森深くの古城
目的地付近に着いたのは、朝の八時だった。
駅に着いたのが七時だったので一時間近く歩いた計算だ。
早朝だから交通機関が稼働していないのか金銭が理由かは知らないが――恐らく後者――とにかく、脳が目覚めているとはいえ朝からこの運動量はきつい。
現に龍樹はへとへとだった。
それを隠すような真似もせず表情に苦悶を浮かべ、根元を肥やした立派な樹を見つけるとそこに座り込む。
体力を消耗した代償として鳴っている腹の虫をミシェルに貰ったお土産で埋める。
「まだ歩くのかよ。流石にちょっと休まないか？ この道をキャリーバック持って進むのは思った以上にきついぞ」
ほぼ手付かずな状態の獣道。それは恐らく人工的に作られたものを共有しているのではなく、正真正銘動物が通ったがためにできた道なのだろう。
そんな道ではキャスターをまともに使える訳もなく、結局キャリーバックを浮かしながら彼はここまできていた。
そういった事情も重なり、少し足休めさせてくれと龍樹はアテナに提案したのだ。
だが当の女はこんな事を言う。
「この道を抜ければ着くから、もう少し頑張って」
いつも通りの平坦な口調。パートリッジを頭に乗せ振り返ったアテナは、また前を向いて歩き始める。
「……相変わらずマイペースな奴」
不満げな表情をしつつ、それに従うしかないというのが現状。
これって尻に敷かれてるって事なのかなあと随分と的外れな事を考えつつ、その重い腰を上げる龍樹。
キャリーバックを抱え上げると、遠のこうとする背を追いかける。
気付けばいつのまにか獣道も無くなっており、足元には無数の草が生い茂っていた。
身体には人の通りを全く考慮していない枝木が容赦なく当たり、頬を撫でてくる葉っぱが煩わしい。
道中にはアーチ状に伸びた樹やトラクターほどの大きさを誇る石があり、改めて手付かずの自然が織りなす光景は偉大だと感じさせられた。
先程まで見えていた空も今は大きな木に覆われわずかにしか窺えない。それはまるで日本でいうところの富士の樹海のようで、こんな場所を方向感覚を持たない人間が歩けばものの三十分で迷子になってしまう事だろう。
そうして歩くこと四十分。
アテナの言ったすぐ近くという感覚に龍樹は不満を覚えつつ、途中で何度も心が折れそうになりながらも、どうにか辿り着いた。
雑木林を抜け、遮られていた光を全面に浴びれる場所に至った時、それは存在していた。
その在り方に思わず龍樹は目を見張る。
山の窪み。
雑木林を抜け開放的になった空間には、まるでスプーンで繰り抜かれたのではないかと思える程綺麗な穴が、ぽっかりと空いていた。
そしてカルスト地形のポリエに隆盛した土壌の上に佇む、立派なお城。
眼下にはそんな自然が生み出した隠れ家が存在しており、まるでファンタジー世界のような光景。
確かに秘密結社のアジトにはふさわしい。
一般人なら先程歩んできた手付かずの雑木林の先にこんな光景が広がっているとはまず思わないだろうし、それはすなわち人が立ち寄ち難いという事。
「さあ、行きましょうか」
壮大な景色に口を開けっ放しにすらしていた龍樹に構わず、アテナはなだらかな丘を下り始める。
そこから先の道も特に整備されている様子は無かったが、目で見える限りでは進路を塞ぐ木々や大きく口を開けた亀裂などの障害となりうるほどの何かがある訳でもない。
「お。おう」
アテナの言葉に動揺しながらも答える龍樹。
目の前に広がる光景の迫力に圧倒されつつ、それに倣う。
近くまで降りると、改めてその迫力に圧倒される。
中世的な門構え。
ゴシック建築であろう古城は屋根以外がほぼ石造りで建てられており、そこまでに掛かる渡り橋も然り、マニアが見れば堪らないであろう建造物だ。
もちろんマニアでなくともその迫力には何かしらの覚えるものはあるだろう。
西欧風の城を間近で初めて見た龍樹は、例にもれず少年のような輝きを目に宿し、
