妖美なるこの世界

古豪の国で父を訪ね

変わらぬひと時

「ごめんなさい！」

　深々と頭を下げるカノン。

　部屋の中に居たのが見知った顔だと判明してから五分、その間彼女はずっと平謝りしていた。

「いいよ。こっちだって悪かったんだし」

　頭を下げるカノンに、それを止めるよう促すアリシア。

　傍からそのやり取りを見る龍樹はキョトンとしていた。

　カノンが勘違いをしていたというのは流れから察せたが、会話は外国語だったので内容は分からず、二人の関係性が未だに掴めない。

「ごめんね。玄関の呼び鈴鳴らしたんだけど出てこなかったら、勝手に入っちゃったんだ。一言声を掛けるべきだったね」

「いえ、気づかなかったこっちが悪いんですし。それにアリシアさんは定期的に来てくださる大事なお客様。そんな方に刃物を突き付けるなんて、大罪は免れません」

「そんなオーバーな。カノンちゃんは自分の役割を果たしただけだよ。それに私、お客さんじゃないし」

　散らかった部屋を片しながら、二人は会話を続ける。

　カノンが言った通り、屋中は結構な荒れようだった。

　本はもちろんの事、それ以上に多い資料らしき紙がデスクや床に山積みになっており、中には用途の分からない異国の人形やオペの時に使うようなメスまで転がっている。

　想像以上の散らかりように、苦虫をすりつぶしたような顔をする龍樹。

　そんな彼を置いてけぼりにする形で、女性二人はテキパキと片づけを進めながら会話をする。

「それにしても相変わらず凄い散らかりようね。気持ち悪くないのかな、こんな部屋中で生活して」

「本人曰くこっちの方が落ち着くらしいですよ。逆に片づけられると何がどこにあるのか分からなくなるらしいです。でもそれだとそのうち足の踏み場も無くなっちゃうから少し妥協してくださいって言ったら、週に一回、決まった日にだけ掃除させてくれることになったんですよ」

「それがたまたま今日だったって訳？」

「ええ。ですから普段は私も入れないよう鍵が掛かってるんですが、今日は掃除の日で開いてたんです。何か見られちゃいけないものとかも結構あるみたいで」

「……そうなんだ。じゃ私もあんまり入らない方がいいのかな」

「滅相もない。アリシアさんなら大歓迎ですよ。ほら、いつもなら一時間近く掛かる部屋がもう半分片付いてるんですから」

「それならいいけど……」

　アリシアが並べた本を、カノンが書斎に仕舞っていく。梯子を使い上段から下の方まで、数にして百冊はあろうかという数のそれを並べ終えると、今度は大量の資料を重ねて紐で縛っていく。聞けばそれらは地下のある部屋に集められていて、向こう一年の周期で処分していっているらしい。

　そうやって普段は一人で黙々とやる部屋の掃除を、今日は幾分も賑やかに、それも早く終えた。

　時刻は丁度正午に差し掛かるかどうかというところで、休憩がてら昼食を取ることにした一同。

　見晴らしがよく、風通しの良いバルコニーで、

「へえーやっちゃんの息子さんなんだ」

　見知らない少年の正体を聞いたアリシアはそう呟き、頷いた。

　お洒落なカフェテーブルを囲み着席する三人。テーブルの上にはアリシア特製のサンドイッチと、先程の有言実行としてカノンが剥いたリンゴが皿に盛られている。

　流石は古城のバルコニーと言った所か。

　眼下に広がる森はまるで緑の海であり、鳥たちが飛ぶ様を上から見下ろすのは不思議な感覚だった。

　四方は聳え立つ山に囲まれている。いや、正確に言えば向こうが隆起しているというよりこちら側が窪んでしまっているので、何にしても周りから見えないこの立地場所は、まさに秘密結社のアジトには相応しい。

