妖美なるこの世界

古豪の国で父を訪ね

秘密結社の使用人

　豪華絢爛、装飾美麗。

　だだっ広い城内に圧倒されながらカノンに連れてこられたのは、やはり洒落た部屋だった。

　床には高そうな絨毯が敷かれてある。

　少なくとも絶対に安くないであろうその場所を、果たして土足でいいのだろうかと日本育ちの龍樹はうろたえてしまう。　

　先頭を行ったカノンが土足だったので問題は無いのだろうが、何せ彼は森の中を歩んできている。

　せめて外で土を落として来ればよかったと後悔しつつ、とりあえずは中央に位置する客間セットへと足を運ぶ。

　そこで腰を落とし待つよう龍樹に告げると、カノンはどこかへと向かった。

　最早言われるがまま状態の龍樹はこれまた高級そうなソファーに腰掛ける。

　硬めの生地がお尻を包み込んだ。

　高級品にはよくある話で、座り心地はあまり良くなかった。

　荷物は預けたし喋る相手もいない現状、龍樹は辺りを見渡す。

　近場にある一本足のシステムテーブルにはチェス盤が置かれており、いつでも使えるようにか駒は並べられてある。その傍らにある二冊の本も一見して無造作に置かれているように見えて、よく見ればインテリアの一つとして機能しているように見えなくもない。

　部屋の片隅には埋め込み型の暖炉もあり、素材は大理石か何かだろうか。

　とにかく秘密結社のアジトと聞いてもっとひっそりとした小汚いイメージを抱いていた龍樹は、そのアンティークで瀟洒な雰囲気に未だにそわそわとしていた。

「お待ちどうさま」

　そうこうしているうちに、カノンが戻ってきた。

　トレンチ片手に飲み物を運ぶ様はさながらウェイトレスであり、どうやら自分は客扱いされているらしいと龍樹はそこで実感する。

「はい、ハーブティー。山道お疲れだったと思うから、ちょっとありきたりだけど、逆にいいかなと思って」

　銀縁のティーカップを机に置くカノン。中には薄黄色の液体が入っており、見ただけで味ではなく香りを楽しむものだと分かる。

　あまりその辺りの趣を要さない龍樹としては単純にコーヒーとかの方が良かったのだが、言葉を聞いた限り気を使ってくれたらしいのでそんなわがままを言える度胸もなく、龍樹はいただきますと告げると、口に運ぶ。