「すげえな……」
単純な感想が口から洩れる。
日本の城なら彼も見た事はあるが、それとはまた違った迫力があった。
美しさではなく荘厳さ。
一種の強迫観念すら与えてくるその城は、そもそも個人の所有物なのだろうかと、石作りの門を潜り中へと入っていくアテナの背に付いて行きながら龍樹は考えてもみる。
中に入ると更に呆気に取られた。
コンサートホールほどもある大きさを誇るそこにはステンドグラスから少量の光が入り込むものの、全体的に暗い外装。
内装に灯る明かりは淡いオレンジ色で朝だというのに薄暗い。
地面はひょっとしたらだが大理石。
ふいに二階を見上げればそこにある女神の石像と目が合った。
もしかして今自分はとんでもない所に来てしまったのではないかと、龍樹は思わず委縮してしまう。
そんな気圧されている状態の少年を知ってか知らずか、アテナは左右の階段の間にあるコンソールテーブルへと歩み寄る。テーブルの上には手のひらサイズの半球があった。そこに埋め込まれているボタンをアテナが押す。
それはこの城の人間を呼び出す為の装置だ。
ジリリリ、と旧式の呼び鈴がどこからか響き、突然の音に龍樹はびくつく。
ほどなく、二階の廊下から誰かが現れた。
「どなたでしょうか？」
空気が張り詰めるような威厳を纏った声音だった。
紺色を基調としたエプロンを掛けた若い女性。
襟を深く削った白いブラウスの上にコルセットのようなものを着ており、腹元を押さえつけるかのような紐が交差しフックで留まっている。
首には黒いリボンが巻かれ、灰色の髪をフリルの付いたメイド帽子で束ねている。遠目ながらも窺える顔は間違いなく可愛らしいのだが、インテリ眼鏡と剣呑な面構えがそれを相殺している。
有り体に言えば威嚇しているようだった。
侮蔑的に見下す視線はまるで敵に向けるそれ。
状況を鑑みるに、もしかして招かざる客なのではないだろうかと龍樹は心配になる。
手を腰前で束ねかしこまったその女性は、値踏みするかのように二階から自分を呼びつけた人間達を睨みつけていた。
だがやがて視線を戸惑う少年から仏頂面の女に移すと、
「まあ、アテナさんじゃないですか」
これまでと違う裏返った声でそう言った。
するとこれまでの緊張感が弾けたかのように無くなり、掛けていたインテリ眼鏡は伊達だったらしく外す。
それからＶＩＰ客をお迎えするかの如く右側の階段を小走りで駆け下りてきて、龍樹達の元までやってきた。
威厳を解いたその女性はやはり可愛らしい顔をしており、つい先ほどまでの態度とは明らかに別人。
取っつきにくい家庭教師からキャピキャピしたギャルほどの変わりように、龍樹もどういう事だと顔を顰める。
下りてきた女は仏頂面のアテナに愛想のいい笑顔を振りまきながら、
「お久しぶりですね。お努めご苦労様です。今お茶淹れますね。あ、それより紅茶とかの方がいいですか？」
「とりあえずは大丈夫よ。それよりも団長は？」
「団長なら今出掛けています。夜には戻るかと。緊急ですか？」
「いえ、そうではないけど……いないのならいいわ。城には他に誰かいるの？」
「はい。何せ今日は会合ですからね。実のところ私も大忙し。あ、とはいえ何人かは来ないみたいです。音信不通や任務に当たっている最中の人とか。皆さん無事でしょうか。心配です」
その後もあれこれ聞いてもいない事を発言する女。だがそこでやっとこさアテナの後方にいる少年の存在に意識を向け直す。
見慣れない人物に不思議そうな顔をし、女は早速訊く。
「誰ですかこの子？ 見た所東洋人のようですけど」
キョトンとした感じで問い掛けられた質問に、アテナは龍樹がどんな人物かを紹介した。
当然ながらそれは彼女が必要と判断した情報だけであり、主なものは日本での出会った経緯と、父親が団内の人間であるという事とそれが理由でここに来たという事だ。
事情を察した女は感慨深く頷いた。
