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取材班の男達

　ジリリリリリ！

　来訪者を告げる大きな音は、昼食を終え雑談へと切り替わったバルコニーにまで響き渡った。

　カノンに対して何かを言っていたアリシア。

「誰かしら？」

　話を遮られた彼女は、その原因が何なのかが気になる。

「団員でしょうか？　それにしては早いような気もするんですが……ちょっと見てきますね」

　そう告げて立ち上がるカノン。朝付けていた眼鏡をケースから取り出し、装着する。

　玄関口へ向かう最中に鋭い目つきを心がけ、頭の中のスイッチを切り替える。

「何だろ……気になるな」

　遠ざかっていくカノンの背を見てぽつりと呟くアリシア。その言語はスペイン語なので龍樹には分からない。

「ちょっと待ってて」

　龍樹にそう告げ、こちらも立ち上がるアリシア。

　流石に少しぐらいは分かると思ったのか、今しがたの彼女が使った言語は英語だった。

　wait（ウェイト）という言葉は英語に疎いと言われる日本人でもそれなりには認知されているが、残念ながら勉強をろくにして来なかった龍樹はそれなりの部類にも入らない。

　なぜかカノンにバレないようにか時間を置いてから動き始めたアリシア。

　そんな彼女にバレないよう、龍樹も時間を置いてから後を追い掛け始める。

「どちらさまでしょうか」

　朝同様の威厳を纏った声。友好モードから威圧モードにスイッチを切り替えたカノンは、呼び鈴を鳴らした人物に問い掛ける。

　二階から見下ろす玄関口。

　そこには三人の男達がいた。

　モップのようなものを持った人物と、大きなカメラを肩に掛ける人物。先頭に立つスーツ姿の男は、下に来ているシャツの派手さからお調子者であろうことが窺える。

　そのお調子者が満面の笑みで言葉を返す。

「失礼、私はジャーナリストのリノ・メディナというものです。実はある人物を追っていまして。その件に関して少しだけ取材を受けていただきたいのですが」

「取材？　申し訳ありませんがそういった俗な催しは全て断っている質でして。大変恐縮ではございますがお引き取りください」

「まあまあそう言わずに」

　勝手に現れておいてその物言い。やはり面倒な奴が来たと、表情は崩さないながらもカノンは内心でぼやく。

　メディナなる人物はスーツの内ポケットを弄り始め、

「もちろんタダでとは言いません」　

　それを手にし、見せびらかす様に目前へと掲げる。

　男が内ポケットから取り出したのは紙幣だった。

　手首を使い靡かせると、枚数にして十枚ほどのユーロ札はゆらゆらと力なく揺れていた。

「これはほんの挨拶代わりです。インタビューの内容次第ではちゃんとした額もお支払いします。五万ユーロでどうです。それで足りないというのであれば、もう少し色を付けます。どうです？　悪い話ではないと思いますが」

