婚約解消の前日、坊ちゃんは死んだ――終わらせたくなかった王子への白い恋

12、返されたガラスの指輪――完璧な王太子妃は崩れ始める

　王宮の広間に響き渡る円舞曲は、本来ならカール——私にとって、義務を果たすためのBGMのはずだった。

　前には国王夫妻である私の父上と母上、隣には可愛らしき妻カミユがいる。カミユのステップは完璧で、私たちが踊れば夫婦の仲睦まじさを周囲に誇示でき、妻は悦びに満ちる。

　王室は安泰だと、貴族たちの羨望を浴びながら、私は妻の、何も感じない手を握りながら、王子という役を演じ続けていた。

　だが、広間の入り口に、白い夜会服を纏った人影が現れた。

　ローズ。

　彼女はドレスではなく男物の白い夜会服を着込んでいて、性別が不思議なほど曖昧に思えた。長く鋭い睫毛を縁取る漆黒のマスカラは、彼女の瞳に騎士のような冷徹さと、鋭い色香を与え、私の視界を暴力的に奪い去る。

　「あ……」

　喉の奥で、無様な音が漏れた。

　心臓が警鐘を鳴らす。胸の奥に何かが押し寄せて苦しい。これ以上見つめてはいけない。あれは、私が忘れようとしても忘れられない美しく恐ろしい過去。

　ローズが踊り始めた。

　学生時代「ダンスの名手」と謳われた彼女。だというのに、今の彼女のステップはひどく覚束なく、乱れている。

　──違う。これは彼女の踊りじゃない。

　この、ぎこちなくも懸命な足取り。既視感に殴られたような衝撃が走る。

　彼女は、「彼」の……リュートの踊りを、わざと不器用に再現しているのだ。

　ローズの視線が、射抜くように私を捉えた。

　音楽の調べを突き抜け、彼女の唇が音もなく言葉を紡ぐ。

　──殿下。あの日の坊ちゃんの踊りは本当に下手でしたね？

　その瞬間、思考が白濁した。

　耳の奥で、あの日、月の下の歌声とリュートの美しい瞳が蘇る。

　隣で私に話しかけていたカミユの存在など、霧の彼方へ消え失せた。

　「カール殿下？」

　不安そうに声を震わせるカミユの事など、どうでもよく、私は吸い寄せられるように椅子から立ち上がった。

　周囲の視線も、父上の叱責を含んだ視線も、届かない。

　ただ、駆け寄って夢中でローズの手を取る。

　彼女が纏う「リュート」の影に、触れたくてたまらなかったから。

　ローズが笑う。いや、これはリュートだ。

　もう、逃げられない。

　彼女の差し出した掌の中へ、私は自ら堕ちていく。

　曲が終わった瞬間、ローズはすっと私の手を離した。

　夢から覚めるような、冷たい感触。

「……ローズ」

　縋るように名を呼ぶ私を、彼女はまっすぐ見上げた。その瞳には、かつて私が知っていた温かい眼差しはどこにもない。

「殿下」

　彼女は懐から、何かを取り出した。

　小さな、安物のガラスの指輪。屋台で売るような、子どもの玩具。

「……これは」

「覚えていらっしゃいますか。十五の夏、三人でお忍びで祭りへ参りました時に、殿下が坊ちゃんにお買い求めになりました」

　声が、遠くなる。

　あの日の喧騒が蘇る。人混みの中、リュートが露店の前で立ち止まり、眺めていたので私が気づいて買ってやると、彼は

『子ども扱いしないで』

　と言いながら、耳まで赤くした。

「……坊ちゃんは、最期の日まで大切にされていらっしゃいましたわ」

　その言葉が、胸の奥に鈍く刺さった。

　ローズは指輪を私の手のひらへ静かに置いた。まるで、返却するように。

「坊ちゃんは殿下に持っていて欲しいと思いますので」

「そんな事……」

「不要なら捨てて」

　そのまま彼女は立ち去った。

　私は手の中の、軽すぎる指輪を見つめた。これをずっと持っていた。

　あの部屋で一人、死を選ぶその日まで。

「……リュート」

　名前を呼んでも、もう誰も答えない。

　周囲の喧騒が、遠い波音のように聞こえた。父上が私を呼んでいる。だが何も、届かない。

　指輪を握りしめたまま、私はいつまでも広間に立っていた。

　音楽が次の曲へ変わるが、それでも足が動かなかった。掌の中のガラスはひどく冷たく、小さく、軽かった。

　◇

……遡ること九年前。

カールとカミユが盛大な結婚式を挙げて間もない頃のことだった。外国からの使節との歓迎の宴。カミユは微笑みを絶やさず、完璧な王太子妃を演じている。だが、相手の言葉が、どうしても聞き取れない。

　必死でわかる単語を拾うが、数秒の沈黙が流れる。大臣が慌てて間に入ったが、貴族たちの視線は冷たくカミユに刺さった。屈辱の中、カミユは美しく微笑み、その場をやり過ごす。

　宴が終わると、周囲からは囁き声のような蔑みが漏れた。

「王太子妃なのに、語学ができないなんて……」

　反論できない罵倒にカミユは服の裾を握りしめ、逃げるように廊下に出た。

　悔しさに唇を噛み締めていると、

「お疲れ様でした、妃殿下」

　ローズが恭しく声をかけてくる。

「今後、アーデア国使節には通訳をご用意してもらうよう、殿下にお願いしてはいかがでしょう」

「必要ない。僕が勉強すればいいんだから」

「……そうですね。努力は大切ですから。」

　ローズは冷たく笑い、思い出したように続けた。

「前婚約者であったリュート様は、殿下のご負担を減らすために、六カ国語を操られました。王太子妃なら、当然の嗜みですものね。幸いわたくしもアーデア語は習得済みですので、困ったことがあればいつでもお呼びくださいませ」

「……ありがとう」

そう言って逃げるように立ち去るカミユをローズは仄暗い瞳で見送った。

　◇

――そして、現在。　

王城の一室。過不足なく整えられた執務室で、王子は振り返り、誰もいないはずの空間に微笑んだ。

　「……来たのか」

　返事はない。だが彼は、確かに“そこにいる”ものを見ている。

　それは白い影。あの日と同じ顔で、同じ静けさで、こちらを見つめる幻。

　「今日も、静かだな。ほら、百合の香水を用意したんだ。この瓶、綺麗だろう？」

　誰も答えない。

　王子は小さく頷くと、香水の栓を抜き、それをテーブルの上にぶちまけた。

　むせ返るような百合の芳香が部屋を満たし、滴り落ちる。

　王子は満足げに、穏やかに笑った。

　その瞳は、もうどこにも焦点が合っていない。

　百合の香りが、すべてを優しく塗り潰していく。