それから今しがたの会話の内容が分からず呆然とする龍樹に歩み寄って、
「初めまして。私はカノン。ここの使用人のような者です。えっと、龍樹くん？ でいいのかな。見た所若そうだけど」
愛想のいい笑顔で放たれた言葉に、龍樹は驚いた。
内容にではない。
明らかに西欧人であろうカノンなる人物が口にする言語が、流暢な日本語だったからだ。
久々に聞いたアテナ以外からの日本語に感動する龍樹。
別にアテナがどうこうという訳ではなく、外国に来てからというもの全く聞かない母国語にちょっとしたアウェー感を覚えていたところだ。
と、人知れずそんな感慨に浸る龍樹になど構わない調子で、カノンは質問を続けてくる。
「歳はいくつなんですか？」
何がそんなに気になるのか、内容は先程の繰り返しだ。
まじまじと顔を覗き込まれる龍樹は、その食い気味な姿勢に気圧されつつ、答える。
「……一応十七歳ですけど」
「あーじゃ私の二個下だ。絶対それくらいだと思ったんだよね。でもここいらじゃ見た目で年齢判断出来ないからもしかしてと思ってね。だってアテナさんなんてこの見た目で百三十ちょいなんだよ。すごいよね」
共感を得ようとしているのか驚いた表情を取るカノンに対し、はあ、と何とも適当な返事をする龍樹。
愛想の悪いのは彼の性分だが、城の雰囲気からどんないかつい人物が出てくるのだろうと身構えていた手前、随分な肩透かしを食らった気分にもなる。
「あれ？ 反応を見た所その件は知ってるみたいだね。なんだ、つまんないの」
口を尖らせ、少しがっかりするカノン。
龍樹としては何に対してがっかりしたのかが分からなかったが、きっと彼女はその話を聞いて驚く様を予想していたのだろう。
そういった所からも、カノンという人物像がいかに陽気であろう事かが窺える。
「ん？ でも日本からって事は、雫ちゃんと知り合いなのかな」
「え？ ああはい。知り合いというか友達というか先生というか色々と」
「だとすれば今回の件は心配だよね。取り外しの件、うまくいかなかったみたいだし」
「……あいつに何かあったんですか？」
久々に聞いた親友の名に、何か良からぬものを感じた龍樹。雫もここに来ていたんだと推測しつつ、カノンの言い様に不審を覚える。
カノンは気の毒そうな目で龍樹を見ながら、
「でも父親もひどいことするよね。実の娘に兵器を投与するだなんて。それも完全に癒着しちゃってるらしく、団長でも取り外せないんだから、どうなっちゃうんだろう。幸いにも身体に害は無いみたいだけど、嫌だよね、体内に異物が入っているだなんて」
「カノン」
ふいにそう言ってその饒舌を止めたアテナ。
急に名を呼ばれたカノンは不思議そうな顔をする。
何ですかアテナさん？
彼女の言わんとしている事の分からないカノンは、呑気にもそんな言葉を口にする。
これには軽く息を吐くアテナ。
それはまた悪い癖が出ていると気づかないカノンに対してのため息なのだろう。
「その話はまだ彼にはしていないの。妙な心配を掛けてはいけないと判断してね」
短くそう言い、どこか遠い所を見るアテナ。
今しがたの会話はドイツ語だった。
なので、視線をあらぬ方向に持っていくことで当の本人の事を話しているのではないと誤魔化したいのだろう。
今しがたの言葉を聞いて、アテナの言わんとしている事を察した様子のカノン。
そーと龍樹の方を見てみる。少年は次々と飛び出す情報に脳が追い付いていないらしく、未だに目をパチパチと瞬かせている。
遅ればせながら、ここでカノンは自分が仕出かした失態を実感する。
「あー……私またやっちゃったよ。秘密結社の窓口を任されている人間がお喋りだなんて、致命的。気を付けなきゃいけないって何度も自分に言い聞かせてるのに」
目頭を押さえ、分かりやすく落ち込むカノン。
そういう事なのだ。
最初に彼女が現れた時に気を張っていたのも、結局はボロを出さない為。
