々大変ですね、王族ってのも」

　軽々しく口にするカノン。しかしその実情を知り得ない者にとってはそんな漠然とした感想しか抱けないのも当然だろう。

　言わずもがな王族は目上の人間。

　おいそれとメディアが晒すような真似をしないので公にはなりにくいが、重役との会食や王女としての公務などその内容は多岐にわたる。

　城も一年のほとんどは空という忙しさで、国王一家は世界を東奔西走。実際三女であるアリシアでさえ久々の休みであり、合間を縫ってここへ来た。

　そんな矢先にパパラッチがタイミング悪く現れたのだから、いくら温厚な彼女といえど良い顔はしていない。　

「きっとあの人達私がお飾り人形だからあんなにしつこいのよ。だってお姉さま達には絶対に立ち入ろうとしないんだもの。ほんと頭にきちゃう」

　常日頃から思っている事を口にするアリシア。不満そうな表情はいかに鬱憤が溜まっているのかが窺え、せっかくの端正な顔立ちが台無しだ。

「確かに。メディアで見るお姉さん達、気が強そうですもんね」

　カノンは笑って宥める。

　まあアリシアの姉二人は結婚していて捻りだせるネタが薄いというのが最たる理由なのだろうが、それにしたってあのメディナなる男はやりすぎだ。

　このままではいずれ王室の三女と秘密結社が繋がっていることが公になってしまう。

　それは結構な問題ごとなので放置する訳にもいかない。

　なので一度団長に相談せねばと、カノンは笑顔の裏側にそんな算段を立て、アリシアの愚痴を聞いてあげるのであった。

　それは場所を変えても収まる気配を見せず、

　先程とはまた違うバルコニーで洗濯物を干すカノンの後ろで丸型机に頬杖を突くアリシアは、ため息交じりにまだ愚痴っていた。

「はあー。でも、私もいつか政略結婚とかさせられちゃうのかな」

　椅子に座り打ちひしがれる様は、まるで昼下がりのＯＬのような振る舞いだった。

　よほど日頃のストレスが溜まっているらしいアリシアの言葉に、カノンは洗濯物を手際よくロープに掛けながら答える。

「いつの時代の話ですか。中世のヨーロッパじゃあるまいし」

「あながちそうもいってられないよ。国内が困窮しているのはメディアでも知っているでしょ。なんかそういう話が出ているんだ。今はまだ冗談じみた感じで扱われているけど、そのうち本気になるかもしれない」