　味は思った以上にあったが、やっぱりおいしいと感じる様なものではない。

　それでも確かに鼻腔から侵入してくるハーブの香りが脳内へと行き渡り、リラックス効果をもたらしているのはひしひしと感じる。

「さて、それじゃちょっとだけお姉さんとお話ししよっか」

　笑顔でそう言い、龍樹に向かい合う形で着席したカノン。

　手にしていたトレンチを脇に置き、足を崩し割かし砕けた感じになった。

　そんな無防備な格好を取るものだから短いスカートの中が際どいラインだったが、不幸か幸いか絶妙なラインで見える事は無かった。

「話って……何のですか？」

　ハーブティーを口にしながら放たれたそれに、色々だよ、と答えたカノン。

「だって久しぶりなんだもん、お客さんが来るの。団長は用事で二週間近く帰ってきてないし、こんな山奥だから人も来ない。結構寂しいんだよ、広い城にずっと一人でいるの」

　だから話し相手になってよ。どこか皮肉めいた笑顔で、カノンはそう言った。

　今の話を聞いた龍樹は驚いた。これまで誰かしら傍にいた彼としては、こんな広い敷地内を一人で過ごすだなんて一日でもキツい。

　それなのにそのカノンという人物は二週間も一人だったというのだから、なるほど確かに人恋しくもなるはずだ。

「お姉ちゃん久しぶりの会話でテンション上がっちゃって、もしかしたらお父さんとか秘密結社の事とか喋っちゃうかもしれないよ」

「……、」　

　前のめりでの囁きに、龍樹も呆気にとられた表情をする。小声で話したという事は一応悪い事だという自覚はあるようだが、とんでもない餌のばら撒き方だ。

　これで団体の窓口というのだから、案外その秘密結社はいい加減なようだ。

　本当に重要な情報に関しては口を滑らすようなヘマはしないのだろうが。

「ねぇダメ？」

　猫なで声で訴え掛けてくるカノン。最早完全に龍樹を下に見ており、例えるなら女性経験の無い男を誘惑する小悪魔か。

　恥ずかしながらその規格に当て嵌まってしまう龍樹。でないにしても、やっぱり二週間も誰にも合わない期間があるのはさぞ辛かったろうと同情もする。　

　そもそもの前提としてこんな森深くでは父親が来るまで時間を潰すあてがない。

　おまけにこの城のスケールの大きさにすっかり気圧され、父親の件に身が入っているかどうかも怪しかった。

　なのでそこの使用人という人間と少しでも親しくなり城内の雰囲気に慣れておくというのは、具体的にここがどういった場所かも分からない身としては結構有意義だったりもする。

　そう考えた上で龍樹はこう言った。

「別にいいですけど」　

　若干上から目線だった事に対して敏感な心には楔を打たれたが、そんなものカノンが気にするはずもなく、

「ほんとに？　良かった」

　笑顔で手を合わせ喜びを表現する。

「でも、この城って結局何なんですか？　団体の共用施設？　個人の所有物？」

　受け腰だったはずの龍樹からの質問。本来なら相手が先なのだろうが、実のところずっと気になってはいた。

　その筋では有名な秘密結社に来て最初の質問がそれはどうかとも思うが、一般的な高校生が抱くのは案外そんなものなのかもしれない。

　それにカノンは気を悪くする事も無く答えてくれた。

「両方だよ。形式的には私も全然知らない人になっているけど、実際住んでいるのは団長。それで私は使用人で、他のメンバーがたまに用事でやってくる」

「そうなんですか……ん？　てかこの広い屋敷をカノンさん一人で管理しているの？」

　彼女のこれまでの言い方だとそういう事になる。最早何坪かも分からないこの城を一人で管理するなど可能なのだろうかと龍樹は疑問にすら思う。

「そりゃ一日じゃ無理だよ」

　カノンの返答はそうだった。

　いかに日頃の業務が大変かを、彼女は微笑を交えながら説明する。　

「人がいないとはいえ電化製品とかはあるから埃も出るし、どこからやってきたのかキノコやカビも生えてる場所もあるんだよ。だから城全体を見終わった頃にはまた初めの場所にあったりしてイタチごっこ。まあそれでも人自体はいない訳だから、汚れとかは少ない方なんだけどね」

「大変ですね」

「本当に大変なのは今夜からだよ。何せ会合には十五人近くが一斉に来るからね。料理に寝支度。大浴場も掃除しなきゃだし、はぁー今から憂鬱。誰か手伝ってくれる人いないかな」

　と大げさな言い方をしながら、チラチラと龍樹の方を見るカノン。

　誰がどう見ても彼女が何を言いたいのが分かるほど、その挙動はあからさまだ。

「……それが目的ですか」

　渋い顔をして質問する龍樹。

　だとすれば可愛い顔をして小賢しい事を考える人だと思った。

　そりゃ確かに何もせずに物事を成し遂げようとするのは他人行儀なこのご時世虫が良すぎるかもしれないが、山奥に連れてこられて飲み物を出されお願いしますだなんてこんなものは詐欺と同じだ。