おしゃべりな性格は期せずしていらぬ事を言うのを未然に防ぐ為であり、取っつきにくい見かけをしていたのも相手を近寄らせない為の策。
彼女の城での生活スタイルから考えれば、話し掛けられるだけでも危ういのだ。
チラッと、今度はアテナの顔を窺うカノン。それは相手の内心を探ろうとする行為。自分の仕出かした失敗に対しての、度合いの確認。
頭を抱え申し訳ないと示しつつ、カノンは恐る恐る訊いてみる。
「あのー。結構ヤバいですか？」
苦笑いするカノン。ヤバいですかという若者言葉こそ適切ではないが、彼女はそれだけ窓口には向いていない。
それでもその役に付いているのは、この城の持ち主の方針によるものだ。
「別に構わないわよ」
カノンの訴え掛ける様な目に、そう言葉を返すアテナ。すると今まで曇っていた表情が一気に晴れ、よかったとカノンは安堵する。
とはいえもちろん、起こった失態が消える訳ではないが。
「危ない危ない。これが重要な機密だったら組織を危険な目に晒していた。今度こそ絶対に気を付けよう、私」
内に秘めておけばいいものを、頬をポンポン、と叩きその決意をいちいち口にするカノン。
そんな彼女を何とも言えぬ冷めた目でアテナは見ており、当のカノンはそれに気づいていない。
「とにかく、父親が戻ってくるまでは任せたわよ。その子あまりこういった場所が慣れていなくてね。おまけに怪我を負っている身体であの荒れ道を歩いてきたの。団内の人間の親族とはいえ客人には変わりない。丁重にもてなしてあげて」
言うが早いか、アテナはそそくさとどこかへと向かおうとする。地下に繋がる、赤いカーペットの敷かれた緩やかな階段へとゆっくりと歩いていく。
どうやら龍樹の事は彼女に丸投げする気のようだ。
「あ、はい。分かりました」
上司に返事をするかのように畏まった挨拶をするカノン。
実際そうなのかもしれない。
団内の中に明確な役職はそこまで存在しないが、それにしたってアテナという女を知らない者は新参者くらいなものだろう。
ここにはこんなすごい奴がいるという話は団内で流布し、噂になっていく。
流石にその容姿があんなに小さく華奢だと初めて目の当たりにした時は、皆驚いた反応を見せるが。
ちなみに彼女がドイツ語を話したのはそれがカノンの公用語だったからだ。
やがて見えなくなった、寂しげな背中。
地下へと繋がる階段の脇には朝だというのに付けられたキャンドルスタンドの明かりがぽつりと光っており、いくつかに岐れた卵型のシェードが龍樹にとっては印象的だった。
「さて、という訳で龍樹くん」
句読点一つ。
日本語でそう言い振り返ると、カノンは彼を見据えた。
可愛らしい笑顔は見ている側が元気になりそうなほど眩しく、やっぱりさっき上で見せていた表情とは全然違うと龍樹は改めて思った。
先程のアテナとの会話の内容も分からず、キョトンとする。
そんな彼に、カノンはインストラクターのお姉さんよろしく少し大げさな動作で城内を手で示した。
「ようこそ我が『戒めの十字架』へ。私はこの城に使えるカノンと申します。一応城内の見取り図は全て把握しています。ただし公開できない場所も多々ありますので、その点はご了承ください」
手を前で束ね、頭を下げる動作を取るカノン。
そこだけ切り取れば本物の使用人に見えた。
高圧的だったり馴れ馴れしかったり、やっぱりどれが本当の彼女か分からなくなる龍樹。
だがそれも束の間。
もう堪え切れなくなったのか、上げた顔には好奇の目が宿っていた。
鬼の居ぬ間にと、カノンは龍樹に詰め寄り質問攻めする。
「ねえねえ。日本ってどんなところなの？ 私もいつか行ってみたいって思っているんだけど、中々機会が無くて。忍者や侍ってまだいるの？ 服装もすごく派手で可愛らしいって聞いたし、メイドが主人を罵るって本当？」
などなど、自分が聞き得たであろう日本という国の印象を興味津々で問い掛けて来るカノン。