　相変わらず気だるげな態勢のアリシア。

　そんな彼女を隣で腰掛ける龍樹は横目で見る。

　アリシアが何を言っているのかは定かではない。

　ただ頬杖を突くその様は龍樹にとってはひどく新鮮に見え、王女という割には人間味のある一連の動作に妙な親近感を覚える。

　とまあ彼のように、大半の人間は王女という存在には一種の格式的なイメージを抱きがちで、王室側の人間もそれを重んじ、幼いころから指導は受けているはず。

　つまり王女が頬杖をつくのははしたないと一般的には揶揄されるかもしれないが、当然のようにアリシアはそんな事気にしていない。

　今彼女はアリシア・ド・ルボン・ド・エルシリア王女としてここにいるのではなく、『戒めの十字架（ロザリオ）』の一団員としてここにいる。

　解釈としては、そんなところなのだろう。

「何かもう疲れちゃうな。いっその事王族を離脱しちゃおうかな」

　それとなく放たれた言葉に、流石にその手を止めたカノンは振り返った。

　頬杖を突くアリシアは無気力な表情でバルコニーの向こう側にある山をぼんやりと眺めている。

　なので、今のは誰に言ったという訳ではなく、思わず漏れた愚痴なのかもしれない。

　しかし普段はあまり弱気を見せない彼女がここまで弱音を吐くだなんて、よほど公務が激務なのだろうかとカノンは慮る。

　考えてもみればここ最近は全く城には現れていなかった。

　一番会う機会があるであろうカノンでさえ一か月ぶりというのだから、月に半分ぐらいしか帰ってこない団長ともなれば、下手をすれば半年以上会っていないのかもしれない。

　流石にそれが理由で王族から離れるなどと言った訳ではないのだろうが、やはり王女という立場では色々と息苦しい生活を強いられる事だろう。

　きっとアリシアはそれが嫌なんだろうなとカノンは解釈する。

　そしてパンパン、とテーブルクロスの皺を伸ばし、洗濯ロープに掛けながら、それに対しての答えを返す。

「まあそこは人の道ですから何とも言えないです。でもあくまでも個人的な意見としてですけど、アリだとは思いますよ。だって話を聞いてたらアリシアさん自分の為に人生を送っていないですもん。まだ若いんですからやりたいこともいっぱいあると思うし。だから、生意気かもしれませんが、一知り合いとしてはもっとエンジョイしてほしいです」

　この城で小間使いとして生活している人間の発言としては若干皮肉めいていない気がしないでもない。

　しかしその言葉を受け、アリシアは分かりやすくにやける。共感してくれる人が居て良かったと、素直に愚痴を聞いてくれる人間が居て良かったと、思わず気も緩む。

「カノンちゃんは優しいなあ」

　机に突っ伏し、その居心地の良さににやけたまま目を瞑るアリシア。栗色の髪が扇状に広がり、机の面積半分を覆いつくす。

　隣にいた龍樹もそんな気だるげな彼女を不思議そうに眺めている。それでもアリシアはその態勢を脱しようとはしない。むしろ開いた目はどこかおっとりとしていて、このまま放っておくと寝てしまいそうな勢いだ。

「ねえ。もし私がそう言ったら、団長は何て言うと思う？」

　机に突っ伏したまま、アリシアは重ねて質問する。声のトーンは先程までとは違い、また一段と真剣みを帯びている。

　今はまだ架空の話。だがいずれ現実を帯びる様な、そんな可能性を秘めた意地悪な声音。

　カノンは何枚目かのテーブルクロスを干しながら、　

「えっと……非常に言いにくいんですけど、駄目だと思います。あの人ああ見えて結構頑固なところがありますから。王族として生まれたのなら王族として生きる他ないだとか何とか言いそうな気がします」

　アリシアの方へ背中を向けながら、そこも妙なお節介を焼かなかったカノン。いやそれこそがお節介なのかもしれない。きっと賛成してくれますよと言えば、それだけでアリシアの心は軽くなったかもしれない。ただ、そんな偽りの安息を与えるよりも、本当の意見を述べて耐性を付けさせておいた方がいいとカノンは思った。

　その人に同意すれば大抵の事は丸く収まる。

　だがそれは逃げと同じで、親しい間柄だからこそ、厳しくても間違いのない現実を突きつけたい。　

「流石、一番身近にいる人間は違うね」

　含みのある言葉。

　顔を上げるとどこか羨ましそうな表情をしていて、机の上に奔放的に広がっていた髪を軽く手櫛で整えると、アリシアはまた大きなため息を吐いた。

「普通の家に生まれたかったなあ。友達と一緒に街へ買い物に出かけて道草を食って恋愛話の一つや二つをする。そんな青春を送りたかったわ」

「無いものねだりですよ。きっと逆の立場ならまた考えも変わったでしょうに。それにいくら王女とはいえ、アリシアさんは立派な成人です。買い物ぐらいならいつでもいけるんでしょ」

「無理だよ。どこへ行ってもさっきみたいな連中がいるんだもの。おまけに周りだってみんな私をお姫様扱いしてろくに胡坐もかけない」

　だから学生時代も、彼女は極力人目を避けていた。放課後クラスメイトに誘われても出来るだけ断っていたし、定期的に催されるパーティーも混乱を避けるために回避した。周りは全然気にしないと言ってくれたり、良識のある大人達はやりすぎだとパパラッチを非難もしてくれた。

