妖美なるこの世界

古豪の国で父を訪ね

彼女の日常

　城内の中は基本的に薄暗い。

　あえてそういう作りにしているのかどうかは知らないが、要所要所にある窓もほぼステンドグラスなので外の光は完全には差し込まない。

　それを所々あるシャンデリアやキャンドルスタンドで補っている訳だが、その電球も暖色なのでお世辞にも明るいとは言えない。

　太陽が最盛期なのにそんな薄暗い廊下を渡り、天真爛漫、ちょっとお喋りなカノンに促され最初にやってきたのは、書庫だった。

　十メートルはあろうかという棚には本がぎっしり詰まっていて、それが円形上に広がっている。

　手の届かないであろう高さには梯子が掛けられていて、比喩でもなんでもなく本に囲まれる光景はほとんど読書をしない龍樹に取っても圧巻だった。

　最善の保管状況を保つためか窓は無い。

　適温のため夏でもひんやりとするよう考慮しているという室内は、さらに結露も気にしなければいけないというのだから大変だ。　

「新しい本はいいんだけど、何せ百年前のモノもあるから。それにこれだけの量、恐らくはいくつか浸食が進んでるかもしれないね」

　彼女がここに来たのは部屋内の風通しをよくする為だ。

　所々に設けられた通気口を開けるスイッチ紐を手動で引っ張っていく。

　するとコンクリート壁と思われていた場所に四方三十センチほどの穴が出現し、フィルターのようなものを通して冷たい風が入ってくる。

「ふっふーん。凄いでしょ。こうやって定期的に部屋内に綺麗な空気を循環させてるの。まあ本当は本を一冊ずつ捲っていくのがいいんだけど、何せ数が数だし、あまり雑に扱ってもダメだから」

　その為に作られた通気口、らしい。

　いやはやギミックもさることながら、本の管理にここまでするとは、と漫画本を無造作に床に置くこともある龍樹は呆気に取られる。

　どうやらここに収められているのはどれも歴史的な古書のようで、その価値たるやまた違うのだろうが。

　龍樹は棚に整然と並べられ、威圧感すら与えてくる本を見渡しながら、

「……これ全部その団長って人のですか？」

「そうだよ。あの人暇さえあれば本を読んでるから。最近は忙しくて読めてないみたいだけど、それでも月に三十冊ペースで増えているの」

「三十冊……」

　忙しく読めなくてそれなのかと、なぜか関係のない龍樹がうんざりする。

　本なんてものは年間十冊読むか読まないか。

　たまに話題の自己啓発や小説を読もうとする事もあるが、その大半は字の波に意識を呑まれとん挫する。

　そんな彼からすれば、年間三百冊以上読むという人間の頭の中がどうなっているのかが理解できない。　

「まあでも本は読むもので飾るものじゃないからさ。一応団員の人には貸し出しもしているんだ。私もたまに借りたりするんだ。内容が全然理解できないものが多いけど。中には一万近くするようなものもあるし、龍樹くんも良かったらどう？」