龍樹としても母国に関心を持ってくれるのは嬉しいが、その情報とやらを訊いた限り、彼女はいくつかの誤解をしているようだ。
だがそれを一つ一つ正すのには時間が掛かりそうだったし、人見知り体質の龍樹。
ぐいぐいと迫ってくる彼女に、思わず尻込みする。
こんな時にどこかへ行きやがってと、いなくなったアテナに対して恨み節も抱くものだ。
「ちょ、ちょっと待ってくださいって」
堪らず手を前に差し出し、一旦落ち着くよう促す龍樹。
これによりカノンはまた悪い癖が出ていると気付き、あ、ごめん、と謝り身を退く。
あまりにも早い決意の瓦解。ここまでくれば最早癖であり、実のところ本人もあまり直す気はなかったりもする。
龍樹としてもカノンには色々と訊きたいことがあった。
なぜ日本にも行ったことがないのに日本語を喋れるのかだとか、この城はそもそもどういった場所なのか、何よりも父親についても訊いてみたい。
そう考えた時にこのお喋りな人は適任ではないだろうかと龍樹は思い至った。
彼としても、父親に直接会う前にそれなりの情報は仕入れていたい。
父親がここにきた経緯などを知っているだけで心構えは全然違うだろうし、話したことに対しての整合性も取れるものだ。
息子に嘘を吐くとは考えたくはないが、置き去りにされた身としてはそんなもの当てにならないと気を張る。
今現在の龍樹に取って父親という存在はまだ信用のならない人間。
それを踏まえての情報取集が出来るかもしれないと、期待を寄せる。
気を取り直して。
癖を直す気はそこまでなけれど、反省したカノンはとりあえず動き出す。
「それじゃあ改めて――よろしくね、龍樹くん。何か気になることがあったらお姉さんに言って。やっぱり言えない事もあるから全部が全部って訳にはいかないけど、なるべく希望には添えるようにするから」
笑顔で話し掛けてくるカノンに、近所の優しいお姉さんのような印象を受ける龍樹。
初対面の人間にも適度におちゃらけて接せるのは年上特有の余裕なのだろう。
いや、それともただ単に性格の問題なのかもしれない。
その証拠に、顎に手を添えたカノンは神妙な面持ちでまた妙な事を考え始める。
「いや、違うな。こんな何の捻りも無い接し方じゃないような気がしてきた。確か日本のメイドってもっとセンセーショナルな感じだったような……」
ドイツ語で何かをぶつぶつ言い始めたカノンに、目を瞬かせる龍樹。
言葉は分からないはずなのに、なぜかおかしな事を考えているなと見抜けた。
そしてそれは当たりだった。
程なくして、自分の頭の中で日本のメイドを形付けたカノンはそれを実行に移す。
分かりやすい撫で声で、
「いらっしゃいませご主人様。掃除洗濯家事全般何でもござれ。この豚めに何なりとお申し付けください。お風呂にする。ごはんにする。それともわ・た・し」
「……」
身体をクネクネさせ、ぶりっ子全開だったカノン。
最後の一文を唇に指を当て言い終えた後も手ごたえを感じたのか単なる自己満足なのか、特に恥ずかしがったりする様子もなく、むしろやり遂げたと言わんばかりに鼻息を荒くする。
「それじゃあとりあえず客室に案内するから、付いてきて」
まるで今の出来事が無かったかのような振る舞いでそう言い放ち、踵を返しどこかへと向かうカノン。
その強靭なハートに龍樹も戸惑いを隠せない。
きっと彼女なりのサービスのつもりだったのだろうが、如何せん陰キャラの部類に入るであろう龍樹はその辺りの耐性は乏しい。
「どうしたの？ 早くおいでよ。おいしい飲み物も用意してあげるからさ」
付いてこない少年を不思議に思い、立ち止まってもう一度声を掛けるカノン。
はあ、と間抜け返事をする龍樹。
明け透けな彼女の言動に圧倒されながらもとりあえずは付いていくことにしつつ、やっぱり勘違いしているんだよなあと思った。
どうやら秘密結社や父親の事を聞く前にまず、日本という国を説明するのが先になりそうだ。