　何より龍樹は家事や洗濯など全くした経験がない。

　どれくらいその分野の素人かと言えば、炊飯器で米を炊くのも怪しいほどだ。

　そんな訳で険しい顔付きを取る龍樹。どうにかしてうまい言い訳を探そうと無い知恵を振り絞ろうとしていたのだが、

「冗談だよ、冗談」

　クスッと笑うと、カノンは龍樹にそう告げた。脇にあるトレンチを机の上に移動させ、龍樹が飲み終えたカップをそれに乗せる。

　一瞬彼女の意図が読めず固まる龍樹。

　だがすぐに思考が追い付くと安堵の息を漏らす。

　あえて大げさな挙動を取ったのは、きっと彼女の性格柄なのだろう。

　ようはからかわれたのだ。

「お客さんなんだよ。そんな雑用をさせる訳ないじゃない」

　肩の力の抜けた龍樹を見ながら笑うたカノン。

　しかしその笑顔はよく見ると疲れ切っていた。

　冗談じみて言ってはみたものの、あわよくば手伝ってほしかったのではないだろうかと龍樹は勘ぐってもみる。　

「……まあどうしてもってんなら、言われたことだけやりますけど」

　その境遇に不憫を覚え、同情する龍樹。

　それでもやはり彼女にもプライドがあるのか、せっかくの申し出に逡巡する様子もなくカノンは答える。

「ありがと。その気持ちだけでもお姉さんうれしいよ」

　トレンチを机の端へと追いやりカウンタークロスで机を拭き始める。

　喋りながら進められていくその動作は身体に染みついているのか、流石はこの城を一人で任される使用人だ。

「それに心配しなくてもいいよ。確かに疲れはするけど、基本的には家事とか好きだから」

　本当にいいのか、と言いたげな顔をする龍樹にそう言って気を揉むカノン。

　そこに嘘偽りは無く、人の為に尽くすというのはそれなりに充足感を覚えるものだ。

　それが命の恩人に対するものならなお更。

　だからこそ彼女は、ここに十年も仕えているのかもしれない。

「それで、この後どうする？」

　色々と負わなくていい罪悪感に見舞われる龍樹にカノンはそんな言葉を掛けた。

　そもそもの本題はそこであり、いわば今のは挨拶代わりのスキンシップ。初対面の人間に少しばかり緊張している少年を彼女はほぐしてあげようとしたのだろう。

　だがご存知の通りその少年は自分の意志というものに関しては希薄な考えを持つ。

　この後どうすると言われてこうしますという程クリティカルシンキング出来るような人間ではなく、何でもない様な質問にもつい押し黙ってしまう。

　腕を組み、唸る龍樹。

　その様を見るだけで初対面の人間が彼を優柔不断な者と判断するのには難しい事ではなく、現に目を瞬かせるカノンもどこか不思議がっていた。

　やがて一向に答えが出そうにない龍樹を見かねたのか、こんな提案をする。

「じゃせっかくだからお姉さんがお城の中でも案内しようか？」

「……いいんですか？」

　質問に質問で返す龍樹。

　これまでの流れで、何となくここが秘密結社のアジトであろうことは彼も理解していた。なのであまり動き回られては迷惑だろうと思っていたのだが、カノンの提案を聞くにその限りではないらしい。

　ただし全くの的外れという訳ではないようだ。

「その変わり、さっきも言ったけど見せられない部分もあるからそこは勘弁してね。まあ見た所で龍樹くんみたいな一般の人だと大した問題にはならないんだろうけどさ。一応は決まりだから」

　その点はご了承ください。

　これまで砕けた接し方だったカノンはそこだけは畏まってそう言った。

　龍樹としてもここで首を横に振るような事は無いし、何よりも広い敷地内、一人で行動して迷子になれば戻ってこれる自信がない。

「でもいいんですか。今日は会合があるから忙しいって言ってませんでしたっけ？」

　十五人近くがやってきて、その出迎えの準備に憂鬱で誰かに手伝ってほしいと言ったのは、つい一分ほど前の話。　

　彼女は冗談と言ったが、それは客人である人間に対しての礼儀であり、本心は別だろう。

「大丈夫だよ。お昼から取り掛かっても間に合うから」　

　しかしカノンはそう言った。心配には及ばないと言わんばかりの微笑みで、下準備はある程度済んでいると説明する。

　それを聞いた龍樹はそうですかと頷く。

　確かに十五人とはいえ旅館などのような厳密なお客さんという訳では無さそうだし、大浴場だって普段から手入れしているのでいつもとやる事は変わらない。料理だって夜に間に合えばいいというのだから、時間は掛かっても三時間ほどだろうと龍樹は筋立てる。

　家事の経験の無い彼にとっては、あくまでも予想の範疇を出ないが。

「それにどうせ城内は見回らなきゃいけないんだ。ついでって言ったら失礼かもしれないけど、お姉さんとしても誰かと一緒に回った方が楽しいし」

「……じゃあよろしくお願いします」

　軽く頭を下げる龍樹。その動作もどこかぎこちない。

　それにここまでどこか強張った様子の彼。異国の地でこんな大層な城で年上の外国人と接しているのだから無理のない事なのかもしれないが、未だにカノンとの間に壁を作っている間は否めない。