「はは……遠慮しときます。そもそも字すら読めないだろうし」

　龍樹は最早分かりやすく苦笑いを浮かべる事しかできない。

　ましてや一万円なんてのはまだ安い方で、中には価値を付けられないほどレアな本だってある。

　それを一介のお馬鹿高校生が手に取るなど、その価値を知っている人間が聞けば激怒する事だろう。

「さあ、それじゃあここはしばらく放っておいて、次の場所にいきますか」

　全ての通気口を開け終えたのか、カノンは未だに視線を彷徨わせている少年にそう告げる。

　言葉を受けた龍樹は頷き、分かったという意思を伝える。

　それから踵を返し部屋を後にしようとするカノンへと、まるで金魚のフンのように付いていく。

　廊下に設けられたトイレを掃除し、その後も大小さまざまな部屋を早々に片づけていった。

　流石に毎日掃除しているという事もあってか、どこから手を付ければ効率がいいのかを把握しており、その手際にもまるで迷いがない。

　龍樹もわずかながら何か手伝おうかと考えていたが、彼女ほどのレベルになると手を出すのが逆に遅くなってしまうのではないだろうかと自粛した。

　そうして約十近い部屋をものの一時間足らずでこなしていき、次に二人がやってきたのは食堂だった。

　部屋の中央には三十メートルはあろうかというダイニングテーブルがあり、テーブルクロスが敷かれた天板の上には造花や食器などが並べられ、聞けばいつもこの状態らしい。

　真上にはお約束のごとくシャンデリア。

　床一面は赤を基調とした絨毯で覆われ、内装自体はシンプルだがそれが返って個々の荘厳さを引き立たせていた。

　カノンは壁際にある窓まで向かい、閉められていたカーテンを開ける。

　廊下のステンドグラスと違い、こちらは一見して何の変哲もないフロートガラスなので外の光が一気に部屋中へなだれ込む。

　その眩しさにカノンさえ一瞬目を瞑り、慣れてくると窓から見える山の景色を眺め始める。

「ほら来てみなよ。凄く良い景色だよ」

　出入り口付近で突っ立っている龍樹を手招きで呼ぶカノン。

　それに釣られる形で龍樹も窓際まで足を運ぶ。

　外を覗き込む。

　内側はあれほど荒れ果てていた山も外から見れば綺麗なもので、手前に望める濃緑と奥に望める若緑のコントラストは見事であり、その向こう側にある透明感の高い湖には山が逆さまに映っている。

　晴天の空と生い茂る森達が織り成す自然の芸術。

　こんな景色を自分の住居から見渡せるだなんて、この城の持ち主である人物は何て贅沢なんだろうかと龍樹は少しばかり嫉妬する。

「いいでしょ、ここ」

　言いながら外開き式の窓を開けるカノン。標高の高い所に立てている立地上強い風が入り込み、龍樹のやや癖のある髪とカノンのキューティクルな髪が大きく靡く。

「夜の月明かりが照らす森も幻想的だけど、朝日が差し込む時なんてもっと綺麗だよ。もし機会があれば見ていくといいよ。会合がある今夜はちょっと無理かもだけれどさ」

　どこか遠い所を見ながら静かに語る声は、目の前に広がる情景にうっとりしているようだった。

　見慣れているはずの人間がそこまで感動を覚えるだなんて珍しいなと龍樹はちょっと思ったが、まあ確かに目前に広がる光景はそれほど心に訴えかけてくるものがあるのかもしれない。

　その後もしばらくの間外を眺めるカノン。

　美的センスの乏しい龍樹は早くも飽きてしまっていたが結局彼女が動かない事にはどうしようもないので、仕方なくそれに付き合う。

　流れる穏やかな時間。

　マフィアとの一件から一日経った今、こういう時間も悪くないなと一丁前な事を考える。

「そういえば龍樹くんっていつまでここにいるの？」

　ふと疑問に思い、カノンが問うた。

　問われた龍樹は咄嗟の事にすぐに答えられなかった。そもそも彼は流れのままにここまでやってきた。いつ帰るかどうやって帰るかなど全く決めておらず、よくよく考えれば何ていい加減な旅なのだろうかと気づく。

　まあ今に始まった事ではないので、そこまで焦りのようなものはないようだが。

「さあ……いつまでなんすかね。とりあえず父親に会って、それから決めようかなと」

「ああ、そうだったね。靖親さんと会うの二年ぶり何だって？　それだけ日が空いちゃってたら、いくら父親と言えどちょっと緊張しちゃうよね」

「いやあ、そんないいもんじゃないっすよ」

　杓子定規で推し量ろうとしたカノンに対し、そう否定する龍樹。

　それはそうだろう。

　父親との別れ方は最悪だったのだ。

　家族の中の誰一人にも、妻である十與にだって一言も告げず姿をくらますという無責任っぷり。

　育ち盛りの息子に、自立心が芽生え始める娘を母親一人に背負わせたという事実。

　例えどんな理由があろうと、ダメ人間には間違いない。

「でも若々しいよね、靖親さんって」

　龍樹の気苦労を知ってか知らずか、カノンはそんな話をし始める。

「なんかアグレッシブっていうかさ。年齢よりも若く見える。まあ中身はやっぱりおっさんっぽいんだけど、探検家の服着てたり金髪に染めてたり、掴みどころがないけど面白い人だよね」

