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6、百合の香りに誓う

　14歳の夏だった。

　王宮の夜会は、息が詰まるほど眩しい。

　燭台の光、笑う声、ゆっくりと流れる音楽。

　私はその喧騒の中、勿忘草色のドレスの裾をさばきながらこっそりと抜け出して、中庭へと続く回廊に滑り込んだ。目指すのは、私より一足先にこの「戦場」を放棄した、困った"あるじ"の姿だ。

　もっとも彼はすぐに見つかったが。

『坊ちゃん、こんなところで何してるんです』

『隠れん坊』

『はあ？』

『終わるまで隠れてる』

　端的な答えに、思わず苦笑する。

『……このドレス、カール殿下がわざわざ用意してくださったんですよ。無駄にさせないでください』

　その時、足音がもう一つ。

『やっぱりここか』

　聞き覚えのある声とともに現れたのは、カール王子だった。今宵の主役であるはずの彼は、堅苦しい正装を少しだけ着崩し、悪戯っぽく目を細めている。

　『二人とも、私の誕生パーティーなのに主役を置いてけぼりにするなんて、酷いじゃないか』

　そう言って笑う王子の表情は、先ほどまで大広間で貴族たちに向けていた完璧な仮面よりも、ずっと幼い。

『十四歳の誕生日、おめでとうございます、殿下。でも主役が抜け出したらダメですよ』

『僕は、逃げた獲物を追いかけてきただけだよ』

　冗談めかした言い方だったが、その視線は真っ直ぐに坊ちゃんへ向いている。

『リュート、顔色が悪い。大丈夫かい？』

　殿下は迷いのない足取りで距離を詰めると、自然な手つきで坊ちゃんの頬に触れた。

　普段なら他人の接触を嫌う坊ちゃんなのに、今は動かない。

　その白い指先を受け入れるように、ほんの少しだけ睫毛を伏せた。

『……寝不足なだけだよ』

　いつもの素っ気ない返事。けれど、その声は夜風にのって僅かに震えている。

『本当かな。今日は一回も踊ってないだろ』

『苦手なんだ』

『ふーん。じゃあ、上手く踊れるように僕が教えてあげる。――今、ここで』

　そう言って王子が坊ちゃんの肩を引き寄せた。坊ちゃんの視線は泳ぎ、困ったようにそっぽを向く。

『……音楽がないだろ』

『あ、じゃあ、私が歌います』

　即座に返した提案に、坊ちゃんがぎろりと私を睨みつけた。

『おい！ローズ！』

　抗議の声を上げる坊ちゃんの腕を、殿下は逃がさない。強引に、けれど優しくその手を取り、鮮やかに一回転させる。

　驚きに目を見開く坊ちゃん。けれど王子は止まらない。

　月明かりが照らす石畳の上に、二人の影が重なり、離れ、また近づく。

　二人を見やりながら、私は静かに街の流行歌を口ずさんだ。

　私は忘れない。

　坊ちゃんが王子に向ける瞳が、月光を反射して、どこまでも美しく揺れていた事を。

　そしてこの夜の、肌に触れる温度も、庭の隅に咲く数本の百合の香りも、私の歌声も、二人は、きっと忘れない。

　◇

　結局、叫んでも、誰も来なかった。

　家族に疎まれ、召使いたちからも遠巻きにされていた坊ちゃん。もっとも、今更誰が来たところで、もう手遅れなのだけれど。

　私は彼の胸に顔を押し当てた。

　何の鼓動もない。わずかに残る体温が、残酷なまでに愛おしい。

　涙はとまらない。

「ベッドで寝てろって言ったでしょう……」

　その時、廊下の向こうから乱暴な足音が聞こえ、扉が跳ねるように開いた。

　息を切らしたカール王子がそこに立っていた。あの後、追いかけてきたのだろう。

　彼は一瞬で状況を理解し、その顔から一切の血の気が引いた。

「……そんな……」

　その一言が、あまりにも無責任に聞こえて、私の中の何かに火がついた。

　私はゆっくりと顔を上げ、王子を射抜くように睨みつける。

「全部、あんたのせいよ」

「違う……私はそんなつもりじゃ——」

　王子はそこから一歩も動けなかった。近づく資格がないと、己が一番理解しているのだ。

「もう、坊ちゃんは帰ってこないのよ」

「……」

「悲しい？」

「……ああ」

　私は笑った。ひどく歪んだ、壊れた笑いだったと思う。

「ねえ、殿下」

「……何だ」

「二人で、坊ちゃんを追いかけませんか？」

　王子は、ゆっくりと首を横に振った。

「無理だ」

「そうでしょうね」

　私は懐の小刀を握りしめた。王子は怯えるように私を見る。

「……やめろ、ローズ」

「どうして？坊ちゃんを、一人で逝かせてしまったのよ」

　後悔が、憎悪が、胸の内で黒く渦巻く。私は王子の前に立ち、逆手に持った小刀の柄を、あえて彼の方へと差し出した。

「私をこれで殺して」

「……やめてくれ」

「私を生かしておくと、この先、あなたの歩くすべての道の泥になりますよ？いいんですか？」

　王子の顔が苦痛に歪み、王族としての矜持が崩れていく。

　「君に……たかが一介の侍女である君に、何ができるというんだ……」

　「呪ってやる」

　言葉が呪詛となって口から溢れる。全ての憎悪を瞳に宿し、飢えた魔獣のように彼を見据えた。

「あんたがのうのうと生き延びて、あのカミユと結ばれるというなら——私はあんた達の望む未来を、叩き潰してやる。それが嫌なら、今ここで私の息の根を止めて！」

　泣き叫び、床に突っ伏した私に、王子の震える声が降ってきた。

「……無理だ……私には、君を殺すことなど……」

　私は顔を上げた。涙と鼻水、よだれさえ混ざり合った、獣のような形相で。

　無様に歪んだ視界のまま、小刀をゆっくりと懐へ収める。そして、眠るように静かなリュート坊ちゃんの死に顔を、狂おしいほどに見つめた。

「……坊ちゃん。誓いますわ。カールも、カミユも、必ず地獄へ送ります」

　亡き主君の足元に跪き、私は誓いを立てる。

　王子が呆然と息を呑む音が聞こえた。

「王子殿下。今日、私を殺さなかったこと。……死ぬまで後悔させてあげますわ」

　袖で顔を拭い、私は一度も振り返らずに部屋を後にした。

　廊下を歩くほどに、涙が再び頬を伝う。

　あの日、私たちは確かに三人だった。

　けれど今は、二人でいることさえ許されない。

温室から這い出した百合の香りが、逃れられぬ呪いのように私を追いかけてきた。