　古城以外人工的な建造物が見られない景色は、それこそ崩壊した文明の中に閉じ込められた錯覚に陥る。

　アリシアは龍樹の方を見据えながら、

「そういえばどことなく似てるかも。ほら、不愛想な眉毛とかそっくり」

「あ、本当ですね。あと怒っている感じの口元とか。普段あんまり笑わないのかな。パーツ自体はいいのに、もったいない」

　その後も繰り広げられる女子の会話。

　肴にされている本人の心情など気にも留めない様子だ。

　眉毛を指さされたりクスクスと笑われたりと、内容は分からないが何となし馬鹿にされているのではないかと龍樹もちょっと不機嫌になる。

「紹介するね。こちらアリシアさん」

　ふいに放たれた日本語。

　という事は、それは必然的に龍樹への問い掛けとなる。

　ようやく気を損ね始めた彼に気を使ったのかどうかはさておき、カノンがここでお互いの紹介を始める。

「うちのメンバーで、実質的にはナンバー２。彼女無しではここまでの組織にならなかっただろうし、このお城も彼女の知り合いのものでそれを譲ってもらったの」

「え？　そんなに凄い人なんですか」

「そりゃもう凄いなんてものじゃないよ。だってこの人、スペイン王室の三女なんだから」

　次々と飛び出たまさかの肩書に、驚きを隠せない龍樹。

　柔和な笑みで彼に手を振るアリシアに思わず会釈してしまう。そんな言動や容姿もさることながら、こんな品のある人物があのアテナを擁する組織のナンバー２だなんてとても信じられないし、もっと驚きなのは彼女が王女という事だ。

　王女だなんて日本人の彼からすればおとぎ話に出てくるような人物。

　そんな人物がまさか目前で、それも同じ席でお茶を楽しむなど、もしかして今自分は大変幸福な機会に恵まれているのではないだろうかとちょっとした感動を覚える。

　というよりそんなお偉いさんにナイフを突きつけたカノンはどんな立場だと心配になりつつ、龍樹もいくつか質問する。

「そもそも団員って何人ぐらい居るんですか？　何か話を聞いてると少ないような気がするんですけど」

「うーん。そうだね。他所の秘密結社に比べれば少ないかな。名簿だと百人近くいるんだけど、うちってそこまで厳格な情報管理は行ってないし。結構音信不通な人も多いんだ」

　ティーポットを傾け、中の液体をカップに注ぐカノン。予め聞いていた砂糖の量を入れると、それをマドラーで掻き混ぜ龍樹へと差し出す。

　どうも、と何度目かの会釈をしてから、龍樹は受け取ったカップに口を付ける。

「そもそも数の問題じゃないんだよ」

　カノンは言う。

「少数精鋭って言い方はおかしいかもしれないけど、結局は同じ思想の集合体だから。誰かに強要されて入るのは違うし、布教じみた事すらしないから。唯一守らなきゃいけないのは団に関係する秘密は禁止、という簡単なルールだけなんだ」

「へえーそうなんですね」

　とあまり分かってもいないくせに適当な返事をする龍樹。そもそもその思想というものは何なのかも明らかになっていないし、活動資金などはどうしているのだろうかと疑問に思う。

　団員が給料のようなものを貰っていないのはアテナから確認済みであり、ならばそのやりくりのカラクリはと、龍樹はあれこれ考えてみる。

　そんな彼の疑問を感じ取った訳ではないのだろうが、カノンはこんな言葉を口にする。

「まあそれでも団員が少ないのは間違いなく死活問題だけどね」

　大きなため息をつきしおれた表情を取ると、今度は他人の為ではなく自分の為に紅茶を淹れ始めるカノン。

「うちの団長、その辺りの事全然気にしないの。他の所は入会金や年会費とかでやりくりしているのに。かといって変なプライド持ってて働かないし、あげくには好き勝手やりたいことやる始末。まさに社会不適合者。立場的には無職者と一緒だよ」　

　マドラーで紅茶を必要以上に掻き混ぜながら、ぶつくさと小言が止まらないカノン。険しい表情でカップの中の渦を眺めるそれはまるで病んでいる人のようだった。

　人生経験の浅い龍樹としては、なぜそこまでダメ人間と分かっていて突き放さないのかが理解できない。

「でも、……だとしてこの城の維持費とかはどうしてるんですか。固定資産税って言うの？　ドイツだとそういうの掛かったりしないんですか」

「こていしさんぜい？　ああ、土地税の事か。もっちろん掛かるよ。それもその辺の一般家庭とは訳が違う。でもそれ以上に大変なのは修繕費。何せ数百年前の建造物。所々劣化していて、全然追い付きやしない」