「そうですか……」

　カノンが抱く靖親という人物像と自分の描く父親という人物像に、少しばかり齟齬が生じていた。

　龍樹が知る父親である空野靖親という男は、どちらかというと日曜は家でゴロゴロしているようなタイプの人間だった。

　別に性格が大人しいという程でも無いのだが、会話だってそこまで弾んだ記憶は無いし、酒や煙草も呑まない真面目な部類に入るであろう男。　

　間違っても紛争地帯に赴くようなアグレッシブな人間ではなかったと思うし、ましてやそこで活動を行っているだなんて今でもまだ信じ切れていない。

　それを含め、やはり会って色々と訊いてみなければと、心に決める龍樹なのであった。　

「え？　ていうかあの男、金髪に染めているの？」

　思い返し、龍樹は驚いた。

　というよりも恥ずかしかった。

　日本にいた時は当然のように黒髪だった靖親。

　それがカノンの今の話を聞くに、四十に近づいたあのおっさんは何を血迷ったのか髪を染めているらしい。

　それもよりによって今時派手すぎるという理由で若者さえも忌避するという金髪に。

「うん、そうだよ」

　龍樹の疑問に笑顔で答えるカノン。

「それも普通の金髪よりも煌びやかでギターの玄みたいに透き通っている綺麗な髪」

　その証言から父親の人物像を脳内で重ねると結構ヤバめの偶像が出来上がった。

　もしかして自分が思っている人物と彼女たちが思っている人物は別の者ではないかと、まあまず有り得ないであろう推測を立てる龍樹。

　それはそれで色々と都合の良い話ではありそうだが、しかし遠路はるばる来てそんなオチが本当に待っていたら困る。

「お父さんの事が憎い？」

　カノンは突然そんな直接的な事を龍樹に訊いた。

　どうやら顔に出てしまっていたようだと、龍樹も少しばかり恥ずかしくなる。

「憎いって訳じゃないですけど、やっぱり勝手だなって思うかな。俺は全然いいんだけど、母さんと妹がね。特に母さんに掛かった負担は相当だったと思う。本来なら子育てってのは夫婦二人でやるべきだと思うんで」

「うん、間違っていないね。そういう意味では靖親さんが百パーセント悪い。しかも龍樹くんなんて今が大事な時期なのに全部お母さんに押し付けるなんて、ひどいと思う」

「でしょ。だから会ってガツンと言わなきゃいけないんだ。そりゃ出来れば自分の父親に文句何て垂れたくないけど、一応長男なもので」

「偉い偉い。そうやって自覚できて行動を起こすなんて中々できる事じゃないよ。きっとお母さんの育て方が良かったんだろうね」

「……そうなんすかね。当たり前の事を口にしたつもりなんですけど」

「それが道徳っていうものだよ。子育ての理想は教えるじゃなくて学ばせる、って聞いたことがあるから。きっとお母さんはそれを実践していたんじゃない」

「まさか。うちの親がそんな器用な事できる訳ないですよ。それにカノンさんの方こそ凄いですよ。あんなにテキパキと掃除をこなす人初めて見ましたもん。やっぱり母親か誰かから教わったんですか？」

「違うよ。これは独学、って言ったら変だけど、長年の経験。散々子育てがどうのこうの言っといてこんな話をするのはなんだけど、私って天涯孤独なの。だから両親っていう概念があまりよく分からないし、小さい時から人の役に立つ仕事をしなくちゃ生きてけなかったんだ。だから、これは言ってみれば処世術の為に身に付いた技術。自分の意志で始めた訳じゃないから、素直に褒められるものじゃないよ」

　なんて、どう転んでも波乱万丈になるであろう生い立ちを、平然と話したカノン。

　彼女としては最後の一文の為の前フリだったのだろうが、残念ながらそれが霞むほどその内容は笑えない。

「……何かすみません」

　嫌な思いをさせたかもしれないと、謝る龍樹。しかし当の本人はそんな事を全く気にする性格ではない。

「なんで謝るの？」

　むしろなぜ龍樹がそんな事を口走ったかすら分からずキョトンとするカノン。

　それでもどうにか頭を巡らせ彼の心中を察すると、その優しさに頬を緩ませる。

「ああ、いいよ別に。過去何て全然気にしない質だから。それにマシな方だと思わない？　天国から地獄に突き落とされるよりも、私の場合生まれた時からドン底なんだから」

「……共感できないですって」

　窓枠に背を預け、風を浴びるカノン。

　膝を抱え身を乗り出さんとする様は使用人である人間にしては行儀が悪いように思えるが、きっとここにはそれを叱ってくれる人もほとんどいないのだろう。

　それともそれこそが両親のいない弊害なのだろうかと、横目で彼女を見ながら龍樹は考える。

　短いスカートを履いているものだから肉付きの良い太ももが露わになっているが、それで龍樹が煽情的にならないのはそこにホルダーが巻かれナイフが差し込まれているからだろう。