　だがそれも時が経てばいつも元に戻ってしまう。

　放っておくといつのまにか湧いてくる蠅のように、連中はほとぼりが冷めるとまた活動を再開する。

　そのゾンビのような執着に周りの人間も次第に諦め始め、今となっては王女という立場なのだから仕方がないかという見解に至っている者が大半だ。

　そしてそれは本人にも当て嵌まっており、だからこそ普通の家庭で育ちたかったなどという贅沢で浮世離れな発想が生まれるのだ。

「私からすれば羨ましいですけどね、誰かにずっと構ってもらってたって言うのは」

　全て干し終え空っぽになった籠を持ち上げ、微笑を浮かべるカノン。それはお世辞でもなんでもなく本心から来る言葉だ。

　アリシアはその理由を知っている。

　だからこそしまったと、瞳孔がやや見開いた。

「ごめん、こんな話カノンちゃんにするべきじゃなかったね」

　親しき仲にも礼儀ありと言った具合に、謝罪するアリシア。彼女もカノンの生い立ちの話は聞いている。

　そしてその凄惨ともいえる内容も。

「いえ、お気になさらず。過去には拘泥しないタイプでして」

　本当に何も感じていないらしく、曇りの無い表情を見せるカノン。手にした籠をもう一つある洗濯物の入った籠と入れ替えると額の汗を手で拭う。もう一度アリシアに振り返ったその表情には、爽やかな少女の屈託のない笑顔が張り付いている。

「それに今の私があるのはそういった経験があったからこそなんです。だから恨んだり嘆いたりなんてしませんし、むしろ感謝しているぐらいですよ」

　そう宣言すると再び洗濯物を干し始めたアリシア。やはり基本的に二人で住んでいるという事もあってか、これだけ広大な面積を誇る建物でも、洗濯物の量はその籠二つ分だけのようだ。

「……そうね」

　何を思っているのか、ヒモに洗濯物を干すカノンの背をアリシアはぼんやりと眺めている。

　愚痴を聞いてもらいストレスを発散できただけでなく勇気をもらった。

　辛いのは自分だけじゃない。

　皆それぞれが悩みや事情を抱えており今日を生きている。

　当たり前のことで、だけれども指摘されてその事を再確認したアリシア。

　やっぱりここは居心地が良いと感じた。

　風は穏やかだし周りは静か。

　空気も澄んでいて日光だって燦燦と差し込んでいる。出来る事ならずっとこのままここに居たいと思える程、王女はここがお気に入りの場所だ。

「アリシアさんだってそうでしょ。もし王室の人間じゃなくて別の道を歩んでいたのなら、団長にだって会えなかったでしょうし」

「……だから何で団長の名前が出てくるの」

　お約束のような意地悪に渋い表情をするアリシア。仕掛けたカノンはわざとらしく舌を出しており、しかしその表情は後方のアリシアからは窺えない。

「もぉ、いい加減認めたらどうですか。気付いてないと思ってるのアリシアさんくらいですよ」

　流石の手際で籠いっぱいの洗濯物を早々に片づけると、カノンは観念しろとアリシアに視線を投げた。意外と顔に出てしまう性格らしく、アリシアはそんな事ないと否定しつつ顔を逸らしてしまっている。

　成人になってもそんなピュアな反応。

　王女という立場上やはり恋愛観も一般とは一線を画すようだと、その拗らせ具合を不憫に思わなくもない。

　やれやれと鼻息を吐くカノン。もう少しからかいたいところだが、そうも言ってられない。

　時刻はもうすぐ午後三時に差し掛かる。

　そろそろ団員達がやってきてもおかしくない時間帯だ。

　実のところあのメディナなる人物たちの精で予定は少しばかり遅れている。

　別段食事までに間に合えば良いのだが、そこは性格の問題。

　未だに視線を逸らし恥ずかしさを誤魔化そうとするアリシアに、言葉が分からない為脇役に徹する龍樹。

　彼たちを適当にもてなしつつも、カノンの作業速度は上がっていく。