　少し苛立った口調で、サンドイッチを乱暴に掴みやけ食いするカノン。

　一見して朗らかに見えた彼女も、心の内では色々とストレスが溜まっているようだ。

「それでもやり繰り出来ているのはアリシアさんのお陰なんだ」

　サンドイッチ一つをペロリ、傍らに置いてあったハンカチーフで手を拭ったカノンはそう続けた。

「さっきも言ったと思うけど、この城はアリシアさんの知り合いのモノなの。だから土地税なんかの不動産税はその人が全部負ってくれていて、私達は一切支払っていないの」

「えぇ……納得しているんですかその人」

　あまりの理不尽ぶりに絶句する龍樹の言葉に、さあ、会った事がないから分からない、とカノンは軽々しく答えた。

　女はそれから龍樹へと耳打ちするように近づき、

「あんまり大きな声では言えないけど、アリシアさんって美人でしょ。おまけに名家出身の正真正銘のお嬢様だから、言い寄ってくる男も並大抵の男じゃないの」

「でもそれって騙してるって事じゃ……」

「人聞きが悪いなあ。いいんだよ。相手だってどうせアリシアさんの背後にある権力が目的なんだから。それにお金持ちってそれを見せびらかす事がステータスみたいな感覚を持っている人が多いんだ。きっとここのお金を払ってくれてる人だって、懇意にしている相手の役に立てて愉悦に浸ってるよ」

　決めつけたような物言いは、自分たちを正当化しようとする逃げの姿勢か。

　何ら間違ったことは無いと言いたげなカノン。まあこれくらいの図太さがないと嘘と暴力が横行する世界では生きていけないのだろう。

　やれ道徳だの愛だの綺麗ごとを抜かす人間は、この業界には向いていない。

「二人共何の話をしているの？」

　長い間日本語をしゃべり続ける龍樹とカノンに、アリシアは堪え切れなくなり問い掛けた。龍樹がドイツ語や英語が分からないように、彼女も日本語が分からない。世界標準の英語は当然として、自国のスぺイン語やドイツ語など主にヨーロッパ圏で使う言語をマスターしてようと、遠い島国の言語にまで裾野は広げていない。

　勘ぐるようなアリシアの視線。

　それを受けたカノンは、もちろん原文ママでは伝えない。しらじらしい営業スマイルを浮かべながら、

「いやあ。食事も持って来てくれて掃除も手伝ってくれるなんて、アリシアさんは見た目だけじゃなく心も綺麗だから、きっとおモテになるんだろうなあ、って話をしていたんですよ」

「本当に？　何か龍樹くんを見ていた感じそんな類の話じゃないと思うんだけどな」

　目を細め、正直に話せと諭すアリシア。

　だがカノンだって負けちゃいない。

　龍樹とアリシアが直接話せないという武器を持った女のうまい口からは次々と言葉が衝いて出て、追及を許さない。

　終始笑顔で全くひるまないカノンに折れたのか、やがてアリシアはその話題から手を引く。

　気づけばテーブルの上にあった四つのサンドイッチは後一つで、紅茶の方はすでに底をついていた。

「ところで団長は何時ぐらいに帰ってくるの？」

　服のポッケから懐中時計を取り出し時間を確認したアリシア。

　その動作を見た龍樹は流石だなと思った。ポッケから伸びたチェーンがまさにアクセサリーと化しており、ＣＭでも見ているかのような似合いようだ。それを抜きにしたって、今日び懐中時計なんてそうそうお目に掛かれるものではない。

　平然とポッケに仕舞い直す本人に取っては、至極当たり前の事なのだろうが。

「予定では夕方頃です」

　膝の上に手を添え、畏まるカノン。

「何せ今晩は会合ですからね。いつもみたいにその足で他の場所へハシゴ、なんてのは無いと思われます。だから心配しなくても今日は会えますよ」

「わ、私は別に、団長に会いに来た訳じゃ」

　と言う割には、頬を染め分かりやすく狼狽するアリシア。文字通りの独身貴族達から言い寄られる美女も、自分の気持ちとやらには嘘を吐けない。

「はいはい。分かってますって」

　二人を身近から見てきたカノンは何もかもお見通し。王族の人間ではなく団の仲間としてからかったその顔には意地悪な笑みが浮かべられている。

「おっと、飲み物が無くなってるんでしたね」

　しれっとそう言い、トレンチにティーポットを乗せ立ち上がるカノン。相変わらずこの辺りの切り返し方はうまく、何かを言い返そうとしたアリシアも口を噤んでしまう。

「じゃあちょっと飲み物を淹れ直してきます。アリシアさんは本当に要らないんですか？　おいしいですよこの紅茶」　

「え？　あ、うん。ちょっと紅茶は苦手って言うか……あんまり良い思い出が無いんだ」

「？」

　どこか遠い所を見て苦笑いするアリシアを見て、首を傾げるカノン。だがそこまで気にする事でも無いと判断し、紅茶を淹れ直すために席を後にする。

「それじゃあコーヒーか何か持ってきますね」

　代替案として振り向きざまのカノンがそう言うと、うん、お願いとアリシアは頼んだ。

　こうして若干強めの風が吹く現場には、言葉の通じない二人が残された。

　当然のごとく人見知りな龍樹は少しばかり緊張する。

　会話が出来ないというのは救いだったかもしれない。なぜならそれを逃げとして、沈黙の場も仕方がないという風に結論付けることが出来るのだから。

　それでも落ち着かない龍樹は欠伸したり背伸びをしたりしてわざとらしく間を埋めようとする。行き場に困った目は自然と泳ぎ、しかし時折目前にいるアリシアへと向けられていた。