「でも、お父さんにも何か事情があったのは間違いないだろうからさ。その理由を聞いてからまた考えてあげてよ。頭ごなしに家族放るような人じゃないのは、龍樹くんだって知ってるんじゃないのかな」

「そりゃまあ……そうですけど」

　いつの日か述べたと思うが、彼は決して父親が嫌いな訳ではない。妙なところで厳格だったので大好きかと言われればそうではないが、遊びに連れて行ってもらったり、他愛のない話をしたり、それこそ一般的な息子が父親に抱く情感ぐらいは持ち合わせていた。

　例の蒸発でそんなものはいつしか薄れていってしまったが、結局靖親という男は龍樹に取って唯一無二の父親であり、だからこそここまでして彼に会いに来ている。

「そういえば身体の方は大丈夫？　私はもう一部屋掃除してから休憩に入るけど、何だったら先に戻っていてもいいよ」

　龍樹の顔の傷を見て、カノンが言った。

　どこかしんみりした様子の彼が、父親という概念の無い彼女の眼には疲れているように映ったようだ。

　確かに荒れ道を歩いてきたので脚は張っているが、次々新鮮な事が起こるので不思議と疲れは感じなかった。

　ましてや、

「動いてないのに疲れたなんて言ったら怒られますよ。むしろ大丈夫ですか？　俺、何か邪魔になってません」

「邪魔だなんてとんでもない。こんなに楽しい気持ちで掃除するのは久しぶりだよ。やっぱり誰かと会話するっていいよね。それが龍樹くんみたいないい子ならなお更だよ」

　しれっと飛び出す称賛に、正直恥ずかしくなってきた龍樹。

　それと同時にこんな他愛のない事を幸せと感じるだなんて、普段よっぽど寂しいんだろうなとその気持ちを汲んで同情もする。

　まあ幸せなんてものは個々それぞれによって違うのだろうし、果たしてそれが良い事なのか悪い事なのか。

　少なくとも羨ましいとは、龍樹は思わえなかった。

「じゃもう少しお付き合い願おうかな。次がっ終わったら一息吐こうよ。おいしいリンゴと紅茶を振る舞ってあげるからさ」

「本当ですか？　やった」

　珍しくテンションの上がる龍樹。

　リンゴはそこそこ好物だった。それにさっき飲んだのがハーブティーという事もあり、紅茶のようなポピュラーなものを身体が求めている。

　ここまでの流れを見るに果たして手伝えているとは言えないが、カノンが楽しいと言ってくれているのだから、あながち役には立っているのかもしれない。

　風が強いので開けっぱなすのはよくないという理由から窓を閉めるカノン。

　食堂の換気を終えた二人は、次の場所へと移っていく。

　二階の廊下は薄暗い一階と違い、半楕円形の大きな窓からこれでもかというほど陽の光が差し込まれていた。　

　それは右手に描かれている壁画に後光のようなアクセントを加えていた。

　子供の姿をしたエンジェルが花を手にじゃれ合ってるような可愛らしいものから、灼熱の太陽と極寒の吹雪が相対する悪環境の中裸で勇猛果敢に進むキトンを着た人間を追い立てる悪魔らしきものまで、恐らくは有名な作品の贋作と思われるものが円柱を区切りとして展開されている。　

　相変わらずの威圧感を与えてくる廊下を歩きながら、休憩前最後の部屋は執務室だとカノンは言う。

　何でも例の団長とかいう人の部屋だとか。

「頭が切れて凄い人ではあるんだけど、結構身の回りにはだらしない人でね。読んだ本もそのままにしたり、一度漁った資料も元の場所に戻さないから何気にこの城で一番汚れる場所でもあるの」

　龍樹の前を進みながらそんな説明をするカノン。

　一方で話を聞いた龍樹は渋い顔をしていた。

　その内幕を聞くに、団長さんとやらは相当だらしないと推測する。

　やらないのか、出来ないのか。

　何にしても天才は変人なんていうのは、よくある話だ。

　とはいえこの城には基本的にカノンとその団長さんだけという話から察するに、一番汚れるのは当然と言えば当然かと龍樹は適当に結論付ける。

「着いたよ」

　カノンがある部屋の前で立ち止まる。

　彼女の目前には何の変哲もないドアがあった。もちろん変哲が無いとは言ってもそれはこの城に限った話であって、銀縁に真っ白な造りは、果たして開けて閉めるだけであろう扉に必要なのだろうかと考えさせられる豪華さだ。