　それを見透かしたのだろう。

「いいよそんなに畏まらなくて。龍樹くんはお客さんなんだから。後、敬語も使わなくていいよ。まあ性分っていうんだったら無理強いはしないけど、もっと気兼ねなく接してもらいたいからさ。見た感じまだお姉さんに警戒心持ってるみたいだし」

「そんな事……ないですよ」

　分かりやすく言葉に詰まってしまう龍樹。それが答えになってしまっていることに気付かない少年は、必死に本心を隠そうとする。

　彼の青臭い反応を見てカノンはまた笑う。

　敬語を取っ払おうとしたり気を揉もうとしたり、彼女としては本当に平等な立ち位置で接したいようだが、それには少しばかり時間が掛かりそうだ。

「まあ少しずつでいいからさ。龍樹くんが心を開いてくれるよう、私もがんばるから」　

　言いながら脇に置いていたトレンチを手に取りカノンは立ち上がった。

「ちょっと待っててね。これ下げたらまた迎えに来るから」

　優しい笑顔で振り返りそう告げると、カノンは食器を片すためか部屋の奥にあるドアへと向かっていく。

　その背をボーと眺める龍樹。

　凄くいい人だなと思った。明るい性格は接している方が元気になれるし、おまけに顔立ちも可愛らしく、おもてなしや家事も出来る。

　まあ強いて言うなら格好が少しばかり刺激的過ぎるが、そんなものは許容の範囲内。

　むしろ物好きな男にとってはプラスにさえなるのかもしれない。

　きっといいお嫁さんになるだろう。

（……何考えてんだ俺）

　ふと我に返り、邪な採点を下していた自分に軽蔑を覚える。断っておくが、今しがた彼が覚えたのは恋心から来るものではない。

　単純に客観的に見てカノンという女性を見て感じた事を綴っただけであり、そこに下心のような物があった訳では決してない。　

　奥手な少年にそこまでの度胸は備わっていないし、ましてやカノンも秘密結社の一員。

　一癖あるのは、ほぼ間違いないだろう

「……」

　そもそもアテナはどこに行ったのだろうかと疑問に思い始めた龍樹。

　女の離脱があまりにも自然過ぎたのでここまで何も感じなかったが、豪奢な部屋内を見渡し改めて彼女がどこへ行ったのかが気になる。

　一人で出歩くのだから当然アテナはこの城の見取り図を把握しているのだろうが、それにしたって自由気まますぎる。

　日本にも特に荷物を持って来ていなかったので色々と束縛されるのが嫌なタイプなのだろうが、如何せんあの性格はどうにもならないのだろうと龍樹は内心で愚痴をこぼす。

「お待たせー」

　間延びな声と共にやってきたカノン。

　再び現れた彼女の格好は少し先程と違う。

　着ているもの自体は同じなのだが、腹元を絞めつけていた紐のようなものは緩められ胸元が更に強調され、メイド帽子に纏められていたであろう長い髪はおさげという自由を謳歌している。

　たったそれだけの違いなのに印象はがらりと変わり、髪を下ろしたことにより彼女の小顔がより一層引き立ち、幼い顔つきには更に拍車が掛かっておりとても二十に差し掛かろうとする乙女には見えなかった。

　優しいお姉さんからまるで近所の幼馴染にでもなってしまったかのような彼女は、しかし年上の女性の余裕からかまたしても反応に難しい冗談を言う。

「それじゃ出発しようか。メイドなお姉さんとシャイボーイの秘境探検デートへ」　

「……」

　うまく返せない自分がもどかしかった。

　エスコートしますよお嬢様くらい言えればそれなりにやり返せるのかもしれないが、当然ながら彼にそんな勇気がある訳もなく、ましてや柄じゃない。

　印象は変われど彼女は彼女で、やっぱり振り回されるんだなと内心でため息を吐く龍樹。

　何やら仲良くなりたげなカノンの為に敬語を使おうかどうか迷いつつも、とりあえず場内を案内してもらう事にする。