　五万ユーロ。それほどの大金があればしばらくはお金の工面をしなくていいし、あちこちガタの来ている修繕費へも充当できる。

　特に収益の無い秘密結社としては、財政難に陥っている現状、それは喉から手が出る程欲しいもののはず。

「お引き取りください」

　しかしカノンはそう言った。一切の逡巡も見せず、相変わらずの厳格を保ちながら、提示された条件を突き返す。

　その返答は予想していなかったのか、背後にいる二人はもちろんの事、人を小馬鹿にする笑みを浮かべていたメディナも顔を曇らせた。

「分かりました。いくら欲しいんですか。そちらの要望を言ってください」

　全く取り合ってもらえない焦りからか、顔をこわばらせ、早くもボロを出し始めるメディナ。平和になったこのご時世、金で解決できない事などあって堪るかと憤慨する。

　だがカノンの対応は変わらない。

「お引き取りください」

　機械のように冷徹な眼。

　最早彼女は下に佇む連中を見ておらず、何を言って来ようと同じ言葉を繰り返す機械のようだった。

　だが自称ジャーナリストを語る男もしつこい。

「お願いしますよ。このまま手ぶらじゃ帰れない。せめて話だけでも」

「お引き取りください」

「そこを何とか」

「お引き取りください」　

「ここにアリシア王女が入っていくのを見たんだ」

　堪え切れなくなり、声を張り上げたメディナ。

　それを聞いたカノンの眉がぴく、と少しだけ動いた。

　幸いにも下にいる連中から、その些細な変化は窺えない。

「お引き取りください」

　何と言われようと前を見続けるカノン。

　だが内心は穏やかではない。

　アリシアがここを出入りしているのを知られたのはマズかった。

　かの有名な王女が出入りする古城ともなれば王室マニアが大人しくしていないだろうし、そうなれば自然の流れとしてここが秘密結社のアジトだという事がバレてしまう。

　そう考えれば素直にインタビューを受けこの城の事を秘匿にすると約束させるのも一つの賢い選択な気がせんでもないが、それは彼女を売るという事になる。

　いくら団の危機を守る為とはいえ、同胞である以上そんな事は絶対に出来なかった。

　一向に折れようとしない頑ななカノンに、舌打ちするメディナ。

　後ろにいる二人も大変な思いをして辿り着いたスクープをモノにしようという気持ちが表情に現れている。

　普通の言い方では駄目だと、カノンも語調を強くする。

「ここは個人の所有地です。当然プライバシーは尊重されるべきであり、また守られるべきもの。もしこれ以上あなた方が居座るというのであれば、しかるべき対応を取らせていただきます」　

　短く簡素にそう伝えたカノン。

　ようするに法的機関へ通達すると言っているのだ。

　彼らも横暴ながらジャーナリストの端くれ。

　いくら報道の為とはいえ一定のモラルは守るのは当然であり、妙な問題ごとを起こせばその活動を制限される可能性だってある。

　しかも相手が相手だけに、慎重に取り合わなければ国民の批判を一手に買ってしまう。

　ましてやここは完全なるアウェー。

　ある程度の条件を提示すれば懐柔出来ると踏んでいた取材陣の読みは完全に外れる。

「……また来る」

　聞こえるか聞こえないかほどの声量でそう告げたメディナ。二階のカノンはギリギリ聞き取れた言葉に返事をせず、踵を返し引き上げていく連中を見下ろす。

「いいのか。このまま引き下がって」

　クルーの男がメディナに問う。彼が手にするモップのようなものは、音声を取るためのマイクだ。

　男の言葉にはカメラ係の男も同感だ。

「せっかく目の前にスクープが転がっているかもしれないんだ。一体何の為にここに来たと思っている」

　二人の詰問じみた問い掛けにも、メディナはしばらくは応じなかった。

　しかし決して彼の頭にその考えが無い訳ではない。

　それを裏付けるように、メディナはこの城の住人に聞かれないよう外へと出た所で、二人に言葉を返す。

「分かっているさ！　ただお前らも何年業界をやってきている。やみくもに駄々を捏ねたって駄目だ！」

　身振りを交え、抑え込んでいた感情を爆発させるメディナ。

　息が荒い。目も見開き視点が定まらない様子で、よほどうまくいかなかった事がショックだったのだろう。

　その気迫と言葉に他の二人は黙り込んでしまう。先程のやり取りとその関係性からも分かる様に、この取材班の中でリーダー的存在は彼なのだ。

　メディナはとりあえずの方針として、今後の予定を掲げていく。

「何も収穫が無かった訳じゃない。相手は金でどうこう出来ないと分かっただけでも大きな進歩だ。やりようは他にもいくつかあるんだからな。それに王女がここの連中と関わりがあるという証拠は押さえてある。こんなバカでかい城なら逃げられやしない。風向きはこっちに向いている。俺達が特ダネを掴むのも、時間の問題さ」

　自信をのぞかせつつ表情を引き締める辺りが、男が一筋縄でいかない事を表していた。

　早速携帯を取り出し、どこかへと電話を掛けるメディナ。

　彼はその道十数年のベテランだ。数々のスクープをモノにしてこれたのは、絶対に真実を詳らかにしてやるというジャーナリスト魂と、先輩達が長年で築き上げてきた情報網があればこそ。

　たとえ相手がかの有名な王室の人間であろうと、奥手になる気はさらさらない。