「相変わらず凄いですね、この城は」

　次々と目にする豪奢な構造に嫌気すら感じてきた龍樹。

　初めに比べれば幾分か見慣れはしたが、こうも明け透けに散りばめられてはちょっと疲れてしまう。

「さあ、じゃあさっさと終わらせて、リンゴ食べましょうよリンゴ」

　今はそれが一番の楽しみの無い龍樹。ここにきて初めてカノンの先を行き、扉に手を掛けようとする。

　だが、その手がドアノブに掛かった瞬間――突如カノンが龍樹の口を塞ぎ、力任せに壁際へと押しやった。　

「――、！！！？？？？」

　咄嗟の出来事に何が起こったのか分からない龍樹。

　当然のようにふがふがともがいていると、

「（静かに）」

　カノンが小声でそう告げる。

「（いいから大人しくして）」

　そう言って、女は太ももに隠し持っていたナイフを抜き取る。

　可愛らしい格好には似つかないサバイバルナイフ。それを手にして壁に背を向け何かを探ろうとしている。

　なぜそんな行動をとるのかは分からないが、ただ事でないのは龍樹にも分かった。

　だからカノン同様声を押し殺し、その場で待機する。

「部屋の中に誰かいる」

　ぽつりとそう言ったカノン。ナイフを手にする拳にも力が入り、真剣な目つきで口を真一文字に結ぶ様は先程までのお茶らけた雰囲気だった彼女とは別人だ。

　部屋の中に誰かいる。

　その事実がこの城を任されている使用人にとっては異様であり、警戒心を露わにする。

「……アテナじゃないんですか？」

　ふいに思い至った龍樹の推測に、それは無い、とカノンは断言した。

「基本的に団長の部屋は立ち入り禁止にしているの。それをあの人が無断で破る訳ないし、何よりもここに来る理由が見当たらない」　

　じりじりとドアへとにじり寄るカノン。

　どうすればいいのか分からず、龍樹は動こうとはしなかった。

　カノンはドアの取っ手に手を掛ける。そしてふぅ、と一呼吸吐いてから――勢いよくドアを押し開いた。

　バン！　という荒々しい音が部屋中を駆け抜ける。

　カノンの物々しい登場に中にいた人物はびくっと震えた。突然鳴り響いた大きな音に驚き、手にしていた書物を思わず落としてしまう。

　とんでもない早さだった。

　床に散らばった紙を舞い上がらせながら、いつの間にか部屋中にいた人物の後頭部にナイフを突きつけたカノン。

「動くな。動けば頭を刃が貫通するぞ」

　威圧を乗せた声音でそう警告する。

　言葉を受けた人物は反射的に手を上げた。首がほんの少しだけ動いたのを見るにどうやら振り向こうとしているようだが、頭に突き付けられたナイフの気配を感じ取っているのかそれ以上は動けない。

「あ、あれ？　その声もしかしてカノンちゃん」

　と、その人物はそんな名前を口にした。

　ちゃん付けするという事はそれなりに親密な間柄なのであろう事が窺える。しかしナイフを突きつけられている状況は変わらないので、手は下ろさない。　

　声音を聞いて思い当たるふしが見つかったのだろう。

　剣呑になっていた目が訝しを経由し柔和な表情に戻ると、カノンは焦ったように口を開く。

「ア、アリシアさん！？」

　慌ててナイフを下ろす。

　そこでようやく振り向くことを許された人物は、その身体を翻す。

　上品な女性だった。

　栗色のロングヘアにパッチリとした瞳。透き通った色合いに少し赤らめいた肌は健康的な証拠で、二十代半ばといった感じの女性には珍しく化粧一つしてなかった。

　恐らくそんなものは必要ないと、類まれなる美貌を持つ本人は判断したのかもしれない。

　ともあれ、騒々しかった現場は落ち着いたようだと判断し、中に入る龍樹。

　侵入者が部屋を荒らしていたと誤解をしていたカノンは、ひたすらアリシアなる人物に謝り続けていた。