　一方のアリシアと言えば、恥じらいなどなんのその、余裕の笑みを口元に浮かべ、最後のサイドイッチを手で千切り分けている。

　流石、高貴な人間は直接かぶりつくような真似はしないのだろうと、なぜか感心した眼差しで一連の動作を龍樹は見守る。

　だがアリシアは自分が食べやすくする為に千切っていたのではない。

　サンドイッチを三分の一ほどを分けたアリシアは、その大きい方を龍樹へと差し出した。

　まさかの行動に龍樹も目を瞬かせる。

　これが噂に聞くハンブンコという奴かと、下世話な事を考える。

　正確に言えば半分ではないが。

　ともあれ、当然ながらその行為は恋心などから来るものではない。

　その証拠にアリシアの表情には友好的な笑みが浮かべられている。

　ようするに初めましてよろしくという意味なのだろう。

　となれば、基本下手に出る龍樹は受け取るしか道は無い。

「どもっす」

　最早幾度やったか覚えていない会釈をすると、龍樹は差し出されたサンドイッチを受け取る。

　受け取って思ったが、言葉の通じない年上を相手に食事を与えられるのは餌付けされているような気分だった。

　もしかしたらだがアリシアという人物はこういった慈善活動的なものが好きなのかもしれないと、根拠としては薄いながらも龍樹は勘ぐる。

　何にせよ心が綺麗な人なのは間違いなさそうだ。

　友好の証としてのサンドイッチを一口齧る龍樹。普通より少しおいしいぐらいのそれを咀嚼しながら、ここまで得た情報の要点を纏めていく。

　とりあえず団長なる人物が変わり者という事は分かった。ろくに働かず女性にお金を出してもらうだ何てヒモ以外の何者でもないが、きっとこんな綺麗な女性達が放っておけないのだからさぞ魅力的なお方なのだろう。

　人間としてというより、男性としてというより、龍樹はただ単純に興味本位から会ってみたくなった。

　父が所属する団体の長であり、あのアテナの上司であろう人物。

　只者じゃない連中を統べるのだからそれは必然的に只者ではないと考えるのが妥当であり、ともすればやはり厳つい人相なのだろうかと想像は膨らむ。

　バルコニーには時折吹く風しか聞こえなくて、その後も続く沈黙を叩いていく。

　この状況に耐えきれず机の上に零れていた水滴を指で撫で、気を紛らわせる龍樹。

　過剰に意識する彼とは裏腹に、アリシアは自分が持ってきたハンドバッグから雑誌を取り出し、それを読み始めた。

　言葉が通じないとはいえ二人の空間でそうされてしまっては、龍樹としても立場が無い。

　しかしこれはデートではないし、そもそもやっぱり言葉が通じなければどうしようもない。

　むしろ彼女はそわそわとする彼を気遣ってさえいたのかもしれない。

　そうやって奇妙な時間を過ごしていると、そのうちカノンが戻ってくる。

　手にするトレンチには先程のティーポットの他にエスプレッソの入ったカップとシュガーポットがあり、それをアリシアの前に置く。

　するとアリシアは雑誌をたたみ、用意してくれた事に対して礼を言う。シュガーポットの蓋を開くと、スプーンで三杯ほどの砂糖をエスプレッソに淹れて飲み始める。

　コーヒーはブラック派の龍樹としては甘すぎるのではないかと気になってしまうが、まあそこは個人の自由だと自分に言い聞かせた。

　その後は両方の言葉を喋れるカノンを中心として他愛の無い話をして、今後の予定などを掲げていく。

　こうして、午後のひと時は流れていった。　　

　荒々しい世界へ密接に関係する秘密結社とはいえ、そのアジトと化す古城は場所が場所だけに今日も穏やかだ。

　いつしか風も止み、晴れ晴れとした空が世界を包み込む。どこからか匂いを嗅ぎつけたのかやってきた小鳥達が餌をせがみ、カノンがそれに応える。

　いつも通りの変わらない裏世界の日常。　

　それが嵐の前の静けさだとは、誰も知らない。