白銀の蒼華姫

第３章 守護獣

37.交渉

シグル視点です。

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　第１騎士団の朝は早い。

　せわしなく扉が開閉する音と廊下を歩く音に気付き、シグルは起こされる。

「全く……まだ夜明け前じゃないか。寒ッ」

　吐く息が白い。室温は何度なんだ。

　南国育ちのシグルにとって、この状況は最悪だ。凍りついた部屋で一晩を過ごすことを強いられるとは、騎士団長様もとんだ悪党だ。

「絶対、わざとだな。俺を殺す気だな」

　残念ながら、簡単には死なない。交渉は得意だ。あまりの寒さに、こちらを見ていた狼と交渉し、とりあえず背中を貸してもらった。しかし、夜明けとともに、俺の毛布が、まさかボフンと音をたててリスの姿に戻るとは思わなかった。かなり面積が足りないじゃないか。危うく踏み潰すところだった。

「本体はリスなのか？」

　愛らしく首を傾げたリスはどこかへ姿を消し、やがて頬袋を膨らませて帰ってきた。

　布団に包まるシグルの目の前で、すごい勢いで木の実を食べた後、また狼の姿に戻る。

「……なるほど？魔力が枯渇すると、元に戻ってしまう仕組みなわけね」

　お前はすごいな、と声をかけてやれば、狼は得意げに胸を張る。

　部屋の扉が軽く叩かれ、声をかけられた。

「シグル様、入ります」

　元々は俺の部屋だが、と面白くなさそうに呟きながら、アルヴァートが部屋に入ってきた。

「……よぉ」

　シグルは渋々、上体を起こして、頭をかいた。

「……お目覚めですか？」

　鎧を装着し、準備を進めるアルヴァートはこちらを見ない。人の着替える姿を見るわけにもいかず、シグルは気まずそうに横を向いた。

「悪かったな、部屋まで借りちまって」

「いえ」

「話があって来たのに、つい楽しくなっちまってさ。あー、今日の帰りは早いのか？」

「外勤ではありませんので、夕刻になるでしょうか」

　アルヴァートは長机から大剣をとると腰に装着する。手甲の羽目具合を確認したところで、ようやくシグルに視線を向けた。

「生きてましたか……」

「おいッ！やっぱりわざとだな！俺は簡単には死ないぜ！交渉は得意だ！」

「誰と？」

「こいつと」

　シグルは狼を指す。しかし、そこには何の姿もなく、シグルは頭を抱えた。

「あいつ、どこ行きやがった」

「リリーナのところでしょう」

「クソッ」

　余計な事を言えば、確実に殺されそうなので言わないが、昨夜もお楽しみだったんだろ。状況を用意してあげた俺に感謝しやがれ。

「……あなたが考えていることは大抵わかりますが、感謝は申し上げません」

「怖ッ」

　アルヴァートが剣に手をかける。内容によっては切り捨てるつもりなのだろう。相変わらず、冗談が通じないというか、容赦がない。

　シグルはいろんな意味で身ぶるいした。

「あまり時間がありませんが、昨夜、シグル様よりゼアビノについて情報が入ったと伺いました。それだけ言って、酔いつぶれてしまわれましたが……？」

「了解、了解。つまり、俺はただ飲んだくれて何一つ伝えてないって訳だ。そうだな、今日一日、この辺で待たせてもらうわ。今日帰ろうかと思ったけれど、ま、いつまでに帰ってこい、とか言われてねーし。この件については直接、話しておいたほうがいいと思うからな」

　目をこするシグルの姿を見て、アルヴァートはやれやれとため息をつく。

「不本意ではありますが、今日はリリーナが非番です。何かあれば、彼女にお話ください」

　露骨に嫌そうな表情を向けられるのはいかがなものかと思うが、彼女は副団長であり、職務上、代理な訳でもあるのだから、仕方がない。

「そういうことなら、今日は１日、リナたんに付き合って――」

　剣先を喉元に突きつけられ、シグルは慌てて両手を挙げる。

「はい、副団長様の指示に従います」

　慌てて訂正するが、アルヴァートの視線が恐ろしく冷たい。

「どんな死をお望みですか？」

「選ばせてくれるのは、お前の優しさか？」

　アルヴァートは薄く笑う。これは本気で怒らせてしまっただろうか。彼にとってリリーナの存在は特別すぎて、ほぼ地雷だ。おそらく弱点にもなりかねないが、どうやら、かなり踏み抜いたらしい。

「待て。俺から情報を聞き出す前に殺すのか」

　アルヴァートの目が細まる。

　これは確実にじわじわと息の根をとめられる。一思いに切り捨ててくれたほうが楽なやつだ。

　誰か何とかしてくれ、と願った時、扉が軽く叩かれ、部屋の外から声をかけられた。

「団長、リリーナです」

「入れ」

　アルヴァートは大剣を鞘に戻す。凍りついていた部屋が一瞬で解除された。

　シグルは大きく息を吐いた。彼女は俺の救世主だ。命を助けられるのはこれで何度目だろうか。もう第１騎士団員と同じように、彼女の信者になっても良い。

　部屋に入ったリリーナは、ちょっと寒いですね、と腕をさすった。そして、うなだれるシグルを見て、不思議そうに首を傾ける。

「シグル様、おはようございます。ご気分はいかがでしょうか」

　彼女の優しさが身に染みる。

「……最悪です」

「朝食はお召し上がりになりますか？食堂へご案内しますが、こちらにお持ちしましょうか？」

　うつむいていても、場の空気が張り詰めたことがわかる。

「自分で行きます」

「わかりました。部屋の外で待っておりますので、お支度ができましたらお声をおかけください」

　チラリと顔を上げれば、睨んでいるだろうと思っていたアルヴァートはリリーナを見つめている。

　リリーナの肩にはリスが乗っているし、つまり今まで狼だったのは自分を警戒していた訳で、今は気を許しているということらしい。なぜリスは彼女の肩の上で胸を張っているのだ。どういう状況だ。

「揃いもそろって面倒なことだ……」

　今日一日世話になるなら、余計な一言に気をつけて、おとなしくしていようと、シグルはため息をついた。

　＊＊＊

　朝食を取りながら、シグルは机の上で伸びているリスに視線を向ける。

「なぁ、こいつ、何て名前なの？すげーだらけてるけど」

　まだ頬杖をついて、尻をかいていないだけ良いとするが、横に伸びきっているのは、いくら何でも油断しすぎだと思う。

「トォーリィのことですか？」

「トォーリィ……」

　その名前はどこかで聞き覚えがある。船の上で羽ばたいていた２羽の鳥のうちの１羽ではなかったか。

「あの稲妻を落としていた鳥も、元はこいつなのか」

　こいつ呼ばわりされて、トォーリィが面白くなさそうに立ち上がる。

「すげーな、お前！！」

　褒められて、急に胸を張る。なるほど、状況に応じて臨機応変に姿形を変える便利な面白動物な訳か。

「そう言えば、他の奴らはどこ行ったんだ？皇都についてから、姿を見ていないが、常にうろうろ取り囲んでいただろ？」

　シグルの言い方にリリーナは困ったように笑う。

「お家に帰ったというか……、今日、これから様子を見にいきますが、ご一緒しますか？」

「行く」

　リリーナの提案に、シグルは即答する。

　元々、副団長様の指示に従うつもりだし、後でデートだと攻められようが、面白そうなことには首を突っ込みたい。

「トォーリィも楽しみよね」

　リリーナは優しく微笑むが、どうみてもリスは嫌そうな顔をした。

　何だろう。こいつは主人のリリーナよりも、アルヴァートによく似ている。